Không còn sự cản trở của hai tấm dây sắt chặn biển nữa, những con tàu chiến của người Vi Na Tá lao vào Vịnh Chì Thúy với vẻ hung hãn và tiến về phía bến cảng.

Dưới ánh trăng, từng con tàu chiến được thắp đèn lồng, trông giống như một con rồng dài uốn lượn trên mặt biển.

Những con tàu này không phải là những “chiếc khổng lồ” trong hạm đội báo thù, mà đều là những chiếc tàu Fusta.

[Chú thích: Tàu Fusta là loại tàu buồm nhẹ có tháp buồm hoàn chỉnh, chỉ có khoảng ba mươi tay chèo; con tàu May Mắn của Qua Nhĩ Đức thuộc loại này. Dù kích thước nhỏ, nhưng tàu Fusta có độ sâu thấp và di chuyển rất nhanh.]

Lúc này, các con tàu tiên phong đã xâm nhập vào bến cảng, và những người Vi Na Tá trên tàu đang giao tranh với quân canh giữ cảng. Tiếng súng, tiếng hô vang dội từ phía Vịnh Chì Thúy, và lửa cháy lan tỏa khắp khu vực bến cảng.

Ở giữa vịnh, hai con tàu Fusta bị đạn pháo bắn vào thân tàu, nước biển trào vào và những con tàu này bắt đầu chìm xuống.

Để không để những con tàu bị đánh chìm cản trở lối đi, các con tàu khác liền ném ra dây cáp và cố gắng kéo những con tàu đó ra khỏi vùng nước. Những con tàu khác lại vòng qua xác tàu chìm và tiếp tục lao về phía Vịnh Chì Thúy với tốc độ cao nhất.

Cả phe tấn công lẫn phe phòng thủ đều biết rằng, chiến thắng trong trận này phụ thuộc vào tốc độ – chính là tốc độ mà người Vi Na Tá có thể triển khai lực lượng.

Trong khi những con tàu chiến của người Vi Na Tá đang nỗ lực giải tỏa tuyến đường đi, những khẩu pháo hạng nặng trong pháo đài lại liên tục bắn ra, những viên đạn tạo ra những con sóng lớn xung quanh các con tàu chiến đó.

Một con tàu chiến khác của người Vi Na Tá lại bị đánh chìm, và những người trên tàu vội vàng nhảy xuống biển để thoát hiểm. Các con tàu sau đó thậm chí không quan tâm đến việc cứu những người đang chìm, mà còn lái thẳng qua họ.

Những người còn sống dưới trướng của Ôn Đặc Tư nhìn thấy cảnh tượng này trên bờ biển, không chỉ họ mà ngay cả những người Hede cũng cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên ngực mình, khiến họ khó thở.

Rất nhiều người đã hy sinh khi tấn công pháo đài, nhưng những khẩu pháo hạng nặng ở đó vẫn nguyên vẹn và tiếp tục bắn ra những viên đạn chết người.

Vậy thì những gì mọi người đã đánh đổi bằng mạng sống của mình để chiến đấu? Và những người đã hy sinh kia thì sao?

Chết một cách vô ích sao?

André mặt tái nhợt, run rẩy và lặp đi lặp lại vài câu chửi thề tục tĩu.

Một cảm giác tuyệt vọng, u sầu và bi thương lan tràn trong số những người vẫn còn sống.

Phải làm thế nào đây?

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Trung úy Mông Tái Nhĩ.

Ôn Đặc Tư không nói một lời nào, chỉ chăm chú nhìn về hướng pháo đài và Cảng Chì Thủy.

Cuối cùng, một người lính trẻ tuổi tên Vi Na Tá không kìm được nước mắt.

Giữa tiếng nức nở, Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn mọi người, mắt trừng trừng, thở hổn hển và hét lớn: “Kiếm quân đội!”

Đôi mắt anh ta đầy máu đỏ, trông thật đáng sợ.

Mọi người đều sững sờ, không hiểu Trung úy Mông Tái Nhĩ muốn làm gì.

Một bóng dáng gầy gò, răng lung lay từ phía sau xô vào hàng đầu, Qua Nhĩ Đức bước ra và cung kính đưa cho Ôn Đặc Tư một con dao cong.

Lúc này mọi người mới hiểu rằng vũ khí của Trung úy đã bị mất ở pháo đài, và ông ấy đang yêu cầu được trả lại vũ khí đó.

Ôn Đặc Tư xé bỏ dây buộc cánh tay phải, lao xuống đất và nhận lấy con dao cong, rồi ra lệnh một cách kiên quyết: “Tấn công lần nữa!”

“Anh điên rồi à?” André nghe vậy hoảng sợ, không quan tâm đến mọi người xung quanh, lập tức phản đối: “Trong cái pháo đài đó có ít nhất năm mươi người, lúc nãy chúng ta tấn công bất ngờ mà còn không thể xâm nhập được, bây giờ đi nữa chẳng phải là tự sát sao?”

“Tấn công lần nữa.” Ôn Đặc Tư lặp lại lời ra lệnh một cách kiên định.

“Tôi hiểu cảm xúc của anh, nhưng chúng ta đã cố gắng hết sức rồi… Chúng ta không thể tự sát được đâu.” André cũng bắt đầu lo lắng, anh ta nhìn về phía Ba Đức và nói: “Ba Đức, em cũng hãy khuyên anh ấy đi!”

“Tôi cũng nghĩ…” Ba Đức nhắm mắt suy nghĩ rồi nói: “…Chúng ta có thể tấn công lần nữa.”

“XX! Làm sao tôi có thể giải thích rõ cho hai người biết được chứ?” André đập mạnh vào đầu mình vài cái.

“Nhìn kìa, Cảng Chì Thúy hiện đang bận rộn với việc tự cứu mình; những quân tiếp viện xuất phát từ đó đã quay trở lại theo đường ban đầu, và trong các pháo đài chỉ còn lại những binh sĩ canh gác ban đầu thôi.” Ôn Đặc Tư dùng lưỡi dao cong chỉ về phía những ngọn đuốc đang quay trở lại ngoài cảng, cười lạnh và nói: “Những binh sĩ canh gác trong pháo đài biết rằng chúng ta ít người, nên họ chỉ có thể tấn công bất ngờ; họ chắc chắn không ngờ rằng chúng ta dám quay trở lại. Hơn nữa, phần lớn những binh sĩ còn sống đang điều khiển những khẩu pháo lớn đó. Thực ra, chúng ta lại có lợi thế trong cuộc tấn công bất ngờ này.”

André dường như đã hiểu rõ tình hình, nhưng vẫn muốn phản đối: “Nhưng…”

“Trung úy!” Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư không để anh ta có cơ hội nói tiếp, liền hét lớn.

Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai đáp lại.

“Các binh sĩ đâu?”

“Báo cáo với trung úy, vị binh sĩ già đã chết… Ông ấy bị đâm một nhát vào bụng…” Một binh sĩ thuộc nhóm Vi Na Tá trả lời khẽ.

Ôn Đặc Tư im lặng vài giây, sau đó hỏi tiếp: “Tôi đã ra lệnh cho ông ấy phá hủy bánh xe cửa của pháo đài, vậy bánh xe đã bị phá hủy chưa?”

“Đã bị phá hủy rồi,” người binh sĩ vừa nói trả lời: “Tôi đã cùng với vị binh sĩ già làm việc đó.”

“Từ bây giờ trở đi, ngươi sẽ là trung úy.” Ôn Đặc Tư nói, đồng thời nhìn quanh những người khác: “Các ngươi bây giờ sợ hãi chứ?”

Những binh sĩ còn sống đều cúi đầu xuống, không ai nói gì.

“Tôi nói cho các ngươi biết! Những kẻ Taniilia mới là những người sợ hãi hơn!” Ôn Đặc Tư nói một cách hung hăng: “Sự dũng cảm của chúng lúc nãy chỉ là do chúng đông người mà thôi! Bây giờ chúng đang run sợ! Đang run rẩy khi dọn dẹp xác chết! Chỉ cần nghĩ đến sự dũng cảm của chúng ta thôi, chúng đã phải run rẩy! Cánh cửa pháo đài đã bị hỏng, đây chính là cơ hội tuyệt vời mà trời ban tặng cho chúng ta! Chúng ta sẽ xông vào qua cánh cửa đó, giết từng kẻ một! Đánh cho chúng bất ngờ!”

Khuôn mặt của André từ xanh chuyển sang đỏ, anh ta cắn răng và quyết tâm, hét lớn: “Tiến lên!”

“Giết sạch lũ người Tani này! Giết hết chúng!”

“Khi xông vào, phải tạo ra đủ tiếng ồn ào, phải hét lên thật to.” Ba Đức bổ sung: “Dù chúng ta chỉ có mười mấy người, nhưng phải tỏ ra như một đội quân gồm trăm người vậy.”

“Ông già ơi, các bạn người Herd đã giữ lời hứa rồi, không cần phải đi theo chúng tôi nữa.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía Hestas, nói một cách thành khẩn: “Nhưng tôi hy vọng ông sẽ giúp đỡ chúng tôi một lần nữa; chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn, và Vi Na Tá cũng vậy.”

Vi Na Tá – Gồm cả ba sĩ quan, hiện chỉ còn lại tám người; dù thế nào họ cũng cần sức mạnh của người Herd.

“Thỏa thuận của chúng ta là chúng tôi giao mạng sống cho ông, và ông phải đưa phụ nữ cùng trẻ em của chúng tôi về nhà.” Hestas cười ha hả, rồi cũng rút ra một con dao cong: “Hãy đưa phụ nữ và trẻ em của chúng tôi về quê hương an toàn. Còn về mạng sống của chúng tôi… ông muốn làm gì thì tùy ý.”

“Cảm ơn.” Ôn Đặc Tư cúi đầu cảm ơn, sau đó nhìn về phía các binh sĩ của Vi Na Tá: “Còn các bạn thì sao? Các bạn có sẵn lòng đi chiến đấu cùng tôi lần nữa không?”

“Thưa ngài! Chúng tôi sẽ đi theo ngài đến bất cứ nơi nào!” Qua Nhĩ Đức là người đầu tiên lên tiếng, các binh sĩ khác của Vi Na Tá cũng đồng ý ngay lập tức.

“Sau trận chiến này, tôi sẽ tìm cho các bạn một nơi ở tốt; từ nay trở đi, các bạn sẽ không cần phải ra trận nữa.”

……

Với tiếng súng pháo rền vang làm che đậy, Ôn Đặc Tư dẫn theo mười mấy người tiến gần khu phòng thủ một cách lặng lẽ.

Ngoại trừ Hestas, tất cả đều chỉ bị thương nhẹ; không ai bị thương nặng cả, vì những người bị thương nặng đều đã chết trong khu phòng thủ đó.

“Ông già ơi, xin đừng đi cùng chúng tôi mạo hiểm nữa.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng khuyên Hestas.

“ Sao vậy? Cậu coi thường tôi à?” Hestas ho hai tiếng, nói khàn khàn: “Khi tôi ra trận chiến đấu, cậu vẫn chưa được sinh ra đâu!”

Mọi người bò đến khoảng cách gần nhất có thể ẩn náu; nếu tiến xa hơn nữa, họ sẽ bị phát hiện trên vùng đất bằng phẳng xung quanh khu phòng thủ, không còn chỗ nào để trốn nữa.

Hestas nhặt một nắm đất lên, đưa nó cao ngang trán mình, rồi bằng giọng nói đặc biệt, như thể đang thực hiện một “phép thuật chữa lành”, từ từ buông tay ra.

Khi lớp đất trong tay Hestas dần rơi trở lại mặt đất, cảm giác mệt mỏi và sợ hãi của Ôn Đặc Tư cũng dần biến mất. Anh ta cảm thấy mình không còn gì phải sợ hãi nữa, và bắt đầu cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía Hestas, tự hỏi liệu phép thuật này có thực sự hiệu quả với những người không tin vào thần linh hay không?

Dưới tác động của phép thuật shaman của Hestas, ngay cả những người nhút nhát nhất trong nhóm cũng tràn đầy lòng dũng cảm.

Ôn Đặc Tư nhận ra đây chính là lúc để hành động. Anh ta hét lên một tiếng, giơ cao con dao cong của mình và xông pha về phía pháo đài.

Hai cánh cửa lớn của pháo đài đã bị hư hại nặng nề, và toàn bộ bức tường đều đổ sập xuống đất. Ba binh sĩ Taniaria đang cố gắng sử dụng các công cụ để sửa chữa cánh cửa.

Một binh sĩ Taniaria đang di chuyển chiếc cửa gỗ bỗng nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại và thấy một nhóm người lao ra từ bụi cỏ phía sau.

Binh sĩ Taniaria đó hoảng sợ và vội vàng hô lên cảnh báo.

Tuy nhiên, chỉ trong vòng vài mét, Ôn Đặc Tư đã nhanh chóng xuất hiện trước mặt họ.

Ba người Taniaria đang sửa chữa cửa đều quay người bỏ chạy vào bên trong pháo đài, trong khi Ôn Đặc Tư vội vàng ném con dao cong của mình về phía họ.

Con dao xoay tròn và xuyên qua lưng một người Taniaria, đâm anh ta chết tại chỗ.

Hai người Taniaria còn lại kêu la và chạy vào bên trong pháo đài.

Ôn Đặc Tư bước nhanh đến cửa, rút con dao cong ra khỏi người người Taniaria đang nằm trên đất.

Người Taniaria bị con dao xuyên qua vẫn còn sống; anh ta rên rỉ đau đớn, hai tay bám chặt vào đất, miệng phun máu.

Ôn Đặc Tư cắn môi và giết chết anh ta một cách nhanh chóng.

“Đừng tản mát! Trước hết hãy đi tìm kho đạn! Nếu kẻ địch muốn chạy thoát thì cứ để họ đi; ai dám chống cự thì giết họ!” Nói xong, Ôn Đặc Tư là người đầu tiên xông vào bên trong pháo đài: “Giết!”

Vi Na Tá cùng với những người thuộc phe Herd cũng hét lên tiếng chiến và theo sau Ôn Đặc Tư xông vào pháo đài.

Trong hành lang vừa mới diễn ra trận chiến đẫm máu kia, dù là phe Vi Na Tá hay phe Taniaria, không một xác chết nào được dọn đi.

Hành lang dài hơn mười mét đó tràn ngập cảnh tượng khủng khiếp; xác chết của cả hai bên nằm la liệt khắp nơi, đến nỗi không thể đi lại được mà chỉ có thể bước qua những xác chết đó.

Ôn Đặc Tư luôn ghi nhớ lời của Trung tá Field: “Kho đạn phải luôn được đặt ở nơi xa nhất so với các khẩu pháo”. Vì vậy, anh ta dẫn đầu đội quân tiến về hướng ngược lại với vị trí đặt pháo.

Người Taniaria trong pháo đài hoàn toàn bất ngờ trước sự hung hãn của đối phương; họ không ngờ rằng một nhóm quân nhỏ như vậy lại dám tấn công ngược lại. Trong cơn hỗn loạn, lực lượng phòng thủ bên trong pháo đài không thể tổ chức được cuộc kháng cự hiệu quả và đã bị Ôn Đặc Tư đánh vào tòa nhà phía đông.

“Tìm kho đạn!” Ôn Đặc Tư hét lớn, ra lệnh kiểm tra từng căn phòng một. Tuy nhiên, lúc này, một đội quân phòng thủ đang sẵn sàng đã đụng đầu với những kẻ tấn công. Khi chỉ huy pháo đài biết tin đối phương đã xâm nhập vào tòa nhà phía đông, ông lập tức tổ chức lực lượng để chặn đứng họ.

“Đừng để họ tiếp cận kho đạn!” Chỉ huy pháo đài rút thanh kiếm chỉ huy và ra lệnh: “Giết hết bọn chúng!” Đội quân phòng thủ này mang theo những cây giáo dài hai mét rưỡi; trong hành lang hẹp, những cây giáo này không thể được sử dụng hiệu quả. Nhưng khi nhiều người cùng cầm giáo tiến lên, những bức tường đã bảo vệ phía sau họ, tạo thành một hàng tuyến không thể phá vỡ.

Cảnh tượng lúc này giống như hai con chuột đang đấu nhau trong hang cát; ai mạnh mẽ hơn thì sẽ chiến thắng. Hai người thuộc phe Hede lập tức ném lao; trong hành lang hẹp, gần như không có chỗ nào để trốn tránh. Với sức mạnh từ cơ bắp của mình, những cây lao đó xuyên thủng cơ thể đối phương như dao cắt bơ.

Tuy nhiên, một người Taniaria ngã xuống, những người còn lại lập tức tiến lên thay thế; những đầu lao như một rừng cây lao về phía Vi Na Tá và những người Hede. Thấy đối phương được tiếp viện, Ôn Đặc Tư biết mình đã đến đúng nơi. Anh ta bắn một cái kim thép về phía chỉ huy đối phương; mũi kim không trúng đầu mà chỉ đâm trúng ngực, nhưng vẫn tạo ra tiếng động vang – đối phương đang mặc áo giáp.

Với những cây giáo đang tiến lên, những vũ khí gần gũi không thể tạo ra cơ hội tấn công nào. Vi Na Tá và những người Hede buộc phải lùi dần về phía sau. Nếu cứ tiếp tục lùi như vậy, họ sẽ không còn chỗ trốn nữa. Ôn Đặc Tư lấy một cái nắp thùng từ bên cạnh và tiến lên phía trước.

Đối mặt với hàng loạt những cây giáo đang lao tới dữ dội, Ôn Đặc Tư cắn chặt răng và dùng nắp thùng để nâng cao đầu những cây giáo đó, rồi xông thẳng vào đám địch.

Khi các đội quân sử dụng loại giáo siêu dài để giao tranh, có những binh sĩ sẽ trèo xuống phía dưới thân giáo để tấn công kẻ địch vào những điểm yếu; kiểu chiến đấu này được gọi là “trận chiến của chuột”.

Ôn Đặc Tư cũng làm đúng điều đó. Những cây giáo đã để lại vài vết thương trên người anh, nhưng cuối cùng anh vẫn thành công trong việc trèo xuống dưới thân giáo đó.

Không chút do dự, Ôn Đặc Tư dùng con dao cong đâm mạnh vào bụng mềm của địch. Những người lính cầm giáo gần đó hoảng loạn và vứt bỏ giáo, rút ra dao để tự vệ.

Tuy nhiên, khi đội hình giáo bị phá vỡ, những người Vi Na Tá khác cùng với người Hede lập tức xông lên tấn công.

Cảnh tượng trở nên cực kỳ hỗn loạn và đẫm máu; những người ở phía sau đẩy những người ở phía trước, và họ bị ép chặt lại với nhau đến mức không còn chỗ để vung vẫy vũ khí nữa.

Ôn Đặc Tư bị ép ở phía dưới, không thể nhìn rõ ai đang ở phía trước hay có bao nhiêu kẻ địch; anh chỉ cắn chặt răng và liên tục đâm, vung dao vào hướng đám địch.

Cuối cùng, tinh thần chiến đấu của người Taniilia đã sụp đổ; họ không thể chịu đựng nổi kiểu chiến đấu đẫm máu này nữa. Những người Taniilia ở phía trước kêu gào muốn bỏ chạy, và những người ở phía sau cũng theo đó trở thành những kẻ đào thoát.

Vị chỉ huy của pháo đài tức giận, kéo lấy những binh sĩ muốn bỏ trốn và tự tay giết chết hai người trong số họ; tuy nhiên, tất cả mọi người đều muốn chạy trốn, và ông ta không thể kiểm soát được tình hình nữa.

Đúng lúc vị chỉ huy định giết chết người đào thoát thứ ba, Ôn Đặc Tư đã đánh ngã ông ta từ phía sau. Người đang ngồi trên lưng vị chỉ huy dùng con dao cong đâm vào ngực ông ta, nhưng con dao lại trượt đi – vì vị chỉ huy đó đang mặc áo giáp.

Chặn lại cánh tay của đối thủ đang cố gắng phản công, Ôn Đặc Tư dùng con dao đó đập mạnh vào mặt vị chỉ huy: “Mặc áo giáp thì tôi không thể đánh bại ông sao?!”

Đầu của vị chỉ huy bị gắn lên một cây giáo; tuy nhiên, bên trong pháo đài, số lượng người Taniilia vẫn chiếm ưu thế áp đảo.

“Thưa sĩ quan! Trong kho thuốc súng chỉ còn lại hai thùng thuốc súng thôi,” một binh sĩ Vi Na Tá vội vàng báo cáo với Ôn Đặc Tư.

“Lấy ra đốt đi.” Ôn Đặc Tư chưa kịp lau khô máu trên mặt đã ra lệnh: “Hãy phân tán để đốt, đừng để người Taniilia tụ lại với nhau!”

Nhận được lệnh của Ôn Đặc Tư, mọi người bắt đầu vừa làm sạch từng tầng của pháo đài vừa gây ra hỏa hoạn.

Cấu trúc chính của pháo đài là đất nện, nhưng cũng có khá nhiều phần được xây dựng bằng gỗ. Nhờ sự giúp đỡ của thuốc súng và nhựa đường, các phần bằng gỗ nhanh chóng bùng cháy, và bên trong pháo đài lập tức bị khói bụi che khuất.

Qua Nhĩ Đức nhận được chỉ thị từ Ba Đức, liền dùng giáo gắn đầu lĩnh của quân địch lên và hét lớn bằng tiếng địa phương của Taniilia: “Thua rồi! Thua rồi! Đang cháy rồi! Đội trưởng Kid đã chết! Chỉ huy đã chết! Nhanh chạy đi…”

Sau khi loại bỏ hết kẻ địch ở tầng dưới, Ôn Đặc Tư hét lớn: “André! Dẫn chúng ta lên vị trí bắn pháo!” Ở tầng trên, những khẩu pháo hạng nặng vẫn đang nổ ầm ĩ, khiến Ôn Đặc Tư càng thêm sốt ruột.

Đây là một pháo đài hai tầng; để đảm bảo tầm bắn tối ưu, các khẩu pháo hạng nặng được đặt ở tầng ba, tức là phần cao nhất của công trình bằng đất nện.

Tuy nhiên, không ai trả lời.

“Đừng hét nữa, chỉ còn lại hai chúng ta thôi, không biết họ đã đi đâu hết rồi.” Ba Đức nói với vẻ buồn bã.

Ôn Đặc Tư bỗng nhận ra một vấn đề: ông không nên cho phát hỏa hoạn. Khói bụi dày đặc và ngọn lửa dữ dội không chỉ phá hủy sự tổ chức của quân địch Taniilia mà còn phá hủy cả sự tổ chức của đội quân mình.

Lệnh của Ôn Đặc Tư hoàn toàn không thể đến được các binh sĩ đang phân tán ở các tầng dưới, vì vậy ông đành phải sử dụng phép gọi to để hét lớn: “Mọi người! Tiến lên tầng trên! Lên vị trí bắn pháo!”

“Chúng ta đừng lạc nhau nhé.” Không quan tâm đến hiệu quả của lệnh, Ôn Đặc Tư và Ba Đức bắt đầu leo lên tầng trên.

Ở tầng hai, khói bụi càng đậm đặc hơn, khiến họ khó thở.

Trong cảnh hỗn loạn đó, hai người cuối cùng cũng đến được tầng cao nhất của pháo đài.

Vì đây là phần đỉnh của công trình bằng đất nện không có tường hay mái che, nên lượng khói bụi ở đây không quá nhiều. Ba mươi hai pound pháo hạng nặng được đặt ở đây; bên cạnh một khẩu pháo đồng to lớn và hùng vĩ, một số người lính đang bận rộn chuẩn bị đạn để bắn lại.

Ôn Đặc Tư và Ba Đức cầm lấy những con dao cong lao lên, khiến vài người lính pháo vội vàng bỏ chạy tán loạn.

   Đến bên cạnh khẩu đại bác, Ôn Đặc Tư nhìn vào ống nổ của khẩu pháo và thấy rằng nó đã bị kích hoạt sẵn!

  “André không nói dối, khẩu đại bác này thực sự đã được kích hoạt sẵn rồi.” Ba Đức tỏ ra bối rối: “Vậy làm thế nào để bắn nó đi?”

   Lúc này, từ phía bức tường bên kia, tiếng nổ của các khẩu đại bác mạnh mẽ vang lên.

   Hai người nhìn nhau, sau đó Ôn Đặc Tư nắm chặt con dao cong và nói: “Đi!”

   Dọc theo bức tường của căn nhà có tháp, Ôn Đặc Tư và Ba Đức tiến đến góc khuất và cẩn thận nhìn ra ngoài.

   Ở đó, còn có ba khẩu đại bác khác được bố trí. Các người lính pháo đang bận rộn bên cạnh chúng.

   Tuy nhiên, ngoài những người lính pháo ra, còn có một người đeo mặt nạ đứng bên cạnh các khẩu đại bác đó.

   Khi một khẩu đại bác được nạp đạn xong, người đeo mặt nạ đó tiến lại gần, không sử dụng lửa đuốc hay que nóng để kích hoạt; anh ta chỉ đơn giản là đưa tay lên phía trên khẩu đại bác.

   Ngay lập tức, tiếng nổ vang lên, quả đạn được bắn ra. Sau đó, người lính pháo điều chỉnh lại vị trí khẩu đại bác và bắt đầu làm sạch ống nổ để nạp đạn tiếp.

  “Chỉ có mình chúng ta hai người thì chắc chắn không thể đối phó được với hơn mười người lính pháo đó.” Ba Đức nói khẽ với Ôn Đặc Tư. “Hãy đợi những người khác đến.”

   Ôn Đặc Tư có vẻ lo lắng, rút ra một chiếc kim thép và nắm chặt trong lòng bàn tay; anh ta nói với Ba Đức một cách nghiêm túc: “Điều tôi lo lắng không phải là những người lính pháo đó… Chúng ta có lẽ đang đối mặt với…”

   Từ phía bên kia góc nhà, tiếng hô chiến của Vi Na Tá vang lên; rõ ràng là có người của chúng ta đang tấn công từ con đường khác dẫn lên mái nhà.

   Ba Đức lập tức cầm dao chuẩn bị xông ra ngoài để đánh úp những người lính pháo đang ở hai phía mái nhà.

   Nhưng Ôn Đặc Tư đã nhanh chóng kéo Ba Đức lại và ra hiệu im lặng.

Trên nóc nhà, người lính pháo binh muốn bỏ chạy, nhưng trước sức uy áp của kẻ đeo mặt nạ, họ không dám làm vậy. Có vẻ như kẻ đeo mặt nạ cũng chẳng quan tâm lắm đến những kẻ thù đứng trước mặt mình.

Vài người thuộc phe Vi Na Tá và những người Hedd từ cửa thang tràn ra; người lính Vi Na Tá đi đầu đã rút kiếm lao về phía kẻ đeo mặt nạ.

Tuy nhiên, kẻ đeo mặt nạ chẳng hề có bất kỳ động tác nào, chỉ đơn giản là đứng im với hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào những người lính Ôn Đặc Tư.

Người lính Vi Na Tá kia chưa kịp tiến gần đến kẻ đeo mặt nạ thì đã chảy máu từ tất cả các lỗ chân lông và ngã gục xuống đất.

Sau đó, kẻ đeo mặt nạ quay sang nhìn những người Hedd còn lại. Chỉ cần nó đứng đó nhìn, những người Hedd đó lần lượt đều chết trong cảnh máu chảy khắp người.

Toàn bộ quá trình này diễn ra trong vài cái chớp mắt; dường như chỉ cần kẻ đeo mặt nạ nhìn về phía ai, Nữ thần Định mệnh liền cắt đứt sợi dây sống của người đó.

Quá trình tàn nhẫn, hiệu quả và vô tình này khiến ngay cả Ba Đức cũng không khỏi run sợ.

Ba Đức nhận thấy rằng các khớp ngón tay của Ôn Đặc Tư đã nắm chặt đến mức trắng bệch, ngực anh ta phập phồng liên hồi, đôi mắt đỏ ngầu; cơn giận dữ trong lòng anh ta gần như đã làm cho mái tóc anh ta bùng cháy.

Người Hedd cuối cùng không kịp tiến gần đến kẻ đeo mặt nạ; trước khi chết, anh ta đã hét lên bằng thứ ngôn ngữ Hedd mà Ôn Đặc Tư không hiểu, rồi ném một cây giáo về phía kẻ đeo mặt nạ.

Lần này, kẻ đeo mặt nạ không còn bình tĩnh như trước nữa; anh ta vội vàng tránh né cây giáo đó một cách vụng về.

Ôn Đặc Tư nhắm mắt lại.

Đúng lúc đó, tiếng hét chói tai với giọng điệu Taniaria vang lên từ cửa thang: “Thua rồi! Chúng ta thua rồi! Trưởng đội đã chết! Thuyền trưởng Kid đã chết! Cảng Chì Sulfur không còn nữa! Nhanh chạy đi…”

Tiếng hét này đã trở thành cái gì đó khiến những người lính pháo binh, vốn đã muốn bỏ chạy, bỗng nhiên hoảng loạn và tản mát hết cả.

Kẻ đeo mặt nạ tức giận hét lên: “Quay lại đây!”

Nhưng vì anh ta đã nói bằng ngôn ngữ chung, những người lính pháo binh không quan tâm liệu mình có hiểu hay không, và họ đều chạy mất hút.

Một số người lính pháo binh thậm chí còn chạy về phía Ôn Đặc Tư.

Tuy nhiên, kẻ đeo mặt nạ không đuổi theo họ, mà đi theo hướng tiếng kêu của Qua Nhĩ Đức và bước xuống cửa thang.

Ôn Đặc Tư và Ba Đức lập tức vội vàng đuổi theo, nhưng khi họ đi được nửa chặng đường, người đeo mặt nạ lại quay trở lại từ cửa thang lầu.

   Ôn Đặc Tư la lên một tiếng, rồi ném một chiếc kim thép về phía người đeo mặt nạ.

   Khi Ôn Đặc Tư nhìn thấy người đeo mặt nạ, người này cũng nhận ra sự hiện diện của anh ta.

   Ngay trong khoảnh khắc ánh mắt của người đeo mặt nạ đối diện với Ôn Đặc Tư, anh ta cảm thấy đầu mình đau dữ dội, tinh thần choáng váng; chiếc kim thép đã lệch hướng, bay qua bên tai người đó.

   Ba Đức rút dao xông lên tấn công, nhưng người đeo mặt nạ lại nhìn về phía Ba Đức.

   Dùng hết sức lực cuối cùng, Ôn Đặc Tư kéo Ba Đức trở lại phía sau.

   “Chạy đi! Ba Đức… Chạy!” Anh ta gượng gạo nói ra vài từ.

   Đúng lúc sinh mạng của Ôn Đặc Tư và Ba Đức đang bị đe dọa, bỗng nhiên một tiếng kêu rùng rợn vang lên từ tầng cao nhất của pháo đài.

   Người đeo mặt nạ la lên đau đớn, như thể vừa phải chịu đựng một nỗi đau khủng khiếp; Ôn Đặc Tư – người đang ở bờ vực cái chết – đã được cứu sống. Anh ta vật lộn và rút thêm một chiếc kim thép khác từ thắt lưng mình.

   Người đeo mặt nạ, đang trong cơn đau dữ dội, khó khăn gắng sức ngâm nga bằng ngôn ngữ Cổ Đế Quốc: “[Ngôn ngữ Cổ Đế Quốc] Tập hợp ngọn lửa thành biển lửa!”

   “Phụt…” Đó là tiếng của thứ gì đó nổ tung.

   Biểu cảm của người đeo mặt nạ lập tức giãn ra; nỗi đau của anh ta đã giảm bớt đáng kể.

   Vào khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc kim thép xuyên vào gáy anh ta, rồi lại bay ra từ mắt anh ta.

   Trước khi người đeo mặt nạ ngã xuống, Ôn Đặc Tư đã lao đến bên cạnh anh ta. Anh ta đâm một nhát dao vào tim người đó, lật tung nó, rồi rút thanh kiếm cong để để lại một vết thương sâu đến tận xương trên cổ người đó.

   Sau khi hoàn tất mọi việc và chắc chắn rằng người đeo mặt nạ đã chết hẳn, Ôn Đặc Tư thở hổn hển bước xuống cầu thang.

Điều mà anh ta không muốn nhìn thấy nhất vẫn đã xảy ra: trong làn khói dày đặc, vài người thuộc bộ lạc Herd đang khóc thương bên cạnh một thi thể với vết thương kinh hoàng.

Đầu của thi thể đã nổ tung, giống như một quả dưa hấu bị nổ từ bên trong. Không thể nhận ra được người chết là ai, nhưng Ôn Đặc Tư biết rõ người nằm đây là ai.

Anh ta cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, bỗng nhiên quỳ xuống bên cạnh thi thể, nước mắt tuôn trào không ngớt: “Ông già ơi…”

“Chính Hestas đã cứu chúng ta, phải không?” Ba Đức cũng bước xuống, hỏi một cách gượng gạo. Tình trạng của anh ta còn tồi tệ hơn cả Ôn Đặc Tư, gần như không thể đứng vững được.

Ôn Đặc Tư không nói gì, chỉ cởi áo ra để che phủ phần thân trên của vị lão sám, sau đó nhấc thi thể ông lên: “Phải đưa ông ấy về nhà.”

Trong làn khói, một nhóm người khác lặng lẽ tiến lại gần; khi thấy đó là Ôn Đặc Tư và Ba Đức, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

“Nơi này sắp sụp đổ rồi! Nhanh lên đi! Nếu không đi ngay thì quá muộn mất!” André vừa ho vừa thúc giục.

Ôn Đặc Tư ôm lấy thi thể vị lão sám – ông ta rất gầy yếu, gần như không có trọng lượng gì cả. Những người còn sống sót, cùng với người dân bộ lạc Herd, che mũi bằng vải và lao theo con đường đã đi để thoát ra ngoài.

Mọi người không dừng lại một giây nào, chạy thẳng đến bờ biển. Phía sau họ, các công sự ở giữa Vịnh Chì Thủy đang cháy rực.

“Lần này nếu không được trao cho chúng ta một huy chương nặng một cân thì thật là không công bằng!” André cười lớn, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Người anh đang ôm đó là ai vậy…”

Chưa kịp anh ta nói hết, từ mặt nước lại vang lên vài tiếng súng; những viên đạn làm cho những tảng đá xung quanh Ôn Đặc Tư bị bắn văng tung tóe.

“Chết tiệt! Lũ khốn kiếp kia đang coi chúng ta là kẻ thù!” André la lên giận dữ, hét về phía các chiến hạm của phe đồng minh: “Đồng minh mà! Đồng minh mà! Lũ ngu ngốc!”

Cùng với tiếng hét của anh ta, lại có thêm nhiều tiếng súng nữa vang lên.

“Phải tìm cách nào đó để cho họ biết chúng ta là đồng minh, hoặc thì phải rời khỏi nơi này.” Ba Đức nhíu mày nói: “Nếu bạn hét lên với họ, họ sẽ coi đó là hành động khiêu khích đấy.”

“Có vật chứng mà!...” André bỗng nhiên cười ha hả, rồi lại khóc nức nở: “Từ ngày lên bờ, tôi đã giữ nó cẩn thận lắm!”

Nói xong, André lấy ra một túi vải từ lớp quần áo bên trong nhất của mình. Khi mở túi ra, lá cờ với hình ảnh con sư tử hai cánh được thêu bằng chỉ vàng trên nền xanh hiện ra trước mắt mọi người.

Đó là lá cờ của Đại đội số 100 thuộc Trung đoàn thứ ba.

Lá cờ mà André đã giương cao vào ngày họ đổ bộ.

André treo lá cờ lên cây giáo, định vung lên phía các con tàu chiến trên mặt biển, nhưng lại dừng lại.

Anh tiến đến bên cạnh Ôn Đặc Tư và đưa lá cờ cho anh: “Thưa chỉ huy Mông Tái Nhĩ, vinh quang của lá cờ này xứng đáng thuộc về ngài.”

Ôn Đặc Tư nhận lấy lá cờ, siết chặt cây giáo trong tay, lòng tràn ngập muôn suy nghĩ.

“Mình có làm đúng không? Chúng ta đã hy sinh quá nhiều người… Mình có làm đúng không?” Anh hỏi Ba Đức.

“Điều đó không quan trọng. Quan trọng là chúng ta tự nguyện theo bạn, ngay cả khi phải đi đến địa ngục.”

Ôn Đặc Tư giơ cao lá cờ; gió biển thổi qua, làm cho lá cờ phấp phới. Dưới ánh lửa, những hình thêu vàng lấp lánh rực rỡ.

Lại có vài tiếng súng nổ.

“Ai vừa bắn súng vậy? Mù à? Đó là phe mình mà!” Một giọng nói được tăng cường bằng phép thuật vang lên trên mặt biển – đó là giọng của Trung tá Field: “Đó là Trung úy Mông Tái Nhĩ – người đã giúp chúng ta phá hủy những cái xích sắt và khẩu pháo chặn đường! Toàn thể Đại đội thứ hai, hãy nghe lệnh của tôi! Hô vang tên Trung úy Mông Tái Nhĩ ba lần!”

“Urrah!”

“Urrah!”

“Urrah!!!!!!!!!!”

Khi tiếng hô vang dội khắp nơi, không ai biết Ôn Đặc Tư đang nghĩ gì.

Hôm qua tôi viết hơn ba nghìn từ; cảm thấy việc chia thành các chương riêng lẻ cũng không hợp lý lắm, vì vậy tôi sẽ gộp hai ngày viết thành một chương duy nhất.

Xin cảm ơn tất cả những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất cho tác phẩm này; cảm ơn mọi người rất nhiều. Xin cảm ơn những người đã ủng hộ tôi bằng phiếu đề xuất như bookmate Social Justice Lao Wang, bookmate Tianshui Youjia Ren, bookmate Writersblock, bookmate Yanyun San, bookmate Social Justice Lao Wang, bookmate Qingmao Yangyang, bookmate Zhengyi Chunjie Shika La, và bookmate A Mi – cảm ơn mọi người thật sự!