Lúc này trên con tàu Báo Thù, Drake đang hét lớn ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi con tàu thay đổi hướng đi, theo sát con tàu Báo Thù! Trước hết phải tiêu diệt bọn tàu buồm mái chèo kia! Đừng tiếp cận gần, dùng pháo bắn chìm chúng!”

Con tàu Báo Thù là một trong năm con tàu chiến mà Drake đã giành được từ cảng Hải Đông. Quân đội Vi Na Tá cho rằng chỉ có bốn con tàu như vậy, nhưng thực tế con tàu thứ năm cũng đã bị người Taniaria bắt giữ khi chạy trốn ra biển.

Mặc dù những con tàu chiến có độ cao của thân tàu và tháp chỉ huy lớn thường có ưu thế hơn trong các trận đấu sát cánh, nhưng Drake hiểu rõ rằng đám cướp biển dưới quyền ông không có khả năng chiến đấu thân xác trước những tổn thất; họ chỉ có thể tận dụng lợi thế của làn gió thuận để chiến đấu.

Nếu kẻ địch đổ bộ lên tàu và biến trận chiến hàng hải thành những cuộc đấu thương man rợ, tinh thần chiến đấu của đám cướp biển này chắc chắn sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Hạm đội Taniria lập tức đổi hướng và lao về phía những con tàu buồm mái chèo Vi Na Tá. Các thuyền trưởng của những con tàu này cũng đang tấn công hạm đội Tanioria, và khoảng cách giữa hai bên đang nhanh chóng thu hẹp lại.

Đặc điểm của những con tàu buồm mái chèo giống như loài sói: đầu sắt, đuôi đồng, thân yếu đuối. Vì có mái chèo ở hai bên thân tàu, nên chúng chỉ có thể tấn công từ phía mũi tàu; những khúc gỗ cứng nhất, những khẩu pháo lớn nhất và những cái thang dùng để đổ bộ đều được bố trí ở phía mũi tàu. Phía thân tàu là phần mong manh nhất của chúng, chỉ có một số khẩu pháo cỡ nhỏ được lắp đặt ở đây. Không chỉ vậy, đây cũng là phần có cấu trúc yếu nhất; một cú đâm mạnh từ những con tàu buồm lớn vào đây có thể làm gãy đôi con tàu buồm mái chèo ngay lập tức.

Hai hạm đội đối đầu nhau, và đám cướp biển đã không kiên nhẫn, ngay khi những con tàu buồm mái chèo vừa vào tầm bắn, họ đã lập tức sử dụng pháo ở mũi tàu để tấn công chúng.

Một quả đạn pháo bay với góc độ lớn, đập trúng tháp chỉ huy vững chắc của con tàu Kim Sư, nhưng đã bị bật tung. Con tàu buồm mái chèo Bạch Ưng thì không may mắn như vậy; quả đạn pháo trúng ngay vào thân tàu, xuyên qua bốn binh sĩ và mới dừng lại khi đập vào người binh sĩ thứ năm. Những con tàu xung quanh đều có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ tháp chỉ huy của con tàu này. Một người lính bị một lỗ thủng lớn trên người, nhưng không chết ngay lập tức; anh ta vẫn kêu gào đau đớn.

Mặc dù phải chịu đựng một loạt các đợt bắn phá, nhưng những con thuyền buồm có mái chèo của phe Vi Na Tá vẫn không nổ súng để đáp trả. Tiếng trống vang dội, những con thuyền này vẫn bình tĩnh tiến gần kẻ thù.

Spiel không giống như các thuyền trưởng khác – ông ở ngay bên cạnh khẩu pháo ở mũi thuyền của con tàu Kim Sư, tay nắm chặt chiếc que sắt đang được đốt trong lò than.

Con tàu Kim Sư chỉ có duy nhất một cơ hội để bắn pháo, và Spiel chỉ tin vào bản thân mình.

Các con tàu chiến của hai bên càng lúc càng tiến lại gần nhau; những con thuyền buồm có mái chèo của phe Vi Na Tá đã vào tầm bắn của súng hỏa mai. Trên con tàu lớn của người Taniaria, tiếng súng nổ liên hồi, nhưng những con thuyền buồm này vẫn không nổ súng.

“Hãy rẽ qua bên phải! Có thấy con tàu mang lá cờ đen kia không?” Spiel gần như nằm sấp trên đuôi khẩu pháo, mắt không hề chớp mắt khi nhìn về hướng miệng súng, và nói với phó thuyền trưởng của mình: “Tôi ghét nhất những con tàu mang lá cờ đen.”

Lá cờ ở bên phải tháp chỉ huy được kéo lên, và người điều khiển lái thuyền lập tức rẽ qua bên phải theo lệnh đó.

Lúc này, khoảng cách giữa con tàu Kim Sư và con tàu mang lá cờ đen đã ít hơn hai mươi mét; các thủy thủ của phe Vi Na Tá đã có thể nhìn thấy rõ ràng bộ râu của người Taniaria.

Đuôi pháo, miệng súng, con tàu mang lá cờ đen… Ba điểm tạo thành một đường thẳng.

“Bây giờ là lúc!” Spiel rút chiếc que sắt đang đỏ rực ra và đặt nó vào lỗ châm lửa.

Khẩu pháo nặng hai tấn bị lực đẩy mạnh đẩy đến cuối đường ray, khiến cả con tàu rung chuyển. Đi kèm với tiếng nổ dữ dội khiến tất cả các thủy thủ đều choáng tai, mũi con tàu bị bao phủ trong làn khói.

Một quả đạn đá khổng lồ bay ra từ miệng súng, lao về phía con tàu mang lá cờ đen.

Những con thuyền buồm có mái chèo thường chỉ có rất ít vị trí để đặt pháo; vì vậy, họ thường chỉ trang bị ba đến năm khẩu pháo lớn ở mũi thuyền để bù đắp cho số lượng ít ấy. Nhưng trên con tàu Kim Sư, chỉ có duy nhất một khẩu pháo – tuy nhiên, đường kính của nó thật sự rất lớn. Spiel kiên quyết cho rằng thay vì mang theo ba khẩu pháo, thì việc trang bị một khẩu pháo có đường kính lớn hơn sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Khẩu pháo được đặt ở mũi thuyền Kim Sư không phải là loại pháo thông thường, mà là loại pháo ném đá cổ điển. Loại pháo này thường được sử dụng trong việc công phá thành trì; nó không chỉ cực kỳ nặng nề và khó khăn trong việc nạp đạn, mà độ chính xác cũng kém, đến mức thậm chí cả những mục tiêu lớn như bức tường thành cũng có thể bị bắn trượt

Những nhược điểm của nó đếm không xuể, còn ưu điểm duy nhất của khẩu pháo này chính là sức mạnh hủy diệt. Ngay cả bức tường thành cũng có thể bị phá vỡ, huống chi là những con tàu chiến? Quả đạn đá nặng gần hai trăm pound ấy giống như thiên thần cái chết, vang lên tiếng rít gào và phá hủy mọi thứ trên đường di chuyển của nó – từ gỗ đến xác người. Con tàu buồm đen bị đánh một lỗ lớn ở mực nước; khi quả đạn bay ra, nó lại tạo thêm một lỗ khác ở phía bên kia. Nước biển nhanh chóng tràn vào khoang tàu, cùng với tiếng hét thảm thiết của các tên cướp biển, con tàu buồm đen bắt đầu nghiêng sang một bên. Các thủy thủ trên tàu Kim Sư đã la ó reo hò vang dội. Việc tàu Kim Sư, chiếc đi đầu, bắn pháo chính là tín hiệu để những con tàu buồm khác cũng lập tức nổ súng. Những quả đạn pháo xuyên qua mũi tàu của người Taniilia, giết chóc sinh mạng của họ bên trong khoang tàu. Một con tàu buồm lớn khác cũng bị đánh thủng ở phần dưới mực nước, mũi tàu bắt đầu chìm xuống, và các thủy thủ trên boong đều nhảy xuống biển để thoát thân. Sau một loạt các cuộc bắn pháo, những con tàu buồm và hạm đội Taniilia lao vào trận chiến ác liệt ở khoảng cách gần. Mặc dù ban đầu, việc sử dụng pháo ở mũi tàu đã giúp phe Vi Na Tá chiếm ưu thế, nhưng trong các trận đấu sát cánh, nhược điểm về chiều cao thấp của các con tàu buồm đã được phơi bày rõ ràng. Các tầng lầu trên những con tàu buồm lớn giống như những bức tường thành đối với các tàu buồm; người Taniilia có thể bắn nhau từ vị trí cao hơn một cách thuận lợi. Trên những con tàu buồm chật hẹp, các thủy thủ phe Vi Na Tá không có gì để chống đỡ hay trốn tránh, chỉ có thể đối mặt với những viên đạn sắt của kẻ thù bằng súng trường và nỏ. Boong tàu trở thành “đất liền”, và các thủy thủ trở thành những binh sĩ sử dụng vũ khí bắn xa trên biển cả. Các thuyền trưởng của phe Vi Na Tá đều hiểu rằng hy vọng duy nhất để giành chiến thắng chính là nhảy xuống biển. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chắc chắn tinh thần chiến đấu của phe họ sẽ bị phá vỡ trước tiên. Các sĩ quan trên tàu buồm thúc giục các thủy thủ đẩy mái chèo hết sức mạnh, cố gắng tiến gần hơn tới những con tàu lớn của kẻ thù – vì phía trước chính là nơi yếu nhất về sức mạnh hỏa lực của chúng. Trong khi đó, các con tàu buồm lớn của Taniilia cố gắng duy trì khoảng cách với đối thủ, sử dụng những khẩu pháo được bố trí ở hai bên tàu để bắn vào các con tàu buồm. Một con tàu buôn vũ tr

Chiếc móc sắt đã cắm sâu vào thân tàu và không thể rút ra được. Những thủy thủ của Taniria muốn cắt đứt sợi dây nhưng phát hiện ra rằng phía sau chiếc móc sắt là một chuỗi sắt dài hai mét.

Vi Na Tá Để ngăn chặn việc sợi dây bị cắt đứt, họ đã thay thế đoạn dây dài hai mét phía sau chiếc móc sắt bằng một chuỗi sắt được hàn chặt lại với nhau.

Một thủy thủ can đảm trèo lên chuỗi sắt để cố gắng cắt đứt đoạn dây phía sau, nhưng ngay khi anh ta nhô đầu ra ngoài, anh ta đã bị xạ thương chết bởi người lính sử dụng súng trường trên con tàu Bạch Ưng. Những thủy thủ khác của Taniria liền dùng rìu tấn công thân tàu một cách điên cuồng, cố gắng cắt đứt cả chiếc móc sắt lẫn hàng rào bảo vệ thân tàu.

Nhưng đã quá muộn rồi. Bậc thang lên tàu của con tàu Bạch Ưng đã được hạ xuống, và chiếc móc sắt ở đầu bậc thang đã cắm chặt vào thân tàu con tàu buôn có vũ trang, giữ chặt hai con tàu lại với nhau.

Tiếng còi kêu thảm thiết vang lên, và các binh sĩ của Vi Na Tá la hét và xông lên tấn công con tàu buôn có vũ trang. Một trận chiến đẫm máu bằng tay đôi đã bắt đầu.

Đồng thời, trên biển phía tây, một con tàu buồm mái chèo đang bị ba con tàu của Taniria bao vây.

Con tàu buồm mái chèo của Vi Na Tá không chỉ bị yếu thế về kiểu dáng con tàu mà còn bị yếu thế về số lượng.

Các khẩu pháo trên thân tàu buồm lớn gầm rú, và từng quả đạn pháo được bắn ra, làm cho con tàu buồm mái chèo bị vỡ nát và người ta bị thương nặng.

Thuyền trưởng và phó thuyền trưởng của con tàu này đã hy sinh, và những sĩ quan còn lại không thể tổ chức lại đội ngũ thủy thủ trong tình hình hỗn loạn này.

Những người còn sống đã dùng xác chết để xây thành bức tường bảo vệ, và chỉ có một số ít người can đảm tiếp tục nổ súng chống trả.

Các thủy thủ buồm không còn tuân theo mệnh lệnh nữa, mà tìm mọi công cụ có thể để cắt đứt chuỗi sắt trên người mình.

Có người nhảy xuống biển để bỏ tàu, nhưng những người trên con tàu buồm lớn không hề tha thứ cho họ, mà bắn họ một cách tàn nhẫn bằng súng trường.

Ngoài khơi cảng Đèn Hải Đăng, một trận chiến đẫm máu và khốc liệt đang diễn ra. Trong làn khói do thuốc súng tạo ra, tiếng súng và tiếng hô vang lên, và khắp nơi trên mặt biển đều trôi nổi những mảnh xác, thi thể và mảnh gỗ vỡ.

Spier không hề quan tâm đến những con tàu buôn có vũ trang đó; chỉ có những con tàu chiến mới xứng đáng là đối thủ của Con tàu Kim Sư. Biển được ánh lửa chiếu sáng đỏ rực,

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho con tàu Kim Sư điều chỉnh hướng di chuyển. Nhờ vào khả năng cơ động mạnh mẽ ở khoảng cách ngắn, con tàu này đã tìm được đường vượt qua chiến trường hỗn loạn và lao thẳng về phía con tàu chiến khổng lồ kia.

  Người quan sát trên tàu Báo Thù đã nhận thấy con tàu mái buồm đang lao về phía mình. Drake lập tức ra lệnh cho con tàu rẽ về hướng đông nam, giương hết cánh buồm và chuẩn bị đối đầu từ phía bên phải.

  Tiếng pháo nổ vang dội, hơn mười quả đạn pháo bay về phía Kim Sư.

  Trên tàu vang lên tiếng kêu thét đau đớn, nhưng Kim Sư lại càng đánh trống chiến mạnh mẽ hơn, và tốc độ của nó còn tăng lên nữa.

  ————

  Cùng lúc đó, ở một góc khác của chiến trường…

  Không ai có thể ngờ rằng Narexio lại điên cuồng đến mức dẫn đầu đội quân xông thẳng vào hàng ngũ các con tàu lửa. Taniaria không làm vậy, và cả Hải quân Vi Na Tá cũng vậy.

  Những con tàu nhỏ chứa đầy lửa đang di chuyển theo hướng gió, tạo nên một “bức tường lửa” giữa hai hạm đội.

  Bất kỳ thuyền trưởng bình thường nào khi nhìn thấy cảnh này cũng sẽ tránh xa những con tàu lửa đó. Họ sẽ đi về hướng đông nam trước, sau đó tìm cơ hội quay trở lại chiến trường.

  Đó cũng chính là kế hoạch ban đầu: sử dụng những con tàu lửa để buộc Hải quân Vi Na Tá phải di chuyển vào vùng biển nguy hiểm ở phía đông, trong khi đội quân của mình sẽ theo sau để tiêu diệt những con tàu còn sót lại.

  Ngay cả khi có thêm mười hai con tàu mái buồm xuất hiện bất ngờ từ cảng Đèn Hải Đăng, Hải quân Vi Na Tá vẫn sẽ bị áp đặt bởi những con tàu lửa và buộc phải đi về phía các rạn đá nguy hiểm.

  Và Drake hoàn toàn có thể tiêu diệt từng con tàu một, tập trung lực lượng để loại bỏ những con tàu mái buồm trước, sau đó mới tấn công vào đội quân chính của Hải quân Vi Na Tá – nếu họ thực sự có thể trốn thoát được.

  Nhưng Narexio không phải là người bình thường; ông ta còn là kẻ cá cược số một trong Hải quân Vi Na Tá. Ông ta đã chọn con đường ngắn nhất, lao thẳng về phía chiến hạm chủ lực của Drake – con tàu Báo Thù.

 � Lửa cháy dữ dội thật đáng sợ, nhưng điều còn đáng sợ hơn nữa là việc tự nguyện bước vào biển lửa. Chỉ cách vài mét, tất cả mọi người trên boong tàu Vinh Quang đã cảm nhận được làn sóng nhiệt dữ dội.

  “Lạy Chúa! Cứu con với!”

  “Đây là địa ngục! Chúng ta sắp bị đày xuống địa ngục rồi!”

  Trên boong tàu,

Lúc này mà giả vờ đạo đức thì có ích gì chứ! Cậu chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi! Kẻ lừa đảo như Nick chưa bao giờ thua trước đâu!”

Đại úy Wilson thuộc Đội 100 của đại đội Khổng Thái Nhĩ cũng liếc nhìn ba trung úy kia. Ôn Đặc Tư và Ba Đức kéo những người lính quân đội đang run rẩy đọc kinh từ mặt đất dậy. André thì còn thô bạo hơn nữa; khi thấy những người lính bỏ vũ khí đi cầu nguyện, hắn đã đấm thẳng vào mặt họ.

Trong lúc quân đội đang cố gắng phục hồi tinh thần chiến đấu, con tàu Glory lại càng lúc càng tiến gần hơn tới những con tàu cháy. Vải buồm đã bị hơi nóng làm bay hết hơi ẩm; chưa kịp chạm vào những con tàu cháy, những tia lửa bốc lên theo dòng không khí nóng đã làm bùng cháy cánh buồm phía trước.

Các thủy thủ la hét và chạy về phía mũi tàu, dùng nước biển đã chuẩn bị sẵn để dập tắt những ngọn lửa trên buồm.

“Nhanh chóng tưới nước lên các cánh buồm! Đừng dừng lại!” Người chỉ huy hét lớn.

“Đội 100! Tuân theo mệnh lệnh của tôi, hãy giúp đỡ hải quân lấy nước!” Khi Wilson ra lệnh, ba trung úy cùng tất cả các binh sĩ quân đội đều tham gia vào công việc lấy nước. Trên tàu đã chuẩn bị sẵn nhiều thùng trống; chỉ cần thả chúng xuống biển rồi múc nước lên là được.

Con tàu Glory lao thẳng vào biển lửa; mũi tàu đâm trực tiếp vào một chiếc thuyền nhỏ. Tiếng gỗ vỡ răng rắc vang lên, chiếc thuyền đang cháy bị Glory đè chìm xuống biển, chỉ còn lại vài tấm ván gỗ cháy đen.

Các thủy thủ ở mũi tàu reo hò mừng rỡ.

Nhưng ngay sau đó, tất cả mọi người đều không thể cười nổi nữa.

Những con tàu cháy đâm vào mạn trái của Glory không hề bị cuốn xuống đáy biển; ngược lại, sau khi va chạm với Glory, chúng dính chặt vào thân tàu, không hề di chuyển dù sóng lớn đánh vào.

Phía trước mũi những con tàu cháy này đều được gắn những cái đinh sắt sắc nhọn dài khoảng một feet; mỗi khi chạm vào tàu chiến, những cái đinh này sẽ xuyên vào thân tàu và giữ chặt con tàu cháy lại.

Glory liên tục đâm vào ba con tàu cháy; với sự cản trở từ ba con tàu này, tốc độ của Glory bỗng nhiên giảm sút đáng kể.

Mùi khói cháy lan tỏa trong không khí; dưới mũi tàu vang lên những tiếng nổ kinh hoàng. Không biết đó là tiếng những con thuyền nhỏ đang cháy, hay là thân tàu Glory đã bị thiêu rụi.

Phó thuyền trưởng Karaman chạy vội đến phía đuôi tàu; lúc này ông đã không còn kịp sử dụng những danh xưng lịch sự nữa: “Học viên Ketchi! H

Kaiqi giơ tay chào và không chút do dự gì đã buộc sợi dây quanh thắt lưng mình.

  Những người thủy thủ xung quanh cũng bỏ qua mọi ràng buộc về địa vị, nâng những cái xô nước và đổ thẳng vào người anh ta.

  Sau khi bị dội ướt như một con người nước, Kaiqi dẫn theo mười mấy thủy thủ lao xuống phía trước con tàu, dùng xô múc nước biển và đổ lên chiếc thuyền nhỏ, cố gắng dập tắt ngọn lửa lớn đang bùng cháy trên thuyền đó. Cả khẩu pháo ở mũi tàu Glory cũng đã được di dời đi, và các thủy thủ còn nhô đầu ra từ ống pháo để tưới nước lên những con tàu đang cháy.

  Dưới sự dẫn đầu của Glory, ba con tàu chiến khác ở phía trước cũng đã xông qua biển lửa, đẩy lùi những con tàu đốt phá và tiến về phía hạm đội Taniria.

  Bức “tường thành biển” bằng lửa và gỗ này đã bị xé ra một khoảng hở lớn; những con tàu chiến ở phía sau lập tức rẽ hướng và đi qua khe hở đó, vượt qua “thành trì thiên nhiên trên biển” này.

  “Tướng quân! Lửa ở mũi tàu không thể dập tắt được! Chỉ có thể kiểm soát nó một cách tạm thời thôi,” Đại úy Karaman thở hổn hển báo cáo.

  “Không thể dập tắt thì cũng đành thôi! Dù là lửa địa ngục, muốn đốt cháy hoàn toàn con tàu của tôi cũng cần thời gian mà,” Naresho nói với khuôn mặt đỏ bừng, nắm lấy cánh tay của Antonio và tiếp tục: “Tướng Serbiaati, có lẽ Glory không còn cứu vãn được nữa, nhưng có một con tàu mới đang ở ngay trước mắt chúng ta.”

  Vị đô đốc hải quân chỉ vào con tàu chiến chính của Drake: “Con tàu Revenge đang ở ngay trước mặt chúng ta! Nếu Glory mất rồi, chúng ta sẽ chiếm lấy con tàu chiến chính của Drake!”

  “Con tàu Revenge đã hạ hết cờ! Tướng quân! Có vẻ như Drake đang muốn bỏ chạy!”

  “Không, Drake sẽ không chạy trốn, và tôi cũng vậy!” Naresho cười man rợ: “Bạn nghĩ rằng một kẻ cá cược sẽ dừng lại khi đã mất tất cả sao? Không, họ sẽ đặt tất cả số tiền còn lại vào cuộc cá cược để cố gắng lật ngược tình thế! Chúng ta và Drake đều đã đặt tất cả vào cuộc chơi này… Người thắng sẽ chiếm hết mọi thứ! Hãy treo lá cờ quyết tử lên! Toàn bộ hạm đội chuẩn bị nhảy xuống biển!”

  Một lá cờ tam giác màu đỏ lớn được treo lên cột buồm của con tàu Glory.

  [Nửa đầu trận chiến này – bao gồm cả việc cảng Haidong bị tấn công bất ngờ – đều là những chiến thuật thực sự đã được sử dụng trong các trận hải chiến Anh-Tây Ban Nha trước đây: việc sử dụng các tàu thương mại vũ