**[Làng Thung Lũng]**

“Không có bất kỳ pháo đài nào là bất khả xâm phạm,” Trung úy Ngũ Châu nghĩ thầm.

Câu ngạn ngữ này thường được dùng như một ẩn dụ, nhưng đối với Ngũ Châu vào lúc này, nó lại mang nghĩa đen hoàn toàn.

Ông tự hỏi không hiểu tại sao cảm giác buồn cười kỳ lạ này lại xuất hiện, trong khi vẫn giữ khẩu súng trên vai, nhắm vào kẻ địch trên mái nhà gần đó.

Đôi vai ông đã sưng tấy sau những cú va chạm liên tục với nòng súng; mỗi lần như vậy, ông đều cảm thấy đau nhức dữ dội.

Nhưng ông vẫn kiên nhẫn giữ nguyên tư thế, hít thở đều đặn, và chỉ khi khoảng thời gian giữa hai nhịp tim trở nên đủ dài, ông mới nhấn cò súng.

Ngọn lửa đỏ từ nòng súng bỗng nhiên chiếu sáng toàn bộ không gian trong nhà thờ; kẻ địch mà ông nhắm trúng giơ hai tay lên, rồi ngã ra sau và lăn xuống từ mái nhà đã bị thiêu thành than củi và bùn đen.

Ngũ Châu không cảm thấy thương hại cho đối phương, cũng không cảm thấy thỏa mãn; ông chỉ đưa khẩu súng của mình cho người lính bị thương bên cạnh, rồi chờ đợi người đó đưa khẩu súng khác đã được nạp đạn đến cho mình.

Tốc độ bắn của Trung úy quá nhanh; bốn người lính bị thương chỉ biết lo việc nạp đạn và lắp đầu đạn cho ông, cũng không kịp đáp ứng nhu cầu sử dụng của ông.

Khi đang chờ đợi khẩu súng tiếp theo được đưa đến, Ngũ Châu bỗng nhận ra nguyên nhân khiến câu ngạn ngữ “Không có bất kỳ pháo đài nào là bất khả xâm phạm” trở nên buồn cười… Đó chính là sự tương phản giữa cuộc sống hàng ngày và tình huống hiện tại trên chiến trường.

Trên chiến trường, những quy tắc thông thường của cuộc sống hàng ngày bỗng nhiên được thay thế bằng những quy tắc hoàn toàn khác biệt; điều này khiến nhiều thứ vốn dĩ không hề buồn cười trở nên kỳ lạ và hài hước.

Ngũ Châu suy nghĩ như vậy, trong khi ánh mắt ông hướng về phía bàn thờ ở cuối nhà thờ.

Phía sau bàn thờ, Chúa Hài Đồng im lặng, cúi đầu tránh ánh mắt của Trung úy; dưới bàn thờ, những dụng cụ thờ phượng bị bỏ lại một cách vô tình, bị quét sang góc tường, không ai quan tâm đến chúng; tấm lụa từng được dùng để trang trí bàn thờ, nơi người ta đốt hương cúng bái, giờ đây đã bị kéo xuống và trở thành những miếng vải dùng để băng bó vết thương… cũng như những mảnh vải rách đang được nhét vào nòng súng.

Ngũ Châu cũng không hiểu tại sao mình lại còn thời gian và tâm trạng để suy nghĩ về những điều hỗn độn như vậy.

Rõ ràng nhà thờ mà họ đang đứng không còn bị quân địch bao vây kín; rõ ràng các tay súng hỏa mai của địch đã bắt đầu leo lên mái nhà để áp đảo binh sĩ của họ; rõ ràng quân địch sẽ sớm mang thang từ phía đông đến…

Nhưng thực tế là, càng nguy cấp, tình hình càng khẩn trương, trí óc của Ngũ Châu lại càng hoạt động tích cực hơn.

Tình hình chiến sự thì quá rõ ràng: Quảng trường của làng River Valley quá nhỏ, thậm chí không xứng đáng được gọi là quảng trường; nó chỉ là một khoảng đất trống xung quanh nhà thờ mà thôi, gần như không có chỗ để lui tới hay tiến ra; chỉ cần phe tấn công tiếp tục điều động quân lực, việc này pháo đài tồi tàn được xây dựng từ hàng rào gỗ, xe ngựa bốn bánh và xác chết sẽ sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Trí óc quá hoạt động khi gặp phải tình hình quá đơn giản khiến cho Trung úy Ngũ Châu chỉ có thể dùng những suy nghĩ lung tung để tiêu hao “năng lượng trí tuệ” dư thừa của mình.

Ngũ Châu vừa suy nghĩ vừa nhận lấy khẩu súng hỏa mai đã được lắp sẵn đạn.

Lần này, ông ta không may mắn lắm. Súng nổ, nhưng kẻ địch mà ông ta nhắm vào vẫn yên ổn ngồi xổm sau ống khói, tiếp tục nạp đạn, không hề biết rằng mạng sống của mình vừa mới lướt qua tay cái chết.

Ngũ Châu cũng không cảm thấy tiếc nuối, ông chỉ đưa khẩu súng đó cho người lính bị thương đứng phía sau mình và bình tĩnh nói với anh ta: “Khẩu súng này có quá nhiều chì; hãy thay một khẩu súng ít được sử dụng đi.”

Sau đó lại là khoảng thời gian chờ đợi.

Trong lúc chờ đợi, Ngũ Châu · Frank quan sát những bức tường bảo vệ xung quanh nhà thờ và bỗng nhiên cảm thấy tiếc nuối – tiếc vì mình đã không chăm chỉ luyện tập kiếm thuật khi còn ở học viện quân sự.

Hầu hết các sinh viên khoa pháo đều coi việc đấu kiếm là trò chơi của người man rợ và khinh thường môn kiếm thuật bắt buộc mọi người phải học ở học viện quân sự.

Không ai biết được có bao nhiêu người trong số họ chỉ muốn thể hiện sự giỏi giang của mình… Kết quả thì rất rõ ràng: Từ sinh viên đến sinh viên tốt nghiệp khoa pháo, không ai có khả năng đấu kiếm tốt cả.

Bản thân Ngũ Châu thì rất quan tâm đến kiếm thuật, nhưng vì lịch trình học tập ở khoa pháo quá căng thẳng, ông cũng chỉ có thể theo đám đông mà thôi.

Nhìn quanh chiến trường, Trung úy Ngũ Châu không khỏi tiếc nuối nghĩ rằng, nếu ngày xưa mình dành thêm thời gian để luyện tập kiếm thuật, có lẽ hôm nay mình đã có thể sử dụng nó được.

Tuy nhiên, ngay lập tức, một giọng nói lạnh lùng khác trong đầu ông phản bác: D

Ngũ Châu lắc đầu, vô tình nhìn thấy vết máu trên quần áo mình. Anh lập tức chuyển hướng nhìn khác, cố gắng không nghĩ đến nguồn gốc của những vết máu đó.

  Đúng lúc này, tiếng hét hoảng sợ vang lên từ điểm kiểm soát trên tháp chuông: “Chúng đến rồi! Chúng đến rồi!”

  Ngay sau đó, tiếng trống xung kích vang lên từ phía bên ngoài các bức tường bao quanh nhà thờ.

  Các binh sĩ thuộc quân đội được điều động đến khu vực mới khai phá đã mang những cái thang dài lên cao địa nơi làng River Valley tọa lạc. Một số đội gồm hàng trăm người mỗi đội mang theo hai ba cái thang công thành, và cùng lúc tiến về phía nhà thờ ở trung tâm làng.

  “Tấn công lên tường!” Ngũ Châu loại bỏ hết mọi suy nghĩ phiền lòng trong đầu, rút thanh kiếm gần như chưa bao giờ được sử dụng ra và là người đầu tiên lao ra khỏi nhà thờ: “Tấn công lên tường!”

  Trước đó, Ngũ Châu đã tự mình gây ra đám cháy trong làng để chậm trễ đội quân địch. Trong khi đó, chỉ huy địch vừa tổ chức dập lửa, vừa cử các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai chiếm giữ các mái nhà xung quanh quảng trường nhà thờ. Bên trong “pháo đài” tạm thời do Ngũ Châu và đội quân của mình xây dựng không có chỗ ẩn náu; những binh sĩ mặc áo nâu từ vị trí cao có thể dễ dàng bắn vào các binh sĩ phòng thủ như đang bắn đạn bắn súng đồng.

  Những binh sĩ còn sống sót của liên quân buộc phải rút lui vào các tòa nhà để tránh không gian trống trải.

  Thấy trung úy lao về phía bức tường mà không hề do dự, những binh sĩ còn có thể chiến đấu như Bạch Sơn Quận và Lôi Quần Quận cũng lần lượt xuất hiện từ nhà thờ, kho hàng và nghĩa trang.

  Những binh sĩ mặc áo nâu bước trên đất đang nóng bỏng, hô hào và dựng những cái thang lên đỉnh bức tường.

  “Dầu tinh chế!” Ngũ Châu dùng kiếm chỉ về phía nơi những cái thang đang xuất hiện.

  Các binh sĩ liên quân phòng thủ nhà thờ lập tức ném ra những chai lọ cuối cùng chứa nhiên liệu alkimia; một làn sóng nhiệt dữ dội bùng lên bên ngoài bức tường. Mặc dù tầm nhìn bị cản trở bởi bức tường, các binh sĩ phòng thủ vẫn có thể nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết.

  Một con đường bị bức tường lửa chặn lại, nhưng đội quân địch vẫn tiếp tục tấn công từ nhiều hướng khác nhau, trong khi đó các binh sĩ phòng thủ đã dùng hết tất cả dầu tinh chế còn lại.

  Khi những binh sĩ mặc áo nâu leo lên thang và nhảy vào bên trong bức tường, trận chiến sử dụng vũ khí thô s

Mọi người đều tìm mọi cách để giết chóc lẫn nhau; bạn đâm vào tôi, tôi lại đập vào bạn. Máu và thịt văng tung tóe, não bộ bắn ra khắp nơi.

Ngũ Châu cũng đang điên cuồng lao vào chiến đấu. Anh ta bỗng nhiên hiểu ra bản chất thực sự của nghệ thuật kiếm đạo: đó là không hề có chút thương xót nào khi đâm vào người khác – đâm vào tay, vai, đùi… bất kỳ chỗ nào mềm yếu thì đâm vào đó.

Trận đấu gần chiến ác và diễn ra rất nhanh chóng: chỉ cần một vết cắt vào động mạch, người ta đã có thể bị mất máu quá nhiều và tử vong; một nhát đâm trúng tim hoặc phổi có thể khiến người đó mất khả năng di chuyển ngay lập tức.

Ngũ Châu cảm thấy đau khắp người – lưng đau, tay đau… Nhưng trên người anh ta không hề có vết thương nghiêm trọng nào ngoài vài vết xước nhỏ. Lý do không phải vì kỹ năng kiếm đạo của anh ta xuất sắc, cũng không phải vì may mắn, mà là vì các binh sĩ dưới quyền anh ta đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ anh ta.

Tuy nhiên, khi trận đấu tiếp diễn, số lượng binh sĩ bên cạnh anh ta ngày càng ít đi, trong khi những người lính mặc áo nâu thì vẫn không hề lùi bước.

Kẻ thù cũng nhận ra vị sĩ quan dũng cảm này và bắt đầu phát lệnh tấn công anh ta. Ngày càng nhiều người lính mặc áo nâu lao vào chiến đấu với anh ta.

Khi Ngũ Châu tỉnh táo trở lại, anh ta đã bị ba người lính mặc áo nâu bao vây từ ba phía.

Những người lính mặc áo nâu nhìn nhau do dự, nuốt nước bọt liên hồi, không ai dám tấn công trước.

Nhưng Ngũ Châu đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa. Anh ta cứng đời giơ cao thanh kiếm và lao vào đối thủ phía trước.

Đúng lúc đó, một lực mạnh từ phía sau khiến anh ta bị kéo ngược lại. Ngũ Châu nhìn thấy một bóng dáng gầy gò, một cánh tay duy nhất đang lao vào đón đầu kẻ thù thay cho mình; chỉ với một đòn đánh và một nhát đâm, người lính mặc áo nâu đang ở phía trước đã bị đánh gục.

Hai người lính mặc đồng phục thông báo màu xanh nhạt khác cũng lao vào đối đầu với hai người lính mặc áo nâu còn lại. Vị cựu chiến binh gầy gò, một cánh tay duy nhất ấy đã bảo vệ Ngũ Châu và lùi về phía cửa nhà thờ.

“Tôi tưởng…” Ngũ Châu thở hổn hển: “Ông đã ra lệnh cho tôi phải chiến đấu đến cùng.”

“Chúng ta tất cả đều sẽ chết, sớm hay muộn thôi, Trung úy.” Đại tá Bode nhìn chằm chằm vào đám người đang giao tranh: “Nhưng không phải ngay bây giờ.”

Lại một chuỗi tiếng hô vang dội và tiếng trống chiến tranh lan tỏa khắp ngọn đồi nơi

Trước đó, Đại đội Bộ binh thứ hai thuộc phe Lôi Quần Quận – những người đã từng tấn công vào bờ đông nhưng sau đó bị đẩy lùi – cùng với Đại đội Bộ binh thứ hai thuộc phe Bạch Sơn Quận ở phía bắc cực của tuyến quân đồng minh, đã cùng lúc tiến vào làng từ hai hướng tây bắc và tây nam.

Sarnel đã điều quá nhiều quân đội ra khỏi trung quân, khiến cho lực lượng Quốc hội tấn công làng River Valley chỉ còn lại hai đại đội, và không còn sở hữu ưu thế về số lượng quân đội nữa.

Bất ngờ trước tình huống này, lực lượng mới được điều động để bao vây quảng trường nhà thờ đã tan rã hoàn toàn và một lần nữa bị đẩy xuống các khu vực thấp hơn.

Quân phòng thủ nhà thờ mất một khoảng thời gian mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Một binh sĩ thuộc phe Bạch Sơn Quận bỗng nhiên reo hò, và một binh sĩ khác thuộc phe Lôi Quần Quận cũng theo đó reo hò.

Ngay sau đó, tất cả các binh sĩ đồng minh, dù thuộc phe Lôi Quần Quận hay Bạch Sơn Quận, đều bắt đầu reo hò vui mừng, hết sức mạnh mẽ và chân thành.

Thậm chí những cuộc chiến ác liệt vừa diễn ra cũng bỗng nhiên dừng lại; những binh sĩ mặc áo nâu tiến vào bên trong pháo đài không biết phải làm gì, và vô thức tụ lại với nhau. Lần này, chính họ lại trở thành những người bị bao vây.

Ngũ Châu ·Frank cũng đang reo hò, và nước mắt không thể kiểm soát được mà tuôn trào ra ngoài.

Đại tá Bod đi đến gần những binh sĩ Quốc hội bị mắc kẹt bên trong pháo đài, và giống như đang ra lệnh cho các binh sĩ của mình, ông nói một cách bình tĩnh: “Hãy đầu hàng đi. Các bạn thật may mắn, trận chiến này đã kết thúc đối với các bạn.”

Những binh sĩ Quốc hội mặc áo nâu nhìn nhau, không ai biết phải làm gì, và không ai hành động gì cả.

Chỉ có một trung sĩ trung niên không thể tin được nhìn chằm chằm vào Đại tá Bod, từ chân lên đầu, rồi lại từ đầu xuống chân, và cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại ở cánh tay trơ trụi của đại tá.

Giống như vừa bị đánh thức từ giấc ngủ, trung sĩ trung niên hoảng loạn nhìn quanh, nhìn những người đang nằm gục trên đất, rên rỉ trong đau đớn, nhìn những kẻ thù và đồng đội đầy máu me… Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng anh ta cứ như bị một tảng đá lớn chặn lại.

Trung sĩ trung niên cúi đầu xuống và buông tha khẩu súng trong tay mình.

Với tiếng “kleng”, thanh kiếm đẫm máu rơi xuống bậc đá.

Sau một lúc yên tĩnh, tiếng kim loại va chạm vào bậc đá lại vang lên; những binh sĩ mặc áo nâu khác cũng lần lượt buông bỏ vũ khí của mình.

Trên tháp chuông