Trịnh Học Khôn và Trịnh Đông Hải bố con cùng nhau rời khỏi Triệu Quân Gia, vội vàng đẩy xe ra ngoài làng.

Khi ra khỏi làng Yongan, hai người đi vào khu rừng nhỏ, sau khi dựng xe đạp vào gần cây, họ bắt đầu tháo chiếc túi da rắn đặt trên yên xe của Trịnh Đông Hải xuống.

Bên trong túi da rắn, có nhiều túi vải; một số chứa da thú lớn, một số khác chứa lá vàng.

Trịnh Đông Hải luồn tay xuống dưới các túi vải và lấy ra một gói giấy bơ dài khoảng một cánh tay, rộng bằng một cái bàn tay.

“Ôi!” Bỗng nhiên, Trịnh Đông Hải bị Trịnh Học Khôn đá một cái. Anh ta cầm gói giấy bơ bên tay này, tay kia ôm lấy mông mình và hỏi: “Bố, sao bố đá con vậy?”

“Đá con à?” Trịnh Học Khôn cười lạnh và nói: “Đồ vô ơn! Con bỏ bố lại một mình rồi chạy mất rồi đấy!”

Đúng là như vậy; hôm nay, khi họ gặp Triệu Quân và Giải Thần, lúc Trịnh Đông Hải đang van xin họ, thì anh ta lại tự mình đẩy xe chạy mất.

“Bố ơi…” Trịnh Đông Hải với vẻ oán trách, xoa mông mình và nói: “Chính bố cũng bảo con phải đi trước mà!”

“Đồ ngốc!” Gặp phải đứa con ngu ngốc như vậy, Trịnh Học Khôn cũng không biết phải làm sao. Anh ta chỉ tay vào gói giấy bơ trong tay Trịnh Đông Hải.

Thấy vậy, Trịnh Đông Hải cười và mở gói giấy bơ ra; bên trong có hai khẩu súng.

Nòng súng được làm từ ống thép, cò súng được làm bằng nhựa bakelite; Trịnh Đông Hải nhanh chóng lắp ráp xong hai khẩu súng đó và nói với Trịnh Học Khôn: “Bố ơi, khẩu súng này của anh họ con, so với những khẩu súng bán tự động kia thì… chẳng qua là vớ vẩn thôi.”

“Câm miệng đi.” Trịnh Học Khôn nói. “Mang theo súng chỉ để dọa người thôi; con định đánh ai đâu?”

“”

Trịnh Đông Hải nghe vậy cười một tiếng, đeo súng lên vai và nói: “Lần này xem ai dám chọc tức tôi nữa?”

Trịnh Học Khôn nhếch mép, vẫy tay ra phía ngoài và nói: “Đủ rồi, nhanh lên thu dọn đồ đi, chúng ta lên đường.”

“Chúng ta đi đâu vậy?” Trịnh Đông Hải hỏi.

“Đi đến làng Yongfu kia!” Trịnh Học Khôn bực bội đáp: “Không phải lại phải ngủ ngoài sao?”

“Không phải đâu, bố ơi.” Trịnh Đông Hải nói: “Anh trai tôi bảo thu thập da cáo, chúng ta cũng vừa thu được rồi mà, vậy thì quay về thôi.”

“Đồ vô dụng!” Trịnh Học Khôn vừa nói vừa đá Trịnh Đông Hải một cái vào mông.

“Hơn tám mươi dặm đường, bây giờ muốn quay lại à?” Trịnh Học Khôn mắng: “Xe của con hỏng rồi đấy, không đi thì chết mất!”

“Uhhh…”

Trong lúc Trịnh Học Khôn đang mắng mỏ, tiếng còi tàu hỏa vang lên từ núi non. Sau khoảng bảy tám phút, chiếc tàu hỏa đi lại đã dừng lại bên ngoài làng Yongan. Bốn người gồm Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận xuống xe và đi về nhà.

Triệu Dữ Tài đi ở giữa, trông có vẻ buồn bã. Nếu cứ mãi không có tiền thì còn đỡ, nhưng bỗng nhiên kiếm được một số tiền lớn, rồi lại bị đẩy trở về thời kỳ trước khi giải phóng, những biến động thất thường này thật sự khó để chấp nhận.

Mỗi khi nghĩ đến mười hai nghìn đồng đó, Triệu Dữ Tài lại không khỏi thở dài.

Khi gần đến nhà, thấy cửa nhà mình và nhà hàng xóm Gia đình Lý đều sáng đèn, khói bếp bay lên, Triệu Dữ Tài tự hỏi trong lòng: “Con đàn bà hỏng gia đình kia, lại đang làm gì đó nữa chứ?”

Hôm nay, Vương Mỹ Lan thực sự không làm gì nhiều; cửa sáng và khói bếp từ nhà hàng xóm Gia đình Lý bay lên là vì Kim Tiểu Mai đang hấp bánh giò ở nhà, còn ở nhà Triệu Gia thì người ta đang luộc bánh giò trong nồi lớn.

Ngoài bánh giò, còn có vài món ăn nhẹ khác như sợi khoai tây xào chua, sợi đậu phụ khô xào chua, củ cải đường trộn đá, cải bắp xào nấm mè. Mặc dù các món ăn rất đơn giản, nhưng Vương Mỹ Lan cũng gọi là Triệu Quân hay Giải Thần, họ sẽ cho chúng xuống hầm để bảo quản, sau đó mang lên thức uống và bia để tổ chức ăn mừng thật chu đáo. Khi những người đi làm về đến nhà, họ lập tức bắt đầu ăn uống. Mọi người, từ già đến trẻ, đều tụ tập lại trong hai căn phòng ở phía đông và phía tây.

“Gì cơ?” Trên bàn ăn, Triệu Dữ Tài ngạc nhiên nhìn Triệu Quân và hỏi: “Sao cái da báo của anh lại đắt đến thế?” Triệu Dữ Tài không hiểu nổi; dù cả hai đều là da báo, nhưng chiếc da của mình bị bắn thương, sao lại chênh lệch với chiếc da của Triệu Quân đến mười nghìn đồng tiền nhỉ? Đồng thời, Triệu Dữ Tài càng ngày càng không hài lòng với Trịnh gia phụ tử. Bên cạnh, Lý Đại Dũng hiểu rõ tâm trạng của Triệu Dữ Tài; sau khi cùng Triệu Dữ Tài cụng ly và uống một ngụm rượu, Lý Đại Dũng nói: “Anh trai, hôm đó chúng ta đã quá nhẹ tay với bọn chúng rồi.”

“Chết tiệt!” Triệu Dữ Tài lẩm bẩm một câu thô tục và nói: “Khi nào tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến nhà nhỏ Yang, mua chiếc tủ tranh của ông ta và lấy chiếc da hổ đó về. Lần sau khi hai người kia đến, tôi sẽ bán nó cho họ.”

“Da hổ ư?” Nghe thấy hai từ này, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều ngừng việc ăn uống ngay lập tức.

“Ông chủ…” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Ai vậy? Ai mà ác độc đến mức sở hữu cả da hổ chứ?”

“À, là ông Yang làm tủ tranh đó à?” Vương Cường bên kia bàn cười và nói: “Ông Yang làm tủ tranh ư? Anh không biết sao? Hai con hạc trên tủ của nhà anh, chính là do ông ấy vẽ đấy.” Vào thời buổi này, những chiếc tủ đựng đồ hoặc tủ trên giường trong nhà thường được thợ mộc làm ra; những gia đình coi trọng thẩm mỹ thường thuê người vẽ tranh lên trên tủ, vẽ những cảnh cây cối, hạc, hoặc các công trình kiến trúc đẹp đẽ.

Vương Cường nói rằng người tên Yang kia là người giỏi nhất trong vùng này về việc vẽ tranh; anh ta sống ở thôn Yangjiatun, nằm phía nam thôn Yongantun, hai thôn cách nhau hơn tám mươi dặm đường.

  “Vậy sao anh ta lại có da hổ được?” Triệu Quân cũng tỏ ra ngạc nhiên; trong kiếp trước, anh ta chưa bao giờ nghe nói về chuyện này cả.

  “Đó là do anh ta vẽ ra thôi.” Lý Đại Dũng nâng ly lên, rồi đột nhiên quay sang mắng: “Chết tiệt, thực ra anh ta chỉ dùng da chó để vẽ mà thôi.”

  “Vậy thì bạn nên nói ra đi chứ.” Khi Lý Đại Dũng vừa nói xong, Vương Cường liền tiếp lời: “Những bức tranh của anh ta vẽ rất giống thật; nếu không phải anh ta tự thú, thì ai cũng sẽ nghĩ đó là da hổ thật mà.”

Nghe lời Lý Đại Dũng và Vương Cường, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần càng trở nên tò mò hơn. Ba người trẻ tuổi này liên tục hỏi han, trong khi Lý Đại Dũng và Vương Cường thì bắt đầu kể chuyện, còn Triệu Quân thì cứ im lặng uống rượu.

Theo lời kể của Lý Đại Dũng và Vương Cường, người tên Yang kia thực sự là một người đặc biệt; ông ta đã tìm được hai tấm da Hoàng Cẩu và thành công trong việc vẽ họa tiết da hổ lên những tấm da đó, biến da chó thành da hổ thật.

Tất nhiên, ông ta còn sử dụng những phương pháp khác nữa để làm cho lông màu vàng trên da chó trở nên giống với màu nền của da hổ.

Vì đã cắt bỏ đầu, đuôi và móng vuốt của con chó, nếu không nói ra, ai cũng sẽ nghĩ đó là da hổ thật.

Người “nghệ sĩ” này từng có tài năng không nhỏ, nhưng trí óc của ông ta thì không được tốt lắm; sau khi vẽ xong những tấm da hổ đó, ông ta mang chúng xuống cửa hàng ở dưới núi để bán.

Yang nghĩ rằng mình sẽ kiếm được một khoản tiền lớn nếu bán được những tấm da hổ đó.

Nhưng không ngờ, khi ông ta mang chúng đến cửa hàng, người thu mua da đã ngay lập tức tịch thu chúng.

Lý do rất đơn giản: từ lâu rồi, Hổ Đông Bắc đã được bảo vệ; việc săn bắn các loài động vật khác thì được phép, nhưng săn hổ thì không được phép.

Người thợ làm tủ đựng tranh tên Yang thực sự rất giỏi; ngay cả những người chuyên mua da cũng không thể phân biệt được da đó có thật hay giả. Nhưng chỉ cần sờ vào lớp da bên trong, họ lập tức biết rằng da đó mới được lột ra chưa đầy một năm.

Vì vậy, mọi người đều cho rằng Người thợ làm tủ đựng tranh Yang đã giết con hổ con.

Lúc bấy giờ, các cửa hàng đều có người bảo vệ; họ liền bắt giữ Người thợ làm tủ đựng tranh Yang ngay lập tức.

Người thợ này cũng hiểu rõ tình hình, và ngay tại chỗ ông ta đã giải thích rằng những tấm da mà mình bán không phải là da hổ, và xin mọi người đừng hiểu lầm.

Dù hiểu lầm đã được giải quyết, nhưng cửa hàng vẫn nói rằng: “Dù anh ta không giết hổ, việc giết chó cũng không phạm pháp, nhưng anh ta đã lừa dối chúng tôi, vì vậy anh ta vẫn là kẻ xấu.”

Những lời này khiến Người thợ làm tủ đựng tranh Yang không biết phải nói gì, và sau đó ông ta bị đưa đến đồn cảnh sát. Các đồng chí ở đồn cảnh sát tiếp tục báo cáo vụ việc, và cuối cùng Người thợ này bị kết án mười năm tù.

“Trước đây, ông ta vẽ hai bức tranh,” Vương Cường nói: “Ông ta nghĩ rằng sẽ bán một bức trước, sau đó không quay lại nữa, vì vậy bức tranh còn lại thì vẫn để ở nhà mình.”

“Ừ đúng vậy!” Lý Đại Dũng tiếp lời: “Mùa thu năm đó, ông ta đến đây làm việc; hai chiếc tủ của nhà tôi cũng là do ông ta vẽ. Sau đó, ông ta muốn mua chiếc Hoàng Cẩu của nhà tôi, nhưng bố tôi không bán, vì vậy ông ta mới mua chiếc Trương Chiếm Sơn của nhà khác.”

Nhà Người thợ làm tủ đựng tranh Yang cách thị trấn Yongan hơn tám mươi dặm; hai mươi năm trước, giao thông ở đây cũng rất khó khăn. Mỗi lần ông ta đến đây, ông ta đều ở lại trong ngôi làng này, và những người cần vẽ tủ đều tìm đến ông ta. Ông ta sẽ vẽ từng nhà một theo thứ tự, hoàn thành xong rồi đi, và năm sau sẽ quay lại tiếp tục công việc.

“Thật là đáng ghét!” Triệu Dữ Tài chửi bới: “Tôi đã nghe Trương Viện Dân nói rằng, nhà của hai gia đình đó… Bà ấy đã kể với tôi. Nói rằng sau khi Người thợ làm tủ đựng tranh Yang mua con chó đó, ông ta đã giết nó ngay tại sân nhà của họ, sau đó lột da và để Từ Mỹ Hoa nấu thịt chó, họ dùng thịt đó để uống rượu vào buổi tối. Khi ông ta rời đi, ông ta đã mang theo da con chó đó.”

Kể từ khi Trương Chiếm Sơn qua đời, Triệu Dữ Tài không bao giờ gọi ông ta là Quái vật nữa, nhưng mỗi khi nhắc đến chuyện này, Triệu Dữ Tài vẫn luôn gọi ông ta nh

“Thật là đáng trách!” Lý Bảo Ngọc nói: “Đúng là đáng bị nhốt vào tù mới đúng!”

“Nhốt vào tù” là cách nói theo giọng miền Đông Bắc; ý là bị giam giữ trong tù.

“Nào, ăn bánh gối đi!” Lúc này, Vương Cường kêu mọi người: “Hãy ăn ngay khi bánh còn nóng, nếu để lâu thì bánh sẽ lạnh và vón lại, không ngon nữa đâu.”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu gắp những chiếc bánh gối nhân thịt heo rừng và hành lá để ăn.

Cùng lúc đó, tại làng Yongsheng Tun…

Châu Kiến Quân ngồi một mình trên giường, quấn chặt trong chăn, cầm chiếc bánh khoai lang trong tay và nhai từ từ.

Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi Hồ Tam Mẫu rời nhà. Ngày đầu tiên, cô ấy ở nhà gia đình Xue; ngày thứ hai trời bắt đầu tuyết rơi, sau khi dọn dẹp tuyết xong, cô ấy ở nhà gia đình Lão Hàn ở sân phía đông.

Khi ở nhà gia đình Xue, Xue Wanyou đã truyền đạt lời của Hồ Tam Mẫu, nói rằng cô ấy sẽ trở về vào ngày mai hoặc ngày kia.

Châu Kiến Quân nghĩ rằng hôm nay về đến nhà mình sẽ gặp lại Hồ Tam Mẫu cùng vợ con, nhưng không ngờ nhà vẫn chỉ có mình cô ấy.

Cũng không thể trách Hồ Tam Mẫu vì đã hứa nhưng không giữ lời; khi đi, cô ấy nghĩ rằng việc may ga trải giường ở Triệu Gia cũng không phải là công việc khó khăn gì. Hai vợ chồng Triệu Quân mới cưới, nên cần khoảng bốn bộ ga trải giường thôi; ngay cả khi người nhà Triệu Gia không giúp đỡ, cô ấy cùng với Triệu Xùn cũng có thể hoàn thành công việc đó trong vòng hai ngày.

Nhưng điều mà Hồ Tam Mẫu không ngờ đến là, trong những ngày cô ấy ở đó, Triệu Gia thực sự đã may xong các bộ ga trải giường, nhưng thời gian dành cho việc may ga lại ít hơn nhiều so với thời gian dành để nấu ăn.

Vì vậy, Hồ Tam Mẫu đã không trở về nhà hôm nay.

Thấy Châu Kiến Quân vẫn một mình, Xue Wanyou và Xue Zhongjie đều mời anh ta đến nhà ăn cơm, nhưng Châu Kiến Quân cảm thấy xấu hổ nên đã tự mình quay về và ăn đồ khô.

May mà vợ nhà họ Hạc đến vào khoảng ba giờ chiều, đã giúp anh ta làm nóng giường lò; nếu không thì khi Châu Kiến Quân trở về và bắt đầu làm nóng giường lò ngay lập tức, chắc chắn sẽ bị lạnh đứng đơ.

“Ai da!” Trong căn phòng này ban ngày vừa khô vừa lạnh; bánh cáo đã cứng lại và không còn ngon như trước nữa; mỗi khi cắn vào thì bánh lại vụn ra từng mảnh. Châu Kiến Quân lấy ly trà bên cạnh uống một ngụm nước ấm, trong lòng nghĩ: “Chắc mẹ tôi sẽ không về được trong thời gian ngắn nữa… Không được rồi, ngày mai sau khi tan ca, tôi sẽ đi cùng bố vợ mình!”

Ý định của Châu Kiến Quân quả thật hay, nhưng ngày hôm sau, tức là ngày 10 tháng 12 năm 1987, Triệu Dữ Tài đã xin nghỉ không đi làm.

“Nào!” Đúng lúc Triệu Dữ Tài đang buộc dây chân, Vương Mỹ Lan mang đến một bát nước đường và đưa cho anh ta, nói: “Uống đi.”

“Tôi đâu có bảo cậu pha đâu.” Triệu Dữ Tài nhìn vào bát nước đường, trong lòng rất hài lòng với việc Vương Mỹ Lan đã pha nó cho mình, nhưng miệng thì vẫn nói một cách kiêu ngạo.

“Lần trước hai lần cũng đều là cậu lo liệu mà.” Vương Mỹ Lan đặt bát xuống bàn giường, vẫy tay chỉ vào bát nước đường và nói: “Uống đi, sau khi lên núi sẽ rất khát đấy.”

Triệu Dữ Tài cầm lấy bát và uống hết nước đường. Khi anh ta đưa bát trả lại cho Vương Mỹ Lan, tiếp tục công việc buộc dây chân, thì thấy Vương Mỹ Lan vẫn chưa đi.

“Cậu có việc gì à?” Lúc này, Triệu Dữ Tài đã không còn keo kiệt nữa, cũng không còn gọi Vương Mỹ Lan là “Lan” nữa.

“À, đó là….” Vương Mỹ Lan cười với Triệu Dữ Tài và nói: “Khi các bạn lên núi, hãy chọn những quả Hoàng Mao Tử đó… Những quả được thu hoạch vào năm sau sẽ ngon hơn; đừng chọn những quả to kia… Thịt của những quả to đó giống như mùn củi vậy, chẳng ăn được đâu.”

Triệu Dữ Tài: “……”

Đúng lúc Triệu Dữ Tài đang không biết phải nói gì, thì Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc bước vào trong nhà; Triệu Quân vừa vào đã hét lên với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, Niu Niu mất rồi!”

Con chó được nhận nuôi nhà ông Lý lại mất tích rồi… Nhưng nó không đến tìm Hắc Hổ để gặp riêng, mà thực sự là biến mất hoàn toàn.

“Mất thì mất đi thôi!” Triệu Dữ Tài vẫy tay nói: “Chắc nó lại đi lang thang đâu đó thôi, lát nữa sẽ trở về thôi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Quân chỉ khép mắt lại và không nói gì thêm. Anh ta nhớ lại khi mua con chó này từ nhà ông Sòng, họ đã nói rằng con chó cái này quen hơn cả con chó đực của Toàn Thôn Tử; chắc chắn nó không thể bị lạc đâu. Chắc khi nó chơi đùa ngoài kia xong, nó sẽ tự động trở về thôi.

Lúc này, bên ngoài có tiếng sủa của chó; hóa ra là Vương Cường và Giải Thần đã đến cùng nhau.

Bốn người cầm súng, mang theo lương thực khô, túi vải và dây thừng, rồi dưới sự mong đợi nhiệt tình của Vương Mỹ Lan, họ rời khỏi Cửa nhà.

Giải Thần lái xe, Triệu Dữ Tài và Vương Cường ngồi ghế phụ, còn Triệu Quân ngồi một mình ở khoang sau, cùng nhau đi về phía nam thôn.

Khi ra khỏi đầu thôn phía nam và đi dọc theo con đường dẫn lên núi, qua những hàng cây um tùm, Triệu Quân bỗng nghe thấy hai tiếng sủa của chó.

Người nuôi chó luôn rất nhạy cảm với tiếng sủa của chúng; Triệu Quân tò mò nhìn ra ngoài và thấy một con chó trắng đứng trước hàng cây phía nam. Và theo hướng mà con chó đó đang nhìn, một con chó nhỏ Hoa Cẩu đang cố gắng đuổi theo chiếc xe hơi.

“Niu Niu?” Triệu Quân giật mình, rồi lập tức vung tay đánh vào thành xe.

Giải Thần phanh gấp, ba người trong xe đều vội vàng bước xuống.

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Lúc này, Triệu Quân đã nhảy xuống từ khoang sau xe.

“Ao! Ao!” Hoa Niễu Niễu lao tới gần Triệu Quân, đẩy người lên và dùng hai chân trước ôm lấy đùi của Triệu Quân.

“Trời ạ!” Triệu Dữ Tài đi tới, nhìn thấy Hoa Niễu Niễu rồi nói: “Sao nó lại để lông rối bù thế này?”

Câu nói của Triệu Dữ Tài sử dụng phép ẩn dụ. Lúc này, Hoa Niễu Niễu cũng không trách Triệu Dữ Tài vì đã nói như vậy; thực tế, lông trên đầu nó, giữa hai cái tai nhọn, đang dựng đứng thành từng búi, còn trên người nó cũng có rất nhiều bụi cỏ và cành cây nhỏ.

“Làm sao bây giờ đây?” Vương Cường hỏi. “Chẳng lẽ chúng ta không thể mang nó theo được à?”

“Vậy thì chúng ta đưa nó trở lại đi?” Giải Thần đề xuất.

“Còn phải mất công với nó nữa à?” Triệu Dữ Tài nói. “Thôi, lát nữa khi xe khởi hành, chúng ta buộc nó vào khoang sau xe đi; dù sao ở đó cũng có túi rơm, nó có chui vào trong cũng không lạnh đâu.”

Đề xuất của Triệu Dữ Tài rất hay, vì vậy Triệu Quân liền ôm Hoa Niễu Niễu lên khoang sau xe, trong khi ba người kia vẫn ngồi yên ở chỗ cũ.

Khi xe bắt đầu chạy, Triệu Quân lại nhìn thấy con chó trắng đó; lúc này, nó đang đứng cách xe khoảng ba năm mét, vẫy đuôi nhìn theo chiếc xe.