Họ đã cười vui vẻ, nhưng Ôn Đặc Tư vẫn nhắc nhở một cách thiện chí rằng: “Trong các cuốn sách cổ, mô tả về các pháp sư chắc chắn đều có phần phóng đại. Nhưng nếu những pháp sư trong cung điện có thể đứng ra bảo vệ hoàng đế, thì họ chắc chắn phải có thực lực thật sự.

Có lẽ họ mới chính là những người thực sự sử dụng phép thuật, còn những kẻ thực hiện các phép ấy chỉ là những công cụ chiến đấu được sản xuất hàng loạt mà thôi.”

“Phép thuật chắc chắn sẽ rất hữu ích trên chiến trường.” Dù chưa từng đặt chân lên chiến trường, nhưng Ac rõ ràng là một người ủng hộ mạnh mẽ chính sách quân sự: “Những pháp sư trong cung điện chính là những kẻ được [Hoàng đế điên] Richard tin tưởng nhất để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng.”

“Toàn liên minh này cũng không thể tìm ra ai có khả năng sử dụng phép thuật giỏi như họ. Trên chiến trường, việc sử dụng phép thuật chỉ đơn giản là một công cụ phóng đại âm thanh mà thôi.”

Ac không hiểu ý của Ôn Đặc Tư.

“Điều này không phải do tôi nói đâu, mà là Tướng Taylor đã nói vậy.” Ôn Đặc Tư bắt chước giọng nói trầm ấm của Tướng Taylor: “Nghệ thuật phóng đại âm thanh thật tuyệt vời! Nó giúp việc chỉ huy trên chiến trường trở nên hiệu quả hơn rất nhiều! Thậm chí cả tiếng trống quân đội cũng sắp bị loại bỏ rồi đấy… Hãy luyện tập nghệ thuật này thật chăm chỉ; đừng dành thời gian vào những trò ảo thuật vô ích nữa!”

“Hãy nghe xem người đứng đầu quân đội nhận xét thế nào về những kẻ sử dụng phép thuật… những trò ảo thuật vô ích ấy…” Ôn Đặc Tư nảy ra một ý tưởng hài hước: “Nếu có những nguồn lửa di động, thì các phép thuật liên quan đến việc tạo lửa chắc chắn sẽ bị loại bỏ. Còn nếu có ai đó phát minh ra những công cụ phóng đại âm thanh, thì có lẽ những kẻ sử dụng phép thuật sẽ bị mất việc đấy.”

“Các bạn đều là những người rất quan trọng đối với quân đội!” Ac quyết tâm hỏi Ôn Đặc Tư: “Cậu có biết về ‘Chính sách nhân sự sau mười năm’ không?”

“Ý cậu là gì?”

“Để được thăng chức trong quân đội, trước hết phải đủ thời gian phục vụ – tức là phải đủ tuổi tác. Vậy sau đó thì sao nữa?”

“Sau đó là phải có chỗ trống để thăng chức – tức là phải có vị trí phù hợp.”

“Rất nhiều người, dù đã đủ thời gian phục vụ, vẫn không thể được thăng chức. Càng lên cao thì càng khó. Nhưng những kẻ sử dụng phép thuật thì chỉ cần đủ thời gian phục vụ là chắc chắn sẽ được thăng chức. Sau mười năm, chắc chắn sẽ

Anh ta thường xuyên đắm chìm trong thế giới của các bánh răng, lò xo và trục truyền: sửa chữa những thiết bị cơ khí nhỏ, làm mô hình bằng gỗ, tái tạo các vật dụng dựa trên sách cổ…

Việc trở thành quân nhân là điều duy nhất anh ta có thể làm; gia đình anh ta vốn là người lính, nên con đường này đối với anh ta hoàn toàn tự nhiên như hơi thở vậy. Thậm chí, anh ta cũng không thể tưởng tượng nổi việc trở thành thợ mộc hay thợ rèn sẽ ra sao.

“Thôi, đừng nói về những chuyện này nữa.” Nhìn thấy cuộc họp phê bình sắp bắt đầu, Ac nhanh chóng chuyển đề: “Tại sao phép thuật liên quan đến lửa lại yếu ớt vậy? Việc kiểm soát ngọn lửa không phải là điều khó khăn sao?”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Phép thuật loại này không phải là kiểm soát ngọn lửa, mà là sử dụng ma thuật để tạo ra hiệu ứng tương tự như lửa. Nếu không có nhiên liệu, thì không thể có lửa được. Những vật như đá, dù cho mời các pháp sư triều đình đến, chúng cũng sẽ không bao giờ cháy được.”

“Vì vậy, phép thuật liên quan đến lửa phụ thuộc rất nhiều vào nguyên liệu alkimia, trong khi phép thuật tăng tốc chỉ cần một vật cứng là đủ, còn phép thuật âm thanh thì thậm chí không cần bất kỳ nguyên liệu nào cả. Nếu phải đấu thực sự, trước khi tôi kịp lấy nguyên liệu ra, bạn đã có thể giết tôi bằng một thanh kiếm rồi đấy.”

“Làm sao có thể như vậy?” Ac cười nói: “Lúc nãy phép thuật đó đã làm cháy tóc tôi rồi mà… Nếu thực sự đấu, bạn chỉ cần làm cháy tóc tôi là chiến thắng rồi đấy!”

Ý tưởng tục tĩu này đã mang lại cho Ôn Đặc Tư một số ý tưởng mới: “Có lẽ sẽ khá khó thực hiện, nhưng vẫn có khả năng thành công.” Anh ta càng nghĩ càng thấy thú vị: “Đây quả là một ý tưởng bẩn thỉu… Tôi sẽ ghi nó lại trong cuốn sách phép thuật của mình. Như vậy, bạn cũng sẽ có một phép thuật độc đáo của riêng mình rồi đấy. Gọi nó là [Phép thuật Đốt cháy Tóc của Axel], thế nào?”

“Đó là một phép thuật à? Thật là trẻ con quá…”

“Tại sao lại không tính là phép thuật chứ? Một cánh tay, một thanh kiếm, cũng có thể được sử dụng theo vô số cách khác nhau… Nếu bạn nghĩ ra cách sử dụng đặc biệt cho một phép thuật liên quan đến lửa, tại sao lại không coi đó là việc phát minh ra một phép thuật mới chứ?”

“Vậy thì cứ gọi nó là Phép thuật Đốt cháy Tóc đi.” Ac đáp.

“Khi đã có ý tưởng rõ ràng, việc còn lại chỉ là thực hiện thí nghiệm và luyện tập thôi. Chúng ta cần tìm một ít tóc thật để thử nghiệm… Bạn có

“Một tia sáng lóe lên, rồi vung kiếm lao vào đánh.”

Ac cười nhẹ: “Tôi thực sự muốn trở thành một pháp sư, dù chỉ là người không giỏi gì đi nữa. Không phải vì ‘mười năm biến đổi của cuộc đời’, mà chỉ đơn giản là tôi yêu thích ma thuật.”

Ôn Đặc Tư hiểu được suy nghĩ của Ac. Ai trong những ngày thơ ấu lại không từng mơ ước trở thành hiệp sĩ hay pháp sư chứ? Khi anh ta biết mình có khả năng sử dụng ma thuật, anh ta cũng đã vô cùng hào hứng đến mức không thể ngủ được suốt đêm.

Thật đáng tiếc, những người pháp sư chưa qua đào tạo thường chỉ có những khả năng yếu ớt, giống như những tia lửa nhỏ bắn ra từ cái búa lửa. Nhưng nếu muốn tạo ra ngọn lửa, ít nhất cũng cần có những tia lửa nhỏ đó mới được. Nếu không có chúng, làm sao có thể tạo ra lửa được chứ?

“Nếu bạn thực sự trở thành một pháp sư, có lẽ bạn sẽ thấy nó cũng chẳng có gì đặc biệt đâu.”

“Hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe xem, cảm giác đó thực sự như thế nào?”

“Rất đau… Thực sự rất đau, giống như đang chịu tra tấn vậy, những đau đớn mà bạn không thể tưởng tượng nổi.” Khuôn mặt Ôn Đặc Tư hơi đỏ lên: “Nhưng cũng có một chút tính nghiện; khi ngừng sử dụng ma thuật, tâm hồn tôi sẽ cảm thấy trống rỗng.”

“Nghiện… và vẫn đau đớn?” Ac hỏi.

“Đúng vậy.”

“Không mâu thuẫn chứ?”

“Không mâu thuẫn đâu.” Khuôn mặt Ôn Đặc Tư càng đỏ hơn: “Nếu không có điều gì đó bù đắp, ai có thể chịu đựng được những đau đớn mà việc sử dụng ma thuật mang lại chứ?”

“Cuối cùng thì, vẫn là cảm giác thú vị phải không?”

“Cũng không hẳn là vậy…”

“Có lẽ là vì nhu cầu của bạn đặc biệt hơn người khác?” Ac bắt đầu nghi ngờ.

Ôn Đặc Tư tức giận nói: “Tất nhiên là không!”

“Thôi đi, không cần đợi đến ngày mai, hôm nay thôi.” Ac nắm chặt cánh tay Ôn Đặc Tư, với vẻ mặt nghiêm túc: “Sau giờ học, hãy dẫn tôi đi gặp giáo viên [Kristian] đi… Bây giờ tôi cảm thấy… có lẽ mình chính là con cá bị bỏ sót!”