Than củi cháy đỏ rực, những xiên thịt bò được nướng phát ra tiếng xèo xèo thú vị; phần mỡ và nạc của miếng thịt khi được nướng sẽ giải phóng ra dầu mỡ, tạo thành những bong bóng nhỏ trên bề mặt xiên thịt.

Bên cạnh lò nướng làm bằng gạch, Triệu Quân cầm hai xiên thịt trong tay. Khi nướng thịt, việc lật từng xiên một là điều rất quan trọng để đảm bảo thịt được nấu đều.

Khi thấy Mã Linh mang ra một cái đĩa lớn bằng men, Triệu Quân mỉm cười hỏi: “Thế nào rồi?”

“Rất ngon.” Mã Linh cũng cười đáp: “Những đứa trẻ kia đều nói rất ngon.”

Hai mươi xiên thịt mà Triệu Quân nướng lần đầu đã bị các đứa trẻ chiếm hết ngay khi mới ra khỏi nhà. Việc nướng thịt thực sự rất hấp dẫn đối với trẻ em, dù đã qua hai ba mươi năm, điều này vẫn không thay đổi, huống chi là vào thời điểm hiện tại.

“Đây, cầm lấy.” Triệu Quân đặt mười xiên thịt bò lên một tảng gạch bên cạnh, sau đó lấy một xiên đưa cho Mã Linh và nói: “Thử xem nào.”

“Tôi không ăn ngay đâu.” Mã Linh nhận lấy xiên thịt và đặt nó vào đĩa men. Cô ấy biết rằng Mã Linh rất tử tế với mọi người, nhưng cô ấy cũng hiểu rằng trong nhà còn có nhiều người lớn hơn mình nữa; vì vậy, cô ấy không thể ăn thịt ngay được.

Vào lúc này, Mã Linh bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và hỏi Triệu Quân?: “Anh nghĩ, liệu đứa bé có để ý đến lời nhắn mà tôi để lại cho nó không?”

“Không sao đâu.” Triệu Quân trả lời: “Tôi đã nói với Bảo Ngọc rằng trước khi về nhà, nó nên ghé nhà người ta một chút.”

Buổi trưa, gia đình Mã Gia ba người cùng nhau ăn cơm tại nhà Triệu Gia, nhưng Mã Dương vẫn chưa xuất hiện. Điều này khá bình thường đối với một cậu bé tuổi đó, nhưng buổi trưa thì vẫn phải về nhà ăn cơm mà.

Vì vậy, Mã Linh không khỏi lo lắng cho em trai mình.

Triệu Quân liếc nhìn và không biết phải nói gì với Mã Linh. Nếu cô ấy đoán không sai, thì có lẽ Mã Dương đang ở ngoài đồng săn gà rừng hay thỏ đấy.

“Anh nghĩ thằng bé đó có thể gây ra chuyện gì bên ngoài không?” Mã Linh hỏi một cách lo lắng, trong khi Triệu Quân lại cười. Nếu nói rằng Lý Như Hải có thể gây rắc rối, thì Triệu Quân sẽ tin. Nhưng Mã Dương ấy à… với những việc nó làm, chẳng qua chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi; làm sao có thể gây ra chuyện gì được?

Nói đến cái tên “Cao Cáo”, thì Cao Cáo liền xuất hiện.

Đúng vào lúc Mã Linh đang lo lắng, Mã Dương đã trở về.

Nhìn thấy con trai mình bẩn thỉu từ đầu đến chân, Mã Linh tức giận lắm. Bà ta tiến lại kéo Mã Dương, vừa vỗ đất trên người nó vừa hỏi: “Con đi đâu vậy?”

“Em ạ!” Triệu Quân cười nói và đưa cho Mã Dương những xiên thịt bò để ăn. Đứa trẻ đó đang đói, vội vàng cầm lấy xiên thịt và ăn ngấu nghiến.

Mã Linh nhìn con trai mình một cái, vừa thương vừa tức giận.

“Ling Er à…” Triệu Quân đặt mười xiên thịt bò nướng vào đĩa men, rồi nói với Mã Linh: “Chị mau về đi, ngoài này lạnh lắm. Em ở lại đây ăn với chị.”

Trong nhà có quá nhiều đứa trẻ, Mã Dương thật sự khó có thể xông vào nhà mà không bị những đứa trẻ kia chen lấn.

Khi nhìn thấy bóng dáng của Mã Linh xa dần, Mã Dương quay lại nhìn Triệu Quân và nói: “Anh Quân ơi, hôm đó em có đưa cho anh hai chiếc kẹp tóc phải không?”

“À…” Triệu Quân nghe vậy giật mình, rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Hôm đó em đã đưa cho anh số tiền đó rồi.” Mã Dương nói. “Vậy thì số tiền sáu mươi lăm xu kia, em cũng muốn tích góp đủ.”

Triệu Quân mỉm cười, nghĩ rằng đứa trẻ này chẳng bao giờ có thể gây ra rắc rối đâu.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân tò mò tiến lại gần Mã Dương và hỏi: “Em ơi, em nói thật với chị đi… Chiếc kẹp tóc đó em đã đưa cho ai rồi chứ?”

“」

Một câu nói đơn giản của Triệu Quân khiến Mã Dương đỏ mặt; anh ta liếc nhìn Triệu Quân và tự hỏi tại sao người này lại dễ dàng chấp nhận những chuyện như vậy thế?

“Này? Nói đi!” Thấy Mã Dương không nói gì, Triệu Quân bắt đầu sốt ruột; anh ta rất muốn biết liệu cô dâu tương lai của Lý Như Hải có nhận quà từ em trai vợ mình hay không.

“Không… chưa…” Vừa mới mở miệng nói, Mã Dương đã bị Triệu Quân ngắt lời: “Cô ấy không nhận à?”

“Hắc! Hắc…” Mã Dương ho khan một tiếng; Triệu Quân vội vàng vỗ lưng cho anh ta. Khi Mã Dương đã bình tĩnh trở lại, anh ta tức giận nhìn Triệu Quân và nói: “Tôi vẫn chưa đưa quà đâu!”

Nói xong, Mã Dương giật lấy xiên thịt bò trong tay Triệu Quân và nói: “Để đến Tết mới đưa.”

“Đừng trì hoãn nữa.” Triệu Quân thúc giục: “Nói ra rồi phải làm ngay chứ! Càng để lâu sẽ càng phiền phức đấy; đừng đợi đến khi người khác đều đưa xong rồi mới làm nhé?”

Câu nói của Triệu Quân như một tia chớp trong đêm tối, khiến Mã Dương nhớ lại sự việc với chiếc áo lụa đỏ kia.

Thấy Mã Dương đứng ngẩn ngơ, Triệu Quân tiếp tục khích lệ: “Anh em ạ, mọi chuyện phải nhanh chóng thôi; càng sớm thì càng tốt!”

“Ừm!” Mã Dương gật đầu mạnh mẽ, sau đó nhìn Triệu Quân và nói: “Anh, anh thật là người tốt!”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi không vui nói: “Điều đó đương nhiên rồi!”

Mã Dương cười, ném que gậy sang một bên, rồi chỉ về phía nhà của Triệu Gia và nói: “Anh, tôi vào nhà trước nhé, sẽ ghé chào chú và dì tôi một cái.”

“Đứa bé này…” Triệu Quân nhìn người em rể mình với ánh mắt đầy an ủi và thì thầm: “Nó cũng biết lịch sự rồi đấy.”

Khi Mã Dương vừa đi, chiếc xe buýt giải phóng đã dừng lại bên ngoài sân; Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cùng nhau bước xuống xe.

Lý Bảo Ngọc cầm trong tay một cái bát nhỏ, chạy nhanh đến bên cạnh Triệu Quân và nói: “Anh trai ơi, bột ớt đã được xay xong rồi!”

Để món xiên thịt có hương vị thơm ngon hơn, Triệu Quân đã giao cho Lý Bảo Ngọc và Giải Thần mang những quả ớt đỏ đến nhà của gia đình Zhang để xay bột ớt. Để tiện cho việc đi lại, hai anh em đã lái xe đi một chuyến.

Nếu không nói ra, thì ai mới là người “tách rời khỏi quần chúng” chứ? Rõ ràng là cả gia đình này mới là những người đó.

Hai hàng xiên thịt bò được treo trên lò nướng làm từ gạch; Triệu Quân Tiên rắc muối lên trên để tăng hương vị, nhưng chỉ khi thịt đã chín tới thì mới rắc bột ớt lên.

Công thức này là anh ta học được từ hai vợ chồng bán xiên thịt dưới cầu ở thủ đô.

Trong căn phòng phía tây, các anh chàng nhai từng miếng thịt bò và uống bia mà Lý Bảo Ngọc đã mua về.

Mặc dù Lý Bảo Ngọc đã lái xe về, nhưng thời tiết bên ngoài quá lạnh; sau khi bia vào trong nhà một lúc, bao bì chai bia đều bắt đầu tỏa hơi nước.

Không gian ấm áp bên lò sưởi, cùng với ly bia lạnh và món xiên thịt nướng, khiến cho Triệu Lão– người đã đi khắp nơi – cảm thấy thật thoải mái.

“Chào anh Zhao…” Vương Cường đụng nhẹ chai bia vào chai của Triệu Vĩ Bằng, ngửa cổ uống vài ngụm bia, sau đó nhấm một miếng thịt xiên và hỏi Triệu Vĩ Bằng*: “Anh còn nói em gái tôi tách rời khỏi quần chúng nữa à? Nhìn này, anh cũng ăn ngon lắm mà?”

“Ai nói vậy chứ?” Triệu Vĩ Bằng gắp miếng thịt cuối cùng trên que xiên, nhìn chằm chằm vào Vương Cường và nói: “Ai bảo vợ tôi tách rời khỏi quần chúng chứ? Tôi này chẳng phải là một phần của quần chúng sao?”

Câu nói của Triệu Vĩ Bằng khiến mọi người cùng bật cười.

Lúc này, người đang nướng thịt bên ngoài đã lấy ra năm xiên thịt bò chín và nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, đi đưa cho Như Hải về nhé.”

“Không đi!” Lý Bảo Ngọc hiếm khi phản bác lệnh của Triệu Quân, anh ta tức giận nói: “Để hắn đói chết đi cho xong!”

“Tch!” Triệu Quân cầm xiên thịt, dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Lý Bảo Ngọc và nói: “Dù sao thì cũng là em trai ruột mình mà.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc liền nhận lấy xiên thịt, nhưng anh ta lại lấy ra một xiên và ăn ngấu nghiến trong vài cái miếng.

Hai tiếng sau, ở sân ngoài, Kim Tiểu Mai mở nắp nồi lớn; ngay lập tức, hơi nước nóng bốc lên như sóng, che khuất tầm nhìn.

Kim Tiểu Mai quạt nắp nồi để giảm bớt hơi nóng, sau đó đặt nắp xuống một bên, rồi dùng thìa dẹt và tay trái nhúng vào bát nước lạnh.

Như vậy, hai tay Kim Tiểu Mai phối hợp với nhau, lấy từng chiếc bánh bao hầm thịt lừa ra khỏi nồi và đặt chúng vào đĩa lớn.

Những chiếc bánh bao vừa mới chín còn rất nóng, vì vậy Kim Tiểu Mai thường xuyên nhúng các ngón tay trái vào nước lạnh để hạ nhiệt.

Lúc này, cửa phòng phía tây mở ra và Lý Như Hải nhô đầu ra ngoài.

Kể từ khi trở về Yong'an Tun, Lý Như Hải chỉ ăn được hai chiếc bánh đậu dính và một sợi cải muối.

Kim Tiểu Mai đang bận rộn bên bếp, không quan tâm đến Lý Như Hải đứng phía sau. Khi thấy Kim Tiểu Mai vừa lấy xong chiếc bánh bao cuối cùng và chuẩn bị mang đĩa đi, Lý Như Hải nhẹ nhàng gọi: “Mẹ…”

“Biến mất đi!” Kim Tiểu Mai quay người la mắng, khiến Lý Như Hải vội vàng thu đầu lại và đóng cửa.

Bữa tối hôm nay không phải là bữa ăn thịnh soạn nhất mọi thời đại, nhưng lại là bữa ăn khiến Vương Mỹ Lan hài lòng nhất.

Sườn lừa tẩm sốt, bánh giò hầm thịt lừa – những món này thật sự khiến tôi rất hài lòng.

Sau khi no say, mọi người đều ra về, còn tôi lại ở ngoài nhà và trò chuyện với anh ấy cùng chị gái về những sự việc xảy ra vào buổi sáng hôm nay.

Kết quả cuộc bầu cử ở Yongan khiến tôi cảm thấy không khỏe lắm, nhưng vì hôm nay có cả gia đình, đặc biệt là gia đình nhà vợ ở đây, nên tôi đã không để lộ cảm xúc của mình.

Khi mọi người đi hết, tôi ngồi xuống bếp với vẻ mặt hơi thất vọng; cảnh tượng này bị anh ấy nhìn thấy khi anh ấy trở về từ nhà vệ sinh.

Thật không ngờ, hôm nay Zhao Badao đã cư xử rất tốt. Thấy tôi buồn, anh ấy đã ngồi xuống bên cạnh tôi và an ủi tôi.

Khi Triệu Quân bước vào và thấy hai người đang thì thầm với nhau, anh ấy định quay lại trong nhà, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt tôi đỏ hoe, anh ấy liền hoảng sợ.

“Trời ạ, ai làm em buồn vậy?” Triệu Quân hỏi, ánh mắt liếc về phía anh ấy; anh ấy liền trừng mắt nhìn lại.

Tiếng nói của Triệu Quân được Triệu Vĩ Bằng nghe thấy; sau khi ra ngoài, Triệu Vĩ Bằng cũng lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy, chị dâu?”

“Không có gì đâu, anh trai.” Tôi thở dài nhẹ rồi nói với Triệu Quân: “Hãy mang ghế cho chú tôi đi.”

Triệu Quân lấy chiếc ghế bốn chân đưa cho Triệu Vĩ Bằng, sau đó tôi nói với Triệu Lão: “Dù sao thì anh cũng đã biết rồi… Chị dâu không sợ anh chế giễu đâu. Anh nghĩ tôi đã xa rời mọi người chứ?”

“Ôi trời, chị dâu ơi!” Triệu Vĩ Bằng vội vàng vẫy tay nói: “Hôm nọ tôi đang trò chuyện với anh trai mình thôi, chị đừng để bụng nhé.”

“Không phải lỗi của em đâu, anh bạn.” Vương Mỹ Lan thở dài nói: “Tôi cũng tự hỏi lắm, suốt bao năm sống ở làng này, tôi chưa từng gây thù với ai cả. Nói rằng nhà tôi giàu có, nhưng chúng tôi cũng không trộm cắp hay chiếm đoạt gì cả; tất cả đều là công sức của con trai tôi…”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan dừng lại một chút, rồi vẫy tay về phía Triệu Dữ Tài một cái trước khi tiếp tục: “Còn anh trai chị nữa, tiền đó là do hai bố con ông ấy đi làm ăn ở Sơn Đá Vây mà kiếm được. Vậy nên, việc chúng tôi ăn uống thoải mái một chút…”

Khi Vương Mỹ Lan đang nói, anh ta nhận thấy ánh mắt của Triệu Vĩ Bằng đang nhìn vào cổ tay mình, liền vội vàng hạ tay xuống và kéo ống tay áo lên để che khuất chiếc vòng vàng lớn trên cổ tay.

Triệu Vĩ Bằng với khuôn mặt mập mạp, cố gắng kìm nén không để bản thân bật cười, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa, anh ta cúi đầu lau mũi bằng mu bàn tay, sau đó mới ngẩng đầu lên nói: “Chị dâu ơi, cái này… biết nói sao cho đúng đây?”

Triệu Vĩ Bằng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chính là sự chênh lệch giàu nghèo quá lớn. Hôm nay thôi, tôi đoán là… tổng lượng thịt mà mọi gia đình trong làng này ăn vào, cũng chưa bằng lượng thịt mà chúng ta ăn đâu.”

Nghe lời này, Vương Mỹ Lan và Triệu Dữ Tài nhìn nhau, rồi im lặng không nói gì nữa.

Nói ra thì, đây chính là những mâu thuẫn phát sinh từ sự chênh lệch giàu nghèo quá lớn.

“Và còn một điều nữa, chị dâu ơi.” Triệu Vĩ Bằng tiếp tục nói: “Cháu trai nhà chị biết săn bắn, nó đã giúp các gia đình như nhà Đại Dũng, nhà Chị Sơn, và nhà Lăng Đăng nữa. Đúng là các gia đình chúng ta quen biết nhau tốt, nhưng người khác thấy vậy thì cũng ghen tị lắm đấy. Còn nếu hàng ngày chúng ta tụ tập cùng nhau ăn thịt, người ta nhìn thấy thì càng không hài lòng hơn nữa.”

“Đúng vậy!” Lúc này, Triệu Dữ Tài lên tiếng: “Chính là vì sự ghen tị đó.”

“Điều này rất bình thường thôi.” Triệu Vĩ Bằng nói: “Khi tôi mới đến đây, mọi người trong làng đều có ý kiến không tốt về tôi đâu.”

“Khi tôi còn nhỏ, người ta thường chế giễu tôi là đứa trẻ không mặc quần áo.”

Trong lúc ba người đang nói chuyện, Triệu Quân chưa hề bình luận gì. Anh ấy biết rằng với sự phát triển kinh tế nhanh chóng của Hoa Hạ, những chuyện như thế này đã ít xảy ra ở thành phố. Nhưng ở vùng nông thôn, tình hình vẫn giống như vậy cho đến hai ba mươi năm sau.

Nếu có ai đi làm ăn ở thành phố và kiếm được nhiều tiền, trở về làng lái chiếc xe trị giá hàng trăm triệu, hầu hết mọi người trong làng đều sẽ khen ngợi họ.

Nhưng nếu có ai trở về làng với số tiền khổng lồ và lái những chiếc xe sang trọng, những lời bàn tán của người dân thường không mấy tích cực. Đó chính là thực tế… đó là sự ghen tị và căm ghét đối với người giàu ở nơi này.

“Anh em, sau đó thì sao?” Triệu Dữ Tài vẫn tò mò hỏi Triệu Vĩ Bằng.

“Sau đó à…” Triệu Vĩ Bằng cười nhạt và nói: “Bố tôi bảo rằng tất cả những người đó chỉ muốn tôi giúp họ kiếm tiền; còn việc tôi làm gì thì không quan trọng.”

Nói xong, Triệu Vĩ Bằng chỉ vào giá đĩa của Triệu Gia và nói: “Con cá tuyết mà chúng ta ăn hôm nay, chính là do tôi chế biến đấy.”

“Ôi trời!” Triệu Gia và hai người kia đều ngạc nhiên. Rồi Triệu Vĩ Bằng tiếp tục nói: “Nhà tôi ở gần biển; khi mọi người đánh bắt được hải sản, tôi chỉ việc thu mua lại. Và cuối cùng, mỗi gia đình đều kiếm được tiền.”

Nghe Triệu Vĩ Bằng nói vậy, Vương Mỹ Lan bỗng nhiên hiểu ra và hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?” Triệu Vĩ Bằng cười lạnh và nói: “Cũng chỉ là những thứ tầm thường thôi…”

“Hả?” Ba người nghe xong đều ngẩn ngơ. Lúc này, Zhao Weipeng lấy thuốc ra khỏi túi, đưa cho Triệu Dữ Tài hai que rồi nói: “Những người này đâu… họ kiếm được tiền nhưng không hề biết ơn tôi chút nào. Họ nói gì vậy nhỉ? Rằng tôi đang bóc lột họ, rằng tôi chỉ dựa vào họ để kiếm tiền… Tất cả số tiền đó đều rơi vào túi tôi mà thôi.”

“Trời ạ!” Vương Mỹ Lan cau mày và nói: “Tại sao những người này lại như vậy nhỉ?”

“Đúng là vậy đấy, chị dâu ạ!” Triệu Vĩ Bằng hít một hơi thuốc và nói: “Thật là buồn bực phải không?”

Những làng bên cạnh đều không được như vậy; chỉ có người dân quê tôi thôi, tất cả đều là người thân, bạn bè cũ… Nói ra điều đó thật là xấu xa quá!

“Cũng giống nhau mà.” Lúc này, Triệu Quân lặng lẽ nói: “Ở làng chúng ta cũng vậy thôi.”

Loại chuyện này, Triệu Quân đã từng chứng kiến quá nhiều trong cuộc đời trước; những mối quan hệ hòa thuận như gia đình ông Sun Shaonian kinh doanh nhà máy gạch ấy, chỉ có thể thấy trong phim truyền hình mà thôi.

“À…” Nghe Triệu Quân cũng nói như vậy, Vương Mỹ Lan liếc mắt vài cái rồi nói: “Anh em ơi, ban đầu tôi cũng nghĩ sẽ dẫn mọi người đi kiếm tiền… Nhưng sau khi nghe anh nói xong, tôi quyết định không làm nữa.”

“Đúng vậy đấy, chị dâu…” Triệu Vĩ Bằng vừa mới mở miệng, bỗng nhiên dừng lại. Vào lúc này, Triệu Quân cùng Triệu Dữ Tài cũng đều nhìn Vương Mỹ Lan với vẻ ngạc nhiên.

“Lan à…” Triệu Dữ Tài nhíu mày hỏi Vương Mỹ Lan: “Em định dẫn họ đi kiếm tiền bằng cách nào vậy? Em hãy nói cho anh nghe đi.”