Khi con hổ đang ăn thịt, Triệu Gia Bang đã di chuyển khúc gỗ mục dài khoảng một mét sáu, bảy mươi centimet đến góc đông nam của kho lương thực.

Khúc gỗ mục này không quá nặng; họ đặt nó nghiêng về phía góc đông nam, lót các nhánh cây khô bên dưới, sau đó dùng vỏ cây và cỏ khô để kích hoạt nó. Với tiếng “pẹt pẹt”, khúc gỗ mục bắt đầu cháy rừng rực.

Ngọn lửa cao ngang tầm người; Triệu Vĩ Bằng mang theo một bó pháo hoa đến trước cửa kho. Bó pháo hoa gồm mười quả, được buộc lại bằng một sợi dây liễu mảnh. Triệu Vĩ Bằng cúi xuống, tháo dây ra, rải các quả pháo hoa ra xung quanh, rồi châm lửa vào một quả và ném nó vào trong hang.

Ở vùng nông thôn, sau khi sử dụng lò sưởi trong thời gian dài, bụi tro có thể làm tắc ống khói. Lúc này, cần phải thông khí cho ống khói, và một trong những cách là sử dụng pháo hoa. Người ta đứng trên mái nhà, cầm pháo hoa trên miệng ống khói, sau khi châm lửa xong thì thả tay; pháo hoa sẽ lao xuống ống khói và phát nổ. Tiếng nổ này sẽ làm rung chuyển cả mái nhà.

Nhưng việc ném pháo hoa vào kho lương thực thì khác hẳn so với việc ném vào ống khói. Khi ném vào kho, bạn không thể biết liệu pháo hoa có nổ ra ngoài hay không. Cách đó ba mét bên trong cửa kho, có một con gấu nâu đang ngủ say trong hang. Trước đó, Hình Trí Dũng và Lý Hổ từng khẳng định rằng con vật sống ở đây là một con gấu mù, nhưng thực ra đó là một con gấu nâu. Con gấu này không quá lớn, chỉ nặng khoảng bốn trăm ba mươi cân, nên không nặng hơn nhiều so với những con gấu đen khác. Hơn nữa, do tuyết rơi dày, dấu chân của nó trở nên nhỏ hơn. Vì vậy, không chỉ riêng hai người Xing Li mà cả Triệu Quân và Vương Cường cũng không nhận ra điều này. Con gấu nâu này đã đi lang thang đến đây; ban đầu nó muốn tiếp tục di chuyển về phía những ngọn núi phía nam, nhưng tiếng gầm thét của các loài thú đã buộc nó phải quay trở lại. Thế là, con gấu này tìm một cái kho ở khu vực này để ngủ qua đêm. Chỉ mới ngủ được hai ngày, Hình Trí Dũng và Lý Hổ đã theo dấu chân của nó mà đến đây, nhưng họ không dám giết con gấu này. Và hôm nay, Triệu Gia Bang đã đến… cùng với những quả pháo hoa!

Những quả pháo hoa được Triệu Vĩ Bằng ném vào trong hang, rơi cách miệng hang gần hai mét rưỡi mới dừng lại. Khi chúng nổ, tiếng động bên trong hang giống hệt như bên ngoài. Con gấu nâu bất ngờ tỉnh giấc, đôi mắt đầy sợ hãi. May mắn thay, lúc này quả pháo hoa vừa nổ đã khiến đá trong hang văng ra ngoài. Một làn khói đen bốc lên từ cửa hang, giấy và mảnh vụn bay tung tóe; cả hang đều rung chuyển. Con gấu nâu trong hang hoảng loạn, vội vàng muốn thoát ra ngoài. Nhưng lúc này, Triệu Vĩ Bằng lại nhanh chóng châm ngòi quả pháo hoa thứ hai và ném nó vào hang. Con gấu đang chuẩn bị lao ra thì quả pháo hoa lại nổ ngay trước mặt nó, khiến con gấu phải lùi lại. Lần này, quả pháo hoa bay thẳng vào đầu con gấu. “Gào…” Con gấu phát ra tiếng gầm thê lương; dù da dày thịt chắc, nhưng việc bị nhiều quả pháo hoa nổ cùng lúc cũng không làm nó bị thương. Tuy nhiên, tiếng nổ lần này làm cho mắt trái của con gấu đau rát. Không đến mức chảy máu hay mù lòa, nhưng con gấu cảm thấy rất khó chịu và lao thật nhanh ra ngoài. Tiếng gầm của con gấu khiến Triệu Vĩ Bằng ở bên ngoài hoảng sợ. Tiếng gầm của con thú dữ khiến người ta run sợ; khi con gấu gầm lên, Triệu Vĩ Bằng cảm thấy lưng lạnh, da đầu tê dại, khuôn mặt mập mạp như bị điện giật vậy. Điều này không phải vì Triệu Lão yếu đuối, mà là phản ứng sinh lý bình thường; ngay cả những con chó săn trên núi cũng có cùng phản ứng khi nghe thấy tiếng gầm của con gấu. Triệu Vĩ Bằng bỗng nhiên đứng sững tại chỗ. May mắn thay, Vương Cường cũng đi cùng anh ta; mặc dù cũng cảm thấy tê dại nhưng Vương Cường vẫn bình tĩnh, tiến lên giật quả pháo hoa khỏi tay Triệu Vĩ Bằng và ném xuống đất, sau đó kéo Triệu Vĩ Bằng đi. Khi kéo không thành công, Vương Cường hét lớn: “Nhanh lên!” “À!” Triệu Vĩ Bằng bừng tỉnh, vùng vẫy cái thân hình to lớn của mình và chạy theo Vương Cường. Cách đó ba mươi mét, Triệu Quân đang cầm súng sẵn sàng ứng phó.

Vương Cường và Triệu Vĩ Bằng vừa chạy ra ngoài thì con gấu nâu đã gầm lên và lao ra khỏi chuồng. Đôi mắt của nó kém nhưng khứu giác lại cực kỳ nhạy bén.

Sau khi thoát ra khỏi chuồng, con gấu nâu lao thẳng về hướng tây nam. Lúc này, Vương Cường và Triệu Vĩ Bằng hét lớn, rồi hai người tuân theo kế hoạch ban đầu: một người đi về phía trái, một người đi về phía phải.

Lúc này, Triệu Vĩ Bằng đã tỉnh táo lại và quay người chạy về phía trái.

Việc hai người tách ra làm cho con gấu nâu bị lộ ra phía sau.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Triệu Quân nổ liên tiếp ba phát súng; phát thứ hai đã khiến con gấu nâu ngã xuống, nhưng phát thứ ba bắn trượt. Triệu Quân lập tức thu hồi súng.

Đúng lúc đó, Giải Trung và Giải Thần ở bên ngoài khu vực đầm đá đã thả những con chó săn ra.

Theo lệnh của Triệu Quân, con đầu tiên được thả là Hổ Xanh, sau đó lần lượt là Nhị Hắc, Bạch Long, Hắc Hổ, Thanh Long, Hắc Long…

Việc thả chó không dựa vào sức chiến đấu của chúng, mà dựa vào số năm kinh nghiệm săn mồi của chúng.

Nghe thấy tiếng súng, những con chó săn như những mũi tên bay vút, gầm rú và lao vào khu vực đầm đá.

“Bùm! Bùm!”

Lại có hai tiếng súng nữa; Triệu Quân và Vương Cường mỗi người bắn trúng một bên cơ thể con gấu nâu. Lúc này, con gấu nâu đang cuộn mình trên đất và gầm thét.

Điều này chứng tỏ con gấu nâu vẫn chưa chết, nhưng Triệu Quân và Vương Cường không ai dám tiến lại gần.

Con gấu nâu nằm trên đất, việc trở thành mục tiêu cho những khẩu súng không thuận lợi bằng khi nó đứng thẳng. Nếu muốn bắn thêm, họ phải tiến lại gần hơn, nhưng lại sợ con gấu nâu bất ngờ tấn công.

Dù sao thì khu vực này được chọn làm nơi chiến đấu cũng chính vì hướng này không có gì che chắn, điều này thuận lợi cho việc bắn súng, nhưng khi bị con gấu nâu tấn công, họ sẽ không có chỗ nào để trốn.

Nếu một người phải đối đầu trực tiếp với con gấu, người kia sẽ không dám bắn.

Tuy nhiên, điều này cũng không làm khó được Triệu Gia Bang… Chẳng lẽ còn không có những con chó săn sao?

Trong khoảng cách chỉ vài trăm mét, mười hai con chó đã nhanh chóng đến nơi. Trong quãng đường ngắn này, không con nào bị tụt lại so với nhóm.

Dưới sự hướng dẫn của tiếng súng vừa rồi, những con chó săn này lao thẳng về phía con gấu nâu. Chỉ trong chốc lát, con gấu nâu đã bị bao vây.

“Gầm…” Bỗng nhiên, một tiếng gầm rú dữ dội vang lên; bàn tay to lớn của con gấu vung xuống phía Hổ Xanh. Con chó già dày dặn kia lập tức lùi lại để tránh, và các con chó xung quanh cũng lập tức tản ra.

Lúc này, Triệu Quân và Vương Cường đều không nổ súng nữa. Trước đó, khi các con chó chạy trong khu vực có đá, tiếng súng đã đóng vai trò như một dấu hiệu hướng dẫn. Nếu tiếng súng vang lên lần nữa, các con chó sẽ lao thẳng vào con gấu nâu! Vì vậy, từng phát súng tiếp theo đều vô cùng quan trọng. Nếu không giết được con gấu, nó sẽ làm bị thương những con chó!

Khi nhóm chó lùi lại, con gấu nâu quay người dậy; máu bắt đầu chảy ra từ vùng sườn trái của nó, nhưng con gấu vẫn lao về phía trước. Khác với hổ hay báo, những con gấu chỉ nhảy được khoảng ba đến năm mét mỗi lần, vì vậy người ta gọi động tác này là “quay người”. Con gấu nâu này quay được khoảng ba mét rồi lao về phía Black Dragon, Xiao Hua và Hei Niuniu.

“Ào ào…” Những con chó cái non hoảng sợ và lập tức co đuôi tránh xa. Khi con gấu nâu lao vào không trúng mục tiêu, khi nó đặt bốn chân xuống đất, Black Tiger, Erhei, Bạch Long, Da Hua và Er Hua liền tấn công từ phía sau. Các con chó săn cắn vào mông và đùi con gấu; con gấu “gầm” một tiếng rồi quay người dậy, dùng hai bàn tay to lớn của mình liên tục vung về phía sau để đánh đuổi chúng.

“Bàng! Bàng! Bàng!”

“Bàng!”

Con gấu nâu đã buộc các con chó phải lùi lại, nhưng khi nó đứng thẳng bằng hai chân như con người, đó chính là cơ hội tuyệt vời cho những người đi săn để nổ súng. Bốn tiếng súng vang lên: Triệu Quân bắn ba phát, Vương Cường bắn một phát. Khi tiếng súng vang lên, con gấu nâu ngã xuống; các con chó săn không sợ hãi gì cả, lao thẳng vào con gấu và cắn xé nó một cách hung ác. Con gấu nâu không hề cử động, để mặc chúng cắn xé, nhưng vào lúc này, Triệu Quân và Vương Cường vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác; hai người anh em này chia làm hai nhóm và tiến lại gần con gấu một cách cẩn thận. Khi thấy chủ nhân của mình đến, các con chó săn càng cắn xé con gấu một cách điên cuồng hơn. Vì số lượng chó quá đông, Triệu Quân dù đã tiến gần đến cũng không dám nổ súng một c

Nhưng qua ống ngắm súng, anh ta thấy đầu con gấu nâu đã bị bắn nổ tung tóe, màu trắng và đỏ lẫn lộn với nhau; chỉ khi đó anh ta mới hạ khẩu súng xuống và bật khóa an toàn.

“Chú ơi, anh ơi…” Triệu Quân gọi Vương Cường và Triệu Vĩ Bằng, nói: “Nó đã ngã rồi!”

“Nhanh chóng mở bụng nó ra!” Vương Cường vội vàng kêu: “Hãy xem xem gan nó có bị tổn thương không.”

Lúc này, hai anh em Giải Trung và Giải Thần cũng vừa đến nơi. Triệu Quân điều khiển những con chó săn, trong khi Giải Thần rút dao từ lưng ra và tiến lên để mở bụng con gấu nâu.

Một phát súng của Triệu Quân đã làm hỏng gan con gấu, may mắn thay, Hổ Đậu vẫn không bị tổn thương. Giải Thần khéo léo lấy Hổ Đậu ra và đưa cho Triệu Quân.

Triệu Quân lấy ra dây mảnh và túi vải, buộc chặt Hổ Đậu lại rồi cho vào túi.

Lúc đó, Giải Thần hỏi: “Anh Quân ơi, cho chó ăn à?”

“Được rồi!” Triệu Quân vẫy tay, nói: “Cứ mở bụng nó ra mà cho chó ăn!”

Có rất nhiều con chó, mọi người cùng nhau tham gia việc cắt thịt từ bụng con gấu để cho chó ăn. Vì có nhiều người và thịt đủ, những con chó săn liền ăn ngấu nghiến.

Nhưng đúng lúc chúng đang ăn, Hổ Xanh bỗng giật mình, không quan tâm đến miếng thịt được đưa đến gần miệng nó nữa, mà quay đầu nhìn về phía nam.

Đồng thời, cả Rồng Xanh cũng có cùng hành động. Trong khi Hổ Đen đang nhai thịt, nó cũng liếc nhìn về phía nam, nhưng vẫn tiếp tục nhai không ngừng.

“Khoan đã!” Triệu Quân thấy hành động của Hổ Xanh và Rồng Xanh liền hét lớn: “Đừng cho chó ăn nữa!”

Nghe thấy lời anh ta, mọi người lập tức ngừng việc cắt thịt và cho chó ăn.

“Hoa Niễu Niễu đâu rồi, em trai?” Triệu Quân nhìn quanh một vòng, cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền hỏi Giải Thần.

“Tôi đã thả nó rồi.” Giải Thần ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Chẳng phải hôm trước chúng ta cùng nhau thả nó ra sao!”

Gió tây bắc thổi về phía đông nam; Triệu Quân họ không nghe thấy gì, nhưng vài con chó đã nghe thấy tiếng sủa le lói của chúng.

“Ào! Ào!”

Hổ Xanh bất ngờ quay người và đi về phía nam.

Thấy Hổ Xanh di chuyển, Rồng Xanh cũng lập tức theo sau. Khi Rồng Xanh đi, Rồng Đen cũng nhanh chóng theo sau và bắt đầu sủa.

Khi tiếng sủa của Rồng Đen vang lên, các con chó săn đều bắt đầu di chuyển.

“Đừng để con Hổ Đen kia lại đây!” Thấy Hổ Đen bắt đầu di chuyển, Triệu Quân ban đầu không nghĩ gì nhiều, nhưng không ngờ con chó này không đi theo đàn mà lại chạy đến nhặt thịt mà Rồng Xanh vứt lại.

Triệu Quân lập tức đá vào mông Hổ Đen, và con Hổ Đen “ào ào” la lên rồi chạy đi.

“Chú mau đi nào!” Triệu Quân cầm súng trên tay, gọi Vương Cường đi theo mình. Còn ba người kia thì cứ từ từ theo sau.

Ngọn đồi này có một con đường nhánh nối với Núi Nam; hôm đó, Con Gấu Nâu muốn đi theo con đường nhánh này để chạy lên Núi Nam cao hơn, nhưng đã bị tiếng gầm của Hổ Đông Bắc làm cho e dè, nên mới dựng lều ở khu vực hồ đá đó.

Hôm nay, trong cuộc săn bắn này, Hổ Đông Bắc đã ngửi thấy một số mùi quen thuộc. Động vật hoang dã có trí nhớ ngắn hạn và trí nhớ dài hạn; Hổ Đông Bắc nhớ được những mùi này, nhưng không sâu lắm.

Tuy nhiên, Hổ Đông Bắc mơ hồ nhớ rằng những chủ nhân của những mùi này không hề thân thiện với mình. Vì vậy, Hổ Đông Bắc đã quyết định đi về phía bắc để tiêu diệt kẻ thù.

Nhưng khi đi đến nửa đường, Hổ Đông Bắc nghe thấy tiếng pháo hoa và tiếng súng.

So với tiếng pháo hoa, Hổ Đông Bắc sợ tiếng súng hơn nhiều. Bởi vì một tháng trước, chính những âm thanh đó đã khiến nó mất đi cái đuôi và một bên tai.

Nghe thấy tiếng súng, Hổ Đông Bắc dừng lại trước con đường nhánh đó. Nó không phát ra tiếng gầm để uy hiếp, nhưng cũng không đi xa.

Không uy hiếp là vì sợ hãi. Không đi xa là vì lòng kiêu hãnh của một vị vua thú.

Tất nhiên rồi, chủ yếu là vì không ngửi thấy mùi hôi của những vết dầu mỡ đó; nếu không thì Hổ Đông Bắc này chắc chắn đã quay đầu bỏ chạy ngay lập tức.

Hổ Đông Bắc đứng trên cao, nhìn xuống phía Nam Sơn, bỗng nhiên phát ra tiếng gầm thấp.

Lúc đó, một con Hoa Cẩu nhỏ xuất hiện trong tầm mắt của Hổ Đông Bắc.

Hoa Niễu Niễu vẫy đuôi nhỏ, chạy lại gần.

Khi còn ở vùng Lĩnh Nham, ông chủ nhà họ Shao đã cho Triệu Quân một cái túi vải; bên trong túi đó chứa đầy răng và móng vuốt hổ.

Trước đây, chỉ có duy nhất một lần Triệu Quân sử dụng những thứ này. Đó là trước khi trận tuyết đầu tiên ở Yongan rơi xuống; lúc đó, mẹ con gấu đen nhỏ đã sinh con bên ngoài khu vực New Ling, và nó liền nằm im ở đó, dùng tiếng gầm để làm phiền những người sống xung quanh.

Triệu Quân đã sử dụng răng hổ để xua đuổi con gấu đen mẹ đi.

Sau đó, năm con chó lớn màu vàng đã chết dưới móng vuốt của Hổ Đông Bắc; từ đó trở đi, mỗi khi rảnh rỗi, Triệu Quân lại lấy ra răng và móng vuốt hổ để chơi đùa.

Ban đầu, mỗi khi những thứ này được lấy ra, những con chó ở hai bên sân đều sủa ầm ĩ; nhưng dần dần, chúng đã quen với mùi này.

Sau đó, Triệu Quân bắt đầu sử dụng xương hổ. Những chiếc xương hổ đó đến từ con Hổ Đông Bắc này.

Ngày hôm đó, khi Triệu Dữ Tài bắn trúng tai và đuôi con hổ, Triệu Quân đã lấy từng đốt xương đuôi của nó ra một cách cẩn thận.

Mùi của xương hổ giống như mùi của những chiếc bánh quy bị ẩm; người dân Đông Bắc gọi đó là “mùi hala”, còn những người trong nghề thì gọi đó là “mùi tanh khét”.

Và mùi này rất đậm đặc; những chiếc xương hổ mới được lấy ra có mùi thật nồng nàn đến mức có thể làm người ta khó thở.

Còn răng và móng vuốt hổ thì không có mùi đậm đặc như vậy.

Mỗi khi mùi xương hổ nồng nàn bay lên, lông của những con chó thuộc về Triệu Gia đều dựng đứng lên; nhưng sau nửa tháng luyện tập, chúng cũng dần quen với mùi này.

Hoa Niễu Niễu đã quen với mùi của Hổ Đông Bắc rồi; vì vậy, nó không sợ con vật to lớn này chút nào.

Còn Hổ Đông Bắc, khi nhìn thấy Hoa Niễu Niễu lần đầu tiên, nó đã sững sờ. Những sinh vật sống trong rừng này, dù là những con quái vật to lớn hay những loài thú nhỏ bé, khi nhìn thấy Hổ Đông Bắc đều hoặc là tránh xa ngay lập tức, hoặc là chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu. Nhưng con thú nhỏ này lại chạy thẳng về phía Hổ Đông Bắc một cách vui vẻ. Người có ngôn ngữ của người, thú có ngôn ngữ của thú. Mặc dù tiếng sủa của chó và hổ khác nhau, nhưng Hổ Đông Bắc có thể cảm nhận được sự thân thiện và vui vẻ trong tiếng sủa của Hoa Niễu Niễu. Loài chó này, Hổ Đông Bắc đã gặp không ít lần rồi; nó không chỉ từng đối đầu với Triệu Gia Cẩu Bang mà còn đã tiêu diệt cả bầy chó của gia đình Tống Đông nữa. Những con chó kia mỗi khi nghe thấy tiếng sủa của nó đều đầy sợ hãi hoặc ý định chiến đấu… Còn Hoa Niễu Niễu thì lại khác – đây là lần đầu tiên Hổ Đông Bắc nghe thấy tiếng sủa như vậy. Điều quan trọng nhất là, Hổ Đông Bắc hoàn toàn không hề có ý định giết hại Hoa Niễu Niễu chút nào. “Ao! Ao!” Hoa Niễu Niễu chạy đến trước mặt Hổ Đông Bắc và dính sát vào nó. Hổ Đông Bắc lùi lại một bước, và Hoa Niễu Niễu liền quanh nó một vòng. Khi nó làm vậy, Hổ Đông Bắc càng thêm bối rối. Nhưng Hổ Đông Bắc vẫn không hành động tấn công; nó lăn ngửa lên tảng đá xanh lớn, và ngay sau đó, Hoa Niễu Niễu cũng nhảy lên tảng đá đó. Tảng đá này lớn nhưng không cao lắm; nếu không thì đôi chân ngắn của Hoa Niễu Niễu sẽ không thể leo lên được. Khi đã lên tảng đá, Hoa Niễu Niễu ngậm miệng tiến về phía Hổ Đông Bắc, còn Hổ Đông Bắc thì giơ lòng bàn tay lên và đẩy nhẹ Hoa Niễu Niễu một cái.

Hổ Đông Bắc không dùng nhiều sức, nhưng cũng đã đẩy Hoa Niễu Niễu xuống khỏi tảng đá xanh lớn.

“Ào! Ào!” Hoa Niễu Niễu kêu lên hai tiếng khi rơi xuống đất, sau đó lại nhảy lên tảng đá xanh lớn một lần nữa.

Tiếp theo, Hoa Niễu Niễu bắt đầu quay quanh Hổ Đông Bắc trong không gian hạn chế đó.

Hổ Đông Bắc liên tục vung tay đẩy Hoa Niễu Niễu, và thế là hai con – một hổ và một chó – bắt đầu “chơi đùa” với nhau.

Khi Hoa Niễu Niễu quay từ phía trái sang phía phải của Hổ Đông Bắc và Hổ Đông Bắc quay đầu lại, nó đột nhiên đứng dậy từ trên tảng đá xanh lớn.

Lúc này, có tận mười hai con chó đã vây quanh tảng đá xanh lớn!

Đây không phải là truyện huyền ảo sao… Con chó Hoa Niễu Niễu đúng là như vậy mà.

Còn việc các con chó vây quanh Hổ Đông Bắc thì tôi đã viết dựa trên những gì người Nga kể; nhưng ở Nga, đó là những con sói Siberia vây quanh một con hổ.

Lúc đó tôi cũng không hiểu tại sao, con hổ lại nằm yên đó mà không hề cử động, để cho đàn sói tấn công nó.

Mô tả về xương hổ cũng hoàn toàn đúng sự thật; người già còn mách một bài thuốc: dùng đại táo, quả goji, đương quy, hoàng qí, đường phèn và nhân sâm ngâm cùng rượu trắng cao độ. Uống xong loại rượu này vào những ngày giá rét nhất ở Đông Bắc, bạn có thể chạy ngoài trời mà không hề cảm thấy lạnh.

Trong rượu nhất thiết phải thêm đường phèn; cứ mười cân rượu thì phải dùng ba lượng đường trắng, nếu không mùi vị của xương hổ sẽ quá nồng.

Loại rượu này, khi được ngâm xong, còn có thể dùng để điều trị bệnh thấp khớp rất hiệu quả nữa.