Con cá lớn lật ngửa trên mặt nước, ánh lửa chiếu rọi; phía dưới mặt nước, màu trắng bạc hiện ra rõ ràng.

Cá trong nước, tận dụng lúc người ta kéo lưới, đã lật người sang một bên.

Lúc này, đầu và vây ngực của con cá không bị mắc vào lưới; chỉ có vây bụng và vây hậu môn bị kẹt lại.

Khi cá lật ngửa, cơ thể nó uốn éo, và vây bụng lập tức thoát khỏi lưới.

Người kéo lưới nắm chặt phần phao bằng tay phải, lắc mạnh lưới ở nơi gợn sóng, cố gắng dùng sức để giữ con cá lại.

Nhưng lúc đó, lưới bỗng nhiên rung mạnh; vây mông và đuôi của con cá đã thoát khỏi lưới.

“Vù…”, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mặt nước bị xé toạc, một chiếc lưới lớn được ném lên trời. Nước lạnh từ khe hở của lưới tuôn xuống, và trên miệng lưới, đuôi con cá đang đung đưa qua lại.

Chiếc lưới mà người kéo lưới sử dụng là loại chuyên dụng để bắt cá; túi lưới dài khoảng bảy tám mươi centimet. Lúc này, đuôi con cá vẫn còn lộ ra ngoài, và con cá này chắc hẳn dài khoảng một mét.

Con cá lớn vùng vẫy bên trong túi lưới; người kéo lưới hét lên “Hei!”, sau đó dùng hết sức lực, đập mạnh túi lưới cùng con cá xuống mặt băng bên cạnh.

“Con cá lớn!” Người kéo lưới lại hét lên một tiếng nữa, sau đó vặn thân cây thông lá rụng bằng hai tay, khiến miệng lưới nghiêng sang một bên; nhờ vào lực đó, thân con cá bị ép chặt xuống mặt băng.

Lý Bảo Ngọc và Hàn Đại Danh lao tới từ hai bên, giữ chặt túi lưới, cùng với người kéo lưới, dùng lưới đưa con cá về phía chậu nước.

Vương Cường mở túi lưới, đón lấy đuôi con cá; khi con cá được thu vào túi lưới, Triệu Quân cầm đuốc chiếu sáng, mọi người thấy con cá có màu xám đen, trên lưng và phần thân trên có những đốm đen nhỏ li ti; đầu nó to, lưng rộng.

Đây là loài cá hoa liên, hay còn gọi là cá đầu béo; ở đây, người ta gọi nó là “pāng” đầu.

Do kích thước khác nhau, con cá đầu béo này không dài bằng con cá chép trước đó, nhưng nó nặng hơn con cá chép rất nhiều.

Nhìn con cá lớn đang vùng vẫy trong túi lưới, mọi người đều khen ngợi người kéo lưới; nếu không phải vì anh ta reaktion nhanh nhẹn, con cá này chắc chắn đã trốn mất rồi.

Thực ra, trong việc này cũng có công lao của Triệu Quân, nhưng lúc đó Triệu Quân chỉ đứng sau mà không nói gì, để cho cha vợ mình một mình nhận hết lời khen ngợi từ mọi người.

Mã Đại Phú cười ha hả; con cá lớn này đủ để anh ta khoe khoang suốt hai mươi năm nữa rồi.

“Này, lại bắt được cá nữa!” Châu Kiến Quân hét lên từ phía xa. Mọi người đều đi xem náo nhiệt, chỉ có anh ta ở lại kéo lưới.

Mọi người vội vàng chạy đến bên Châu Kiến Quân; dưới ánh sáng lửa, họ thấy lại là những con cá chép, trọng lượng mỗi con hơn hai cân.

Khi Mã Dương đang gỡ lưới bám trên vây cá, Châu Kiến Quân hỏi: “Con cá kia khá to phải không?”

“Chắc phải có hai mươi lăm, hai mươi sáu cân là ít!” Mã Đại Phú tự hào trả lời.

“Anh Ma, thật tuyệt vời!” Châu Kiến Quân nói, một tay cầm lưới, tay kia giơ ngón tay cái lên về phía Mã Đại Phú.

Trước đó, khi Triệu Quân và những người khác đi lấy lưới từ Trương Duân Dân gia, Dương Ngọc Phượng đã nói rằng chiếc lưới này vào mùa đông thì không con cá nào nặng hơn mười cân mà thoát ra được.

Còn con cá vừa rồi thì quá to; mặc dù bị ảnh hưởng bởi cái lạnh, nhưng sức mạnh của nó vẫn rất lớn. Khi nó lăn người, phần trước cơ thể thoát khỏi lưới; vì đầu nó to, trọng lượng cơ thể tập trung ở phần đầu và ngực, lưng phía trước, nên khi nó rơi xuống nước, phần sau cơ thể cũng thoát khỏi lưới luôn.

Mã Đại Phú lại cười ha hả và chỉ vào trong nước: “Tôi đã nói mà, ở đây chắc chắn có cá lớn!”

“Đúng vậy!” Châu Kiến Quân gật đầu, và lúc đó lại có thêm một con cá nữa lên bờ.

Cá chép thường có phần thân giữa rộng, hai bên hẹp; đầu chúng to ở phía trước và hẹp ở phía sau, còn con cá này thì phần trước và sau gần như bằng nhau.

Đây là một con cá cỏ; Triệu Quân Gia ở đây gọi nó là “cá cỏ rễ”.

“Anh Ma!” Vương Cường đến bên cạnh Mã Đại Phú và nói: “Ở đây thật sự có đủ loại cá đấy nhỉ?”

“Vậy mà anh không biết à?” Mã Đại Phú hỏi lại Vương Cường, rồi giơ tay chỉ về phía núi và nói: “Năm đó họ đã xây đập trữ nước ở đó, thả rất nhiều con cá giống xuống; sau đó khi lũ lụt đến, tất cả chúng đều bị cuốn trôi xuống dưới phải không?”

“À…”, Vương Cường ngập ngừng một chút rồi đáp: “Thật ra tôi quên mất rồi.”

“Ồ?” Lúc này, Hàn Đại Xuân vẫy tay gọi hai người lại, rồi quay sang chỉ vào con cá chép vừa được Mã Dương bắt được và nói: “Sao không mang con cá này về ăn sống nhỉ?”

“Được chứ!” Mã Đại Phú gật đầu đồng ý: “Có thể cắt thành từng miếng như cá chép cũng được.”

Không chỉ ở miền Nam có thói quen ăn cá sống, mà miền Bắc cũng vậy.

Triệu Quân Gia cho biết ở đây, cảnh sắc núi non rất đẹp; ngay cả ba mươi năm sau, các loài cá hoang dã vẫn còn rất nhiều. Nhiều người câu được cá chép hay cá chình, rồi mang về nhà và cắt thành từng miếng để ăn sống.

Về vấn đề ký sinh trùng, có thể nói rằng môi trường sống ở đây đã tạo điều kiện thuận lợi cho con người; cho đến nay, chưa ai gặp phải vấn đề gì khi ăn cá sống ở đây cả.

Châu Kiến Quân tiếp tục kéo lưới; khi một con cá chép khác nữa bị bắt được, chiếc lưới dài khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm mét đã được kéo lên hoàn toàn.

Ngay khi con cá vừa bị bắt lên lưới, Châu Kiến Quân lại gọi mọi người tiếp tục kéo lưới xuống nước.

Vì khi kéo lưới lần trước, Châu Kiến Quân đã sử dụng cách buộc một quả phao với một quả chì để thu gọn lưới, nên lần này họ không cần qua bước trải lưới ra mặt nước mà có thể thả lưới xuống ngay.

Nhờ có nhiều người tham gia, trong chưa đầy mười phút, việc kéo lưới đã hoàn tất. Vào lúc này, Giải Thần cũng vừa lái xe trở về.

Mọi người đều nói rằng anh ta đến đúng lúc, sau đó họ bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Những đống cá đông lạnh được múc bằng xẻng và cho vào túi vải; hơn một trăm cân cá đông lạnh được chia thành hai túi lớn.

Các công cụ và dụng cụ khác cũng được thu dọn gọn gàng; những cái chậu đựng nước thì được đổ hết nước ra, còn cá thì được cho vào túi vải và đưa thẳng lên thùng xe sau.

Vì trong số đó có một con cá nặng tới hai mươi bốn, hai mươi lăm cân, nên tổng trọng lượng cá bắt được lên đến hơn ba mươi cân. Nếu cộng thêm con cá chép đã được gửi về trước đó, tổng trọng lượng sẽ gần năm mươi cân.

Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, mọi người lên xe trở về làng, đến ngay tại Triệu Quân Gia.

Tối nay, Triệu Quân Gia càng trở nên nhộn nhịp hơn; khi thấy gia đình Triệu Dữ Tài và anh em nhà Hàn cũng đến, họ vội vàng mời họ vào nhà.

Khi các ông đi vào phòng bên phải, Triệu Quân kéo lại Vương Mỹ Lan đang đi sau và thì thầm vào tai cô ấy: “Mẹ ơi, mẹ đi mời bà Ma Đại Niang và chị Hàn đến nhà nhé.”

Trước đó, ở Đông Đại Gou, Triệu Quân chỉ bảo Mã Đại Phú và Mã Dương đến nhà ăn cơm, nhưng không nhắc đến Vương Thúy Hoa và cô con gái của cô ấy. Bởi vì Triệu Quân biết rằng dù mình có nói, Mã Đại Phú cũng sẽ từ chối; thà rằng để mẹ mình tự đi mời họ sẽ tốt hơn.

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan nghe vậy không thấy phiền lòng chút nào, liền đồng ý: “Vậy thì mẹ sẽ đi mời họ đến nhà.”

“Mẹ nhớ mang theo đèn pin nhé,” Triệu Quân lại nhắc nhở thêm. Dù làng này muộn đến mấy cũng vẫn an toàn; hơn nữa, bây giờ mới chỉ hơn sáu giờ chiều thôi mà.

Vương Mỹ Lan gật đầu, rồi giao việc nhà cho Dương Ngọc Phượng cùng với Giải Tôn thị và Lưu Lan Anh – những người cũng đến giúp đỡ.

Ban đầu, họ dự định nấu món sốt cá chiên và bánh gạo để ăn kèm; bánh gạo thì chỉ cần có cá chiên nhỏ và đậu phộng rang là đủ rồi.

Nhưng không ngờ, chưa kịp chiên hết cá nhỏ, Giải Thần lại mang về thêm một con cá lớn nữa.

Cá trong văn hóa Trung Quốc mang nhiều ý nghĩa tốt lành, như biểu tượng cho sự dư dả hàng năm; trong tranh Tết, hình ảnh trẻ em ôm cá cũng rất phổ biến.

Thấy con cá to như vậy, Vương Mỹ Lan bỗng nhiên nảy ra ý định, liền bảo Kim Tiểu Mai và những người khác chuẩn bị để chế biến con cá đó. Nhưng cô ấy không hề biết rằng Triệu Quân đã mời Mã Đại Phú và anh em nhà Hàn đến nhà ăn cơm.

Tuy nhiên, đối với Vương Mỹ Lan mà nói, việc này chẳng hề khó khăn chút nào; nhà cô ấy có sẵn rất nhiều hộp thịt nguội và cá đóng hộp, chỉ cần lấy ra và bày ra đĩa để phục vụ các ông đàn ông khi uống rượu là xong.

“Mẹ Khoái, cẩn thận một chút nhé.” Sau khi tiễn Vương Mỹ Lan ra cửa, Triệu Quân quay đầu lại và giật mình khi thấy cảnh tượng trước mắt.

Giải Tôn thị đang kéo con cá to béo ấy ra khỏi túi lưới; Triệu Quân đoán cô ấy muốn cho con cá vào một cái chậu lớn, nhưng con cá nặng hơn hai mươi cân như vậy, Triệu Quân lo rằng cánh tay và chân cô ấy sẽ bị tổn thương.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng Giải Tôn thị không hề phí công sức; con cá hoa liên nặng hơn hai mươi cân đã dễ dàng được cô ấy cho vào chậu, tạo ra một tiếng vang rõ ràng. Những đứa trẻ đang nô đùa trong phòng bên đông và những người đàn ông đang trò chuyện trong phòng bên tây đều lập tức im lặng.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần trở về sau khi đi lấy nước; Giải Tôn thị gọi hai người đổ nước vào chậu, và chỉ khi đó Lưu Lan Anh mới lên tiếng: “Mẹ ơi, con cá này sẽ không sống nổi đâu.”

Nói xong, Lưu Lan Anh chỉ vào trong chậu và nói: “Nhìn kìa, con cá này đã không còn thở nữa rồi.”

Cá hoa liên hay cá trắng liên, nếu không được cung cấp oxy, chúng sẽ chết rất nhanh; nếu thời tiết lạnh hơn một chút thì có thể sống lâu hơn một chút, nhưng dù sao thì con cá này cũng không thể sống sót sau khi bị Giải Tôn thị đập chết.

“Vậy thì mau lấy nó ra đi.” Giải Tôn thị cúi xuống để bắt con cá hoa liên, dùng hai tay nắm lấy mang tai cá và đặt nó vào một cái chậu tròn bên cạnh.

Còn chiếc chậu dài kia thì được dùng để nuôi những con cá chép, cá chép nhỏ và cá cỏ mà Triệu Quân và nhóm người khác vừa câu được.

“Anh em ơi…” Lưu Lan Anh nhìn Giải Tôn thị một cái, thấy mẹ vợ mình không cần sự giúp đỡ của mình, liền đi về phía Triệu Quân và hỏi: “Anh có cần em giúp gì không?”

“Chị dâu không cần em đâu.” Triệu Quân vội vàng từ chối và nói: “Em vào trong nhà ngồi đi, lát nữa cơm sẽ chuẩn bị xong thôi.”

“Không sao đâu, anh em.” Lưu Lan Anh vẫy tay nói: “Chị dâu cậu cũng là người nhà mình mà, nhanh lên đi, có khách đến nhà rồi, chị ấy sẽ giúp cậu lo liệu mọi thứ.”

Triệu Quân đã quen biết Lưu Lan Anh suốt hai đời, nên tự nhiên hiểu rõ tính cách của cô ấy, liền không keo kiệt nữa mà nói thẳng ra: “Chị dâu ơi, họ muốn ăn sống con cá chép và rễ cỏ kia, chị giúp cắt cho họ nhé?”

“Được thôi, dễ thôi.” Lưu Lan Anh đồng ý ngay, rồi quay sang chỉ ba người đang đặt cá vào bát lớn và nói với Triệu Quân: “Anh em, cậu thấy nên cắt con nào?”

“Em Xie sẽ cùng hai anh cắt!” Lúc này, Dương Ngọc Phượng – người vừa cắt thịt xông khói thành lát và xếp ra đĩa – cũng tiến lại gần.

Triệu Quân đến bên bát lớn, lấy lên một con cá chép nặng hơn hai kg và con cá cỏ duy nhất, đặt chúng trước bếp.

Dương Ngọc Phượng quen thuộc với nhà này, biết rõ đồ đạc ở đâu, cô lấy một túi rơm cũ trải xuống đất, sau đó đặt thêm một tờ giấy bơ lên trên, rồi đặt những con cá đã được đánh cho tê liệt lên trên tờ giấy bơ đó.

Dương Ngọc Phượng khéo léo gọt sạch vảy ở hai bên thân và phía bụng con cá cỏ, sau đó không mổ bụng hay lấy mang cá ra, mà trực tiếp đưa con cá cho Lưu Lan Anh.

Lưu Lan Anh đặt con cá cỏ lên thớt, không vội vàng cắt ngay, mà cầm dao đi đến bên cái bể nước. Cô kéo rèm che bằng cành sorghum trên miệng bể ra, sau đó dùng lưng dao cọ xát liên tục trên mép bể khoảng hơn hai mươi lần. Tiếng cọ xát vang lên nhanh chóng, sau đó Lưu Lan Anh cất dao lại, đậy nắp bể và quay trở lại thớt.

Tiếp theo, Lưu Lan Anh không làm thêm bất kỳ động tác nào khác, cô bắt đầu từ phía dưới mang cá, xé toạc lớp da ở phía đó từ đầu đến cuối.

Sau đó, cô dùng dao cắt ngang từ phía đuôi cá, chuyển dọc về phía đầu cá.

Lưu Lan Anh Cắt thịt cá rất mỏng; ngay cả khi cắt đến phần bụng cá, lớp thịt thu được cũng chỉ dày bằng ngón tay út mà thôi.

   Khi lưỡi dao tiếp xúc với phần mang cá, Lưu Lan Anh nhấc lưỡi dao lên và thành công trong việc cắt xuống một miếng thịt lớn.

   Trên thớt, các xương sườn của con cá hiện rõ ràng.

   Lưu Lan Anh không cắt thịt cá theo hướng gần xương; cô ta cắt thịt ngang qua các xương sườn, để những chiếc xương lớn đó không bị cắt ra ngoài. Nhờ vậy, phần bụng cá không bị tổn thương, và khi Lưu Lan Anh lật mặt miếng thịt lại, thịt cá trắng muốt, không dính máu hay bẩn thỉu.

   Sau đó, Lưu Lan Anh cứ thế cắt thịt cá như khi cắt rau; tiếng “kêu, đùng” liên hồi vang lên – tiếng “kêu” là âm thanh của lưỡi dao chạm vào thịt cá, cho thấy thịt cá rất giòn; còn tiếng “đùng” là tiếng dao chạm vào thớt.

   Lưu Lan Anh cắt thịt cá thành những lát rất mỏng. Triệu Quân có lẽ không biết thế nào là “mỏng như cánh ve”, nhưng những lát thịt cá do Lưu Lan Anh cắt ra thì trong suốt và mỏng manh.

   Sau khi Lưu Lan Anh cắt xong con cá trắm, Dương Ngọc Phượng đã hoàn tất việc chuẩn bị con cá chép từ lâu. Lúc này, Dương Ngọc Phượng cười và đưa con cá chép cho Lưu Lan Anh, nói: “Chị Giải ơi, em thấy vẫn nên để chị cắt thì hơn; chị cắt ngon hơn em nhiều đấy.”

   Lưu Lan Anh mỉm cười, nhận lấy con cá chép và chỉ vào phần thân cá trắm còn sót lại trên thớt, nói với Dương Ngọc Phượng: “Em gái ơi, phần cá này sau khi em xử lý xong, hãy cắt thêm vài lát nữa để dùng nấu canh hoặc chiên cũng được đấy.”

   “Ừ!” Dương Ngọc Phượng đáp lại, rồi tiến lên thu dọn phần cá trắm còn lại, để Lưu Lan Anh có không gian thoải mái thực hiện công việc cắt thịt.

   Khi cắt con cá chép, Lưu Lan Anh vẫn áp dụng cách cắt tương tự, không để các xương sườn hai bên cá bị cắt ra. Mặc dù cá chép khác cá chép nhỏ ở chỗ thịt chứa nhiều xương nhỏ hơn, nhưng vì Lưu Lan Anh cắt thịt rất mỏng, nên những chiếc xương đó gần như không còn ý nghĩa gì nữa.

   Con cá chép này quả thực là loại sống trong tự nhiên; khi thịt cá được cắt ra, màu trắng pha vàng. Khi những miếng thịt cá chép và cá trắm được xếp ra đĩa và đem vào phòng bên trong, Triệu Quân mới nhận ra rằng Triệu Dữ Tài và những người khác ở phòng bên kia đã bắt đầu ăn uống rồi.

Triệu Quân đặt miếng cá lên bàn rồi hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, cá này có cần pha thêm nước chấm không ạ?”

  “Không cần phải làm gì cả.” Triệu Dữ Tài đang chuẩn bị uống rượu, vẫy tay và nói rằng không cần gì cả, nhưng lại bổ sung: “Chỉ cần đổ một ít giấm và một chút muối là được rồi.”

  “Anh Quân ơi,” Mã Đại Phú nói thêm: “Nhà chúng ta có đậu nành sốt, xin anh đánh dẹp cho tôi một chút.”

  Người Đông Bắc thường có thói quen ăn mặn; đặc biệt là người già, vì họ làm nhiều công việc nặng nhọc nên họ nghĩ rằng ăn nhiều muối sẽ giúp họ có sức mạnh hơn. Có một nhóm người trong số họ luôn dùng đậu nành sốt để chấm mọi thứ khi ăn.

  “Được thôi, ông Mã ơi,” Triệu Quân Ứng đáp lại rồi quay đi pha nước chấm và lấy đậu nành sốt cho cha mình cũng như cha vợ.

  Khi ra phòng bên ngoài, Triệu Quân Tiên gọi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lên bàn ăn. Phòng bên Tây toàn là đàn ông, và những người lớn tuổi trong nhóm đó đã bắt đầu ăn uống rồi; chỉ còn thiếu ba người họ cùng với Mã Dương và Lý Như Hải nữa là đủ số người.

  Lý Như Hải đang nằm liệt trên giường, còn Mã Dương thì đang đến thăm Lý Như Hải.

  Sau đó, Triệu Quân bảo Dương Ngọc Phượng dẫn Lưu Lan Anh về phòng bên Đông nghỉ ngơi. So với bàn ăn của đàn ông, bàn ăn của phụ nữ vẫn còn thiếu khá nhiều người; Vương Mỹ Lan vẫn chưa trở về sau khi ra ngoài, còn Kim Tiểu Mai, Từ Xuân Yến và Triệu Lăng thì đang ở sân sau để nấu cá.

  Khi Triệu Quân đến gần giá đựng giấm để lấy giấm, Triệu Xùn bế đứa bé bước ra từ trong nhà. Cô ấy tiến lại gần Triệu Quân và hỏi nhỏ: “Chồng chị em gái bạn đã bắt đầu ăn rồi à?”

  “Ừ rồi!” Triệu Quân gật đầu và cười nhỏ: “Lúc tôi vào nhà mới thấy hết nửa thùng giấm đã được dùng hết rồi.”

  Nói xong, Triệu Quân liếc nhìn Tây Nhà Môn rồi thì thầm vào tai Triệu Xùn: “Chồng chị em gái tôi đang say rồi… Anh ấy đòi phải có thêm đậu nành sốt nữa! Có lẽ bạn chỉ có thể về nhà vào dịp Ngày Lễ Tết Mới thôi…”