Toàn bộ cuộc tấn công nhanh chóng và suôn sẻ đến đáng ngạc nhiên; đội kỵ binh của các sĩ quan không hề gặp phải tổn thất nào mà đã dễ dàng chiếm giữ được cổng vào pháo đài.

Thực ra, trong nửa sau của đợt xông lược, những người kỵ binh gần như chỉ đi theo sau đội tiên phong mà thôi, khiến Ôn Đặc Tư có cảm giác như đây chỉ là một trò hề.

Field cùng với hai thuộc cấp của mình đã tiến vào bên trong pháo đài từ một hướng khác. Để tránh việc ngọn lửa làm cháy chất nổ, ba sĩ quan sử dụng phép thuật ánh sáng lần lượt thay phiên nhau duy trì ánh sáng cho đội ngũ.

Field đi đầu, cẩn thận kiểm tra từng kho hàng. Mỗi lần ông đều mở một khe hở nhỏ để xem bên trong có ánh lửa hay không. Tuy nhiên, vị trung tá này không tìm thấy kho chứa chất nổ; chỉ toàn những kho trống rỗng và những con chuột hoảng sợ.

Ôn Đặc Tư thực sự cũng nghi ngờ lý thuyết của vị trung tá rằng “kho chứa chất nổ chắc chắn phải ở nơi xa nhất so với các khẩu pháo”; sau khi kiểm tra hết hàng loạt kho hàng mà vẫn không thấy dấu vết gì, ông cũng bắt đầu mất tinh thần.

Nhưng Field vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác, cẩn thận mở cánh cửa thứ hai từ phía sau. Cánh cửa gỗ kêu “kèo” khi được mở ra một khe hở nhỏ… Vị trung tá đột nhiên đứng im bất động.

Ông quay đầu gật nhẹ với Mô Lít; vị thiếu tá đang sử dụng phép thuật ánh sáng hiểu ý ông và ngừng lại. Anh ta lấy ra một đồng tiền bạc và lắc lư nó trước mặt trung tá.

Field lại gật đầu một lần nữa, đứng trước cửa hít một hơi thật sâu, rồi dùng sức đá mở toang cánh cửa. Ngay lập tức, ông lùi sang một bên và sử dụng phép thuật khuếch đại âm thanh để hét lớn.

Tiếng hét được tăng cường bởi sức mạnh ma thuật không thể so sánh được với tiếng hét dữ dội của Mô Lít, nhưng cũng đủ làm Ôn Đặc Tư giật mình; rõ ràng những người bên trong căn phòng cũng vậy.

Những xạ thủ tinh nhuệ có thể kiềm chế nỗi sợ hãi bản năng của mình, ngay cả khi kẻ thù lao đến trước mặt họ, họ vẫn có thể chờ đợi mệnh lệnh bắn của chỉ huy mà không hề chớp mắt.

Nhưng những người bên trong căn phòng rõ ràng không có khả năng đó.

Tiếng súng vang lên; hai viên đạn chì bay ra từ bên trong và vỡ tung trên bức tường đá của pháo đài.

Vị thiếu tá Mô Lít thấy những người bên trong đã bắn, liền lướt nhanh đến cửa và liên tiếp ném ra ba đồng tiền bạc; đó vẫn là phép thuật bắn tên đơn giản nhưng cực kỳ hiệu quả.

Từ bên trong phòng vang lên tiếng đồ vật rơi xuống đất.

“Chẳng phải nói là phải bắt sống sao? Sao an

“Field than phiền với Thiếu tá, rồi lấy ra một cây đũa đồng để kích hoạt phép thuật tạo ánh sáng.”

Mô Lít nhún vai, không nói gì cả.

Những vũ khí lạnh và áo giáp trong căn phòng phản chiếu ánh sáng xanh màu từ phép thuật; chắc hẳn đây là kho vũ khí của pháo đài Duckbill. Ôn Đặc Tư thấy hai xác chết nằm trên những con Hoả Thằng Quân, phía sau họ là những thùng gỗ được xếp ngăn nắp, cùng với những quả đạn được chất chồng lên các kệ.

“Trình độ quản lý của Hải quân thực sự rất tồi.” Lúc này, Thiếu tá cũng không quên bình luận: “Kho vũ khí lại ở cùng kho thuốc súng… Điều này chẳng phải đang tạo điều kiện cho tai nạn xảy ra sao?”

Ôn Đặc Tư đã quen với tính cách hay chỉ trích mọi thứ của Thiếu tá Field; thực ra ông ta không có ý xấu, chỉ là nói nhiều mà thôi. Lúc này, tốt nhất là không để ý đến ông ta, vì vậy anh ta cùng với Mô Lít giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Thiếu tá cũng đã quen với kiểu “bạo lực lặng lẽ” này; ông ta nhếch mép một cái, rồi quỳ xuống kiểm tra các xác chết.

“Có thấy điều gì đặc biệt không?” Mô Lít hiếm khi mở miệng.

“Họ không mặc đồng phục, móng tay bẩn thỉu, răng cũng hỏng hết… Nhưng những đặc điểm này quá thông thường, không thể biết họ là ai được.” Thiếu tá Field trả lời một cách vô tư; tuy nhiên, sự chú ý của ông ta bị cuốn hút bởi vũ khí mà người chết đang mang theo: “Nhưng con dao này… Đây không phải là loại dao cutlass sao?”

Thiếu tá rút con dao cong ngắn trên người người chết ra và vung vài cái: “Đây là loại dao dành cho thủy thủ… Ha, thú vị đấy. Này, đi xem liệu có bắt được ai sống không.”

Trong trận đấu gần chiến, những kẻ tấn công hoàn toàn không thể sánh kịp các sĩ quan; thậm chí về số lượng, họ còn yếu thế hơn nữa. Các sĩ quan đã nhanh chóng dập tắt cuộc tấn công này chỉ với cái giá là bốn người bị thương nhẹ… Số người bị thương trong trận đấu gần chiến còn ít hơn cả những người bị thương do té ngã khi cưỡi ngựa vào ban đêm.

Những kẻ địch còn sống sót bị kéo đến khu vực trống ở giữa pháo đài; họ run rẩy, quỳ gối xuống đất. Các sĩ quan ngồi bên cạnh khoe khoang, còn các úy thì đảm nhận việc làm những công việc nặng nhọc… Một xác chết sau another xác chết được kéo ra khỏi pháo đài.

“Con ranh con kia vẫn chưa kịp phản ứng; tôi chỉ cần một đâm thôi là đã cắt đứt nửa vai nó… Dao còn bị cong vì va chạm nữa…” Thiếu tá Kara rõ ràng rất hài lòng với cuộc tấn công này; ông ta cùng với một số đồng nghiệp đang cười ha hả, khoe khoang về sự dũng cảm của mình.

Sau khi giành chiến thắng, những người anh hùng thường làm gì? Họ sẽ khoe khoang. Đó là bản chất chung của loài người. Không nghi ngờ gì nữa, đây quả là một chiến thắng tuyệt vời, và với tư cách là chỉ huy, Đại tá Kara cũng hoàn toàn có quyền tự hào về điều này.

Khi thấy các thuộc cấp tiến lại gần mình, Đại tá Kara ngừng cười, ngẩng đầu hỏi: “Đã kiểm kê xong chưa?”

Vị sĩ quan trẻ gật đầu: “Chúng tôi đã tìm thấy 47 xác chết, nhưng trong số đó có một số là binh lính phòng thủ ở đây; không thể phân biệt được…”

“Không cần quá quan tâm đến điều đó,” Đại tá Kara ngắt lời: “Hãy để quân đội hải quân tự họ xác định. Chúng ta…”

Ông chưa kịp nói hết thì một tiếng nổ dữ dội, giống như tiếng búa đập vào đá, đã làm ngắt lời ông.

Cùng với tiếng rít của đạn pháo và tiếng đánh mạnh của những viên đạn sắt lao vào bức tường đá, bức tường ngoài của pháo đài Duckbill bị vỡ tung tóe đá vụn.

Một số mảnh đá thậm chí còn bay vào khoảng trống ở giữa pháo đài, và vài quả đạn pháo còn bay ngang qua đầu các sĩ quan.

Nghe theo âm thanh, ít nhất có hơn mười khẩu pháo đang bắn vào pháo đài Duckbill.

“Ai đang bắn vào chúng ta vậy?” Đại tá Kara hỏi với giọng tức giận.

“Có một con tàu chiến ở Vịnh Haidong đang bắn vào chúng ta,” một sĩ quan chạy đến báo cáo, đồng thời che đầu lại: “Có lẽ đó là tàu của hải quân. Có lẽ họ không biết chúng ta đã giành lại pháo đài Duckbill. Nên thông báo cho họ không ạ?”

“Thông báo cái gì!” Đại tá Kara trừng mắt: “Để họ bắn đi! Tàu của hải quân bắn vào pháo đài của hải quân, liên quan gì đến chúng ta chứ? Chúng ta chỉ cần ở lại phía sau, để họ không thể bắn trúng chúng ta là được.”

Ông ra lệnh to: “Nghe kỹ, không ai được tiến gần vị trí bắn pháo. Nếu bị thương oan, các bạn tự đi yêu cầu hải quân bồi thường. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Tôi ra lệnh: Mọi người hãy canh giữ cửa ra vào và chờ đợi quân tiếp viện!”

Một đại tá pháo binh khác kéo Đại tá Kara sang một bên và hỏi nhỏ: “Phía bến cảng vẫn đang có cuộc giao tranh. Chúng ta có nên đứng nhìn từ xa không ạ?”

“Anh em, chúng ta đây có hơn một trăm người, tất cả đều là sĩ quan. Tôi có thể chỉ huy được ai chứ?” Đại tá Kara nói một cách bất đắc dĩ: “Anh cũng là đại tá, tôi cũng vậy. Nếu không có lệnh của Tướng Zio, tôi có thể chỉ huy được anh không? Lệnh của tướng là giành lại pháo đài, và chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ đó. Tướng sử dụng chúng ta như những binh sĩ bình thường; may mắn là không có ai thiệt mạng. Không cần phải vì hải quân mà hy sinh những người đồng đội trẻ tuổi của chúng ta đ

“Đại tá pháo binh giải thích: ‘Tôi đã kiểm tra các vị trí đặt pháo tại Pháo đài Vịt Mỏ, thực ra nếu điều chỉnh góc bắn một chút, một số khẩu pháo hạng nặng có thể bao phủ được khu bến cảng. Tướng lệnh cho chúng ta phải giành lại pháo đài này, nhưng việc giành được nó cũng phải mang lại hiệu quả, nếu không thì tất cả công sức này để làm gì? Chỉ vì vài tảng đá cũ kỹ này sao?’”

Đại tá Kara không thể thuyết phục được đối phương, cũng không thể ra lệnh cho họ, đành phải gật đầu đồng ý. Cả hai đều là đại tá; việc đại tá pháo binh đến tham khảo ý kiến với Kara đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi. Nhưng anh vẫn lo lắng và dặn dò: “Các con tàu của Hải quân vẫn đang tấn công chúng ta, hãy cẩn thận nhé.”

“Yên tâm đi.”

Sau khi sắp xếp xong thứ tự trực ban đêm, đại tá Kara cùng với hai sĩ quan khác đưa những tù nhân vào bếp để thẩm vấn; tình hình có lẽ sẽ không mấy dễ chịu đâu. Đại tá pháo binh cùng một số sĩ quan có nền tảng trong ngành pháo binh đi điều chỉnh các khẩu pháo. Còn vài sĩ quan cấp úy đang trực ban đêm, còn những người khác thì đều nghỉ ngơi.

Những chiếc tàu chiến lênh đênh trên vịnh Hải Đông tiếp tục bắn hàng loạt phát đạn vào Pháo đài Vịt Mỏ, nhưng sau đó chúng cũng nhận ra rằng Pháo đài Vịt Mỏ – nơi trước đây đang nổ súng đáp trả – bỗng nhiên im lặng; có lẽ đã xảy ra điều gì đó, nên họ cũng ngừng bắn.

Tất nhiên, cũng có thể là vì họ mất đi tín hiệu hướng dẫn từ ánh lửa pháo khi Pháo đài Vịt Mỏ bắn, và ánh trăng yếu ớt khiến họ không thể nhìn thấy vị trí của pháo đài đó.

Pháo đài Vịt Mỏ bỗng nhiên trở lại sự yên bình… Ôn Đặc Tư đã đi lo liệu cho Cường Vận trước; việc Cường Vận gần đây thích đánh nhau với những con ngựa đực khác không phải là chuyện anh bịa đâu. Những con ngựa đực khác hoàn toàn không thể đối đầu nổi với Cường Vận; chúng đều sợ hãi đến mức cố gắng tránh xa con ngựa hung hăng này, và nhiều sợi dây cương đã bị kéo đứt.

Cường Vận có miếng nhai trong miệng, không thể cắn được ai, nên cũng rất sốt ruột.

Ôn Đặc Tư đành phải đập một cái cọc vào góc sân trống, rồi buộc Cường Vận riêng biệt, để nó xa cách những con ngựa khác.

“Thằng nhóc ngốc này, thật sự là không biết lo cho người khác!” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào trán Cường Vận. Con ngựa thuộc giống Lucia này hoàn toàn không hề cảm thấy xấu hổ vì đã khiến chủ nhân bị mấy sĩ quan mắng nhiếc; đôi mắt to tròn của nó liếc liếc nhìn Ôn Đặc Tư, cái lưỡi màu hồng dài thòng của nó cũng

Ôn Đặc Tư vừa cười vừa thở dài, lấy vài viên kẹo cho Cường Vận ăn: “Nhanh ăn đi, chỉ biết ăn thôi.”

   Ban đầu, Ôn Đặc Tư muốn tháo bỏ dụng cụ cưỡi ngựa để Cường Vận được thoải mái, nhưng nhận ra rằng các sĩ quan khác cũng chưa tháo dụng cụ cho ngựa của mình; rõ ràng mọi người đều đang chuẩn bị ứng phó với tình huống khẩn cấp. Vì vậy, Ôn Đặc Tư chỉ tháo chiếc yên ra cho Cường Vận và cho nó uống một ít cỏ khô cùng nước.

  “Mông Tái Nhĩ!” Ai đó đang gọi Ôn Đặc Tư; đó là André. Anh ta đang đứng bên cửa, vui vẻ vẫy tay gọi Ôn Đặc Tư.

  “Hãy nói nhỏ lại.” Ôn Đặc Tư tiến lại gần và hỏi: “Có chuyện gì vui vẻ thế?”

  “Đừng hỏi nữa, cứ theo tôi đi là biết thôi.” André trả lời một cách bí ẩn.

  Anh ta dẫn đường phía trước, còn Ôn Đặc Tư theo sau. Sau vài khúc quanh, André cúi chào và nói: “Xin phép tôi giới thiệu với ngài – kho báu của Hải quân!”

  Nói xong, anh ta kéo một tấm gỗ ra khỏi mặt đất, để lộ ra một căn hầm. Bên trong hầm, ánh đèn sáng trưng, tiếng cười nói vang lên; không gian khá nhỏ ấy chứa đầy hơn mười người. Ôn Đặc Tư nhận ra nhiều khuôn mặt quen thuộc, có vẻ như tất cả đều là các sĩ quan cùng khóa đào tạo.

  “Các bạn đã tìm thấy kho rượu à?” Ôn Đặc Tư hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra và cười hỏi André.

  André tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi! Mũi của tôi thính hơn cả mũi chó; theo mùi rượu mà tìm thấy đây. Tiếc là ‘Giáo sĩ’ không có ở đây… Nếu không, tối nay chắc chắn chúng ta sẽ khiến ông ta say mèm.”

  ‘Giáo sĩ’ là biệt danh mà André đặt cho Ba Đức. Tối nay, Ba Đức không tham gia vào cuộc hành động này vì anh ta không có ngựa; dù nhận được tin tức, anh ta cũng không thể kịp thời đến Đại doanh Đông để hợp tác.

“Các bạn cứ vui chơi đi, tôi còn phải trực đêm nữa.” Ôn Đặc Tư tìm một cái cớ để rời đi; thật ra anh ta không biết uống rượu và cũng không thích bầu không khí ồn ào này.

Cuộc tấn công đêm nay đối với Ôn Đặc Tư giống như một vở hài kịch vô lý – anh ta bị gọi đến Đại doanh Đông để tập trung, rồi lại lên đường một cách mơ hồ để đối đầu với một nhóm kẻ thù xuất hiện từ đâu đó. Trong suốt cuộc chiến, anh ta chẳng làm được gì cả. Thực sự, anh ta không có tâm trạng để ăn mừng chút nào.

Ôn Đặc Tư bước lên tầng cao nhất của pháo đài. Những khẩu pháo lớn được đặt bên trong những căn cứ vững chắc, còn những khẩu pháo cỡ nhỏ thì được bố trí ngoài trời.

Anh ta ngồi trên bức tường thấp, ánh trăng khiến mặt biển trở nên đen thẫm; một con tàu chiến cô đơn đang trôi dạt trên mặt biển. Con tàu đó chính là chiếc đã nãy súng vào pháo đài Duckbill, nhưng không hiểu sao nó lại không đi hỗ trợ trận chiến ở bến cảng.

Bên bến cảng, lửa đang bùng cháy dữ dội. Là cảng chính của Hải quân Vi Na Tá, Hải Đông Cảng không chỉ là nơi tiếp tế mà còn là địa điểm của xưởng đóng tàu thuộc Hải quân Vi Na Tá.

Những tòa nhà bên trong cảng đã bị lửa nuốt chửng; trong ánh lửa, Ôn Đặc Tư chỉ thấy một con tàu đang đậu trong bến và đang cháy rụi. Những kẻ tấn công đang đốt phá những khung thép và các con tàu đang được sửa chữa trong xưởng đóng tàu.

Tiếng súng vang lên từ xưởng đóng tàu; Ôn Đặc Tư nhìn thấy các thủy thủ Hải quân nhiều lần cố gắng tụ lại để giành lại xưởng đóng tàu, nhưng đều bị những loạt đạn bắn liên tục làm cho tan tản và phải rút lui.

Xưởng đóng tàu đang chìm trong máu và đổ nát, trong khi cách đó chỉ sáu trăm mét, tại pháo đài Duckbill, các sĩ quan đang ăn mừng say sưa; hầu hết các quan chức đều đã tìm chỗ nghỉ ngơi có mái che. Trận chiến đã kết thúc, và toàn bộ pháo đài đang chìm trong một sự yên tĩnh kỳ lạ.

André cũng mang theo hai chai rượu đến tầng cao nhất của pháo đài và nói với Ôn Đặc Tư một cách thờ ơ: “Một mình tôi ở đây cũng buồn chán lắm, đến đây cùng tôi đi.”

Anh ta cắn nút chai rượu và đưa cho Ôn Đặc Tư; sau đó mở chai khác và uống một ngụm lớn: “Rượu trong kho rượu của các sĩ quan này cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

Ôn Đặc Tư nhận lấy chai rượu nhưng không uống, mà chỉ chỉ về phía xưởng đóng tàu và nói: “Phía đó đang chiến đấu rất khốc liệt. Nếu chúng ta đi hỗ trợ họ, tấn công từ hai phía, liệu chúng ta có thể thắng không?”

“”

André quan sát kỹ lưỡng tình hình bên phía xưởng đóng tàu, rồi cười lạnh nói: “Nếu những kẻ tấn công này chỉ có trình độ như những người trong các pháo đài này thôi, thì chúng ta không cần đến quân đội làm gì cả; chỉ với một cuộc tấn công dũng cảm của khoảng một trăm người là đã có thể đánh bại họ rồi. Nhưng chúng ta đã học ở trường quân sự suốt bao nhiêu năm rồi… Nếu chỉ vì điều này mà chết, anh có cam lòng không?”

Ôn Đặc Tư không biết phải nói gì, còn André thì đã nói ra những suy nghĩ ích kỷ của tất cả mọi người một cách chân thành nhưng cũng rất tàn nhẫn – Điều đó thật sự không đáng giá.

Một viên đạn lạc, một mũi tên bay, hay một cây giáo dài cũng đủ để cướp đi mạng sống của một con người. Mọi người không sợ chết đâu; nếu sợ chết, họ đã không đến Đông Đại Doanh tập trung vào tối nay rồi. Chết trên con đường tấn công cùng với binh sĩ thì cũng được… Nhưng chết như một người lính bình thường thì thực sự không đáng giá.

“Đừng nghĩ nữa… Chúng ta chỉ là hai trung úy thôi, những sĩ quan không đáng giá gì cả. Chúng ta chỉ cần làm theo những gì cấp trên yêu cầu, không cần phải suy nghĩ quá nhiều.” André lại tiếp tục đưa ra lý thuyết “con người công cụ” của mình; anh ta hào hứng tiến lại gần Ôn Đặc Tư, đâm nhẹ vào lưng anh ta và hỏi bằng giọng điệu hơi điên rồ: “Tối nay anh có bao nhiêu ‘điểm’?”

“Bao nhiêu ‘điểm’ à?” Ôn Đặc Tư không hiểu André đang nói gì.

“Ôi trời, không hiểu sao?” André vẽ hình một cử chỉ chém xuống bằng cánh tay: “Ý tôi là… bao nhiêu ‘điểm’ vậy?”

Hiểu rõ ý của kẻ điên này, Ôn Đặc Tư đành buồn bã nói: “Tôi thì không có ‘điểm’ nào cả.”

André cười ha hả và giơ ba ngón tay lên: “Tối nay tôi có ba ‘điểm’; bây giờ chúng ta mỗi người có năm ‘điểm’, hòa nhau rồi… Nhưng nói thật, năm ‘điểm’ của tôi còn có giá trị hơn một chút nữa. Còn vị mục sư kia thì… không có ‘điểm’ gì cả, haha.”

Mông Tái Nhĩ, vị trung úy trưởng, thở dài và nói: “Anh bạn ơi, dù anh nói cái gì đi nữa, thì anh cũng đã thắng rồi.”

André trả lời một câu gì đó, nhưng Ôn Đặc Tư chỉ thấy đôi môi anh ta động đậy mà thôi; tiếng nổ của các khẩu pháo hạng nặng đã che lấp hết lời nói của anh ta.

Lần đầu tiên trong đêm nay, những khẩu pháo 32 pound của pháo đài hình miệng vịt đã bắn những phát đạn giận dữ về phía những kẻ xâm lược.

Hôm qua ban ngày ra ngoài, mệt l