Tại phiên tòa này, vị sĩ quan thuộc lực lượng liên bang, Đại tá Skul Mạc Lâm, đã hoàn toàn thay đổi thái độ bình tĩnh và kiềm chế trước đây; giọng nói của ông trở nên sắc bén và gay gắt hơn:

“Vậy thì, Thiếu tá Felt, xin hãy cho tôi biết, và cũng xin hãy nói với tất cả các công dân trong bồi thẩm đoàn có mặt ở đây — tại sao một sĩ quan đang phục vụ trong quân đội liên bang lại xuất hiện tại Palatu, tại những vùng đất mới được khai phá, và ngay tại đây, tại phiên tòa này?”

Ôld Felt ngẩng đầu lên; hàng ngàn ánh mắt đầy nghi ngờ, chán ghét và kỳ thị nhìn thẳng vào ông, chỉ vì ông là một “kẻ ngoại lai”. Cảm giác buồn bã lan tỏa trong lòng ông.

“Xin lỗi,” Thiếu tá Felt lại cúi đầu xuống: “Tôi không thể trả lời.”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình, Thiếu tá Felt,” Đại tá Skul Mạc Lâm cảnh báo một cách nghiêm túc: “Người đang hỏi bạn lúc này không phải là một ‘ủy ban kỷ luật quân sự’ được thành lập chỉ hôm qua, mà là ‘Tòa án đặc biệt của những người tự do’, được thành lập dựa trên quyền lợi được quy định trong Hiến chương Liên minh. Hãy cẩn thận với câu trả lời của bạn, bởi vì mỗi một người tự do trong bồi thẩm đoàn ở đây đều có thể quyết định số phận của bạn.”

“Tôi sẽ hỏi bạn lần nữa,” Đại tá Skul nói với giọng nặng nề hơn: “Tại sao bạn lại đến đây?”

“Xin lỗi,” Thiếu tá Felt lặp lại một cách máy móc: “Tôi không thể trả lời.”

Những người tự do tại vùng đất mới khai phá rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của Thiếu tá Felt; tiếng ồn bất mãn lập tức vang lên trong đại sảnh.

Tất nhiên, điều khiến họ càng ghét bỏ ông hơn nữa chính là danh tính “người liên bang” của ông.

Đại tá Skul gõ mạnh cái búa gỗ để dập tắt tiếng ồn xung quanh.

Ông nhìn chằm chằm vào Thiếu tá Felt, giọng nói của ông đã mang đầy sự đe dọa: “Dù biết hậu quả sẽ ra sao, bạn vẫn chọn cách trả lời ‘không thể trả lời’ à?”

Ôld Felt dường như bị kích động; ông ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của những người bạn cũ từ Palatu ngồi trên bục thẩm phán.

Rồi ông quay đầu lại, nhìn về phía những người tự do, những kẻ bảo thủ, tham lam ngồi trên bục bồi thẩm đoàn.

“Đúng vậy!” Khi lần nữa mở miệng, ánh mắt của ông Felt đã không còn chứa đựng sự tức giận, mà thay vào đó là sự khinh thường và coi thường: “Không—thể—trả—lời!”

Mặc dù Ôld Felt đã lặp lại câu trả lời đó ba lần, điều đó vẫn giúp ông thể hiện rõ ràng sự thay đổi về tâm trạng của mình.

Và vì thế, những người tự do t

Nhiều người đã sẵn sàng trong bóng tối, chỉ cần một cơ hội thích hợp là họ sẽ phát ra tiếng hô vang vọng đó, vang vọng quanh bầu trời cao.

Ngược lại, Đại tá Skul lại nhẹ nhàng nâng khóe miệng, ánh mắt ông ta chứa đựng sự ngưỡng mộ.

“Bạn rất trung thành, Alder Felt… Tôi tôn trọng điểm đó ở bạn.”

Skul Mạc Lâm thực sự khen ngợi Alder Felt một cách chân thành, khiến người này bất ngờ.

Nhưng ngay lập tức sau đó, giọng nói của đại tá bỗng nhiên thay đổi, ông ta hỏi Felt một cách dò xét: “Vậy là ‘bộ’ đã yêu cầu bạn trả lời như vậy sao?”

“Tôi…” Felt, thiếu tá này, hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần; ông ta vô thức liếm môi và trả lời: “Không thể tiết lộ được.”

“Có lẽ tôi chưa giải thích rõ ràng… Vì vậy, tôi sẽ cho bạn thêm một cơ hội trả lời nữa.”

Đại tá Skul thu người lại, nhìn về phía những người tự do ngồi hai bên. Mặc dù về mặt danh nghĩa, ông ta đang đối thoại với người bị thẩm vấn, nhưng cử chỉ của ông ta lại cho thấy ông ta đang trình bày thông tin trước bồi thẩm đoàn.

Đại tá hỏi lớn: “Liệu Bộ Tổng tham mưu Quân đội Liên bang – tức là cơ quan chỉ huy thực sự của Quân đội Liên bang – có đưa ra lệnh chính thức yêu cầu bạn, nếu bị bắt, không được tiết lộ hay đề cập bất kỳ thông tin nào có thể liên quan đến Bộ Tổng tham mưu, nếu không sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc không?”

Đại tá Skul rời mắt khỏi Felt và lại nhìn thẳng vào anh ta.

Felt cảm thấy ánh mắt của đại tá như con dao lọc thịt, dường như muốn xé nát anh ta thành từng mảnh.

“Vậy nên, bạn chỉ có thể trả lời… ‘Không thể tiết lộ được’ phải không?” Đại tá Skul hỏi từng từ một.

Felt đã bắt đầu lo lắng; không phải vì đại tá biết đến lệnh giữ im đó, mà vì đại tá đã nhắc lại nguyên văn lời lệnh đó một cách chính xác.

Anh ta cố gắng kiềm chế nỗi bất an và nghi ngờ, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh bề ngoài: “Xin lỗi, tôi không thể tiết lộ được.”

“Nếu bạn không thể tiết lộ được, thì chỉ có tôi mới có thể nói cho bạn biết.” Đại tá Skul đeo chiếc kính một mắt, mở một tập hồ sơ khác và đọc to:

“Alder Felt, Thiếu tá Quân đội, sinh viên khoá thứ tám của Học viện Sĩ quan Quân đội Liên minh.

“Trước khi được điều đến Pa La Đà Cộng Hòa, chức vụ ban đầu của bạn là tại Cộng hòa Sơn Tiền – tức là Liên tỉnh Cộng hòa–…

“Bộ Tổng tham mưu Quân đội – tức là cơ quan chỉ huy thực sự của Quân đội Liên bang…”

“Bộ phận thứ hai – đó chính là bộ phận huấn luyện hậu cần,

“Tiểu ban thứ hai – đó chính là tiểu ban huấn luyện,

“Khoa thứ hai – đó chính là khoa kỵ binh,

“Trưởng khoa thứ hai – đó chính là phó tướng, ha.”

Nói đến đây, Đại tá Skul dừng lại, nhìn qua chiếc kính được mài thành từ thủy tinh vào những người trẻ tuổi ngồi ở bục xét xử và hỏi: “Anh không phải thuộc khoa bộ binh sao? Tại sao lại đi huấn luyện kỵ binh vậy?”

Những tiếng cười nổ ra khắp hàng ghế khán giả. Mặc dù rất ít người trong số những người tự do có mặt ở đó hiểu ý nghĩa của những cái tên khó hiểu đó, nhưng mỗi khi có cơ hội chế giễu người đến từ Liên bang, họ luôn không bao giờ sai lầm.

Đại tá Felt đỏ bừng mặt; anh muốn lao lên bục và hét vào tai những kẻ ngu dốt này: “Các bạn có biết không, việc tranh đấu để giành một vị trí liên quan đến bộ binh ở Liên bang là điều vô cùng khó khăn đến mức nào không? Các bạn có biết không, việc được chọn để làm việc tại Bộ Tổng chỉ huy quân sự đã là một thành tựu lớn lao rồi!”

Nhưng cuối cùng, anh vẫn kiềm chế mình và không nói thêm lời giải thích nào: “Xin lỗi, tôi không thể nói gì thêm được!”

“Anh nhận được lệnh điều động vào ngày 3 tháng 4 – tức là ngày hôm sau cuộc đảo chính ngày 1 tháng 4,” Đại tá Skul tiếp tục công bố một cách không khoan nhượng: “Người ký lệnh điều động cho anh chính là Jason Cornelis – người chủ mưu cuộc đảo chính.”

Nói đến đây, Đại tá Skul lại dừng lại, suy nghĩ một lát rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Jason không phải là hiệu trưởng của Học viện Quân sự sao? Tại sao lệnh điều động của anh lại do ông ấy ký?”

Tiếng cười càng lúc càng lớn; Đại tá Felt cảm thấy thực sự bị phiền toái bởi tiếng ồn ào này.

Từ khi “Cuộc cách mạng ngày 1 tháng 4” bắt đầu, cho đến khi Nghị viên Richard Myerhaus công khai thừa nhận rằng “cuộc cách mạng thực chất là một cuộc đảo chính bất hợp pháp”, mọi việc liên quan đến hoạt động quân sự thực tế đều do Đại tá Cornelis điều hành.

Ôld Felt thực sự muốn hỏi ngược lại vị đại tá ngồi ở bục xét xử: “Nếu lệnh điều động được ban hành vào ngày 3 tháng 4 và không phải do Đại tá Jason Cornelis ký, thì còn ai có thể ký nó được chứ?”

“Không thể nói gì thêm được!” Felt trả lời một cách cứng nhắc.

Đại tá Skul lật sang trang tiếp theo, đọc qua nhanh rồi đặt hồ sơ xuống bàn: “Anh có lẽ đã đến Chư Vương Bảo vào giữa tháng 4. Nhiệm vụ của anh là giám sát việc chuyển giao vũ khí, đưa ra các lời khuyên về mặt quân sự, và hỗ trợ Chư Vương Bảo trong việc huấn luyện

Old Felt đáp lại bằng sự im lặng, bởi vì những gì Đại tá nói hoàn toàn đúng.

  Nhưng đồng thời, Thiếu tá cũng nhận ra rằng, mặc dù giọng điệu của người đối diện vẫn rất chắc chắn, họ vô tình đã sử dụng những từ ngữ như “khoảng chừng” hay “có lẽ”.

  Thiếu tá Felt nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

  Các thông tin trước khi đến Palatoo đều có thể xác định chính xác đến từng ngày; còn sau khi đến đây, thông tin lại không còn chi tiết như trước nữa? Có lẽ điều này có nghĩa là nguồn thông tin của phe nổi dậy không phải nằm ở Chư Vương Bảo, mà là ở Quý Thổ Thành – Thiếu tá Felt suy nghĩ.

  Nhưng hiện tại, việc vượt qua “cuộc thẩm vấn” hôm nay quan trọng hơn nhiều so với việc truy tìm những kẻ đang âm thầm hoạt động ngay trong vùng biển nội địa.

  “Xin lỗi.” Thiếu tá Felt tỉnh táo lại, hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi không có gì để báo cáo.”

  Trên ghế xét xử, Scull Mạc Lâm cũng lập tức nhận thấy sự thay đổi về tâm trạng của người bị thẩm vấn. So với vẻ u ám khi bước vào phòng họp lớn, lúc này, người đàn ông trẻ tuổi này đột nhiên trở nên kiên định hơn.

  Đại tá nhận ra rằng chắc chắn là có điều gì đó mình vừa nói đã thu hút sự chú ý của đối phương.

  Sau khi kiểm tra nhanh chóng, Đại tá Scull nhận ra rằng mình có thể đã vô tình tiết lộ một bí mật quan trọng.

  Scull Mạc Lâm bình tĩnh cầm lên cây bút lông, nhúng vào mực đỏ, và đánh dấu tên “Old Felt” bằng một vòng tròn đỏ, dày đặc trên danh sách những người bị thẩm vấn.

  “Tôi có trách nhiệm nhắc nhở bạn, Old Felt,” Đại tá Scull nói, đặt danh sách trở lại folder và không hề biểu hiện cảm xúc: “Bạn có thể không trả lời các câu hỏi, nhưng điều đó có nghĩa là bạn cũng đang từ bỏ quyền tự bào chữa cho mình; bạn cũng có thể không công nhận thẩm quyền của Tòa án Đặc biệt Dành cho Những Người Tự do, nhưng điều đó cũng có nghĩa là ‘việc để bạn sống’ sẽ đắt giá hơn ‘việc để bạn chết’ rất nhiều.”

  Nghe những lời nói không hề chứa tình cảm của Đại tá, Thiếu tá Felt bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran.

  Đối với lời nhắc cuối cùng của Đại tá, Thiếu tá Felt không trả lời lại bằng “Tôi không có gì để báo cáo”, nhưng cũng không nói thêm gì khác; anh ta chỉ chọn im lặng.

  “Thiếu tá Old Felt, cách bạn trả lời các câu hỏi tiếp theo của tòa án sẽ quyết định số phận cuối cùng của bạn,” Đại tá Scull Mạc Lâm nói, đặt hai tay xuống đầu g

“Vậy thì… tại sao?” Ánh mắt của Skul Mạc Lâm lóe lên vẻ lạnh lùng: “Nơi bạn bị bắt là Lâu đài Lá Phong phải không?”

[So sánh mà xem, tuần này tôi phải chịu đựng rất nhiều hạn chế, chỉ giữ được được “Mini Tam Canh” mà thôi.]

[Tuy nhiên, tôi tin rằng… và hy vọng vậy :(T_T)]

[Xin lỗi mọi người; nếu tuần sau tôi có đủ thời gian để viết, tôi chắc chắn sẽ bù đắp lại.]

【Ghi chú】

[Bộ Tư lệnh Quân đội Liên bang không thể so sánh được với Tổng Tham mưu viện của các thời đại sau này. Việc Quân đội Liên bang thiết lập một cấu trúc phức tạp như vậy chủ yếu là để chứa đựng một đội ngũ sĩ quan chuyên nghiệp “khổng lồ” nhưng không có chức vụ thực sự.]

[Về điểm này, cấu trúc của Quân đội Vi Na Tá với “vô số cơ quan” và Quân đội Liên bang với “nhiều bộ phận nhỏ” có điểm tương đồng nhau.]

Ở phía Liên bang, do sự tách biệt giữa lệnh đạo quân sự và quản lý quân sự, nên vừa có Bộ Tư lệnh Quân sự, vừa có Bộ Quốc phòng; cả hai đều được gọi là “Bộ”. Bộ Tư lệnh Quân sự chịu trách nhiệm về việc điều động quân đội, trong khi Bộ Quốc phòng chịu trách nhiệm về việc nuôi dưỡng và tổ chức quân đội.

Ở phía Vi Na Tá, Tổng hành dinh Quân đội, giống như Tổng hành dinh Hải quân, trực thuộc trực tiếp vào Ủy ban Cai trị Gồm Năm Người Cao cấp nhất, qua đó tránh được tình trạng quyền lực tập trung quá mức.

[Dù là Vi Na Tá hay Liên bang, cấu trúc tổ chức quân đội của họ đều còn kém xa so với các quân đội thời hiện đại.]

[Tuy nhiên, dù sao thì việc thành lập một cơ quan chuyên trách về công tác quân sự cũng đã là một bước tiến lớn rồi.]

[Nếu so sánh, cấu trúc tổ chức của quân đội Đế quốc so với các nước cộng hòa khác thì thật sự rất phức tạp, giống như một mớ rối ren.)

[Vua không thể cho phép ai đó có quyền lực và ảnh hưởng lớn hơn mình trong quân đội, vì vậy ông ta đã thành lập nhiều ủy ban khác nhau, chia công tác quân sự thành nhiều phần nhỏ và giao cho các ủy ban này quản lý; đồng thời thường xuyên điều chỉnh phạm vi quyền hạn của các ủy ban đó để đảm bảo vị trí không thể thay thế của mình.]