Chiếc xe hơi đi thẳng vào khu rừng núi trên con đường lớn; bên trong khoang sau, Triệu Quân ngồi dựa lưng vào thành xe, tựa vào những cuộn rơm.

Hoa Niễu Niễu nằm bên cạnh Triệu Quân, vẫy đuôi nhỏ, từ tốn đưa mõm lại gần khuôn mặt của cô ấy.

Con chó cái nhỏ này vốn đã rất xinh đẹp – khuôn mặt tròn trịa, đôi tai nhọn cao, trông thật đáng yêu. Lúc này, nó muốn được tiến gần hơn với Triệu Quân; sự khao khát ấy lẫn lộn với chút lo lắng, giống như sợ bị từ chối vậy.

“Nhìn kìa, làm sao mà lại gây rắc rối thế này…” Triệu Quân vỗ nhẹ đầu Hoa Niễu Niễu để vuốt thẳng mái lông nhọn của nó.

Nhưng khi tay cô ấy chạm vào đầu Hoa Niễu Niễu, con chó liền nằm xuống, ngả hẳn lên người cô ấy.

Triệu Quân ngạc nhiên, thì thấy Hoa Niễu Niễu đã lăn ngửa ra, hai chân trước gập lại trước ngực.

Khi chó tỏ vẻ nũng nịu như vậy, người yêu thích chúng thực sự không thể cưỡng lại được… Nụ cười hiện lên trên mặt Triệu Quân; cô ấy nói “Thật là đáng yêu quá…” rồi âu yếm nhặt những cọng cỏ, nhánh cây dính trên người Hoa Niễu Niễu.

Như vậy, suốt gần một tiếng rưỡi trên đường đi, Triệu Quân và Hoa Niễu Niễu đã trải qua những khoảnh khắc rất vui vẻ bên nhau.

Khi chiếc xe dừng lại dưới chân núi, Triệu Quân ngẩng đầu nhìn quanh và nhận ra đây chính là khu rừng lợn mà Triệu Gia Cẩu Bang từng dùng để nuôi lợn sinh sản vào ban đêm.

Tiếng đóng cửa xe vang lên; Triệu Dữ Tài, Vương Cường và Giải Thần ba người bước đến phía khoang sau, đồng thời Triệu Dữ Tài bảo Triệu Quân: “Hãy buộc dây cho con chó lại, rồi chúng ta đi thôi.”

“À!...”

Triệu Quân đáp lời rồi kéo sợi dây lại, thủ công buộc một chiếc khóa xích vào cổ của Hoa Niễu Niễu.

Khi bị trói chặt, Hoa Niễu Niễu liên tục nghiêng đầu cố gắng cắn đứt sợi dây, vang lên những tiếng kêu rít rít.

“Niu Niu, ngoan nào nhé,” Triệu Quân nói, buộc đầu dây còn lại vào thanh chắn xe, sau đó ôm Hoa Niễu Niễu lên tấm vải bọc hàng và bảo: “Đợi chúng ta ở đây một lát nhé.”

Nói xong, Triệu Quân đứng dậy và xuống xe. Khi anh ta bước xuống xe, nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ trong thùng xe. Bốn người tiến lại gần mới thấy Hoa Niễu Niễu đang vùng vẫy dữ dội; trong quá trình vùng vẫy, con chó này đã cuốn sợi dây quanh người mình. Nếu tiếp tục như vậy, con chó có thể bị siết chết.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng lên xe để giải cứu con chó. Sau khi tháo hết những sợi dây quanh người Hoa Niễu Niễu, anh ta lại an ủi nó một lần nữa. Nhưng khi Triệu Quân xuống xe, con chó lại tiếp tục làm những hành động tương tự.

Lần thứ ba xảy ra tình huống này, Triệu Quân ôm Hoa Niễu Niễu trên xe và hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, phải làm sao đây?”

“Còn làm sao được nữa chứ?” Triệu Dữ Tài nói không kiên nhẫn: “Dẫn nó đi đi… Lát nữa cậu sẽ dẫn nó đi đánh nhau cho tôi.”

Triệu Quân không dám cãi, ôm Hoa Niễu Niễu xuống xe. Khi con chó nhỏ đặt chân xuống đất, nó liền tò mò nhìn quanh. Bỗng nhiên, “Ào!” Hoa Niễu Niễu la lên vì mông bị đau; hóa ra Triệu Dữ Tài vừa tát nó một cái.

“Thật là…” Triệu Dữ Tài nhìn Hoa Niễu Niễu và nói: “Về nhà thì nhốt nó vào lồng đi!”

“Chắc đã bị đánh rồi nhỉ.” Triệu Quân cúi xuống buộc dây quanh cổ của Hoa Niễu Niễu, cố gắng nói chuyện với nó: “Nếu nghe lời đi lên núi thì sẽ không bị đánh nữa đâu.”

Không biết liệu Hoa Niễu Niễu có hiểu ý của Triệu Quân hay không, nhưng dù sao thì nó cũng liếm tay Triệu Quân và vẫy đuôi liên hồi.

“Đi nào! Lên núi!” Lúc này, Zhao Badao ra lệnh, đi đầu, ba người kia cũng vội vàng theo sau.

Trận tuyết vào ngày hôm kia thật là dày đặc; lúc này, tuyết trong rừng cao đến tận đầu gối. Con vật nhỏ bé Hoa Niễu Niễu nếu lún sâu vào tuyết thì chỉ còn thể nhìn thấy miệng khi ngửa đầu lên.

Không còn cách nào khác, Triệu Quân chỉ có thể ôm nó lên. May mắn thay, Hoa Niễu Niễu khá nhẹ, không gây quá nhiều gánh nặng cho Triệu Quân.

Loại tuyết như thế này thực sự không thích hợp để săn sói bằng vòng vây, nhưng lại rất phù hợp để săn thú rừng. Những thợ săn có kinh nghiệm, nếu tìm thấy dấu chân heo rừng trên lớp tuyết này, họ có thể từ từ tiến lại gần và thậm chí tìm thấy cả đàn heo.

“Quân à!” Trong lúc đi, Vương Cường đi phía trước Triệu Quân bỗng nhiên nói: “Ngày mai là sinh nhật mẹ em đấy.”

“Hả?” Triệu Quân nghe vậy giật mình, rồi nghe Vương Cường tiếp tục: “Ngày mai là ngày 21 tháng 10 mà.”

Ngày mai chính là ngày 11 tháng 12 năm 1987, theo lịch âm là ngày 21 tháng 10 – sinh nhật của Vương Mỹ Lan.

Trong kiếp trước, khi Vương Mỹ Lan qua đời, Triệu Quân còn quá nhỏ và chưa hiểu chuyện lắm, nên không nhớ được sinh nhật của cô ấy.

Sau này, khi trò chuyện với chị gái mình, nhắc đến Vương Mỹ Lan đã khuất, Triệu Quân đã hỏi Triệu Xùn vài lần về sinh nhật của cô ấy, nhưng vì người đó đã không còn nữa, sau khi hỏi xong, Triệu Quân cũng quên mất điều đó.

Ngày nay, mọi người không mấy quan tâm đến điều này; khi tổ chức sinh nhật, họ chỉ cần luộc một ít mì và nấu hai quả trứng thôi.

Nhưng lúc này, Triệu Quân lại rất coi trọng ngày này; anh ta ghi nhớ kỹ lưỡng ngày sinh của mình và tự nhắc nhở bản thân rằng không được quên ngày sinh của mẹ mình nữa. Hơn nữa, Triệu Quân dự định sẽ tổ chức một bữa sinh nhật thật hoành tráng cho Vương Mỹ Lan vào ngày mai.

“Anh họ.” Triệu Quân nói với Vương Cường: “Cảm ơn anh đấy, nếu không thì tôi cũng không biết đâu.”

Vương Cường nghe vậy cười mỉm; anh ta vừa định nói gì đó thì nghe Triệu Dữ Tài đi phía trước nói: “Đó là bạn không biết thôi, còn tôi thì biết.”

Triệu Quân và Vương Cường ngạc nhiên nhìn về phía sau đầu Triệu Dữ Tài; trong lòng Triệu Dữ Tài thì nghĩ: “Ngày mai là sinh nhật Lan, tôi phải thể hiện tốt lên mới được… Tháng này tôi còn phải được tăng lương nữa đấy.”

“Ai da!” Lúc này, Vương Cường thở dài và nói với Triệu Quân đang ôm con chó: “Trước khi cô ruột bạn qua đời, bà ấy đã nhắc nhở chúng ta về ngày sinh của hai chị em bạn… Bà ấy nói rằng mọi người có thể quên, nhưng hai chị em bạn phải nhớ lấy.”

……

Vùng đất Yong'an Tun, Triệu Gia…

Vương Mỹ Lan không ở nhà; Hồ Tam Mẫu cũng chưa chuẩn bị gì cả. Cô ấy ôm bé Zhou đi khắp nơi; khi đi đến phòng ngoài, cô thấy Vương Mỹ Lan mang về một bó giấy vàng và hỏi một cách tò mò: “Mẹ vợ ơi, hôm nay là ngày gì vậy? Mẹ đang đi viếng mộ à?”

“Ngày mai là sinh nhật của tôi.” Vương Mỹ Lan cười trả lời.

“À?” Hồ Tam Mẫu ngạc nhiên; cô biết rằng chỉ có những ngày lễ đặc biệt hoặc khi có người thân qua đời thì mới đi viếng mộ, chứ chưa bao giờ nghe nói ai đi viếng mộ vào ngày sinh của mình cả.

Thấy Hồ Tam Mẫu không hiểu, Vương Mỹ Lan mỉm cười và nói: “Ngày sinh của con là ngày mẹ phải lo lắng… Khi nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ sinh nhật, tôi lại nhớ đến mẹ mình.”

“Mẹ ơi.” Lúc này, Triệu Xùn đang lau tủ trong nhà bước ra nói với Vương Mỹ Lan: “Ngày mai con sẽ đi cùng hai mẹ.”

“Được thôi.” Vương Mỹ Lan mỉm cười với Triệu Xùn, rồi nói với Hồ Tam Mẫu*: “Trong nhà chúng ta, ngoài em trai con và con gái út, chỉ có hai người biết sinh nhật mẹ thôi.”

“Bố con thì không biết à?” Triệu Xùn hỏi một cách cười đùa, liền thấy Vương Mỹ Lan nhếch mũi, cầm tờ giấy vàng vào phòng Đông.

Vừa bước vào phòng Đông, Vương Mỹ Lan nhớ ra trong đó có trẻ nhỏ, liền mang tờ giấy vàng sang phòng Tây.

Vương Mỹ Lan cuộn tờ giấy lại thành một dải dài bằng chiều rộng của bàn tay, sau đó gọi Triệu Xùn*: “Con gái út, lấy cây bút cho mẹ đây.”

Triệu Xùn vâng lời, mở ngăn tủ và lấy ra nửa chai mực bút máy cùng một cây bút lông.

Nhìn thấy hai thứ đó, đặc biệt là cây bút lông, Hồ Tam Mẫu tròn mắt ngạc nhiên, ôm đứa trẻ theo sau Triệu Xùn vào phòng Tây.

Khi Vương Mỹ Lan định lấy bút mực, bỗng thấy Hồ Tam Mẫu ôm đứa trẻ bước vào, liền vỗ đùi và nói với vẻ buồn cười: “Tôi nghĩ rằng cháu trai lớn của tôi luôn ở trong căn phòng đó, vậy mà tôi cũng không mang tờ giấy vào đó; thế mà con lại cứ đến gần nữa…”

“Không sao đâu.” Hồ Tam Mẫu cười ha hả và nói: “Nhà chúng ta không sợ những chuyện đó đâu.”

Nói xong, Hồ Tam Mẫu kiêu hãnh ngẩng đầu lên và nói: “Trước khi cha của Jianjun còn sống, trong vùng này, ai dám làm ầm ĩ? Bà Hàn ở khu dân cư của các bạn… ấy, bà ấy đã đi ở núi suốt bốn năm năm rồi đấy phải không?”

“Ông nội của anh ta là một chiến binh cũ; ngày xưa ông đã cùng đội quân chiến đấu khắp miền Đông Bắc Trung Quốc. 50 năm sau, ông trở về quê hương để phụ trách công tác bảo vệ an ninh.”

Trước khi được giải phóng, miền Đông Bắc đã tiến hành trừng phạt những băng đảng cướp bóc; vì vậy lúc đó chỉ còn lại vài tên trộm nhỏ không gây ra nhiều rối loạn. Ông Châu là người chính trực và căm ghét cái ác; ông không quan tâm đến những chuyện huyền bí kia, và nếu có ai dám làm điều xấu xa, ông sẽ lập tức đến tìm họ.

Vào thời đó, nếu ông Châu vì việc này mà bị ai đó đánh chết, thì cũng chẳng có gì phải lo lắng cả.

Người phụ nữ tên Lão Hàn ở làng Vĩnh An Tùn – người thường xuyên làm những việc xấu xa – đã bị ông Châu dọa đến mức phải chạy trốn vào rừng sống suốt bốn năm trời. Mãi cho đến năm 1965, khi ông Châu qua đời, Lão Hàn mới trở xuống núi. Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau khi xuống núi, bà lại bị bắt đi. May mắn thay, sau khi sống trong rừng vài năm, bà đã nói với mọi người rằng mình đã quay đầu làm người tốt, và nhờ vậy mới thoát được cái chết.

Nghe Hồ Tam Mẫu nói vậy, Vương Mỹ Lan không nói thêm gì nữa; cô ấy chỉ dùng bút lông nhúng vào mực bút máy và viết một hàng chữ nhỏ trên giấy vàng.

Hồ Tam Mẫu nhìn qua và không khỏi ngưỡng mộ: “Mẹ vợ tôi, chữ của bà viết rất đẹp đấy!”

……

“Mẹ tôi viết chữ rất giỏi.” Vương Cường vừa đi trên con đường núi vừa khen ngợi chị gái mình.

Triệu Quân nghe vậy cười lên; anh đang định phàn nàn rằng Vương Mỹ Lan biết ít chữ thì bỗng nhiên nghe Triệu Dữ Tài phía trước bảo: “Đừng ồn ào nữa!”

“Có chuyện gì vậy, anh rể?” Vương Cường đặt khẩu súng xuống và vội vàng đi đến bên cạnh Triệu Dữ Tài.

“Ôi!” Khi tiến lại gần hơn, Vương Cường không khỏi ngạc nhiên và nói: “Những con lợn này thật là nhiều!”

Nghe vậy, Triệu Quân – người đang ôm con chó – và Giải Thần – người không mang theo gì cả – cũng lập tức tiến lên phía trước.

Họ đã đi lên núi từ phía tây sang phía đông; lúc này, trước mắt họ là những rãnh tuyết dài.

Tuyết rơi dày đặc; khi con lợn rừng đi trên tuyết, móng chân của chúng sẽ để lại những vệt rãnh sâu. Nếu không có kinh nghiệm, chỉ cần nhìn vào những vệt rãnh này thôi là không thể biết được con lợn đã đi về hướng nào.

Nhưng bốn người này – kể cả Giải Thần – đều đã cùng Triệu Quân trải qua nhiều gian khổ và thử thách. Chỉ cần nhìn vào độ sâu của các vệt rãnh do móng lợn để lại, Giải Thần lập tức đoán ra rằng con lợn đã đi từ phía bắc xuống phía nam.

Hơn nữa, thông qua việc quan sát cách móng lợn di chuyển, Giải Thần lập tức nhận ra rằng có một “quả bom” lớn nào đó đang di chuyển theo con lợn.

Nếu Giải Thần có thể nhận ra điều đó, thì Triệu Quân, Triệu Dữ Tài và Vương Cường càng không thành vấn đề gì cả.

Nhưng đúng lúc này, Hoa Niễu Niễu trong lòng Triệu Quân bắt đầu quằn mình.

Triệu Quân ôm con chó nhỏ, dùng tay và cánh tay để nâng đỡ phần sau lưng và mông của Hoa Niễu Niễu, sau đó để con chó nằm trên ngực mình, còn hai chi trước của nó thì đặt lên vai Triệu Quân.

Con chó Hoa Niễu Niễu trước đây rất ngoan ngoãn, nhưng khi nó bắt đầu quằn mình từ đầu xuống cuối thân, toàn bộ cơ thể nó đã rơi xuống tuyết.

“Ù!”

Hoa Niễu Niễu rơi xuống tuyết và lập tức chìm sâu vào trong đó, nhưng nó vẫn cố gắng bật lên và cuối cùng đã lăn được đến trước dấu vết của con lợn rừng.

“À?” Triệu Dữ Tài nhìn thấy cảnh này và chú ý đến Hoa Niễu Niễu.

“Niuniu?” Triệu Quân gọi thử, và Hoa Niễu Niễu cũng cố gắng quay đầu nhìn Triệu Quân một cái, sau đó đưa mũi xuống tuyết.

Có vẻ như nó đã ngửi thấy mùi của con lợn rừng, và nó bắt đầu lăn mình trên tuyết, di chuyển về hướng nam.

Con chó cái nhỏ này di chuyển khá chậm, vì vậy mọi người hoàn toàn có thể theo kịp nó.

Nhìn thấy Hoa Niễu Niễu như vậy, Triệu Quân cũng không quan tâm đến nó, để nó tự mình vùng vẫy trên tuyết.

Họ đi về phía nam khoảng hơn một dặm, rồi bốn người cùng con chó đến một khu rừng nhỏ.

Khu rừng này chủ yếu gồm các loại cây sản xuất hạt óc chó; vào mùa đông, những hạt óc chó rơi xuống đất chính là nguồn thức ăn chính cho lợn rừng.

Vài ngày trước, có một trận tuyết lớn; những con lợn rừng đã đến đây tìm kiếm thức ăn, dùng miệng đào tuyết để lấy hạt óc chó ăn. Một đàn lợn rừng liên tục đào xới khắp nơi, khiến khu đất này giống như đã được cày xới qua.

Do sự hoạt động của lợn rừng, tuyết xung quanh đều bị san phẳng; Hoa Niễu Niễu đi xuyên qua khu rừng và biến mất khỏi tầm mắt của bốn người.

“Truy đuổi!” Triệu Dữ Tài hét lên, rồi cầm súng đuổi theo Hoa Niễu Niễu.

Hoa Niễu Niễu đi nhanh qua khu rừng, lao xuôi dòng theo sườn đồi.

Giữa sườn đồi này có một cái hõm, Người núi rừng gọi nó là “vực trũng”.

Hoa Niễu Niễu lao xuống vực trũng rồi lại leo lên theo sườn đồi.

Cao thêm ba bốn trăm mét nữa là một khu đất bằng phẳng, nơi có vài cây thông thưa thớt; dưới gốc cây thông, những con lợn rừng nằm la liệt.

Đàn lợn này thật sự khá lớn, có khoảng ba bốn mươi con; con đầu đàn là một con lợn to lớn, nặng khoảng ba trăm năm sáu mươi cân.

Lúc này, những con lợn rừng vẫn chưa rời khỏi hang; để tránh tiêu hao năng lượng không cần thiết, ngay cả khi đã thức dậy, chúng vẫn nằm yên trong hang.

“Rào rào…” Bỗng nhiên, một tiếng rào rào nhẹ vang lên; con lợn đầu đàn đứng dậy và nhìn về phía có tiếng động.

Nhìn thấy con chó nhỏ Hoa Cẩu đang từ từ tiến lại gần trên tuyết, con lợn đầu đàn hơi ngạc nhiên.

Trong số đàn lợn này, chắc chắn có những con đã từng gặp chó trước đây; nhưng khi nhìn thấy con Hoa Niễu Niễu đang chạy đến, tất cả chúng đều ngẩng đầu nhìn nó, nhưng không hành động gì cả.

Thông thường, một con chó săn khi thấy một đàn lợn nằm đó sẽ sủa lên ngay lập tức.

Nhưng Hoa Niễu Niễu chạy đến mà không sủa, không gây ồn ào; quan trọng hơn, bước chân của nó rất nhẹ nhàng, không hề mang theo bất kỳ dấu hiệu hung hãn nào.

Hoa Niễu Niễu chạy thẳng đến gần con lợn rừng khổng lồ kia; nếu là những con chó săn khác, chúng sẽ dừng lại cách con lợn khoảng ba bốn mét. Nhưng Hoa Niễu Niễu vẫn tiếp tục chạy nhỏ bé đến trước mặt con lợn rừng.

   Sau trận tuyết lớn, đàn lợn vẫn đang ở trong vòng tròn bảo vệ; đây chính là lúc con lợn rừng khổng lồ này canh giữ đàn. Đàn lợn này rất lớn, ngoài con lợn rừng khổng lồ này ra, còn có hai con lợn khác nữa.

   Hai con lợn khác này nặng không quá ba trăm kilogram, chúng nằm hai bên con lợn rừng khổng lồ. Khi Hoa Niễu Niễu đến gần, hai con lợn này cùng với các con lợn rừng khác – dù là những con lợn cái trưởng thành hay những con non – đều tò mò nhìn Hoa Niễu Niễu.

   Hoa Niễu Niễu đứng trước mặt con lợn rừng khổng lồ, vẫy đuôi lên; con lợn rừng khổng lồ hơi ngạc nhiên, phát ra tiếng “phèn” từ miệng, và Hoa Niễu Niễu liền quay người lại, để mông của mình hướng về phía con lợn rừng khổng lồ.

   Con lợn rừng khổng lồ ngẩng đầu về phía trước, mũi của nó tiến sát mông Hoa Niễu Niễu.

   “Ào!” Hoa Niễu Niễu la lên, rồi nhanh chóng quay người lại, đưa miệng của mình sát vào mũi con lợn rừng khổng lồ.

   Hành động đột ngột này khiến con lợn rừng khổng lồ hoảng sợ, nó lập tức rút đầu lại.

   “Ào! Ào!” Hoa Niễu Niễu lại la lên hai tiếng nữa, vùng vẫy bằng đôi chân nhỏ bé của mình, để càng sát hơn với con lợn rừng khổng lồ.

   Con lợn rừng khổng lồ bối rối, còn các con lợn rừng khác thì đều ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào hai con vật này.

   Trong lúc đó, bốn người đi qua khu rừng nhỏ Triệu Quân đã nghe thấy tiếng la của Hoa Niễu Niễu, họ nhanh chóng cầm súng và đi về phía này.