“Có phải anh hơi quá ưu ái ông Mích Ăl kia không?” Ba Đức nói một cách nửa đùa nửa thật.

Khi nhai, má của Ba Đức liên tục phồng lên theo nhịp điệu.

Rõ ràng, thịt bò tối nay thực sự rất khó ăn, nhưng Ba Đức vẫn kiên nhẫn tiếp tục nhai.

“Thật sao?” Ôn Đặc Tư giận dữ, cắn nhấm từng miếng thịt trong đĩa: “Lát nữa tôi nhất định phải gọi LanNîs đến và hỏi cho ra cái lý do tại sao với số tiền ăn uống đó mà món ăn lại ngon như này?”

Ba Đức không hề biểu hiện sự phiền lòng khi nuốt những miếng thịt gần như không thể nhai nát được, liếc nhìn đĩa thịt trước mặt Ôn Đặc Tư giống như một hiện trường giết mổ, và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đừng lãng phí thức ăn.”

“Được rồi, được rồi, để anh ăn hết.” Ôn Đặc Tư ngay lập tức đầu hàng, đưa hết thịt trong đĩa mình vào đĩa của Ba Đức: “Tất cả đều cho anh.”

Ba Đức vui vẻ nhận lấy: “Đây là thịt mà, làm sao có thể không ngon được chứ?”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi cũng đang thắc mắc điều đó.”

……

Chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó theo phong cách Baroque mà vị cựu chỉ huy đóng quân rất trân trọng đã bị dùng làm bàn ăn. Ôn Đặc Tư và Ba Đức đã từ chối lời mời dự tiệc của quý ông Artemis, và chỉ đơn giản tự nấu ăn tại nơi đóng quân.

Thức ăn của họ cũng giống như tất cả các binh sĩ ở Quận Sắt Phong: thịt bò, củ cải, bánh mì thô.

Mặt trời đã lặn từ lâu, thủ phủ của Quận Vônê bên ngoài cửa sổ đã chìm vào bóng đêm, nhưng hai “quan chức bảo vệ dân chúng của Quận Sắt Phong” mãi đến bây giờ mới có thời gian ăn tối.

Chính xác hơn, một trong hai người quá bận rộn đến mức không có thời gian ăn uống. Còn người kia, dù không làm gì cụ thể, nhưng vẫn kiên quyết chờ bạn mình đến cùng mới bắt đầu ăn.

……

“Có lẽ thịt bò vẫn là loại thịt bò cũ.” Nhìn Ba Đức đang vui vẻ thưởng thức bữa tối, Ôn Đặc Tư buồn bã tự nhận xét: “Chỉ là răng và dạ dày từng mạnh mẽ như thép của tôi giờ đã bị thời gian làm suy yếu đi rồi.”

“Trước hết, dạ dày của cậu chẳng bao giờ ‘kiên cường như thép’ đâu.” Ba Đức cười ha hả và phanh phui bạn mình: “Khi ở Quý Thổ Thành, cậu đã rất kén ăn rồi đấy.”

“Đó chỉ so với cậu thôi mà.” Ôn Đặc Tư tự biện hộ một cách tích cực: “Nếu xét trên phạm vi toàn học viện, tôi hoàn toàn không phải là người kén ăn đâu.”

Ba Đức đặt tay lên vai bạn mình để an ủi, rồi tiếp tục nói: “Nếu dạ dày của cậu thực sự ‘kiên cường như thép’, thì việc nó bị tổn hại cũng không hoàn toàn là lỗi của ông Bạch Liễu đâu.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, rồi không khỏi mỉm cười. Anh gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, bà Navarre cũng phải chịu trách nhiệm nữa.”

Ba Đức ho khan một tiếng, rồi chỉ vào miếng thịt bò trên đĩa: “Ý tôi là, những miếng thịt này đều lấy từ những con bò già; chúng rất khó nấu chín. Hiện nay, giá của một con bò hai tuổi ở huyện Vonne ít nhất đã tăng gấp đôi so với năm ngoái. Dù trả giá cao, chúng ta vẫn chỉ có thể mua được những con bò yếu ớt, sắp bị giết mổ thôi.”

Nói xong, Ba Đức ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Không chỉ riêng bò, giá của ngựa, lừa thậm chí là lừa đều tăng cao so với năm ngoái. Tình hình này không chỉ xuất hiện ở huyện Vonne, mà huyện Tiěfēng còn nghiêm trọng hơn nữa. Tôi nghĩ, các huyện khác ở vùng đất mới khai phá cũng vậy thôi.”

Nghe xong những lời này, Ôn Đặc Tư lập tức đặt đĩa xuống, rồi lấy ra một cuốn sổ bìa cứng từ trong tủ.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, anh lại day đầu suy nghĩ một lúc, rồi mới ngẩng đầu lên và hỏi một cách ngạc nhiên: “Thật sao? Nhưng khi tôi được triệu tập đi chiến đấu ở Đại Hoang Nguyên, tôi đã mua rất nhiều gia súc lớn, và giá của chúng không quá chênh lệch so với giá thịt bò được báo cáo bởi Lannis đâu.”

“Đó là bởi vì giá của vàng và bạc cũng tăng lên rồi.” Ba Đức lấy than mài ra, viết vài con số lên giấy: “Nhìn này, nếu tính theo giá lương thực, sự tăng giá của gia súc sẽ trở nên rõ ràng hơn; ít nhất là gấp đôi đấy.”

Ôn Đặc Tư nhìn vào những con số mà Ba Đức viết ra, bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

“Theo lý thuyết thông thường, chiến tranh sẽ khiến giá gia súc tăng lên, điều này có thể hiểu được. Nhưng tại sao giá của vàng và bạc cũng tăng vọt theo?”

“Giá lương thực lại giảm xuống nữa à?” Ba Đức cười đắng: “Thành thật mà nói, tôi không thể nghĩ ra lý do hợp lý nào cả… Ông Leo có ở Phong Thạch Thành không?”

“Không.” Ôn Đặc Tư lắc đầu nhẹ: “Trước khi Saanel điều quân đến quận Kính Hồ, ông ấy đã rời tỉnh Tân Khai Địa rồi.”

“Vậy… có thể liên lạc được với ông ấy không?”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một chút: “Có thể gửi thông điệp qua công ty thương mại Navare, nhưng không ai biết ông Leo sẽ nhận được tin vào lúc nào… Đừng hy vọng quá nhiều.”

Ba Đức gật đầu, không hiển thị bất kỳ sự thất vọng hay lo lắng nào, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: “Được thôi, chúng ta sẽ tự giải quyết vấn đề này.”

Không hiểu sao, khi đối mặt với ánh mắt bình tĩnh và khoan dung của Ba Đức, Ôn Đặc Tư cảm thấy không có khó khăn nào là không thể vượt qua được.

“Trong tình hình hiện tại mà vẫn phải giết bò để ăn thịt… đó là lỗi của tôi.” Ôn Đặc Tư cố gắng không để lộ sự hối tiếc hay tức giận, nhưng ngón tay anh vô thức để lại bốn vết xước trên mặt bàn: “Các chiến binh đã quá mệt mỏi, lao động vất vả… Tôi muốn họ được ăn uống tốt hơn một chút…”

“Không ai trách bạn đâu; số lượng gia súc cũng chưa đến mức ‘trời sập đất rung’. Nhưng vì bạn đã biết rõ tình hình khan hiếm gia súc lớn như vậy, thì càng không nên lãng phí chúng.” Ba Đức lại đẩy miếng thịt bò trở lại đĩa của Ôn Đặc Tư, đùa cợt: “Bạn luôn chỉ biết dùng thứ mình cần, không đủ thì xin thêm… Tất nhiên, bạn không hề biết rằng tôi và anh trai Mai Tân đã phải trải qua bao khó khăn.”

Ôn Đặc Tư nhét miếng thịt bò vào miệng, im lặng nhai.

Ba Đức đặt đĩa xuống, nghiêm túc hỏi: “Bạn vẫn còn liên lạc với người yêu nhỏ của mình thuộc bộ lạc Chí Hà không?”

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên giật mình, sau đó ho khan dữ dội; anh vô thức vỗ mạnh vào ngực mình, nhưng lại vô tình làm đau vết thương, và trong một lúc không thể nói được gì, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Ba Đức.

Ba Đức tỏ vẻ bình thản và thoải mái: “Mọi người đều nói rằng bạn có một người tình quan trọng ở bộ lạc Chí Hà; bây giờ họ sẵn lòng kinh doanh chân thành với chúng ta cũng là nhờ vào người tình đó.”

Ôn Đặc Tư lau đi những vụn thức ăn dính ở khóe miệng, hỏi một cách hung hãn: “Ai nói vậy?”

“Tôi sẽ nói cho bạn biết, bạn có thể giữ bí mật không?” Ba Đức cười hỏi lại.

Ôn Đặc Tư cảm thấy tức giận đến nỗi muốn phá hủy mọi thứ xung quanh, nhưng chỉ trong chốc lát, hai góc của chiếc bàn sách quý giá của Đại tá Kỳ Bạch Nhĩ đã bị biến thành từng mảnh gỗ vụn.

“Bây giờ bạn đã có thể làm được như vậy sao?” Ba Đức hiếm khi bày tỏ sự ngạc nhiên hay không tin, nhưng chỉ với một câu nói, ông đã ngăn chặn được cơn điên cuồng của Ôn Đặc Tư: “Cái này có vẻ khá đắt đấy.”

Ôn Đặc Tư rên rỉ đau đớn, đặt tay lên trán, sau một lúc im lặng, ông bình tĩnh giải thích với Ba Đức: “Thứ nhất, tôi thực sự quen biết một người phụ nữ ở bộ lạc Chí Hà; thứ hai, tôi và người phụ nữ đó không phải là bạn tình; thứ ba, người phụ nữ đó bạn cũng đã gặp rồi, đó chính là một trong những người dân tộc Hè Đức đã giúp đỡ chúng ta trên đảo Chí Lưu; cuối cùng, việc bộ lạc Chí Hà sẵn lòng giao thương với chúng ta không phải vì sự bảo đảm của người phụ nữ đó, mà là vì cả hai bên đều có nhu cầu.”

Ba Đức liên tục gật đầu, nhưng dường như không quan tâm lắm đến những lời nói đó.

Bởi vì điều mà Giám mục quan tâm nhất không phải là những tin đồn tình cảm của bạn bè: “Nếu bạn và người phụ nữ đó ở bộ lạc Chí Hà có mối quan hệ sâu đậm như vậy, vậy liệu cô ấy có thể quyết định việc giao dịch ngựa, bò với chúng ta không? Hiện tại, bộ lạc Chí Hà chỉ bán cho chúng ta len và da cừu mà thôi.”

“Hãy giải thích rõ cho tôi biết! Mối quan hệ sâu đậm là thế nào?” Ôn Đặc Tư tức giận hỏi.

Ba Đức biểu hiện trở nên nghiêm túc: “Ý tôi là… không có mối quan hệ gì cả, đúng không?”

Ôn Đặc Tư không biết phải nói gì, sau một lúc, ông lắp bắp: “Cũng không thể nói như vậy được…”

Ba Đức bỏ qua phản ứng của Ôn Đặc Tư, tiếp tục giải thích vấn đề hiện tại: “Tình hình ở quận Thiết Phong vẫn ổn; chúng ta có thể phân bổ lại những con ngựa kéo xe không cần thiết hoặc những con ngựa chiến đã bị loại bỏ.”

Nhưng tổn thất về gia súc ở hạt Vonne chủ yếu là do việc quân đội tuyển mộ người dân từ những vùng đất mới khai phá; gần như không có khả năng gia súc đó được trả lại. Nếu cứ để mặc mà không làm gì, chắc chắn điều này sẽ cản trở việc thu hoạch mùa thu và gieo trồng vào mùa thu sau.”

Ba Đức thở dài: “Nếu không có gia súc lớn, chúng ta sẽ không thể canh tác được đủ diện tích đất. Không canh tác được đủ đất, chúng ta sẽ không thể thu hoạch được đủ lương thực. Tác hại của tình trạng thiếu gia súc lớn không phải là ngay hôm nay – hiện tại vẫn chưa thấy rõ điều gì cả. Nhưng đến năm sau, nạn đói chắc chắn sẽ ập đến.”

“Mặc dù vẫn chưa biết tình hình ở bốn hạt khác ra sao, nhưng chắc cũng không khá hơn là mấy. Việc thiếu gia súc đã trở thành một hiện tượng phổ biến. Muốn giải quyết vấn đề này thông qua việc trao đổi nội bộ là điều không thể; chúng ta chỉ có thể tìm kiếm từ bên ngoài những vùng đất mới khai phá.” Ba Đức dừng lại một lát, trầm ngâm trong nỗi buồn: “Cần phải biết rằng, nơi đây trước đây luôn là vùng sản xuất gia súc lớn. Chỉ trong vòng hai năm thôi, mọi thứ đã thay đổi như vậy.”

Biểu cảm của Ôn Đặc Tư cũng trở nên nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi nói chuyện với Yunque.”

Thấy Ba Đức nhíu mày tỏ vẻ bối rối, anh ta giải thích: “Đó là người đại diện của Bạch Sư.”

Ba Đức liền thở phào nhẹ nhõm: “Tất cả các quý ông quý bà ở hạt Vonne đều đang lén lút hỏi tôi xem liệu có thể bán cho họ một số con ngựa quân đã không còn sử dụng được không. Nếu chúng ta có thể bù đắp được khoảng trống về gia súc phục vụ công việc ở hạt Vonne, không chỉ có thể ngăn chặn tình trạng giảm sản lượng lương thực vào năm sau, mà còn có thể giành được sự ủng hộ của người dân.”

“Đừng kỳ vọng quá nhiều,” Ôn Đặc Tư vẫn giữ vẻ lo lắng: “Phía bộ lạc Chí Hà có lẽ sẽ không đồng ý giao dịch bò, ngựa với chúng ta đâu.”

“Đừng lo, chúng ta có rất nhiều thứ có thể đổi lấy với họ,” Ba Đức an ủi Ôn Đặc Tư. “Ông Bạch Liễu đã chất đầy kho của nhà máy thép rồi; dù phải hy sinh một ít thì cũng đáng lắm.”

Ôn Đặc Tư hiểu rằng Ba Đức đã hiểu lầm, anh ta thở dài: “Vậy thì bây giờ chúng ta đang bán cho Bạch Sư cái gì?”

“Sắt thô.”

“Không đúng,” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng sửa lại: “Đó là loại sắt thô chưa được tẩy lưu huỳnh, chứa nhiều ‘độc tố’, không thể được chế biến lại thành vũ khí… Bởi vì chúng ta không muốn cung cấp ng

Ba Đức đã hiểu rõ mọi chuyện trong lòng, nhưng anh vẫn kiên nhẫn lắng nghe Ôn Đặc Tư tiếp tục nói.

  “Đối với Bạch Sư mà nói, bò và ngựa cũng đều là những nguồn tài nguyên quý giá cho chiến tranh. Việc dùng gang thô kém để đổi lấy len hay da cừu, Bạch Sư sẽ hoàn toàn chấp nhận. Nhưng nếu muốn đổi lấy bò hay ngựa…”

  Biểu cảm của Ôn Đặc Tư trở nên phức tạp: “Bạch Sư chắc chắn sẽ đưa ra một mức giá khác.”

  Ba Đức suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Theo tôi, ngay cả việc dùng vũ khí để đổi lấy cũng rất đáng giá.”

  “Anh chưa từng gặp Bạch Sư… Bạch Sư…” Mặc dù Ôn Đặc Tư và Ba Đức có thể nói chuyện về mọi thứ, nhưng những lời tiếp theo sau đó, Ôn Đặc Tư vẫn phải cần rất nhiều can đảm mới dám nói ra: “Quá nguy hiểm.”

  Ba Đức không hề chế giễu sự “nhút nhát” của Ôn Đặc Tư, cũng không cười và hỏi lại: “Một con sói máu đỏ oai phong như anh lại nghĩ người khác nguy hiểm ư?”

  Anh lắng nghe nghiêm túc những lời của Ôn Đặc Tư rồi hỏi: “Nguy hiểm đến mức nào?”

  “Theo ý kiến của tôi,” Ôn Đặc Tư trả lời từ từ, “dù Chư Vương Bảo có kết hợp cả Grove Ma Cát Na và Alpad ở bên kia sông, cũng không thể sánh được với một con Bạch Sư.”

  “Vậy thì chúng ta hãy tìm cách khác.” Ba Đức trả lời một cách thẳng thắn; anh tin tưởng hoàn toàn vào phán đoán của Ôn Đặc Tư. “Việc giao dịch vũ khí với bộ lạc Chí Hà không cần được xem xét nữa.”

  “Không.” Ôn Đặc Tư nói một cách bất ngờ: “Tôi sẽ đi nói chuyện với Vân Quạc.”

  “Tại sao?” Ba Đức không hiểu.

  “Tôi tin rằng, trong mắt Bạch Sư…”

“Ôn Đặc Tư suy ngẫm: ‘Dù kết hợp ba bộ lạc của Hede lại với nhau, cũng không sánh được với một mình tôi.’”

……

……

……

“Hãy ăn đi.” Ba Đức đặt đĩa thức ăn trước mặt Ôn Đặc Tư: “Nếu cứ chờ thế này nữa, thức ăn sẽ lạnh mất.”

“Anh không tin à?” Ôn Đặc Tư vừa tức giận vừa buồn cười.

“[Sự tự tin vô song là đặc điểm chung của những nhà lãnh đạo.]” Ba Đức lảng tránh câu hỏi, đưa ra một câu nói cổ xưa.

Đôi má anh ấy đỏ bừng; sau một lúc dài, Sinus – sinh viên có tính cách rộng lượng nhất trong khóa học thứ hai mươi mốt của Học viện Quân sự Liên minh cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bật cười: “Nhưng khi còn học, tôi thực sự không ngờ rằng một ngày nào đó anh sẽ giỏi nói khoác đến thế!”

[Chúc mọi người có một kỳ nghỉ Quốc khánh vui vẻ!]

[Cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, gửi phiếu đánh giá, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận. Cảm ơn mọi người!]