Đó vừa là may mắn, vừa là bất hạnh – những người đang đóng quân tại đây đều không thể chứng kiến trận đấu giữa kẻ sử dụng phép thuật nổi tiếng nhất trong vùng đất mới khai phá và vị linh mục ít được biết đến đó… Hay nói cách khác, đó chỉ là một trận đánh một chiều mà thôi.

Khi người thứ ba xuất hiện trong căn phòng, bầu không khí vui vẻ, thoải mái giữa Ôn Đặc Tư và Kaman lập tức tan biến không còn dấu vết gì.

Kaman từ từ lùi lại, âm thầm nhường chỗ ở giữa căn phòng, khiến mọi ánh mắt lại tập trung vào Ôn Đặc Tư.

Còn bản thân Kaman thì, giống như mọi linh mục xứng đáng, đứng đó với thái độ có mặt nhưng không chiếm trọn sự chú ý của mọi người.

Ôn Đặc Tư ngẩn ra một chút, rồi đi về phía giá quần áo và bình tĩnh mặc lại áo khoác của mình.

Văn phòng vốn thuộc về Đại tá Sander đột nhiên chìm vào sự yên tĩnh bất thường; chỉ còn nghe thấy tiếng vải áo va vào nhau.

Anh Các vừa đập cửa bước vào đã gãi đầu, không biết nên rời đi hay nên hỏi ý kiến ai.

Anh ta nhìn Kaman với vẻ mong đợi, nhưng vị linh mục đó chỉ nhìn xuống đất, với biểu cảm bình yên như một tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch.

Anh Các lại nhìn sang Bì Ai Nhĩ để xin sự giúp đỡ, nhưng Bì Ai Nhĩ hoàn toàn bị thu hút bởi những vết bầm tím đáng sợ trên ngực và vai của Mông Tái Nhĩ.

Trong lúc một số người đang mơ màng, một số người lo lắng, và một số người đang suy nghĩ xem tình huống này sẽ kết thúc như thế nào, thì tiếng ồn ào lại vang lên từ hành lang.

“Thưa ngài! Cố lên nhé!”

Giọng nói đặc trưng ấy khiến tai người nghe đau nhức; người hét lớn dường như muốn mọi người đều biết rằng đã có chuyện gì đó xảy ra ở tầng hai.

Chỉ thấy Hậu Đức Nhĩ cầm trên tay khẩu súng ngắn đạn đạo kinh hoàng, xông qua đám người đang chặn cửa và lao vào văn phòng: “Tôi đến rồi!”

Đồng thời, Bì Ai Nhĩ bên cạnh cũng lặng lẽ cất thanh kiếm quân đội của mình xuống.

Khi bước vào văn phòng, Hậu Đức Nhĩ định hét lớn “Kẻ sát thủ ở đâu?”, nhưng ngay lập tức nhận ra bầu không khí rất kỳ lạ, như thể mình vừa xâm phạm vào một nghi lễ bí mật nào đó, và anh ta cũng đứng im bất động.

Tuy nhiên, hành động bất cẩn của anh ta lại tạo điều kiện để cuộc tranh cãi nhỏ này kết thúc.

Ôn Đặc Tư cẩn thận khóa hết từng chiếc cúc áo, rồi liếc nhìn Hậu Đức Nhĩ một cái với vẻ uy nghiêm không cần phải nói gì thêm.

“À… thưa ngài…” Hậu Đức Nhĩ nuốt nước bọt, vội vàng chào một cái; giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi vo ve: “Nếu ngài không có gì cần, tôi xin rời đi…”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ một cái.

Như được ân xá lớn, Hậu Đức Nhĩ vội vàng chào lại lần nữa, rồi cúi đầu, co ro mà rời khỏi phòng.

Khi Hậu Đức Nhĩ ra đi, những người khác cũng lần lượt rời đi theo. Hành lang vốn chen chúc nay đã trở nên thoáng đãng ngay lập tức.

Bì Ai Nhĩ chào một cái với viên quan bảo vệ dân, sau đó gật đầu nhẹ với linh mục Kaman, rồi cũng chuẩn bị rời đi cùng mọi người.

Nhưng một giọng nói uy nghiêm lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Thưa ông Mích Ăl, xin ông ở lại một chút.”

Anh Các– người đứng ở cuối hàng– nhìn Bì Ai Nhĩ với ánh mắt lo lắng, nhưng cũng chỉ đành theo nhóm người khác rời khỏi văn phòng.

Cánh cửa lại được đóng chặt; trong phòng chỉ còn lại Bì Ai Nhĩ, linh mục Kaman và Ôn Đặc Tư.

Bì Ai Nhĩ cẩn thận quay đầu nhìn viên quan bảo vệ dân, nhưng thấy biểu cảm lạnh lùng trước đây của người đó đã tan biến, trở lại với vẻ thoải mái và tự nhiên như mọi khi.

Ôn Đặc Tư thở dài một tiếng, rồi tựa người vào ghế sofa, giống như một người già có các khớp cứng đơ, khó di chuyển.

Khi tất cả các động tác hoàn thành, anh ta thở phào khoái lòng.

Bên cạnh, linh mục Kaman đứng im lặng, cung kính đợi lệnh, như thể chẳng thấy gì cả.

Tuy nhiên, dù tư thế của linh mục có đầy sự tôn trọng và tuân thủ, Ôn Đặc Tư vẫn nhạy bén cảm nhận được sự khinh thường và miệt thị mà người đó đang toát ra một cách vô hình.

Anh ta tức giận phản đối: “Đó là phản ứng tự nhiên thôi, thầy ơi.”

“Thân xác chỉ là cái lồng giam cầm linh hồn mà thôi; cơn đau chỉ là ảo giác của ngài mà thôi,” Kaman trả lời một cách lịch sự: “Thưa ngài.”

Nếu tiếp tục bàn luận về chủ đề này, e rằng lại sẽ dẫn đến một cuộc “biện luận” nữa.

May mắn thay, Ôn Đặc Tư đã học được cách đối phó với Kaman, đó là không tranh luận vô ích trong những lĩnh vực mà Kaman giỏi.

Vì vậy, anh ta không tiếp tục cuộc trò chuyện với Kaman, mà là cởi hai chiếc khuy áo phía trên, ngẩng cổ chỉ vào chiếc ghế phía trước và hỏi Bì Ai Nhĩ: “Đứng đó làm gì? Đến ngồi đi.”

Bì Ai Nhĩ cẩn thận ngồi xuống đối diện với viên quan bảo vệ dân chúng, chỉ để một nửa mông lên ghế. Nhìn thấy cảnh tượng này, Ôn Đặc Tư nhướng mày nhưng cũng không nói gì.

“Giám mục Horn của giáo khu Artemis đã hẹn tôi,” khi thấy Ôn Đặc Tư và Bì Ai Nhĩ muốn bàn chuyện nghiêm túc, Kaman tìm cớ để rời đi: “Xin phép tôi rời đi trước.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, suy nghĩ một lát rồi cười nói với Kaman: “Hãy gửi lời cảm ơn đến Giám mục Horn, nói với ông ấy rằng tôi rất biết ơn vì ông ấy đã ra tay an ủi các tín đồ trong thành phố. Nếu thời cơ thích hợp, tôi sẽ tự mình đến cảm ơn ông ấy.”

Kaman nhíu mày, liếc nhìn Ôn Đặc Tư một cách nghi ngờ, nhưng vẫn miễn cưỡng gật đầu: “Tôi sẽ truyền đạt lời đó.”

Nói xong, Kaman lại gật đầu với Bì Ai Nhĩ một lần nữa rồi rời khỏi phòng.

Trong suốt quá trình đó, Bì Ai Nhĩ nhận thấy rằng ánh mắt của cha Kaman đã dừng lại trên mình trong một khoảnh khắc ngắn.

Ánh mắt của vị linh mục ấy giống như người thợ gốm đang tìm kiếm những vết nứt trên cái bể nước, khiến Bì Ai Nhĩ cảm thấy không thoải mái.

Tuy nhiên, vì vị linh mục này có mối quan hệ thân thiết với gia đình Mích Ăl, nên Bì Ai Nhĩ cho rằng sự quan sát của cha Kaman chỉ là sự quan tâm từ một người bạn cũ mà thôi.

Ôn Đặc Tư nhìn theo Kaman ra khỏi cửa, sau đó nhìn về phía Bì Ai Nhĩ và nói một cách hài hước: “Nào, hãy kể cho tôi nghe một tin tốt đi… Những ngày gần đây, tôi đã nghe đủ những lời than phiền rồi.”

“”

   Bì Ai Nhĩ tỉnh táo lại ngay lập tức và ngồi thẳng dậy.

  Anh ta đặt gói hàng mà Vashika đã giao cho mình lên bàn, nhanh chóng tháo dây buộc rồi từ từ lấy ra một chiếc chìa khóa.

  Tiếp theo là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba…

  Cuối cùng, tổng cộng bảy chiếc chìa khóa được xếp gọn gàng trước mặt Ôn Đặc Tư.

  Bảy chiếc chìa khóa này có chất liệu và kích thước khác nhau. Có những chiếc làm bằng bạc phủ vàng, hình dáng tinh xảo; còn có những chiếc chỉ đơn giản là những thanh sắt cong queo; muốn nhận ra chúng là chìa khóa thì cần phải có sự hiểu biết sâu sắc.

  Bì Ai Nhĩ tự hào giải thích nguồn gốc của những chiếc chìa khóa này: “Vịnh Trường Cung, Cảng Phù Thanh, Thung Lũng Băng Giá… Nơi nào quân đội của Ngài đặt chân đến, các thị trấn thuộc hạ của hạt Vonne đều đầu hàng ngay lập tức và tự nguyện nộp ‘chìa khóa thành phố’ để thể hiện sự quy phục.”

  Ngay sau đó, Bì Ai Nhĩ thấy Blood Wolf lấy ra một vòng sắt to lớn và nặng nề từ trong ngăn kéo.

  Trên vòng sắt đó, treo đầy đủ các loại chìa khóa.

  “Đôi khi, tôi thực sự rất tò mò,” Ôn Đặc Tư nhíu mày và luồn bảy chiếc chìa khóa trên bàn vào vòng sắt: “Trong số những chiếc chìa khóa này, có bao nhiêu chiếc thực sự có thể mở được một cánh cửa nào đó?”

  “Có lẽ không có chiếc nào cả,” Bì Ai Nhĩ cố gắng che giấu sự thất vọng và cười hỏi lại: “Nếu các cánh cổng thành phố đều không có chuỗi khóa, thì làm sao lại cần đến chìa khóa chứ?”

  Ôn Đặc Tư nhận ra sự gượng ép trong nụ cười của Bì Ai Nhĩ và bỗng nhiên nhận ra rằng những chiếc chìa khóa này không chỉ đơn thuần là vật dụng, mà còn là thành quả lao động vất vả của anh ta.

  Anh ta muốn vỗ vai Bì Ai Nhĩ như một người anh trai và nói vài lời an ủi. Nhưng thật không may, anh ta không giỏi trong việc giao tiếp theo cách ấm áp và đầy tình cảm đó.

  Anh ta nhấc chiếc vòng sắt lên; những chiếc chìa khóa lớn nhỏ leng keng reo lên, và anh ta cũng cười hỏi: “Nếu không cần đến chìa khóa, thì tại sao chúng lại trở thành như vậy?”

  “Bởi vì họ nghe nói rằng, bất kỳ thị trấn nào bị Ngài chinh phục, chỉ cần nộp chìa khóa thành phố một cách vâng lời, thì sẽ không bị cướp bóc hay tống tiền,” Bì Ai Nhĩ chỉ vào thanh sắt cong queo đó và nói: “Vì vậy, ngay cả Cảng Phù Thanh – nơi không hề có cổng thành phố – cũng đã chuẩn bị một ‘chìa khóa thành phố’ cho Ngài vào ngày Ngài đến.”

“Ồ?” Ôn Đặc Tư bắt đầu quan tâm, lấy chiếc thanh sắt cong vênh đại diện cho Cảng Phù Thanh ra xem: “Chính cái này à?”

“Đúng vậy.” Bì Ai Nhĩ cũng không kìm được nụ cười: “Khi nó được giao vào tay tôi, nó vẫn còn ấm áp.”

Ôn Đặc Tư nhìn kỹ bề mặt gồ ghề của chiếc chìa khóa: “Họ vốn dĩ cũng không nên bị cướp bóc hay tống tiền.”

“Nhưng họ không tin.” Bì Ai Nhĩ trả lời một cách bình tĩnh: “Họ thà tin rằng ngài là ‘Sói Máu’, thích giữ chìa khóa thành cổng để thể hiện quyền lực; chỉ cần họ tuân theo ngài, họ sẽ thoát khỏi những điều không may. Thay vì để họ lo lắng, tại sao không để họ tự an tâm trong suy nghĩ của mình?”

Ôn Đặc Tư thấy ý kiến của Bì Ai Nhĩ thật thú vị, nhưng vẫn phải tự hỏi một cách nghiêm túc: “Không có cách nào khác ngoài việc trở thành Sói Máu, nhưng lại có thể giả vờ là Sói Máu sao?”

“Tôi nghĩ nên đi xa hơn nữa.” Bì Ai Nhĩ cắn răng và trả lời một cách thành thật: “Thà bị người ta hiểu lầm, còn hơn là phải sống trong sự e ngại và hoang mang… Họ đã quen với sự cai trị của quân đội, quen với việc bị đối xử thô bạo và hung hãn; nếu quá nhân từ, chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.”

Phòng làm việc trở nên yên tĩnh.

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nghe có vẻ giống như những lời André Ya·Cherini thường nói.”

Bì Ai Nhĩ đặt hai tay lên đầu gối, cúi đầu xuống.

“Cúi đầu làm gì vậy?” Ôn Đặc Tư bất ngờ cười: “Cũng giống như viên công tố viên Cherini vậy… Đâu phải là lời chê bai đâu.”

Bì Ai Nhĩ dường như đã quyết tâm, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và nói một cách trầm thấp: “Thưa ngài, trên đường tôi đến đây, mỗi ‘sĩ quan được ủy nhiệm’ đều tỏ ra vô cùng nôn nóng. Ban đầu, tôi nghĩ họ rất mong muốn được gặp ngài… Nhưng cuối cùng, tôi nhận ra rằng đó không phải là sự nôn nóng, mà là sự lo lắng và hoảng sợ… Họ sợ hãi.”

Ôn Đặc Tư nâng cằm lên, hỏi một cách bình tĩnh: “Họ sợ cái gì?”

“

   Bì Ai Nhĩ nhẹ nhàng hôn lên môi mình và nói: “Tôi sợ hãi hòa bình.”

  Câu trả lời đó khiến căn phòng lại chìm vào yên lặng.

  Lần này, không cần Ôn Đặc Tư phải hỏi gì, Bì Ai Nhĩ đã tự mình phá vỡ sự im lặng: “Những thị trấn có thể đổi người cai trị, binh sĩ có thể trở về nhà, những sĩ quan mang giày da cũng có thể được chấp nhận trở lại. Nhưng những sĩ quan được bổ nhiệm – những người lính già đã theo bạn từ đầu – họ không còn lối thoát nào khác. Nếu một ngày nào đó chúng ta thất bại, họ sẽ mất tất cả.”

  Cứ như thể muốn nói trước khi Ôn Đặc Tư kịp lên tiếng, Bì Ai Nhĩ nói rất nhanh: “Xin hãy tin tôi, mỗi người trong số họ đều sẵn lòng chiến đấu cho bạn đến phút cuối cùng… Họ thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội. Chính vì điều đó, chính vì họ đã không còn gì để mất, chính vì họ sẽ không bao giờ phản bội bạn, nên kết cục thất bại mới càng khiến họ tuyệt vọng. Chỉ cần nghĩ đến khả năng đó thôi, họ đã cảm thấy lạnh run.”

  “Thưa ngài, ngài Centurion, anh Mông Tái Nhĩ…” Bì Ai Nhĩ cố gắng kiềm chế bản thân, từng câu từng chữ nói ra: “Những thuộc hạ trung thành nhất của ngài đang dần cảm thấy bi quan về tương lai.”

  “Tại sao?”

  “Bởi vì họ không biết liệu mọi chuyện có thực sự kết thúc ở đây hay không.” Bì Ai Nhĩ nhìn chằm chằm vào con sói máu, giọng nói run rẩy, lặp lại: “Đây có phải là kết cục của chúng ta không?”

  Ôn Đặc Tư nhìn Bì Ai Nhĩ, khuôn mặt hiện rõ vẻ an ủi nhưng cũng đầy bất lực.

  Ông đứng dậy, kéo Bì Ai Nhĩ đến bên cửa sổ, chỉ về phía những binh sĩ của Quận Sắt Phong bên ngoài, nắm lấy vai Bì Ai Nhĩ và hỏi: “Con có cảm nhận được sự thù địch của họ – những đồng đội của con – đối với thuộc hạ của ngài không?”

  Bì Ai Nhĩ không hiểu tại sao viên Cử tri Đoàn trưởng lại hỏi như vậy; ông đứng đó một lúc lâu trước khi trả lời: “Có.”

  “Các đồng minh cũng nhìn chúng ta như vậy.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ lưng Bì Ai Nhĩ rồi dẫn anh ta trở lại chỗ ngồi: “Nếu chúng ta cứ tiếp tục đòi hỏi mãi không ngừng, những vùng đất mới mở rộng này sẽ sớm chứng kiến cuộc chiến tiếp theo.”

Ngồi trên ghế, Bì Ai Nhĩ nắm chặt hai tay lại, cúi đầu; khi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm. Anh ta cắn răng hỏi lại: “Điều đó không phải là tốt hơn sao? Đây chính là cơ hội để chúng ta chiếm hết những vùng đất mới khai phá.”

Ôn Đặc Tư bước đến góc phòng, gần cái tủ quần áo, dường như hoàn toàn không hiểu ý của Bì Ai Nhĩ, và hỏi lại một cách thờ ơ: “Vậy sau đó thì sao?”

Bì Ai Nhĩ sững sờ: “Tôi… tôi không hiểu…”

Quay trở lại từ tủ quần áo, Ôn Đặc Tư cầm trong tay một chai rượu và hai chiếc cốc. Anh ta rót cho Bì Ai Nhĩ một ít loại rượu quý giá của Thiếu tá Sander, sau đó tựa vào bàn làm việc và nhìn xuống Bì Ai Nhĩ: “Tôi đang hỏi bạn, nếu chúng ta chiếm hết những vùng đất mới khai phá – vậy sau đó thì sao?”

Ánh mắt sâu thẳm của Ôn Đặc Tư khiến Bì Ai Nhĩ cảm thấy bất an. Anh ta cố kìm nén cảm giác khó chịu và trả lời: “Sau đó là Chư Vương Bảo! Sau đó là tỉnh Giang Bắc! Và sau đó là Liên minh Senas!”

“Tôi không yêu cầu bạn phải đưa ra quyết định ngay lập tức,” Ôn Đặc Tư cười nhẹ, đặt chiếc cốc vào tay Bì Ai Nhĩ: “Tôi đang hỏi bạn những câu hỏi thực tế hơn.”

Ôn Đặc Tư tựa lưng vào bàn làm việc, gõ nhẹ vào mặt bàn và tiếp tục hỏi: “Bạn sẵn sàng chấp nhận bao nhiêu thiệt hại để tiêu diệt quân đội của ba quận? Nếu ba quận không chịu đầu hàng, bạn sẽ điều bao nhiêu binh lực để tiến hành các cuộc tấn công thành trì? Sau khi tiêu diệt quân đội của ba quận và chiếm hết những vùng đất mới khai phá, bạn nghĩ chúng ta sẽ mất bao lâu để xử lý hết những hậu quả của trận chiến này…”

“Dù thế nào đi nữa, cũng không có thời cơ nào tốt hơn lúc này!” Bì Ai Nhĩ nắm chặt hai tay lại, đôi mắt đỏ hoe, anh ta trả lời một cách quyết tâm: “Nếu chúng ta và Quân đoàn Những vùng đất mới khai phá rồi sẽ đối đầu với nhau, thì càng sớm tiến hành thì càng tốt. Nếu hôm nay không đổ máu, ngày mai máu sẽ chảy thành sông.”

“Tôi vẫn chưa hỏi xong,” Ôn Đặc Tư đợi cho Bì Ai Nhĩ nói xong, mới đặt ra câu hỏi cuối cùng.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Bì Ai Nhĩ và hỏi: “Nếu những vùng đất mới khai phá lại bùng nổ một cuộc nội chiến, và khi nó kết thúc, liệu chúng ta có đủ sức mạnh để đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài hay không?”

“Những mối đe dọa từ bên ngoài.” Bì Ai Nhĩ ban đầu ngạc nhiên, rồi lập tức rơi vào trạng thái lo lắng chưa từng có. Anh ta hỏi một cách không hiểu và đầy phẫn nộ: “Thưa ngài! Chư Vương Bảo đã không còn binh sĩ nào để sử dụng nữa! Ngài đang lo lắng về điều gì vậy? Chẳng lẽ ngài đã quên lời hứa của mình sao?”

Ôn Đặc Tư đặt tay lên vai Bì Ai Nhĩ, kiên nhẫn chờ đợi anh ta bình tĩnh lại.

“Bì Ai Nhĩ…” Ôn Đặc Tư gói gọn tất cả hy vọng của mình trong một câu nói: “Hãy mở mắt ra và nhìn xa trông rộng.”

“Kẻ thù không chỉ ở Chư Vương Bảo…” anh ta nói từ từ: “Thậm chí không chỉ ở Paratu.”

[Trời ạ! Lại đến cuối tháng rồi! Tôi đã làm gì đi này!]

[Tôi là kẻ phạm tội lớn lao (ㄒoㄒ)]