Từ miệng Vương Mỹ Lan, Triệu Quân được biết rõ nguyên nhân và kết quả của sự việc. Triệu Quân nhìn chằm chằm vào mắt bà, nén lại miệng, cố kìm nén tiếng cười.

Ngay lập tức, Triệu Quân nhận ra có điều gì đó không ổn và hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, có chuyện gì thú vị xảy ra ở đây không?”

Theo lời kể của Vương Mỹ Lan, lúc chuẩn bị lễ vật cho cha mình, không có Lý Tiểu Kiều tham gia; nhưng khi Triệu Quân trở về, thấy rằng Lý Tiểu Kiều cũng đang có vẻ mặt buồn bã.

Khi Triệu Quân hỏi, Vương Mỹ Lan liền nhớ lại hành động của Lý Tiểu Kiều và kể hết chuyện này cho Triệu Quân nghe.

Nghe xong, Triệu Quân không khỏi lắc đầu trong lòng. Thế hệ này thực sự không có ai là người tầm thường cả; ngay cả __TERM003__ – người được coi là “bình thường” hơn – khi lớn lên cũng không kém __TERM004__ là mấy.

Nhưng đó là chuyện xảy ra ở kiếp trước của anh chị em Gia đình Lý; còn trong kiếp này, __TERM004__ đã có được “sự phát triển tốt hơn”. Và với sự thay đổi về điều kiện sống trong gia đình, __TERM013__ cũng không biết rằng cuối cùng __TERM008__ sẽ trở thành người như thế nào.

Suốt đêm không ai nói gì; ngày hôm sau, đó là thứ Năm ngày 17 tháng 12 năm 1987.

Khi __TERM013__ thức dậy, __TERM001__ đã đứng dậy từ lâu rồi. Trông có vẻ như tình trạng sức khỏe của ông Zhao Bao Tou hôm nay còn tốt hơn ngày hôm qua; mặc dù vẫn có vẻ yếu ớt và thỉnh thoảng ho, nhưng nhìn chung thì không sao cả.

“Con trai…” Giọng __TERM001__ khàn khàn khi gọi __TERM013__. __TERM013__ ngạc nhiên một chút, quay đầu nhìn __TERM001__ đang đứng dậy từ giữa chăn và nói: “Bố ơi, trong nhà lạnh lắm, bố đừng dậy đi.”

Một đêm trôi qua, chiếc giường ấm vẫn chưa hề nóng lên như ban đầu; căn phòng cũng không mấy ấm áp. Triệu Quân lo sợ rằng Triệu Dữ Tài sẽ bị cảm lạnh thêm.

“Không sao đâu, con trai.” Triệu Dữ Tài liên tục gọi con trai mình như vậy; trong lòng Triệu Quân biết rằng cha mình lại có chuyện gì đó không tốt rồi. Cô liền kéo chiếc áo khoác và quần bông của Triệu Dữ Tài ra và nói: “Bố, nếu bố muốn dậy thì hãy mau mặc vào đi.”

Nói xong, Triệu Quân đứng dậy, đi về phía cửa, quay lưng lại với Triệu Dữ Tài và lấy ra một túi tiền từ trong túi áo của mình.

Triệu Quân suy nghĩ một chút, rồi rút ra hai tờ Trương Đại tiền để đưa cho Triệu Dữ Tài. Khi quay người lại, cô thấy Triệu Dữ Tài đang cố gắng mặc quần; cô liền đến giúp ông kéo phần quần xuống. Sau đó, cô nhét hai mươi tờ tiền đó vào túi áo khoác của Triệu Dữ Tài.

“Đây…” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên nhìn Triệu Quân, nhưng cô chỉ nói: “Bố, con đã xin nghỉ một tuần với chú Trương để bố có thời gian nghỉ ngơi tại nhà. Những ngày tới, bố hãy ở nhà và dưỡng bệnh đi. Sau khi khỏe lại, bố có thể đi dạo quanh làng… Hai mươi tờ tiền này là con dành tặng bố; bố muốn tiêu vào việc gì thì cứ tiêu thoải mái nhé.”

“Con…” Triệu Dữ Tài nhìn vào hai tờ tiền trong tay mình, những lời muốn nói đều bị Triệu Quân ngăn lại. Khi ông cầm lấy tiền, Triệu Quân đã đi mất rồi.

Cầm vài tờ giấy vệ sinh trong tay, Triệu Quân ra ngoài đi vệ sinh. Khi vừa xong việc và đang kéo quần lên, cô nghe thấy tiếng sủa của chó vang lên từ phía nhà mình.

“Ai đến đây vào buổi sáng sớm thế này?” Triệu Quân cau mày, bước ra khỏi nhà vệ sinh và đi về phía nhà, thì thấy Mã Dương đang nhòm ngó từ bên ngoài cửa.

Vừa nhìn thấy Triệu Gia và Phòng Môn đẩy cửa ra, Vương Mỹ Lan bước ra ngoài, Mã Dương lập tức quay người muốn chạy trốn.

“Đứng lại!” Triệu Quân gọi lại Mã Dương. Khi Mã Dương tiến đến trước mặt mình, khóe miệng Triệu Quân nhếch lên.

Chưa kịp cho Triệu Quân nói gì thêm, Mã Dương đã lấy ra một túi tiền lẻ từ trong túi quần. Trong số đó không có đồng nào lớn hơn hai mươi xu; đồng lớn nhất chỉ là tờ giấy hai mươi xu thôi.

“Anh quân ơi, đây là sáu mươi lăm xu.” Mã Dương đặt túi tiền vào tay Triệu Quân và nói: “Anh kiểm tra xem.”

“Kiểm tra cái gì chứ?” Triệu Quân vung tay và nói: “Đi thôi, vào nhà với tôi.”

“Tôi không vào đâu, anh quân ơi.” Mã Dương lùi lại một bước và nói: “Anh đừng kể chuyện này với dì tôi và chú tôi nhé.”

“Được thôi, vậy thì cứ đợi tôi ở bên ngoài đi.” Triệu Quân gật đầu rồi quay người bước vào sân. Nhưng vừa đi được hai bước, Triệu Quân lại quay đầu hỏi Mã Dương: “Có màu đen, màu xanh và màu đỏ đấy… Cậu muốn màu nào?”

“Màu đỏ.” Mã Dương cười ha hả. Triệu Quân lùi lại hai bước, dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào lưng Mã Dương và hỏi: “Cậu mua cho ai vậy?”

“Tôi… tôi mua cho mẹ tôi…” Mã Dương lắp bắp nói.

“Dì tôi có thể mang màu đỏ được không nhỉ?” Triệu Quân hỏi.

“Không được đâu, không được đâu!” Mã Dương lắc đầu liên hồi và nói: “Bà ấy thích màu đỏ mà.”

“Hehe…” Triệu Quân cười khẽ, nhìn sâu vào mắt Mã Dương rồi nhanh chóng trở về nhà mình.

Triệu Quân lấy ra đống kẹp tóc mua hôm qua, chọn một chiếc màu đen và cho vào ngăn kéo; đó là dành cho Vương Thúy Hoa. Mẹ vợ anh ta rất cổ hủ, từ khi qua tuổi năm mươi đã cắt tóc ngắn lại, và luôn mặc quần áo màu không quá mới mẻ.

Sau đó, Triệu Quân lại chọn thêm hai chiếc kẹp tóc màu đỏ và xanh; chiếc đỏ là Mã Dương đã mua, còn chiếc xanh thì là cách anh ta giúp Mã Dương thực hiện mong muốn của Mã Linh.

Như vậy, vừa không làm tổn thương Mã Dương, vừa không khiến Mã Linh thất vọng.

“Mẹ ơi.” Triệu Quân cầm hai chiếc kẹp tóc trong một tay, những chiếc còn lại trong tay kia, mang ra phòng ngoài và đưa đống kẹp tóc cho Vương Mỹ Lan: “Đây là những chiếc kẹp tóc con mua cho các mẹ đấy, mẹ cùng chú con chia nhau đi.”

Nói xong, Triệu Quân cầm hai chiếc kẹp tóc ra ngoài gặp Mã Dương.

“Anh Quân!” Mã Dương ngạc nhiên nhìn vào hai chiếc kẹp tóc trong tay Triệu Quân và hỏi: “Tại sao lại có hai chiếc này?”

“Chiếc kia là dành cho chị gái con đấy.” Khi Triệu Quân nói ra điều này, Mã Dương lập tức lấy hai chiếc kẹp tóc, tách chúng ra và nhìn chiếc màu đỏ với vẻ vui mừng, đồng thời trả lời Triệu Quân: “Được thôi, con sẽ mang đến cho chị gái con.”

“Không phải đâu.” Triệu Quân đẩy nhẹ Mã Dương và chỉ vào chiếc kẹp tóc màu xanh trong tay Mã Linh: “Chiếc này… con cứ nói là con mua cho chị gái con đi.”

“Tại sao lại như vậy?” Mã Dương nhìn Triệu Quân với vẻ bối rối. Triệu Quân cười nhẹ và nói: “Chị gái con sắp sinh nhật mà.”

“Vậy là ngày nào nhỉ?” Mã Dương hỏi lại. Triệu Quân thở dài và trả lời: “Ngày mười tháng Giêng đấy.”

“Ngày mười tháng Giêng là ngày nào vậy?” Mã Dương còn nhỏ quá, không biết lịch âm.

“Là ngày ba mươi!” Triệu Quân nói. “Chính là ngày ba mươi của tháng này đấy.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào chiếc kẹp tóc màu xanh và nhắc nhở Mã Dương: “Cứ nói rằng đây là em mua cho chị gái mình để làm cô ấy vui lòng đi! Em còn không hiểu sao?”

Nói đến đây, Triệu Quân nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn của Mã Dương mà không khỏi tức giận, liền nói một cách mỉa mai: “Em đã mua cho mẹ mình rồi, thì sao không mua cho chị gái nữa chứ? Em có quên không, khi em mới sinh ra, chính chị gái em là người ôm em…”

“Khi em mới sinh ra, làm sao em có thể nhớ được chứ…” Mã Dương thì thầm. Thấy Triệu Quân nhìn mình chằm chằm, cậu bé hoảng sợ và rút đầu lại.

“Quay về đi!” Triệu Quân nghĩ rằng mình không thể đánh em rể được, chỉ là tức giận vì cậu bé này quá yếu đuối.

Nhưng lúc này, Mã Dương không đi mà lại lấy ra một ít tiền lẻ từ túi mình. Những đồng tiền đó nhỏ xíu lắm, không có đồng nào một xu cả; đồng lớn nhất chỉ là năm phần trăm thôi.

“Em muốn làm gì thế?” Triệu Quân hỏi. Thì thấy Mã Dương đưa những đồng tiền đó cho mình và nói: “Anh Quân ơi, em muốn mua chiếc kẹp tóc này cho chị gái em… Ba mươi bảy phần trăm, em còn thiếu anh ba mươi tám phần trăm nữa…”

“Hai mươi tám phần trăm!” Triệu Quân vội vàng ngắt lời cậu bé. Lúc đầu, câu nói của Mã Dương nghe có vẻ khá hiểu chuyện, khiến Triệu Quân cảm thấy tức giận của mình tan biến ngay lập tức.

Nhưng sau đó, cách tính toán của Mã Dương lại khiến Triệu Quân không khỏi bực mình. Anh đẩy tay cậu bé ra và hỏi: “Sáu mươi lăm trừ đi ba mươi bảy, phải là ba mươi tám phần trăm chứ?”

“Hai mươi tám xu thôi, hai mươi tám xu.” Mã Dương nói với giọng đùa cợt: “Anh trai, sao anh lại tức giận thế nhỉ? Anh cho thêm mười xu nữa cũng được mà.”

“Tôi…” Triệu Quân thở dài không biết phải làm sao, rồi nói: “Dù tôi không cần tiền của em cũng được, nhưng em phải học hành chăm chỉ đấy.”

Nói xong, Triệu Quân nhớ lại lời Mã Linh đã nói với mình, liền hỏi: “Em không phải nói muốn thi vào trung học sao?”

“Em không thi nữa đâu, anh Quân ạ.” Mã Dương tự nhiên quay ngược lại lời hứa ban đầu; Triệu Quân cũng không thể làm gì khác được—dù đó chỉ là em trai nuôi hay con rể, ông cũng không thể nói những lời quá nặng nề.

“Được rồi, được rồi.” Triệu Quân vẫy tay bảo Mã Dương: “Về nhà đi thôi, ngoài này lạnh lắm đấy.”

“Ừ, anh Quân, em về đây.” Mã Dương vẫy tay chào rồi nói: “Lần sau khi em bán thịt thỏ xong sẽ trả tiền cho anh đấy.”

Triệu Quân nhăn mặt—lời nói của thằng bé này giống hệt như những người trong làng khi đi mua đồ ở cửa hàng và hứa sẽ trả tiền sau khi bán lúa vậy.

Nhìn theo bóng dáng Mã Dương đang chạy xa, Triệu Quân chỉ biết lắc đầu và quay trở vào sân nhà.

Vừa bước vào nhà, ông nghe thấy tiếng Lý Bảo Ngọc từ sân phía tây vang lên: “Anh trai, anh đến đây!”

Triệu Quân ngẩng đầu lên và thấy Lý Bảo Ngọc, Lý Đại Dũng đều đang ở trong sân; lúc này, Lý Bảo Ngọc đang vẫy tay gọi ông.

“Chú ơi.” Triệu Quân băng qua bức tường vào sân phía tây, gọi Lý Đại Dũng; Lý Đại Dũng cười nói: “Đi thôi, anh Quân.”

Nói xong, Lý Đại Dũng quay người đi về phía sân sau.

“Ồ?” Triệu Quân hơi ngạc nhiên, nhìn Lý Bảo Ngọc và hỏi: “Có chuyện gì vậy, Bảo Ngọc?”

“Đến đây rồi sẽ biết thôi.” Lý Bảo Ngọc cười nói, ôm lấy Triệu Quân, rồi cả hai theo Lý Đại Dũng vào sân sau.

Kể từ khi số lượng chó của Triệu Gia tăng lên quá nhiều, không còn chỗ trong sân trước, họ đã để Gia đình Lý nuôi chúng.

Bây giờ, ở sân trước có bốn con chó, còn sân sau có một con Hoa Niễu Niễu và ba con sói lang.

Khi Triệu Quân bước vào sân sau, anh không khỏi ngạc nhiên, một lúc không dám tin vào mắt mình.

Ba con sói lang mà họ đã bắt về lúc đầu giờ đây đã lớn lên. Trước khi đông đến, Trương Viện Dân đã tự tay làm một cái lồng sắt lớn, dài ba mét, rộng hai mét, cao hai mét.

Trên lồng được trải cỏ, sau đó họ cho ba chiếc thùng cây rỗng lấy từ trên núi vào bên trong lồng; những thùng này giúp các con sói lang có chỗ ấm áp trong mùa đông.

Lúc này, Triệu Quân chỉ thấy hai con sói lang; dựa vào kích thước, chúng có lẽ là hai con đực, còn con cái có lẽ đang nghỉ ngơi bên trong những chiếc thùng cây.

Khi Triệu Quân tiến lại gần, hai con sói lang đang liếm mép lồng ở phía tây. Hành động này giống hệt như việc chúng liếm thanh sắt ngoài trời vào mùa đông; nếu không liếm đúng cách, lưỡi chúng rất dễ bị dính vào thép.

Nhưng rõ ràng hai con sói lang này không mới bắt đầu liếm; chúng đã liếm đến mức mép lồng phủ đầy băng, và nếu tiếp tục liếm như vậy, lưỡi chúng sẽ không thể dính vào thép được nữa.

“Chúng đang làm gì vậy nhỉ?” Triệu Quân tiếp tục bước về phía trước, muốn tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi thấy Triệu Quân đến gần, hai con sói lang bất ngờ quay người lại, lưng cong vút, lông dựng đứng, và sủa lên để thể hiện sự hung hãn của mình đối với Triệu Quân.

Triệu Quân không quan tâm đến chúng, mà nhìn về phía Hoa Niễu Niễu đang nằm ở cuối lồng.

“Niuniu…” Triệu Quân gọi tên nó, và Hoa Niễu Niễu ngồd dậy, vẫy đuôi nhỏ về phía anh.

Triệu Quân tiến lại gần Hoa Niễu Niễu và thấy lông ở vai phải và hông phải của con chó cái nhỏ ấy đều ướt đẫm và rối bù.