Triệu Gia Ở sân ngoài, có hai chiếc bàn vuông được đặt song song nhau. Chân bàn cao hơn ở phía trong và thấp hơn ở phía ngoài, khiến mặt bàn nghiêng xuống phía dưới.

Trên bàn có hai cái giỏ lớn, bên trong chứa đầy gạo lứt đã được rửa sạch. Sau khi rửa gạo, nước còn sót lại trên hạt gạo sẽ rơi qua khe hở của giỏ và tích tụ vào các chén đặt dưới đất.

Gạo được để như vậy suốt đêm; sau khi nước cạn đi đến mức không thể nắm thành từng khối, thì mới có thể xay thành bột để làm bánh.

Ngày mai sẽ tiến hành xay bột, trộn bột và ủ bột; chỉ đến ngày kia mới có thể bắt đầu gói bánh đậu.

Để làm bánh đậu, ngoài bột gạo lứt ra, còn cần phải có nhân đậu nữa.

Lúc này, nhân đậu đã được chuẩn bị sẵn rồi. Vương Mỹ Lan đã cùng các phụ nữ trong nhà luộc đậu.

Đậu đỏ được cho vào nồi lớn để luộc; sau khi chín mềm, chúng sẽ được dùng muôi nghiền nhuyễn.

Nếu ai thích vị ngọt, có thể thêm đường khi luộc đậu. Nhưng vì Triệu Gia có nhiều người, và khẩu vị mỗi người đều khác nhau, nên không thêm đường khi luộc đậu. Khi ăn, ai thích ngọt có thể tự thêm đường trắng hoặc siro đường vào.

Sau khi đậu được luộc chín và nghiền nhuyễn, chúng sẽ được để nguội. Mọi người sẽ dùng tay nắm nhân đậu thành những khối nhỏ, sau đó mang ra ngoài để đông lạnh. Khi đến lúc gói bánh, nhân đậu đã đông cứng sẽ được trực tiếp nhét vào bột.

Với sự giúp đỡ của nhiều người, Triệu Gia đã chuẩn bị xong nhân đậu để làm bánh đậu. Phần nhân đậu còn thừa được Vương Mỹ Lan dùng để làm bánh đậu trắng và hấp trong ba nồi rưỡi.

Tại sao lại là ba nồi rưỡi?

Bởi vì còn lại nửa nồi để nấu bánh bao nữa.

Không còn cách nào khác… Ai bảo nhà này lại có người hay gây rắc rối như Triệu Dữ Tài chứ? Ông Cháo – người đứng đầu gia đình này – thích ăn bánh đậu, nhưng không thích bánh đậu trắng.

Trên nồi lớn, một nửa dùng để hấp ngũ cốc, nửa còn lại dùng để hầm các món ăn khác. Trong nồi của Triệu Gia, người ta hầm đậu phụ đông lạnh, rong biển và thịt ba chỉ; còn trong nồi của Gia đình Lý, người ta hầm dưa chua, khoai tây và xương heo lớn.

Hai chén đầy thức ăn được đặt lên bàn, và vài gia đình cùng nhau ăn uống nóng hổi.

Sau bữa ăn, mọi người đều Trở về nhà… Khi Dương Ngọc Phượng mang theo những chiếc chuông nhỏ ra cửa, anh ấy đã gọi Vương Mỹ Lan và nói: “Chị gái ơi, ngày mai sáng nhớ đến nhé!”

“Nhà Dương Ngọc Phượng có cối xay, ngày mai phải đến nhà họ để xay gạo.”

“Được thôi, Phượng, cậu đi chậm một chút nhé!” Sau khi tiễn hai mẹ con kia đi, trong nhà không còn ai nữa.

“Con gái lớn của ta!” Vương Mỹ Lan gọi Triệu Xùn, bảo: “Nhanh đi ấm chăn và đi ngủ đi!”

“Hả?” Triệu Xùn nghe vậy giật mình, liền nhìn vào trong nhà và hỏi: “Chỉ mới mấy giờ thôi mà đã đi ngủ à?”

Đồng hồ trên tường vừa qua 7 giờ, nhưng ở làng này, hầu hết mọi nhà đã tắt đèn và đi ngủ rồi.

Chỉ có nhà Triệu Gia có nhiều người, luôn ồn ào náo nhiệt, nên mỗi ngày họ đều ngủ muộn; Triệu Xùn sau vài ngày sống ở đây đã quen với điều đó rồi.

“Ngày mai sẽ xay bột mì đấy!” Vương Mỹ Lan nói và đẩy tay ra phía trước: “Không thể ngủ sớm được chứ?”

“Mẹ ơi, mẹ còn nghĩ như trước đây à?” Nghe lời Vương Mỹ Lan, Triệu Quân cười và nói: “Lần này nhà ta có lừa rồi, ngày mai sẽ dùng lừa để kéo xe đi.”

Hiện nay, có khá nhiều gia đình tự có cối xay, nhưng rất ít nhà có lừa.

Vì vậy, thông thường mọi người đều phải dùng sức người để xay bột.

Khi nghe Triệu Quân nhắc đến con lừa của mình, Vương Mỹ Lan mỉm cười và nói: “Ngày mai, ngày 1 tháng 12, chúng ta sẽ làm bánh đậu cho vài nhà này. Sau đó, đến tháng 1, chúng ta sẽ thu hoạch đậu và làm đậu phụ.”

“Được thôi!” Triệu Quân và Triệu Xùn nhìn nhau cười; việc làm bánh đậu và làm đậu phụ thực sự là công việc cần mất cả tháng trời mới hoàn thành được.

Và vào lúc này, khi anh chị em và Triệu Dữ Tài không để ý, Vương Mỹ Lan thì thầm: “Tháng 2 là Tết, chúng ta sẽ giết con lừa này, sau đó có thể dùng thịt nó để làm các món muối chua, hoặc...”

“Cái gì vậy?” Triệu Dữ Tài nghe vậy, bỗng nhiên bật dậy từ trên giường, nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Mẹ vừa nói cái gì vậy?”

Nếu nói về Vương Mỹ Lan, thì Triệu Dữ Tài không phải là không nghe thấy, chỉ là hơi khó tin mà thôi.

Người ta thường nói “giết con lừa sau khi đã dùng xong nó”, và lần này, Triệu Dữ Tài quả thực đã chứng kiến điều đó.

Khi bị Triệu Dữ TàiTruy hỏi, Vương Mỹ Lan cũng chỉ cười ha hả mà không trả lời gì.

Thấy vậy, Triệu Dữ Tài vội vàng nháy mắt với Triệu Quân, bảo anh ta cùng mình khuyên nhủ Vương Mỹ Lan.

Triệu Quân thật sự rất hiếu thảo; nhìn thấy ánh mắt của Triệu Dữ Tài, anh ta lập tức nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, sao không thôi giết con lừa đó đi? Thịt bò đông lạnh bên ngoài nhà chúng ta vẫn chưa ăn đâu.”

Triệu Dữ Tài im lặng không nói gì.

Vương Mỹ Lan ngẩn ra, quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Con đừng cứ suốt ngày kêu ca về con chó đó nữa được không? Nếu một ngày nào đó con dẫn con chó ra ngoài và đánh bại được con lừa đó, mẹ sẽ chi tiền bồi thường cho con, mẹ sẵn lòng đấy.”

“Đi sang một bên đi!” Triệu Dữ Tài tức giận, liếc nhìn Triệu Quân một cái rồi nói một cách không vui: “Nhanh lên, vào ấm chăn đi ngủ!”

Trước đây, Triệu Quân chỉ cần ấm chăn cho mình thôi, nhưng kể từ khi Triệu Dữ Tài chuyển đến sống cùng, Triệu Quân buộc phải ấm chăn cho cả hai người.

Nhưng cũng đành thôi, ai bảo được rằng Triệu Dữ Tài lại là cha mình chứ…

Và sau khi hai bố con nằm xuống, Triệu Dữ Tài vẫn cảm thấy bực bội; nhìn thấy Triệu Quân đang âu yếm vuốt ve con cáo con, Triệu Dữ Tài khẽ phàn nàn một tiếng để bày tỏ sự không hài lòng của mình.

Triệu Quân mỉm cười nhẹ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bố có quen biết Bạch Tam Chỉ không?”

“Ừm?” Triệu Dữ Tài bất ngờ cảm thấy lo lắng, ngước mắt nhìn Triệu Quân với vẻ ngạc nhiên.

Chính cái cây gậy đó mà Triệu Dữ Tài đang muốn dùng danh nghĩa của Bạch Tam Chỉ để bán cho Triệu Quân. Nhưng trước khi kịp nói chuyện này với Triệu Quân, cô ấy đã hỏi trước, điều này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy có lỗi.

“Tôi từng nghe nói đến, nhưng không quen biết.” Triệu Dữ Tài không hiểu ý của Triệu Quân nên hỏi lại: “Có chuyện gì vậy? Bạn lên núi có gặp phải anh ta à?”

“Không.” Triệu Quân nói xong, đưa con cáo con vào trong chăn, rồi tiến lại gần Triệu Dữ Tài và hỏi: “Bố ơi, anh ta có một cái lều nhỏ ở núi. Sau khi đi qua điểm 112, rẽ sang hướng 114, có một con đường nhánh phải không ạ?”

“À…” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền tỏ ra bối rối, và Triệu Quân tiếp tục giải thích: “Con đường nhánh đó một bên đi về phía nam, một bên đi về phía tây. Nếu đi sai hướng về phía nam thì không được đâu; chúng ta nên đi về phía tây, ở khu vực đó còn có một cái hố cũ nữa.”

Trong kiếp trước, sau khi Bạch Tam Chỉ đào ra cái cây gậy đó, anh ta đã quay lại cái hố cũ đó để tìm kiếm thêm kho báu.

Nhưng lúc đó, tất cả các làng xung quanh đều biết rằng anh ta đã tìm thấy thứ quý giá.

Tiền bạc luôn làm con người mê muội!

Chỉ riêng trong làng của anh ta, đã có năm nhóm, tổng cộng mười hai người, lén lút theo sau anh ta lên núi.

Không chỉ vậy, mỗi khi Bạch Tam Chỉ vào rừng, bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng sẽ lén lút theo sau.

Và cái hố cũ đó, chính là nơi dễ bị phát hiện nhất.

Khi Bạch Tam Chỉ quay lại sau vài ngày, toàn bộ sườn núi bên đó đã bị san phẳng như thể đã có người cày qua vậy.

Những người đó cũng thu được khá nhiều thứ, nhưng không ai tìm thấy cái cây gậy quý giá như của Bạch Tam Chỉ cả.

Chính vì thế mà Triệu Quân cũng biết được địa điểm kho báu của ông lão kia. Lúc này, anh nói với Triệu Dữ Tài rằng muốn sang năm cùng anh ta lên núi tìm kho báu.

  Vẫn là câu nói đó… Dù Triệu Dữ Tài hay nói lung tung khi lên núi và thích quỳ gối cầu nguyện, nhưng cha thì vẫn là cha mà! Khi ra trận, cha con phải đồng lòng mà!

  “Kho báu của ông lão?” Nghe Triệu Quân nói vậy, mắt Triệu Dữ Tài sáng lên ngay lập tức, và anh ta vội vàng ngồd dậy khỏi giường.

  “Con trai à!” Chao Bạt Đầu luôn gọi con trai mình là “con” khi có chuyện, còn khi không có chuyện thì lại gọi là “đứa bé nhỏ”.

  Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân với vẻ mặt đầy vui mừng và hỏi: “Có một kho báu khác nữa à?”

  “Ừm!” Triệu Quân gật đầu nhẹ và nói: “Kho báu này cũng có thể mang lại rất nhiều của cải đấy.”

  “Thật sao?” Triệu Dữ Tài càng nghe càng vui, nhưng lúc này Triệu Quân liếc nhìn anh ta một cái rồi giả vờ nói: “Bố ơi, con nghĩ con, anh Trương Đại của con, và em nhỏ này, chúng ta bốn người cùng đi thì hơn.”

  “Gì cơ?” Nghe vậy, khuôn mặt Triệu Dữ Tài lập tức buồn bã, nhưng ngay sau đó anh ta vẫy tay và nói: “Con trai à, những người này… việc tìm kiếm kho báu này, nhất định phải là người trong gia đình mới được.”

  “À…” Triệu Quân nghe vậy có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, liền gật đầu và nói: “Vậy thì con sẽ đưa anh rể của mình đi.”

  “Anh rể của con… Anh rể con cũng không được đâu, anh ấy chưa từng đi lần nào cả…” Triệu Dữ Tài vừa định tìm lý do để từ chối Châu Kiến Quân nữa, nhưng lúc này anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng đấm Triệu Quân vài cái.

  “Hehehe…” Triệu Quân cười ha hả và nói: “Bố ơi, để con dẫn bố đi!”

“Cút đi!” Triệu Dữ Tài chửi một tiếng, rồi thẳng vào chăn, quay người lại và đập vào gáy Triệu Quân, vừa nói vừa lẩm bẩm: “Đồ nhỏ bé không có giá trị gì cả!”

Triệu Quân cười ha hả, tắt đèn và đi ngủ.

Ngày hôm sau, đó là ngày đầu tiên của tháng 12 năm 1987.

Hôm nay là ngày Triệu Gia phải ra ngoài làm việc, vì vậy Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng. Khi cả gia đình ngồi lại cùng nhau ăn uống, Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân: “Con trai, hôm nay con vẫn sẽ lên núi à?”

“Ừ!” Triệu Quân đáp: “Con sẽ dẫn theo Tiểu Thần, chúng ta cùng nhau đi chặn con hổ đó.”

“Trời ạ!” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền hoảng sợ, vội vàng nói: “Con trai, mẹ khuyên con đừng đi nhé.”

Triệu Quân biết ngay rằng mẹ mình lại muốn bàn về chuyện thuê người giết hổ, liền nói: “Mẹ ơi, chúng ta sẽ đi vòng qua nó, khiến nó không thể thoát được.”

“Nhưng đó cũng không được đâu.” Vương Mỹ Lan lo lắng: “Tiểu Thần bắn súng không giỏi lắm đâu, nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”

“Đúng là vậy…” Triệu Quân tỏ ra bối rối: “Ban đầu con định đi cùng chú của con, nhưng chú con vẫn chưa về nhà.”

Khi Triệu Quân nói rằng mình sẽ đi chặn Hổ Đông Bắc, Triệu Dữ Tài định lên tiếng, nhưng đã bị Vương Mỹ Lan ngăn lại trước.

Lúc này, nghe Triệu Quân nói như vậy, Triệu Dữ Tài lại không còn vội vàng nữa. Anh ta ngồi thẳng dậy, dùng đũa gắp một miếng dưa chua từ đĩa, nhấm nhẹ rồi tiếp tục ăn bánh bao. Khi Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đều nhìn về phía anh ta, Triệu Dữ Tài vẫn ăn uống từ từ, sau đó còn uống thêm một ngụm canh dưa chua.

Vương Mỹ Lan Thấy vậy, cô ta nhếch mép và nói với Triệu Dữ Tài: “Con trai muốn đi tìm thằng đó mà, bố không đi theo sao?”

   Triệu Dữ Tài liếc nhìn cô ta một cái rồi cắn một miếng dưa chuột ngâm sốt, nói: “Hôm nay tôi sẽ đi quanh công ty một vòng, sau đó xin phép ông Zhang, ngày mai tôi sẽ dẫn nó đi.”

  Thế là, chỉ vì lời nói của Zhao Badao, cuối cùng chính ông ấy mới là người dẫn Triệu Quân đi.

   Vương Mỹ Lan không nhận ra thông tin ẩn giấu trong lời nói của Triệu Dữ Tài, chỉ nói: “Con trai muốn đi hôm nay, bố bảo Đại Dũng xin thêm phép cho bố được không?”

  “Chuyện này không cần gấp lắm,” Triệu Dữ Tài trả lời: “Hôm nay tôi đi để mua cây gậy cho Hổ Tử, sau đó sẽ xin ông Zhang cho tôi nghỉ thêm vài ngày nữa.”

  Nói xong, Triệu Dữ Tài giơ đũa chỉ về phía Triệu Quân và nói: “Cậu mang bản đồ đó về, sáng nay tôi đã xem qua rồi. Trước đây, có một con đường gọi là Lão Tam Ban, khi thằng đó muốn đi đến Hồ Tiểu Bắc, nó luôn đi qua con đường đó.”

  “Tại sao lại như vậy?” Triệu Quân thắc mắc: “Tôi thấy bản đồ đó nằm phía dưới con đường Lão Tam Ban, việc leo núi từ phía dưới cũng có thể đi được mà?”

  “Cậu biết cái gì chứ?” Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cách khinh thường, vừa tự hào về kiến thức của mình, vừa truyền đạt kinh nghiệm cho con trai: “Thằng đó chưa bị thương nặng, nó sẽ không đi xuống dốc đâu. Thứ hai, phía trên con đường Lão Tam Ban có một ao đá gọi là Lão Tam Hoa Thạch Đường, xung quanh đó toàn là những cây dương, hiểu chưa?”

  “À…” Triệu Quân gật đầu, rồi nịnh nọt: “Bố biết thật nhiều đấy.”

  Vẫn là câu nói cũ: Chỉ có bằng cách quan sát và tìm hiểu về địa hình núi non cùng thói quen của các loài thú hoang dã, người ta mới có thể hiểu rõ chúng.

  Hổ, gấu nâu, Mã Lộc, linh cẩu, chồn tím… Những loài động vật này đều sinh sống ở vùng núi đá cao.

  Mã Lộc bay lượn quanh vùng núi đá; vào mùa đông, nó ăn vỏ cây dương làm thức ăn.

Còn Mã Lộc thì là một trong những nguồn thức ăn chính cho Hổ Đông Bắc.

Ngoài ra, như Triệu Dữ Tài đã nói, với phẩm giá của một con quái vật đứng đầu bộ lạc Hổ Đông Bắc, nó chắc chắn sẽ không tự ý sa sút.

Khi được con trai khen ngợi, Triệu Dữ Tài cảm thấy hơi tự hào, nhưng có lẽ do gen Nhà ông Vương ăn sâu vào tiềm thức, Triệu Dữ Tài lại cảm thấy những lời khen đó mang một chút ám chỉ khác lạ.

“Vậy ngày mai chúng ta đi luôn nhé?” Lúc này, Vương Mỹ Lan hỏi bên cạnh, và Triệu Dữ Tài trả lời: “Nó không đi đường vòng, một ngày nó cũng không thể đi xa lắm đâu. Ngày mai khi chúng ta đến khu vực Lão Tam Ban, nó cũng chưa chắc đã kịp đến đó.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân và nói: “Sau khi chúng ta đến nơi đó, cậu phải theo sau tôi. Chúng ta cùng nhau dùng đê lớn để đẩy nó trở lại.”

“Được rồi, bố.” Triệu Quân đáp: “Tôi sẽ liên hệ với bên Yongxing xem liệu họ có thể nhận con quái vật này vào sở thú hay không.”

“Không cần vội đâu.” Triệu Dữ Tài nói: “Chỉ cần chúng ta chặn nó lại một lần, nó sẽ buộc phải quay trở về khu vực Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh để ẩn náu. Lúc đó cậu mới liên hệ cũng vẫn kịp thời mà.”

Đối với con người, gia đình là nơi ấm áp; đối với động vật, tổ ấm là nơi an toàn.

Dù không hiểu tại sao con Hổ Đông Bắc này lại rời bỏ quê hương, nhưng nó khác với con Hổ Đông Bắc đã chết kia. Con Hổ Đông Bắc đã chết đó đã di chuyển qua nhiều tỉnh, dọc theo dãy núi Trường Bạch Sơn. Dù đường trước mặt gian nan đến mấy, khi đã đến đây, nó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cố gắng vượt qua mọi khó khăn.

Nhưng con Hổ Đông Bắc này, vì có thù với Triệu Gia Cẩu Bang, dù có đến khu vực Lão Tam Ban, nó vẫn chưa xa quê hương lắm. Nếu gặp phải khó khăn trên đường, nó chắc chắn sẽ quay trở về tổ của mình.

“Ông ơi!”

Nghe xong bài nói của Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan cảm thấy những lời đó rất hợp lý, liền khen ngợi anh ta: “Anh biết khá nhiều đấy!”

“Ừm?” Bị Vương Mỹ Lan khen như vậy, Triệu Dữ Tài lại càng cảm thấy giọng điệu của mẹ con này có chút khác thường.

“Mẹ ơi, thì hôm nay con không đi nữa.” Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan: “Lát nữa con sẽ giúp mẹ vận chuyển gạo và lừa đi, sau đó con sẽ cùng Tiểu Thần lên núi tập luyện với những con chó.”

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan vẫy tay, nói: “Các con cứ đi đi.”

Sau khi ăn xong, Triệu Quân tận dụng lúc Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đang rửa chén dọn dẹp nhà cửa để rời nhà và đi thẳng đến trụ sở đồn quân, sau đó gọi điện thoại đến Đại đội Vĩnh Hưng.

Thật là may mắn, người nhấc máy chính là Đào Đại Bảo.

Hai người trò chuyện qua điện thoại, Triệu Quân cảm ơn Đào Đại Bảo đã giúp mình lấy lại ba con chó, trong khi Đào Đại Bảo cũng cảm ơn Triệu Quân vì đã tặng cho mình một con Thạch Lâm Yên và mời Triệu Quân đến Vĩnh Hưng chơi.

Sau khi trò chuyện phiếm, Triệu Quân bắt đầu vào vấn đề chính và hỏi Đào Đại Bảo: “Chú Tao ơi, cái sở thú của các chú ấy có nhận nuôi hổ không ạ?”

“Nhận nuôi cái gì cơ?” Đào Đại Bảo tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại một lần nữa.