Gia đình Lý Phòng bên đông.

Lý Như Hải Đang quỳ trên nền đất, lưng trần đầy những vết roi đánh chéo ngang dọc.

Đối diện anh ta, cặp vợ chồng Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai đang ngồi bên mép giường sưởi, lần lượt dùng lời nói để tấn công tinh thần anh ta.

Phía bên kia giường sưởi, áo ba lỗ, áo khoác kiểu Trung Quốc và mũ len của Lý Như Hải được vứt lung tung đó.

Trên chiếc bàn giữa hai người Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai, có một chồng giấy và một chồng tiền.

Số tiền đó lên đến hơn một trăm đồng; trong khi Lý Như Hải mới đi làm chưa đầy ba tháng, rõ ràng đây không phải là lương, mà là số tiền anh ta đã tích góp được từ việc làm thêm.

Không lạ gì khi ngày đó, khi Lý Như Hải đẫm máu trong căn tin và run rẩy đưa cuốn sổ sách cho Lý Đại Dũng, anh ta đã nói với cha mình rằng những gì được ghi trên những tờ giấy đó chính là “of fortune”.

Cần biết rằng một trăm đồng này còn không phải là toàn bộ thu nhập của Lý Như Hải; anh ta còn một phần tiền khác đã cho người khác vay. Những tờ giấy trên bàn giường sưởi đều là các giấy nợ có in dấu vân tay.

Kim Tiểu Mai lướt qua chúng một cái; có những khoản vay chỉ ba năm đồng, cũng có những khoản lên đến hàng trăm đồng. Tính sơ sài, số tiền mà con trai cả của bà đã cho người khác vay lên đến tận hai trăm mười sáu đồng.

Chỉ mới làm việc được hơn một tháng mà đã kiếm được một số tiền lớn như vậy… Nếu đây là một đứa trẻ hiểu chuyện, chắc chắn Kim Tiểu Mai sẽ ủng hộ con trai mình một cách kiên định, giống như cách bà ủng hộ Triệu Quân do Vương Mỹ Lan hỗ trợ vậy. Nhưng đứa trẻ này… nó hoàn toàn không hiểu chuyện gì cả.

Vì vậy, càng phải quản lý nó chặt chẽ hơn nữa; những đứa trẻ như thế này thường gây ra những rắc rối lớn.

“Bố, mẹ…” Lúc này, Lý Bảo Ngọc ngồi ở đầu giường sưởi nhẹ nhàng gọi Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai: “Con vừa thấy, có vẻ như anh trai con đã đi qua dưới cửa sổ… Có lẽ dì đang gọi chúng ta về ăn cơm đấy.”

Lý Bảo Ngọc nói vậy không phải vì tham ăn, mà là muốn giúp Lý Như Hải thoát khỏi tình huống khó xử này.

Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt; khi nhìn thấy Lý Như Hải bị Lý Đại Dũng đè xuống đất và đánh đập tàn nhẫn, chính là Lý Bảo Ngọc đã ra mặt bảo vệ Lý Như Hải, nếu không thì Lý Như Hải sẽ không có cơ hội quỳ gối cầu xin luôn.

Nghe lời Lý Bảo Ngọc, Kim Tiểu Mai nhướng mày, trợn mắt và quát lên: “Mày còn dám nghĩ đến việc ăn uống nữa à? Chúng ta còn mặt mũi nào để ăn nhờ người khác không?”

Lý Bảo Ngọc vội vàng cúi đầu rút lui.

Càng nói đến chuyện tức giận, Kim Tiểu Mai càng phẫn nộ; ông ta chỉ vào Lý Như Hải và mắng: “Lý Như Hải! Mày đúng là không biết sống nữa đâu… Mẹ mày đã tốt bụng với mày như thế nào rồi? Mỗi khi mày đi làm về muộn, bà ấy luôn lo lắng cho mày, mang đủ thứ ngon cho mày… Làm sao mày lại có thể đối xử như vậy được?”

Nói xong, Kim Tiểu Mai liền nhấc chiếc dây ba góc trên bàn và lao vào đánh Lý Như Hải.

Lý Như Hải cũng không ngu dại; ông ta vội vàng dùng hai tay che đầu và mặt, nhưng chiếc dây ba góc vẫn đánh trúng cánh tay và lưng ông ta, khiến máu chảy thành từng vệt dài.

Kim Tiểu Mai đánh liên tiếp mười bảy, mười tám cái, sau đó lùi lại hai bước, giơ chiếc dây ba góc lên và nói: “Đây chẳng phải là ‘Tiểu Lang Tam Nhi’ sao?”

Triệu Quân Gia Gọi người này là “kẻ vô ơn” cũng chính là ý muốn nói rằng họ giống như “Tiểu Lang Tam Nhi”.

Lý Như Hải khóc lóc, nghe Kim Tiểu Mai nói: “Từ năm 1964 khi tôi kết hôn với bố của mày, chú và dì của mày đã luôn ủng hộ chúng tôi… Suốt những năm qua, mày sống nhờ vào gia đình này mà không hề biết ơn chút nào…”

Nói xong, lòng Kim Tiểu Mai lại bùng cháy lên; ông ta lại vung chiếc dây ba góc đánh Lý Như Hải thêm vài cái nữa.

Sau khi đánh thêm ba cái nữa, Kim Tiểu Mai ngồi xuống giường, vứt chiếc dây ba góc xuống bàn, rồi thở dài nói: “Lần này thì tôi thật sự không dám đến sân phía Đông nữa!”

Nghe lời nói của Kim Tiểu Mai, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc đều nhìn Lý Như Hải bằng ánh mắt không mấy thiện cảm.

Đúng lúc này, từ phía ngoài nhà vang lên tiếng động; Triệu Quân mở cửa ra nhưng không vào bên trong, mà chỉ hô lớn: “Chú ơi, dì ơi, đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Nghe thấy vậy, Kim Tiểu Mai liền trừng mắt nhìn Lý Như Hải một cái, rồi đáp: “Quân à, chúng tôi không đi đâu, vừa rồi đã ăn xong rồi.”

“Dì ơi…” Triệu Quân suy nghĩ một chút, rồi gọi Lý Đại Dũng: “Chú ơi, các chú hãy đến đi, ba mẹ em đang đợi các chú ăn cơm đấy.”

Như vậy, Triệu Quân cũng đã tạo điều kiện cho nhóm người Gia đình Lý. Nói thật lòng, Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai không hề thèm miếng cơm của Triệu Gia; họ cũng đã trải qua những ngày khó khăn, và trong con người họ vẫn còn đầy phẩm giá.

Nhưng có thể không ăn cơm được, nhưng bầu không khí ở nhà Triệu Gia là thứ họ không thể từ bỏ. Nghe Triệu Quân nói vậy, Lý Đại Dũng nghĩ trong lòng: “Nếu tôi không đi, anh trai tôi chắc chắn sẽ đợi tôi để ăn cơm.”

Nghĩ đến đây, Lý Đại Dũng quay sang Kim Tiểu Mai và nói nhẹ: “Tiểu Mai ạ…”

Kim Tiểu Mai thở dài một hơi, đứng dậy và vẫy tay về phía ngoài nhà: “Đi thôi, chúng ta đi ăn cơm.”

Với lệnh của Kim Tiểu Mai, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc lần lượt đứng dậy và đi ra ngoài. Lúc này, Lý Như Hải đang quỳ trên đất cũng bỗng nhớ ra chuyện. Nhưng khi anh ta đứng dậy, anh ta suýt nữa ngã xuống đất.

Kim Tiểu Mai vô thức bước tới một bước, nhưng lại vội vàng rút chân lại.

Nhìn thấy đứa con trai út đầy vết thương, Kim Tiểu Mai cắn răng quát lên và chỉ vào Lý Như Hải nói: “Con đừng đi nữa, trong giá đựng bát ngoài nhà có thức ăn khô, con tự lấy một ít ăn đi.”

Trong giá đựng bát có những chiếc bánh đậu dính còn thừa từ sáng hôm qua; chắc chỉ còn lại rau muối thôi. Nhưng thái độ kiên quyết của Kim Tiểu Mai khiến Lý Như Hải không dám phản đối chút nào.

Dù vậy, ngay cả khi Lý Như Hải không nói gì, Kim Tiểu Mai vẫn lấy sợi dây ba sợi ra và chỉ vào anh ta nói: “Nếu con dám lẩm bẩm nữa, tôi sẽ không đánh chết con đâu… nhưng lúc đó tôi sẽ không còn là mẹ của con nữa!”

Nói xong, Kim Tiểu Mai quăng sợi dây ba sợi vào lòng Lý Đại Dũng, sau đó thu dọn tiền và các giấy nợ trên bàn.

Với tình hình đó, Lý Như Hải không dám lên tiếng nửa lời. Lúc này, anh ta chỉ biết may mắn vì đã đốt hết những bản thảo của “Nguyên An Bạch Lý Khuê” và “Triệu Nhị Tuyết Dạ Tạm Thanh Sơn”; nếu không, thân thể mình chắc đã bị làm tan tành rồi.

Khi Kim Tiểu Mai, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc rời nhà, Triệu Quân đang chơi đùa với con chim nhỏ trong sân.

Bốn người trở về căn nhà ở phía đông Triệu Gia thì thấy hai cái bàn trong nhà vẫn còn đó; Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan cũng đang chờ họ.

“Được rồi, em gái.” Vương Mỹ Lan kéo Kim Tiểu Mai ngồi xuống và nói: “Em tự làm hại mình như vậy, chúng ta phải can thiệp chứ?”

“Ôi!” Kim Tiểu Mai thở dài và nói: “Thật là không kịp thời… Nếu không, tôi đã mở thêm hai phòng cho căn nhà mới của Bảo Ngọc rồi.”

Trong phòng phía tây, Triệu Vĩ Bằng đang chăm chú quan sát Lý Đại Dũng. Mặc dù hôm nay anh ta không tham gia trực tiếp vào việc đó, nhưng thông qua những cuộc trò chuyện của mọi người bên bàn ăn, anh ta đã hiểu rõ toàn bộ diễn biến sự việc.

Anh ta rất tò mò về người phụ nữ đứng đầu nhóm nhỏ tuổi hơn mười lăm tuổi đó; đồng thời, anh ta cũng thấy nhóm người Triệu Gia này thật thú vị.

Triệu Vĩ Bằng lớn lên ở nông thôn và cũng đã trải qua cuộc sống nông thôn, nhưng kiểu sống như của nhóm Triệu Gia thì anh ta chưa bao giờ thấy trước đây.

Nhiều gia đình tụ tập lại với nhau, ăn uống, nói cười; khắp căn nhà đều tràn ngập tiếng cười và không khí vui vẻ.

“Người giống nhau thường tụ tập lại với nhau,” Triệu Vĩ Bằng nghĩ vậy và không biết từ lúc nào mình đã hòa nhập vào nhóm đó.

Sau bữa ăn, các ông đàn ông ở phòng phía tây hút thuốc, uống trà và trò chuyện; ai cảm thấy mệt thì nằm xuống giường; còn các bà thì ở phòng phía đông rang hạt dưa, ăn lê đông lạnh và xem TV.

Khoảng một giờ chiều, ba cái nồi lớn của nhóm Triệu Gia bắt đầu phun khói. Giải Tôn thị cùng con dâu Lưu Lan Anh đi gỡ lông vịt; Triệu Lăng chiên cá tuyết; trong khi đó, Kim Tiểu Mai và Từ Xuân Yến thì chuẩn bị nhân thịt lừa.

Vương Mỹ Lan, Vương Thúy Hoa, Mã Linh cùng bà lão trong nhà bọc thịt bò; họ dùng giấy bơ bọc phần thịt đùi bò, sườn bò và thịt vai bò thành những khối hình hộp, giống như những miếng thịt muối được chế biến ở Đông Bắc Trung Quốc. Sau đó, họ mang những khối thịt đã được bọc ra ngoài để đông lạnh; những khối thịt này sẽ được dùng vào ngày mai để làm thành những cuộn thịt và luộc trong nồi.

Hôm nay có thịt lừa và xương sườn lừa, vì vậy bữa thịt bò sẽ được dời sang ngày mai. Tuy nhiên, Triệu Quân đã giữ lại một phần thịt vai bò và nhờ Từ Xuân Yến cắt nó thành những miếng nhỏ; trong lúc Từ Xuân Yến đang cắt thịt, anh ta cùng Lý Bảo Ngọc và Giải Thần ra ngoài để đốt than.

Họ chọn những cây táo núi và cây liễu có đường kính bằng cổ tay, chất chúng lại với nhau, sau đó đốt lửa lên và đặt một cái chum lớn lên trên. Lúc này, Lý Bảo Ngọc đang mang một cái xô từ trong hầm lên.

Vào mùa đông lạnh giá này, không thể đào đất ngoài trời được nữa, nhưng trong hầm thì vẫn chưa đóng băng, vì vậy Triệu Quân đã bảo Lý Bảo Ngọc đi đào một ít đất để sử dụng.

Đất đó được trộn với nước thành bột nhão, sau đó dùng bột nhão này để bịt kín phần ngoài của cái chum lớn đặt trên đất. Sau khi đốt như vậy khoảng một tiếng rưỡi, ta sẽ thu được một đống than củi.

Trong lúc đang đốt than, Triệu Quân và những người khác cũng tranh thủ gãy cành cây để làm que xiên thức ăn.

Lúc này, ở căn phòng phía tây, Lý Như Hải kéo rèm cửa ra và nhìn ra ngoài.

Vì cách quá xa, anh ta không thể nhìn thấy sự huyên náo trong sân của Triệu Gia, nhưng có thể thấy khói bốc lên từ sân đó.

Ở căn phòng phía tây, Triệu Vĩ Bằng ngạc nhiên nhìn cảnh tượng bận rộn bên ngoài cửa sổ. Hai cái bếp lớn đều đang phun khói; một nồi lớn đang luộc xương lợn, một nồi lớn khác đang luộc đầu bò đã được làm sạch.

Triệu Lão đã đi khắp nơi từ nam lên bắc nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy gia đình nào hoạt động sôi nổi đến thế. Không chỉ ở nông thôn, mà ngay cả trong thành phố cũng không tìm thấy gia đình nào như vậy; việc ăn uống hàng ngày ở đây cứ như đang tổ chức tiệc lớn vậy. Triệu Vĩ Bằng nghĩ rằng, dù gia đình mình giàu có gần một triệu, nhưng việc ăn uống cũng không phải lúc nào cũng hoành tráng đến thế.

Lúc này, tiếng nói của Vương Mỹ Lan vang lên từ phòng ngoài:

“Yan Er à…” Vương Mỹ Lan nói, “Chỉ cần cho thêm hành lá vào là đủ rồi, ý nghĩa là được mà.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “Thịt đùi đã được băm nhỏ chưa?”

Từ Xuân Yến trả lời một tiếng, sau đó Vương Mỹ Lan nói với Kim Tiểu Mai: “Xiao Mei ơi, lát nữa sẽ mang đến nhà bạn để hấp bánh gối nhé.”

Vương Mỹ Lan nghĩ rằng, nếu hấp bánh gối ở nhà bên cạnh, thì có thể sẽ còn sót lại một số cho Lý Như Hải. Trẻ con mà, chúng không hiểu chuyện; nếu người lớn không thông cảm, thì làm sao có thể yêu cầu người ngoài thông cảm cho chúng được?

“Anh trai…” Nghe lời Vương Mỹ Lan, Triệu Vĩ Bằng liếc nhìn ra phòng ngoài, rồi thì thầm bên tai Triệu Dữ Tài: “Gia đình chúng ta hoạt động như vậy mà, thật là lạ nếu chị dâu tôi có thể được bầu làm trưởng ban phụ nữ được.”

“Ừm?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Vĩ Bằng tiếp tục nói: “Quá xa rời đời sống thực tế của mọi người rồi.”

“Ai lại không nghĩ vậy chứ?” Triệu Dữ Tài đáp: “Tôi nói với cô ấy nhưng cô ấy cũng không nghe… Ai lại có thể ăn uống như vậy hàng ngày được chứ?”

Tiếng nói của họ khá nhỏ, Vương Mỹ Lan ở phòng ngoài không thể nghe thấy, nhưng Vương Cường– người đang nằm bên cạnh – đã lập tức mở mắt ra.

“Anh trai, nhà anh luôn ăn uống như vậy sao?” Triệu Vĩ Bằng hỏi lại. Triệu Dữ Tài ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Trước đây thì không, nhưng vài tháng gần đây thì đúng là như vậy.”

“Vài tháng gần đây à?” Triệu Vĩ Bằng ngạc nhiên. Triệu Dữ Tài tiếp tục kể: “Những con vật bay trên núi, chạy trên đất, bơi dưới sông… Gà, vịt, ngỗng nuôi trong nhà… Thậm chí còn có cả cừu nữa; chúng tôi đều ăn không thiếu gì cả. Kẻ đó… từ mùa thu năm ngoái đến bây giờ, đã săn được vài chục con rồi đấy.”

Triệu Vĩ Bằng im lặng một lát.

“Lợn rừng thì chỉ chọn những con nặng hơn hai trăm cân…” Triệu Dữ Tài thì thầm: “Dù sao khi bắt được, chúng tôi cũng ăn hết tất cả.”

“Thịt lợn con thì ngon lắm đấy.” Triệu Vĩ Bằng bình luận. Triệu Dữ Tài gật đầu: “Chị dâu tôi trước đây là gia đình địa chủ; cô ấy luôn chọn những thứ ngon nhất để ăn. Những con lợn rừng nặng hơn hai trăm cân, cô ấy cũng không ngại ăn… Còn những con hươu to lớn… nếu nặng quá ba trăm cân, cô ấy cũng không muốn ăn đâu.”

“Cũng biết chọn lựa nhỉ…” Triệu Vĩ Bằng cau mày. “Vậy thì còn lại cái gì để ăn nữa chứ?”

“Bạn xem này…” Triệu Dữ Tài vừa nói vừa chỉ tay: “Con trai tôi cũng khá giỏi trong việc săn bắn; lợn rừng thì nó săn được khá nhiều. Hơn nữa, bạn cũng thấy mà… tay súng của anh tôi thực sự rất giỏi. Tôi nói với bạn đấy… Lần đó, chỉ với một khẩu súng và một băng đạn gồm mười viên đạn, anh tôi đã bắn hạ được mười một con lợn rừng.”

“Thật sao?” Triệu Vĩ Bằng hỏi một cách vô tư, thì thấy Triệu Dữ Tài nhếch môi và nói: “Thật đấy à? Trước khi uống rượu hôm đó, tôi đã không nói chứ? Sao lại làm vậy, bất cứ tôi nói gì, bạn cũng nghe theo và uống rượu luôn?”

“Không đâu, anh trai.” Có lẽ hôm đó Triệu Vĩ Bằng uống quá nhiều nên mới như vậy; giờ anh ta chỉ cười một cái rồi thay đổi chủ đề.

“Chỉ trong vài tháng này thôi…” Triệu Dữ Tài suy nghĩ một chút rồi nói với Triệu Vĩ Bằng: “Phải ăn khoảng ba bốn mươi con heo rừng mới đủ.”

“À?” Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Vĩ Bằng ngạc nhiên: “Các bạn ăn hết à?”

“Ừm, đúng vậy.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Heo rừng thì còn dễ hiểu… Đúng rồi, chúng tôi còn ăn cả cừu nữa.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài bắt đầu cười và kể tiếp: “Một con cừu mái to đùng, chỉ cần chị dâu tôi đánh một cái là nó đã chết liền.”

“Trời ơi!” Triệu Vĩ Bằng hoảng sợ, sau đó hạ giọng xuống và hỏi: “Chị dâu tôi ác độc đến thế sao?”

“Ôi….” Triệu Dữ Tài vừa định tiếp tục nói, thì nghe có người bên cạnh nói: “Chúng tôi còn ăn thêm một con bò nữa đấy.”

Vương Cường bỗng ngồd dậy.

“Ê này!” Lúc này Triệu Vĩ Bằng tưởng Vương Cường đang trêu chọc họ về việc bắn con bò đen kia, liền nhìn Vương Cường một cái rồi nói: “Cường Tử, mắng người khác mà không nói ra điểm yếu của họ, sao bạn cứ mãi nhắc đến chuyện đó nhỉ? Chúng tôi với anh rể mình, đó chỉ là một sai lầm thôi mà.”

“Không phải đâu, anh Triệu.” Vương Cường nhìn Triệu Dữ Tài một cái, rồi cười nói với Triệu Vĩ Bằng: “Tôi không nói về bạn đâu… Tôi đang nói về trước khi bạn đến đây, chúng tôi còn ăn thêm một con bò nữa đấy.”

“À?” Triệu Vĩ Bằng càng thêm sốc. Ăn heo rừng, ăn gấu, ăn nai… Những con vật sống trên núi này, Triệu Vĩ Bằng biết rằng họ có thể ăn bao nhiêu tùy thích mà không sao cả.

Trong nhà có gà, vịt, ngỗng, thậm chí cả cừu thì còn đỡ; nhưng bò là loài gia súc lớn mà! Người ta thường nói rằng một con bò có sức mạnh tương đương với bảy người, nhất là ở các khu rừng hoặc vùng nông thôn, bò thực sự rất quý giá.

“Cút đi cho xa một chút.” Lúc này, Triệu Dữ Tài tức giận mắng Vương Cường và hỏi: “Hôm đó anh cũng ở đó mà phải không?”

Kể lại chuyện này, Triệu Dữ Tài cảm thấy rất oan ức. Hôm đó ba người cùng đi, tại sao chỉ có mình anh phải gánh hậu quả?

“Ồ?” Triệu Vĩ Bằng nghe xong liền biết chắc có chuyện gì đó xảy ra, và trước khi anh ta hỏi tiếp, Triệu Dữ Tài đã bắt đầu kể: “Đúng là hôm đó đấy… Chúng tôi dẫn đàn chó lên núi, vừa đến khu vực Nam Đại Địa thì gặp họ đang chăn bò. Thế là có con chó nhà chúng tôi không biết kiềm chế, lao vào cắn bò của họ. Nó dẫn đầu, những con chó khác cũng theo sau, và cuối cùng con bò của họ bị làm ngã.”

“À…” Triệu Vĩ Bằng nghe xong, hiểu lòng người anh trai mình và nói: “Anh à, chuyện này không phải lỗi của anh đâu.”

“Ai nói không phải chứ!” Triệu Dữ Tài nói xong, liếc nhìn Vương Cường và tiếp tục: “Họ cứ luôn nhắc đến chuyện này, và từ đó tin đồn đã lan truyền khắp nơi. Mọi người trong làng nói lung tung, khiến mọi thứ trở nên sai lệch.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Vĩ Bằng bỗng nhớ đến một chuyện. Hôm đó, khi hai người họ giết con bò xanh lớn rồi bỏ chạy xuống núi, Triệu Dữ Tài đã nói với anh rằng nếu không chạy nhanh thì mọi người trong làng sẽ đặt cho họ những biệt danh xấu xa.

Nghĩ đến đây, Triệu Vĩ Bằng vội vàng hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh ơi, khi tin đồn lan truyền, mọi người trong làng đã đặt cho anh cái biệt danh gì vậy?”

Triệu Dữ Tài im lặng không trả lời.