Lúc này, Triệu Quân cũng không còn xa con báo đó nữa; anh nhìn thấy con báo ngồi trên mặt đất, đang quay đầu về phía Triệu Quân.

Nhưng nó không hề nhìn Triệu Quân, mà là nhìn con rồng đen có miệng dính đầy bẩn thỉu kia.

Con báo vẫn mở miệng, nhưng nó không còn gầm thét hay rống lên nữa; chỉ thở hổn hển mạnh mẽ mà thôi.

Đôi mắt từng hung ác của con báo giờ đã không còn là những đường tròn đen, mà chỉ là những đường thẳng đứng; ánh mắt nó hiện rõ sự yếu đuối và buồn bã.

Những con chó săn bao quanh con báo, nhưng chúng đều không tấn công nữa, mà chỉ lặng lẽ nhìn nó.

Chỉ có cái đầu của con báo mới liên tục lay động; máu từ vết thương trên lưng nó đã thấm qua lớp tuyết dưới thân, chảy xuống những tảng đá xanh.

Có vẻ như nó đã chấp nhận số phận mình, và đang lặng lẽ chờ đợi cái chết.

Nhưng vào lúc này, Triệu Quân bước ra từ phía sau Thạch Lạp Tử và cầm lấy khẩu súng của mình.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc thì thầm gọi, nhưng anh ta không thể kéo lại được Triệu Quân.

Khi thấy Triệu Quân tiến lại gần, con báo mở miệng ra, nhưng khi thấy con rồng xanh và con rồng đen quay người chạy đến bên cạnh Triệu Quân, con báo không còn gầm thét nữa.

Triệu Quân đứng cách con báo khoảng một mét, nâng súng lên và nhắm thẳng vào đầu con báo.

Không phải vì anh ta tàn nhẫn, mà ngược lại, anh ta muốn cho con báo này một cái chết thoát khỏi đau đớn.

Dù là loài thú hoang dã, hay những con chó săn có chủ nhân bảo vệ, nếu ruột của chúng bị rách, chúng cũng sẽ chết chắc.

Tất cả các thợ săn, sau khi những con chó săn của mình bị thương nặng như vậy, dù có tiếc nuối đến đâu, cũng sẽ giết chúng một cách nhẹ nhàng để chúng không phải chịu đựng thêm nữa.

Trong kiếp trước, con rồng xanh và con rồng đen đã để lại cho Triệu Quân hai lứa chó con; trong đó có một con chó cái tên là Tiểu Hồ Ly – con chó cái này đã cắn chết Bạch Tam Chỉ và những đứa em của nó: Tiểu Hổ Tử, Tiểu Báo Tử, Tiểu Hắc Lang và Tiểu Hắc Mèo.

Sau đó, con chó cái này đi săn cùng Triệu Quân và đã bị con heo rừng xé toạc ruột; khi nó kéo theo những đoạn ruột đó đi tìm Triệu Quân, ruột của nó bị cành cây cào vào, và nó đã kéo mạnh đến mức làm đứt ruột mình.

Lúc đó, Triệu Quân rất không nỡ buông bỏ con cáo nhỏ ấy, nhưng đã không còn sức lực để cứu nó nữa, vì vậy ông đã bảo Mã Dương trói con cáo lại gần cây. Sau đó, Triệu Quân rời đi, và Mã Dương đã đưa con cáo nhỏ về nơi an toàn.

Triệu Quân nhớ rằng khi ông quay lưng bước đi, phía sau vang lên tiếng kêu gọi tha thiết của con cáo nhỏ. Tiếng kêu ấy giống như tiếng gọi người chủ, và cho đến bây giờ, Triệu Quân vẫn có thể hình dung ra âm thanh ấy – đầy tình cảm thân thiện và sự tin tưởng.

Nhưng trong hoàn cảnh đó, việc từ bỏ cũng chính là một cách để giúp đỡ nó.

Khi thấy Triệu Quân giương súng về phía mình, đôi tai của con báo nhẹ nhàng động đậy; nó cảm nhận được sự nguy hiểm, nhưng chỉ im lặng nhìn Triệu Quân, không hành động gì khác.

“Bùm!”

Tiếng súng vang lên, viên đạn xuyên qua trán con báo.

“Woof… woof… woof…” Những con chó săn nhận ra tiếng súng; ngay lập tức, tất cả chúng đều lao về phía con báo.

Hai Hắc là con đầu tiên tiếp cận con báo, nhưng nó vùng dậy, quay đầu và bắt đầu đi vòng quanh xác con báo.

Những con chó săn khác cũng làm tương tự; điều này khiến Triệu Quân nuốt lại tiếng gọi mà ông định thốt lên.

Việc bắn con báo lúc đó khá mạo hiểm; nếu ông đợi cho đến khi con báo chết tự nhiên, ông chắc chắn sẽ thu được một tấm da báo nguyên vẹn. Nhưng nếu những con chó săn vì tiếng súng mà tấn công con báo, thì tấm da báo bị rách sẽ có giá trị thấp hơn nhiều so với tấm da nguyên vẹn.

Nhưng lòng tốt luôn mang lại kết quả tốt; sự thiện chí của Triệu Quân đã được đền đáp khi những con chó săn không hề tấn công con báo, mà chỉ đi vòng quanh nó. Nhìn thấy cảnh tượng này, Triệu Quân rất vui mừng – không chỉ vì tấm da báo đã được bảo toàn, mà còn vì những con chó này ngày càng thông minh hơn.

Chúng biết khi nào nên chiến đấu, và khi nào nên dừng lại.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã đưa con báo lên nơi cao, đặt nó lên một tảng đá xanh; hai người dùng dao nhỏ lột hết tấm da báo ra, sau đó cuộn nó lại thành hình ống và cho vào túi vải để cất giữ.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc kéo lấy chân con báo và hỏi Triệu Quân: “Định cho chó ăn à?”

Con báo nặng khoảng bảy tám mươi cân trước khi được giết thịt; sau khi bỏ da, nội tạng, đầu và bốn chân đi, phần thịt còn lại kèm xương cũng không quá năm mươi cân.

“Cắt nhỏ ra để chúng ăn.” Triệu Quân bỗng nghĩ đến việc với Gia Cẩu Bang đang phát triển tốt như vậy, và trong năm nay có rất nhiều loài thú dữ thuộc họ mèo, sao không tận dụng cơ hội này để rèn luyện chúng một chút? Biết đâu da báo hay da cáo sẽ có giá cao hơn cả Hổ Đậu.

Nói xong, Triệu Quân cùng với Lý Bảo Ngọc bắt đầu cắt thịt để cho chó ăn.

“Anh Quân!” Đúng lúc đó, Giải Thần xuất hiện.

“Ồ?” Thấy Giải Thần, Triệu Quân ngạc nhiên và hỏi: “Em trai, em đến đây làm gì vậy?”

“Hoa Long thì sao rồi?” Lý Bảo Ngọc cũng hỏi Giải Thần.

“Nó không sao cả.” Giải Thần nói, nhưng lại cười buồn: “Thằng bé ăn nhiều quá đến nỗi bụng nó phình to lên… Tôi đã buộc bụng nó lại cho chắc, nhưng rồi nó lại no quá nên tôi lại phải tháo dây ra cho nó thoải mái.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc bật cười nhẹ, còn Triệu Quân thì cười khổ và gọi Giải Thần đến giúp đỡ.

Trong lúc ba người đang cắt thịt cho chó ăn, cách đó gần mười dặm, Triệu Dữ Tài đang theo dấu tiếng gầm của con báo và tiến lên phía trên núi.

“Bùm!” Bỗng nhiên, một tiếng súng vang lên phía trên, và tiếng gầm của con báo lập tức im bặt.

Triệu Dữ Tài dừng bước lại và không khỏi thốt lên: “Chết tiệt…”

Anh ta nghĩ rằng Triệu Quân đã tranh được quyền giết con báo trước mình, và cảm thấy rất thất vọng.

“Bang!”

Ngay sau tiếng súng đầu tiên, chưa đầy nửa giây, lại một phát súng nữa!

“Bang!”

Cách nhau khoảng một giây, tiếng súng thứ ba vang lên.

“Bang! Bang!”

Hai phát súng tiếp theo được bắn cách nhau khoảng một hoặc hai giây; Triệu Dữ Tài nghe mà mắt sáng lên.

Dựa vào khoảng cách giữa các phát súng, Triệu Dữ Tài khẳng định rằng đó chắc chắn không phải là súng trường bán tự động. Nếu không phải súng bán tự động, thì chắc chắn không phải con trai của anh ta.

Chỉ là không biết liệu năm phát súng đó có giết được con báo hay không.

Triệu Dữ Tài cầm súng lên và muốn tham gia vào cuộc chiến này. Chỉ cần đối phương tuân theo quy tắc của ngọn núi này, chỉ cần mình đủ can đảm, thì chắc chắn sẽ có được một phần thưởng.

Nhưng đúng lúc đó, trên núi có những con chim én bất ngờ bay lên, vỗ cánh lao qua bầu trời.

Triệu Dữ Tài vội vàng bước đi vài bước, rồi bất ngờ nhảy lên, đạp lên một khúc đất dốc và nhanh chóng trốn sau một cái cây.

Lúc này, Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn lên và thấy từng làn khói tuyết bốc lên.

Triệu Dữ Tài rất vui mừng, bởi theo kinh nghiệm của mình, chắc chắn có một con thú hoang dã đang chạy nhanh xuống dòng đồi.

Triệu Dữ Tài nâng súng lên, nhưng thấy một làn khói tuyết bốc lên cách mình khoảng hai mươi mét; anh ta vội vàng hạ nòng súng xuống.

Ngay khi nòng súng được hạ xuống, một con báo đã xuất hiện cách Triệu Dữ Tài khoảng ba bốn mét.

Con báo này quá nhanh!

Triệu Dữ Tài may mắn liền nâng nòng súng lên và bắn ngay.

“Bang!”

Con báo đang bay trong không trung bỗng nhiên phun máu và rơi xuống đất, lăn đến gốc một cái cây.

Triệu Dữ Tài thu súng lại và bỏ đi. Khi đến gần cái cây, anh ta nghe thấy tiếng “ào ồ”, một con báo đang vùng vẫy để đứng dậy và gầm ghè với Triệu Dữ Tài.

Nhưng phát súng ban nãy của Triệu Dữ Tài đã xuyên qua lưng con báo, làm gãy xương sống của nó, khiến nó không thể đứng dậy được.

“Nhắm mắt lại đi!” Triệu Dữ Tài vung súng ngược, đuôi súng đập trúng đầu con báo.

Con báo nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài, sau đó đầu nó gục xuống và cơ thể lập tức mềm nhũn.

Triệu Dữ Tài tiếp tục vung súng một cái nữa; khi chắc chắn con báo đã chết, anh ta đeo súng qua vai, một tay nắm lấy hai cổ chân trước của con báo, tay kia nắm lấy hai cổ chân sau, rồi nhấc bổng con báo cái nặng khoảng năm sáu mươi cân lên cao, đè vết thương đang chảy máu trên lưng nó xuống tuyết.

Khoảng một phút sau, Triệu Dữ Tài nhấc con báo lên; vết thương trên lưng nó đã được tuyết bám chặt lại.

Anh ta đặt con báo lên vai mình, bụng con báo áp sát vào cổ anh ta, hai chân trước luồn qua vai phải, còn hai chân sau thì qua vai trái.

Triệu Dữ Tài dùng hai tay nắm chặt bốn chân con báo, và bắt đầu chạy xuống dòng.

Chạy được khoảng một trăm mét, anh ta đột nhiên dừng lại, rồi bắt đầu đi ngược lại theo dấu chân mình vừa để lại.

Cứ thế đi ngược lại khoảng hai mươi mét, anh ta rẽ sang hướng nam. Khi bước đi nhanh hơn, anh ta thả con báo xuống đất, kéo xác con báo để làm phẳng những dấu chân mình vừa để lại.

Sau năm phút đi theo hướng nam, ba người từ trên núi chạy xuống – đó là Hồ Đại Hải, Tống Đông và Điền Quốc Trung.

Khi ba người này đi qua nơi Triệu Dữ Tài đã rẽ, không ai nhận ra điều gì bất thường, họ tiếp tục theo dấu chân mà đi xuống dưới.

Nhưng chỉ sau khoảng hai mươi ba mươi mét, dấu chân đột nhiên biến mất.

Trong số ba người, Điền Quốc Trung là người ít kinh nghiệm nhất, nhưng anh ta cũng trẻ tuổi nhất và có khả năng chạy nhanh nhất. Anh ta là người đầu tiên nhận ra rằng dấu chân đã biến mất, và lúc đó anh ta thực sự rất bối rối.

“Chú Ba! Anh Rể!” Điền Quốc Trung chỉ vào dấu chân cuối cùng trên tuyết, hoang mang hỏi Hồ Đại Hải và Tống Đông: “Tại sao người này lại biến mất thế nhỉ?”

“Tôi điên mất rồi!” Điều khiến Điền Quốc Trung không ngờ đến là, khi Tống Đông tiến lại gần và nhìn qua một cái, anh ta lập tức chửi thề: “Lại là thứ đồ khốn nạn này!”

“Chết tiệt!” Hồ Đại Hải cau mày, chửi lớn: “Ai bình thường lại làm được chuyện này chứ!”

“Hả?” Điền Quốc Trung vốn đã hoang mang, giờ càng thêm bối rối và vội vàng hỏi Tống Đông: “Anh rể ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Quốc Trung, em có nhớ không?” Tống Đông nói với Điền Quốc Trung: “Trước khi uống rượu, tôi đã kể cho em nghe rằng năm đó khi tôi đi săn lợn rừng với chú ba, thì bị người ta lấy trộm mất rồi!”

“Ai da!” Nghe Tống Đông nói vậy, Điền Quốc Trung mới nhớ ra chuyện đó xảy ra cách đây bốn năm, khi Hồ Đại Hải vẫn chưa được cấp súng, và hai anh em họ đã cùng nhau lên núi Sơn Đá Vây.

Đó cũng là một mùa đông; hai người dẫn theo con chó và làm cho một đàn lợn hoảng sợ. Những con chó của họ đã bắt được một con lợn nặng khoảng 130–140 kg.

Hồ Đại Hải đã bắn chết con lợn đó, và vì thấy vẫn còn sớm, anh quyết định tiếp tục săn thêm một con nữa.

Nhưng khi hai anh em trở lại để tìm con lợn vừa săn được, họ phát hiện ra con lợn đó đã biến mất.

Tuy nhiên, trên mặt đất vẫn còn dấu vết kéo lê và dấu chân người, vì vậy Hồ Đại Hải và Tống Đông đã theo dấu vết đó để tìm kiếm.

Khi đi mãi, họ phát hiện ra rằng không còn gì nữa trên mặt đất… Lúc đó, Hồ Đại Hải mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Hai anh em quay trở lại, quan sát kỹ lưỡng hai bên đường, và cuối cùng cũng tìm ra manh mối.

Hồ Đại Hải kết luận rằng những kẻ trộm lợn rừng sau khi xuống núi, đã nhấc con lợn lên và đi theo dấu chân của chính họ để trở lại. Sau khi đi được khoảng hơn hai mươi mét, chúng đã rẽ sang một con đường khác.

Nhưng khi rẽ đường, chúng đã dùng cách kéo xác con lợn để che giấu dấu chân của mình.

Như vậy, mặc dù có dấu vết của việc kéo lê xác thú, nhưng so với những dấu chân để lại trên tuyết rơi dày đặc, những dấu vết này không hề nổi bật lắm. Nếu không quan sát kỹ, thì chẳng ai có thể nhận ra được. Lúc đó, hai người cháu trai vội vàng đuổi theo phía dưới, nên cũng không để ý đến những dấu vết bên cạnh.

Thực ra, nếu hai người này để lại cho Hồ Đại Hải một cái đùi heo rừng, ngay cả khi họ mang hết phần còn lại đi, Hồ Đại Hải cũng sẽ không truy đuổi họ đâu.

Bởi vì đó là quy tắc của núi rừng.

Nhưng hai người này không chỉ chiếm đoạt đồ của người khác mà còn lừa gạt họ nữa; làm sao ai có thể chịu đựng được điều đó?

Vì vậy, Hồ Đại Hải và Tống Đông tiếp tục đuổi theo dọc theo sườn đồi. Sau khi đi được hơn ba mươi mét, họ lại phát hiện thêm những dấu chân người.

Như vậy, Hồ Đại Hải và Tống Đông đã đuổi đến khu vực 105 Leng Trường. Khi họ bước vào đó, họ thấy da heo rừng được treo bên ngoài, và từ trong lều vang lên mùi thịt thơm phức.

Lúc đó, Tống Đông còn trẻ tuổi và nóng tính, nên anh ta lao vào và bắt đầu la hét. Kết quả thì có thể đoán trước được: Tống Đông bị đánh hai cái tát và một cú đá.

Người đánh anh ta là một người cao khoảng một mét tám mươi, có vẻ như là người đứng đầu nhóm công nhân trở về từ rừng; mọi người xung quanh đều gọi anh ta là “Anh Li”.

“Rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương”; huống chi Hồ Đại Hải và Tống Đông còn chỉ là những người ngoại lai, thậm chí còn không được coi là “rồng” nữa.

Đến khu vực rừng, mà lại làm tổn thương đến nhân viên của khu rừng, đó chẳng phải là hành động điên rồ sao?

Vì vậy, Hồ Đại Hải và Tống Đông buộc phải nuốt giận xuống lòng; không những không lấy được con heo rừng, mà họ còn phải xin lỗi người ta nữa.

Nhiều năm trôi qua, mỗi khi nhớ lại chuyện này, Tống Đông vẫn không ngừng mắng nhiếc. Cho đến khi sau này, Hồ Đại Hải giao nộp súng và lên núi để trông coi lều của Dương Hoành, anh ta đã gặp một số công nhân trở về từ rừng ở đó.

Hồ Đại Hải đã cẩn thận không nói gì về những mâu thuẫn hay oán giận, mà chỉ dựa vào hình ảnh mà mình nhớ, hỏi những công nhân đó về người đó.

Theo lời các công nhân, người đó tên là Lý Đại Dũng, và anh ta là trưởng nhóm của nhóm công nhân trở về từ rừng lúc bấy giờ.

Mặc dù trưởng nhóm không phải là một quan chức gì đó, nhưng ngay cả ông chủ lớn Dương Hoành cũng không thể bị làm phiền được, huống chi là anh ta Hồ Đại Hải này nữa.

“Đi!” Tống Đông bỗng nhiên cắn răng lại và từng từng nói ra: “Hãy đánh hắn đi!”

“À? Cháu trai út của tôi!” Hồ Đại Hải nghe vậy giật mình, vội vàng ngăn cản Tống Đông: “Những người kia đều là công nhân của rừng, chúng ta có thể đối phó được với họ sao?”

“Có cái gì mà chúng ta không thể đối phó được chứ?” Tống Đông chỉ vào dấu chân trên mặt đất và nói: “Hôm nay hắn chỉ có một mình, chúng ta không đánh hắn sao được?”

Bốn năm trước, mặc dù chỉ có Lý Đại Dũng là người bắt đầu hành động, nhưng sau khi Lý Đại Dũng khơi mào, những công nhân xung quanh đều tụ tập lại. Những người đàn ông trạc tuổi hai mươi ấy, không những không dám lên tiếng, mà lúc đó cả hai anh em họ Hồ Đại Hải còn không dám thở mạnh nữa.

“Chú ba!” Thấy Hồ Đại Hải vẫn do dự, Tống Đông nói: “Hôm đó sau khi chúng ta bắn con heo thứ hai xong, khi quay trở lại đã muộn hơn hai giờ rồi, chúng ta sẽ không kịp theo đuổi hắn nữa, để cho hắn chạy mất khỏi khu rừng. Hôm nay, khi hắn vừa mới đi, chúng ta đã kịp theo đuổi, tại sao không đánh hắn đi?”

“Đúng vậy! Chú ba!” Điền Quốc Trung bên cạnh cũng đồng tình: “Khi chúng ta theo kịp hắn, chúng ta sẽ đánh hắn, hắn biết chúng ta là ai đâu?”

“Ừm!” Hồ Đại Hải gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tên khốn kiếp già kia thực sự không biết coi trọng quy tắc!”

Nói xong, Hồ Đại Hải nhìn lên núi và nói: “Con báo đất đó là do hắn săn được, vậy mà chúng ta vẫn phải làm việc vất vả suốt nửa ngày! Theo quy tắc, chúng ta nên thêm cho hắn một phần thưởng chứ, không cần phải chạy lung tung như vậy.”

“Đúng vậy!” Tống Đông nói: “Năm đó, hắn đã trộm heo rừng của chúng ta, sau đó còn đá tôi một cái, đá đến nỗi mông tôi đau suốt vài ngày!”

“Thôi nói mãi làm gì nữa, anh rể?” Điền Quốc Trung vội vàng nói: “Chúng ta phải đuổi theo hắn cho bằng được!”

“Đi!” Hồ Đại Hải vẫy tay lên và bắt đầu đi lên núi. Ba người đi theo dấu vết trên đường, không lâu sau đã tìm thấy nơi mà Triệu Dữ Tài đã đổi hướng đi.

Ba người tiếp tục đuổi theo dọc theo sườn núi, chỉ sau khoảng hai mươi mét đã thấy dấu chân của người đó. Hồ Đại Hải cúi xuống, sờ vào hố dấu chân, sau đó đứng dậy và nói với Tống Đông và Điền Quốc Trung: “Chết tiệt, hắn vừa mới