Sau một đêm giao tranh ác liệt, quân đội của Vi Na Tá đã chiếm giữ được khu vực thành thị của Cảng Chì Thúy. Những binh sĩ còn lại của phe Taniilia đã rút vào pháo đài nằm ở góc tây nam của thị trấn.

Do thiếu vũ khí công thành, các cuộc tấn công thăm dò của quân đội Vi Na Tá không mang lại kết quả nào, vì vậy họ không tiếp tục tấn công mạnh mẽ nữa. Hai bên rơi vào tình trạng đối đầu căng thẳng.

Dù có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng Vi Na Tá không vội vàng tấn công pháo đài. Các con thuyền buồm nhẹ đang được sử dụng để vớt những xác tàu chìm trong vịnh, làm sạch tuyến đường hàng hải để cho các con tàu chiến hạng nặng có thể tiến vào.

Phe Taniilia cũng không phản công. Pháo đài của họ có tầm bắn có thể bao phủ cả bến cảng và toàn bộ thị trấn – loại pháo đài nhỏ này được xây dựng không chỉ để phòng thủ trước kẻ thù bên ngoài mà còn để đe dọa người dân bên trong thị trấn.

Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, các khẩu pháo trong pháo đài đã im lặng, để những con thuyền chiến nhẹ của Vi Na Tá tự do đi lại qua bến cảng.

Khi bình minh đến, Ôn Đặc Tư cùng những người còn sống sót lần đầu tiên bước vào Cảng Chì Thúy với tư cách là những người chiến thắng. André kiêu hãnh giương cao lá cờ quân đội, và đoàn người họ di chuyển một cách thuận lợi, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Bức tường đất và hào đào bao quanh thị trấn đã được xây dựng cơ bản, nhưng phe Taniilia hoàn toàn không ngờ rằng Cảng Chì Thúy sẽ bị tấn công từ biển. Những tường thành và hào đào này đã trở nên vô ích.

Vượt qua hào đào, những cánh cửa nhà cửa trong khu vực thành thị đều đóng chặt, và xác chết trên đường phố vẫn chưa được dọn đi. Các binh sĩ cảnh sát với những cây giáo dài đang tuần tra khắp nơi để duy trì trật tự và yêu cầu những người lính lạc lõng trở về đơn vị của mình.

Sau khi bị chiếm đóng, Cảng Chì Thúy trở nên hỗn loạn. Không chỉ có những tàn quân Taniilia gây rối, mà còn có rất nhiều binh sĩ của Vi Na Tá cũng cố gắng lợi dụng tình hình hỗn loạn này để trục lợi. Dưới sự kiểm soát của cảnh sát, trật tự vẫn được duy trì một cách gượng ép.

Trong hội trường Hội đồng Lập pháp, lá cờ rồng đỏ của phe Taniilia đã được hạ xuống và thay thế bằng lá cờ sư tử vàng – biểu tượng của Thánh Marco, vị thánh bảo hộ của quân đội đất liền Vi Na Tá.

Tại đây, Ôn Đặc Tư đã gặp Trung tá Field.

“Hahaha, không ngờ chính chúng ta lại là những người đến đây phải không?” Field cười ha hả và ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư – người đang đầy máu me và bụi bặm.

“Thật sự không ngờ được…” Ôn Đặc Tư định chào cờ nhưng lại bị siết chặt đến nỗi gần như không thể thở được: “…Người của tôi rõ ràng đã liên lạc với Quân đoàn Ba mà… Chắc hẳn ngay cả người Taniilia cũng không ngờ các bạn đến nhanh đến thế.”

“Chiếc ‘Đại Vi Nê Ta’ vẫn đang trôi nổi trên biển phía bắc Đảo Chì Thủy mà, vì vậy miếng thịt này thuộc về chúng tôi – ‘Thánh Mác’.” Trung tá Field nói một cách vui vẻ: “Ha ha, nhưng cũng nhờ vào Quân đoàn Ba của các bạn; nếu không phải họ đã giữ chân lực lượng chính của bọn Taniia, thì Cảng Chì Thủy cũng sẽ không dễ dàng bị chiếm đóng đến thế.”

Sau khi lệnh chiến tranh được ban hành, Trung tá Field đã được điều từ lực lượng cảnh sát quân sự sang làm chỉ huy đại đội của Quân đoàn Dự bị “Thánh Mác”. Khi Ôn Đặc Tư theo Đại Vi Nê Ta ra trận, Quân đoàn Thánh Mác vẫn đang trong giai đoạn tổ chức lại, và ngay cả Ôn Đặc Tư cũng không ngờ rằng một đội quân dự bị mới được tuyển mộ như vậy lại có thể ra trận nhanh đến thế.

[Chú thích: Theo kết quả thương lượng của Hội nghị Lập hiến sau cuộc chiến tranh về chủ quyền, để tránh sự cạnh tranh quân sự giữa các quốc gia thành viên trong Liên minh Senas, mỗi quốc gia chỉ được duy trì tối đa hai quân đoàn thường trực.]

Vì số hiệu của các quân đoàn thường trực được quy định bởi Liên minh, nên hai quân đoàn thường trực của Vi Na Tá được đặt tên là Quân đoàn Ba và Quân đoàn Bốn.

Còn các đơn vị khác như dân quân, lực lượng dự bị ngoài quân đoàn thường trực thì được coi là thuộc về vấn đề nội bộ của các nước cộng hòa, không bị hạn chế theo các điều khoản trong hiệp ước. Vì vậy, quân đoàn dự bị “Thánh Mác” mới được đặt tên là “Quân đoàn Dự bị Thứ Nhất.”

“Trung tá Mô Lít đâu rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Đang đi tuần tra bên ngoài,” Field trả lời một cách buồn cười: “Tôi đoán bạn cũng không ngờ được, sau khi nhập ngũ vào quân đoàn, Mô Lít vẫn tiếp tục đảm nhiệm công việc cảnh sát quân sự. Khoảng nửa giờ nữa anh ấy sẽ trở về, bạn sẽ gặp được anh ấy thôi.”

Chưa kịp Field nói xong, tiếng giày ống vang lên bên ngoài hội trường Hội đồng Xét xử, tiếp theo là tiếng “Đứng thẳng!” vang lên gấp gáp.

Field và Ôn Đặc Tư vô thức đứng thẳng người lại.

Một nhóm các sĩ quan cấp cao bước vào. Người đứng đầu nhóm mặc đồng phục sĩ quan cấp cao; chưa kịp bước vào cửa, Ôn Đặc Tư đã nghe thấy giọng nói hung hăng của ông ta: “Còn đợi cái gì nữa?

“Chờ đến khi bọn Tani Lão rephản ứng kịp à? Khi Đại đội thứ năm lên bờ rồi, hãy dùng sức mạnh của bốn đại đội để tấn công trực tiếp!”

Vị tướng này lại chính là người mà Ôn Đặc Tư quen biết – đó chính là Thiếu tướng Rayton người phụ trách việc tiếp nhận các sĩ quan cấp út như họ. Ông cau mày suy nghĩ một chút, và nhớ ra rằng có nghe nói Thiếu tướng Rayton đang chỉ huy đội quân dự bị vừa được thành lập gần đây.

Phield và Ôn Đặc Tư lập tức giơ tay chào.

“Phield, việc tập hợp binh sĩ của anh đã hoàn tất chưa?” Thiếu tướng Rayton nói một cách thẳng thắn; chưa kịp cho Phield trả lời, ông liền nhìn về phía Ôn Đặc Tư và hỏi: “Còn anh này là ai?”

Mặc dù Ôn Đặc Tư vẫn nhớ đến Thiếu tướng Rayton, nhưng rõ ràng ông ta đã không còn nhớ đến sĩ quan cấp út nhỏ bé như Ôn Đặc Tư nữa.

“Đây là Sĩ quan cấp út Ôn Đặc Tư thuộc Đội quân thứ ba! Người đã phá hủy hai tuyến cáp sắt ngăn cản con đường biển! Người đã tiêu diệt các căn cứ pháo đài ven biển! Người đã mang lại chiến thắng cho chúng ta! Nếu không có anh ấy, Cảng Chì Thổ hiện nay vẫn đang nằm trong tay bọn Tani Lão,” Fidel tự hào giới thiệu về Ôn Đặc Tư, sau đó mới trả lời câu hỏi của Thiếu tướng Rayton: “Sáu đội trăm người của tôi đã đều trở về đơn vị.”

Bỗng nhiên, không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh; mọi sĩ quan đều ngạc nhiên nhìn về phía sĩ quan cấp út đứng bên cạnh Phield. Họ tưởng rằng người này chỉ là một binh sĩ thông thường của Phield mà thôi.

Tất cả họ đều nhìn thấy lá cờ chiến tranh được giương cao bên cạnh những căn cứ pháo đài đang cháy, nhưng họ không ngờ rằng người đứng dưới lá cờ ấy lại trẻ tuổi đến thế… trông giống như một đứa trẻ lớn. Tuy nhiên, bộ áo khoác của sĩ quan cấp út ấy, gần như đã thấm đẫm máu và bị cháy xém, lạimột cách lặng lẽ mọi người kể về những trận chiến tàn khốc mà anh ta đã trải qua.

“Mông Tái Nhĩ… À, tôi nhớ anh rồi.” Thiếu tướng Rayton nhìn Ôn Đặc Tư và suy nghĩ một lát. Rồi ông bất chợt nói ra một câu khiến các sĩ quan khác không hiểu gì cả: “Khi ở trên tàu, anh cũng đã làm rất tốt.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Nhóc con, lúc tôi bằng tuổi cậu, tôi chẳng có khả năng như cậu đâu.” Rayton làm một hành động bất ngờ: ông gỡ chiếc huân chương Sư tử lá cây dương của mình xuống và đính nó lên chiếc áo đầy máu của Ôn Đặc Tư: “Nếu không có cậu, Cảng Chì Thủy hiện vẫn đang nằm trong tay bọn Tani Lão. Hãy cố gắng đi, rồi cậu chắc chắn sẽ thành công hơn tôi.”

Ôn Đặc Tư vẫn chỉ đáp lại bằng một cái vẫy tay. Anh ta không hề kiêu ngạo, cũng không cảm thấy vinh dự; anh ta chiến đấu không phải vì chiếc huân chương, bởi vì một chiếc huân chương không thể đền đáp được mạng sống đã hy sinh.

Nhìn thấy biểu cảm bình tĩnh của Ôn Đặc Tư, Rayton lại càng đánh giá cao cậu thiếu úy trước mặt mình hơn. Ông chỉ vào Ôn Đặc Tư và nói: “Cậu ở lại tham gia cuộc họp quân sự này.”

Không có nhiều thủ tục rườm rà; họ kéo một chiếc bàn đến, trải bản đồ ra, và các sĩ quan xếp hàng quanh bàn để bắt đầu cuộc họp.

Nội dung cuộc họp rất đơn giản: Rayton, với tư cách là thiếu tướng, không thể chịu đựng được nguy cơ đe dọa đang treo lơ lửng trên đầu mình, nên quyết tâm phải chiếm giữ pháo đài ở Cảng Chì Thủy.

“Tôi vừa mới đi kiểm tra rồi; đó chỉ là một pháo đài hình bốn góc nhỏ bé, thậm chí còn không có hình tam giác nữa.” Rayton chỉ vào bản đồ và giải thích: “Phía nam pháo đài là nước, vì vậy chúng ta chỉ có thể tấn công từ ba phía còn lại. Đại đội trưởng sẽ kiểm soát hệ thống phòng thủ của Cảng Chì Thủy; đại đội hai, ba và bốn sẽ tiến hành tấn công từ ba phía kia, còn đại đội năm sẽ đóng vai trò lực lượng dự bị. Tinh thần chiến đấu của bọn Tani Lão chắc chắn sẽ rất yếu đuối; chỉ cần chúng ta vượt qua hàng rào, chúng sẽ sợ hãi mà đầu hàng ngay!”

Một sĩ quan khác rõ ràng không đồng ý với quan điểm của Rayton. Vi Na Tá, một sĩ quan thuộc lục quân, không kể địa vị, đã đặt ra câu hỏi: “Hàng rào đó rộng ít nhất mười mét, và bên trong còn có nước; chúng ta sẽ vượt qua như thế nào?”

“Chúng ta sẽ dùng thuyền nhỏ để đưa người lên bờ và xây dựng những cây cầu tạm thời,” một sĩ quan khác ủng hộ việc tấn công mạnh mẽ đề xuất.

“Xây dựng cầu tạm thời ngay dưới tầm bắn của pháo đài ư?” Field cũng lên tiếng; rõ ràng ông không ủng hộ ý tưởng này: “Theo tôi, chúng ta có thể tỏ ra như đang chuẩn bị tấn công mạnh mẽ để đe dọa bọn Tani Lão, nhưng đừng để mạng người của chúng ta

Có lẽ những kẻ Tani đang ở trong pháo đài cũng muốn đầu hàng rồi; nếu không tại sao đến giờ họ vẫn chưa bắn pháo vào chúng ta?”

“Nếu họ muốn đầu hàng, thì họ đã làm vậy từ lâu rồi.” Vị sĩ quan vừa đề xuất việc xây cầu nổi ngay lập tức phản bác: “Nhưng lá cờ của Liên minh vẫn đang được treo trên công sự đấy.”

“Rất có thể những kẻ Tani bên trong cũng đang do dự, hoặc đang chờ đợi những điều kiện đầu hàng phù hợp hơn.” Field kiên quyết cho rằng chúng ta nên thuyết phục họ đầu hàng: “Trên đảo vẫn còn lực lượng chính của bọn Tani; chúng ta cần giữ lại quân lực để đối phó với họ, chứ không thể lãng phí vào việc tấn công pháo đài này.”

Tất cả các sĩ quan có mặt ở đây đều ít nhất là thiếu tá; một vị tướng cùng với một nhóm sĩ quan đang thảo luận, và Ôn Đặc Tư tất nhiên không hề có ý định can thiệp vào cuộc thảo luận đó.

Tuy nhiên, sự chú ý của Rayton lại đổ dồn về phía Ôn Đặc Tư – người không hề nói gì cả. Ông ta gọi tên Ôn Đặc Tư và hỏi: “Trung úy Mông Tái Nhĩ, trong số chúng ta, bạn là người quen biết rõ nhất về hòn đảo này; hãy nói xem bạn nghĩ sao?”

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía Ôn Đặc Tư.

“Công sự này đã được tu sửa lại cách đây ba tháng; họ đã trang bị thêm những khẩu pháo mới, bên trong còn có các bể chứa nước, kho đạn và kho lương thực đều đầy đủ.” Khi được yêu cầu phát biểu, Ôn Đặc Tư không hề e ngại, mà nói một cách thẳng thắn: “Nhưng lực lượng chính của Liên minh hiện đang đối đầu với Quân đoàn Thứ Ba; công sự này hiện chủ yếu do lực lượng dân quân ở Cảng Chì Sulfur phòng thủ, nghĩa là gia đình của các binh sĩ đó đều ở trong thành phố.”

Với sự có mặt của nhiều sĩ quan cấp cao, Ôn Đặc Tư chỉ đơn giản trình bày những thông tin mà mình có được mà thôi, nhưng ý kiến của anh ta đã rất rõ ràng.

“Đây là cuộc họp quân sự; bạn sợ cái gì chứ? Có gì cứ nói ra!” Rayton với tính cách nóng nảy như mọi khi, đã mắng Ôn Đặc Tư: “Đừng nói mơ hồ nữa!”

“Lực lượng phòng thủ công sự này có lẽ có thể đàm phán được.” Ôn Đặc Tư sau khi bị mắng cũng trở nên nóng vội hơn và thẳng thắn bày tỏ quan điểm của mình. Anh ta còn bổ sung thêm: “Hơn nữa, trong căn cứ pháo đài ở vịnh đó có những khẩu pháo nặng 32 pound; dù muốn đàm phán hay tấn công mạnh mẽ, chúng ta đều có thể kéo những khẩu pháo đó đến trước.”

Nghe xong lời nói của Ôn Đặc Tư, Rayton quyết định ngay lập tức: “Được thế thôi; hãy tìm một người T

Nếu muốn nói chuyện thì cứ nói, không muốn thì đánh nhau thôi. Đội trưởng đại đội chịu trách nhiệm vận chuyển những khẩu pháo nặng mà Mông Tái Nhĩ đã chỉ đạo; các đại đội khác thì quay về chuẩn bị tấn công.”

“Còn cái hào sâu kia thì sao?” có người hỏi.

“Nếu bọn Tani không đầu hàng…” Rayton lạnh lùng cất tiếng: “Thì để bọn Tani ở Cảng Chì Thúy tự đi lấp đầy nó! Tan rã!”

……

……

Bên ngoài hội trường Hội đồng Xét xử, những người đã chờ đợi từ lâu cuối cùng cũng thấy Ôn Đặc Tư bước ra ngoài.

“Sao mất lâu thế vậy?” André đã kiên nhẫn không được nữa.

Ôn Đặc Tư kéo ra một thứ từ ngực mình và ném vào lòng André: “Khổng Thái Nhĩ và Rayton… đều là loại người giống nhau.”

“Đó là cái gì vậy?” André vội vàng đón lấy, đôi mắt tròn xoe: “Huy chương Chiến thắng?”

Nhìn thấy biểu hiện ngạc nhiên của André, Ôn Đặc Tư nói một cách u ám: “Cậu cũng sắp trở thành như họ rồi đấy.”

“Huy chương Chiến thắng này từ đâu đến vậy?” André mắt sáng lên, không còn nghe thấy Ôn Đặc Tư đang nói gì nữa: “Đây… đây thật sự là huy chương chiến thắng à?”

“Nếu cậu muốn thì cứ giữ đi.”

“Thật sao? Thật sự cho tôi à? Sau này cậu không hối tiếc chứ? Đây thật sự là huy chương chiến thắng à?” André đã quá hào hứng đến mức gần như không thể nói nên lời.

“Có thuê được người giúp việc chưa?” Ba Đức quan tâm đến điều khác hẳn so với André.

“XX!” Ôn Đặc Tư quát lên: “Rayton vào trong họp mất rồi, tôi còn quên mục đích mình vào đó làm gì nữa.”

Anh ta quay người muốn trở lại hội trường, nhưng lại gặp phải Trung tá Field đang bước ra ngoài.

Field kéo Ôn Đặc Tư lại và nói: “Quân đội của liên minh vẫn còn ở trên đảo, cậu hãy nghỉ ngơi tại đây trước đã, đợi đến khi Quân đoàn thứ ba đổ bộ lên đảo rồi mới trở về đơn vị.”

  “Trung tá, xin cho tôi mười người lính, nếu có thể cho thêm vài con ngựa thì càng tốt.”

  “Tại sao cậu cần những người này?”

  Ôn Đặc Tư im lặng một lúc, rồi nói với đôi mắt đỏ hoe: “Những người của tôi vẫn còn nằm ở đó, tôi phải đưa họ trở về.”

  Ba Đức và Field đã giải thích chi tiết về những gì đã xảy ra sau khi họ đổ bộ lên đảo, cũng như thỏa thuận với người Hedd.

  “Cứ đi đi.” Biểu cảm của Field cũng trở nên nặng nề: “Tôi sẽ cho cậu hai đội mười người… Hãy cẩn thận, bên ngoài vẫn còn quân của bọn Tani.”

  ……

  ……

  Khi xe chở xác chết trở về Khu đất Rừng Đỏ, Ôn Đặc Tư chỉ nghe thấy tiếng khóc.

  Những người phụ nữ Hedd cố gắng nhận dạng những thi thể bị đốt cháy đến mức không thể nhận ra được, cuối cùng họ chỉ biết khóc thương.

  “Tại sao các bạn lại khóc? Không được khóc!” Cậu bé tuổi teen từng ở bên cạnh Hestas lau nước mắt và quát mắng những người phụ nữ và trẻ em đang khóc: “Nếu các bạn khóc, con thuyền chở họ qua sông Styx sẽ lật đổ đấy, không được khóc!”

  Carlman đứng đó, bất lực trước những thi thể trên xe. Mọi thứ trước mắt anh khiến người bác sĩ này cũng cảm thấy vô cùng đau lòng.

  Anh ôm lấy tay cậu bé tuổi teen, run rẩy và hỏi: “Tại sao? Tại sao? Tôi đã đánh đập các bạn chưa? Tôi đã ngược đãi các bạn chưa? Tôi đã chia cắt gia đình các bạn chưa? Tôi đã cố gắng đối xử tốt với các bạn, vậy tại sao các bạn vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống vì người của Vi Na Tá? Tất cả họ đều đã chết rồi…”

  “Thưa ông Carlman, ông thực sự rất tốt với chúng tôi… Ông là chủ nô duy nhất trên đảo Chì Thủy đã đối xử tử tế với người Hedd.” Cậu bé tuổi teen nhìn thẳng vào mắt Carlman và hỏi từng câu một: “Nhưng dù vậy, liệu chúng tôi vẫn còn là nô lệ không? Con trai và con gái chúng tôi vẫn còn là nô lệ không? Con cháu của chúng tôi vẫn còn là nô lệ không? Tôi cũng sẵn lòng đối xử tốt với ông… Nhưng ông có muốn trở thành nô lệ của tôi không?”

  Carlman bị câu hỏi của cậu bé tuổi teen làm cho sững sờ, rồi đi mất trong tình trạng hoảng loạn.

  Ôn Đặc Tư tiến đến bên cạnh cậu bé tuổi teen và nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ đưa các bạn đến Cảng Ch

Cậu bé nửa lớn nửa nhỏ rơi nước mắt và thốt lên “Ừm”.

“Hestas… Tôi hy vọng anh có thể đưa ông ấy trở về quê hương để an táng.”

“Ừm.”

“Tôi không biết nghi thức an táng của người Hede này; hiện tại, việc chôn cất như vậy rất dễ gây ra dịch bệnh. Tốt nhất là hãy thiêu hóa xác chết rồi sau đó các bạn mới đưa về quê hương, được không? Nếu nghi thức an táng của người Hede không cho phép thiêu hóa, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

“Chúng ta có thể thiêu hóa.” Cậu bé lau đi nước mắt, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Bạn là ‘Kulshita’ của Hestas; việc an táng ông ấy do bạn quyết định.”

……

Tại một khu đất vắng yên tĩnh trong Lâu đài Thông đỏ, những ngọn đuốc đã được đốt lên, thiêu hủy hoàn toàn xác thịt cuối cùng của con người. Người Hede bắt đầu hát những bài ca tiễn biệt người đã khuất.

Xác của người lính thuộc chủng tộc Vi Na Tá không được thiêu hóa; đối với họ, việc thiêu hóa có nghĩa là họ sẽ không thể được tái sinh cho đến ngày tận thế. Ôn Đặc Tư cùng những người khác dùng xẻng và cuốc đào những cái hố đất để chôn cất xác người lính đó.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại quan điểm về sự sống và cái chết của Thiếu tá Mô Lít: Chỉ những người còn sống mới có ý nghĩa; đối với những người đã qua đời, dù họ đã hy sinh điều gì đi nữa, tất cả cũng đều vô nghĩa. Anh run rẩy và không dám suy nghĩ tiếp.

Lời khuyên của Field vang lên trong đầu anh: “Đừng quá thân thiết với binh sĩ của mình; hãy giữ khoảng cách, nếu không, bạn sẽ không thích hợp để trở thành một sĩ quan.”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư đổ thêm một gáo đất cuối cùng và nói: “Có lẽ tôi thực sự không thích hợp để trở thành một sĩ quan.”

Cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây – cảm ơn các bạn như Justice Pure Is Koala, Tianshui Youjia Ren, Social Justice Lao Wang, Please Call Me Pleasant Goat, Kekkkkkk, Yanyun San, Yuan Hongjian, 20181013204343295, Writersblock và “Không Biết Tên Là Gì” vì những lá phiếu đó.