Chris Valle nhìn trực tiếp cảnh đại đội bộ binh xuất sắc nhất của Quân đoàn Địa mạo Mới được tái tổ chức tan rã hoàn toàn; những người lính chạy tán loạn bị các kỵ binh nổi dậy giết hại từ phía sau, giống như những đứa trẻ không có khả năng tự vệ.

Giữa đám kỵ binh “nổi dậy” đang tàn sát những người lính thất bại ấy, Trung tá Valle nhìn thấy vị sĩ quan kỵ binh bị thương – người đã gây ra sự hủy diệt cho một nửa lực lượng của ông.

Còn Lỗ Tông cũng đang ở trong một đội hình “quân giả mạo” vẫn chưa bị phá hủy; anh ta lập tức nhận ra vị sĩ quan ăn mặc nổi bật đó.

Trong cảnh hỗn loạn của chiến trường, anh ta ngay lập tức nhìn thấy thủ lĩnh đội kỵ binh nổi dậy đã khiến một nửa lực lượng của mình tan rã… Và Lỗ Tông cũng tìm thấy vị sĩ quan đó trong đội hình “quân giả mạo” vẫn còn nguyên vẹn.

“Nó ở đó! Kẻ thuộc Liên bang đó… Thả tôi ra!” Lỗ Tông nổi giận dữ, hung hãn vùng vẫy để thoát khỏi sự kiềm chế của những người lính cố gắng buộc anh ta rút lui, rồi chỉ thẳng vào vị sĩ quan pháo binh mặc đồng phục quân Liên bang: “Đi tìm đội kỵ binh của huyện Biên Giang! Bảo họ tiến về phía chúng ta! Tìm Pei Duofei! Bảo hắn đuổi những người lính thất bại của địch trở lại đây! Hãy làm đi! Nhanh lên!”

“Anh trai, Pei Duofei đã không còn nữa,” giọng người đáp trả rất nhỏ.

Lỗ Tông mất bình tĩnh trong chốc lát, rồi đẩy mạnh người đó: “Không còn nữa à? Nếu hắn không còn, thì ngươi đi thay! Còn đợi cái gì nữa? Đi ngay!”

Vị thiếu úy nhận lệnh lau đi nước mắt, cúi đầu chào và lập tức dẫn hai người lính tin tức đi tổ chức lại các đội kỵ binh thứ ba và thứ tư.

Lỗ Tông rút dao, cắt một đoạn từ dải ruy băng, vội vàng băng bó con mắt trái đang chảy máu, trong khi liên tục ra lệnh: “Đội thứ nhất và thứ hai, tập trung! Tổ chức lại! Tìm Trung sĩ Feiren, những người của hắn mang theo đinh và búa dài; hãy dùng chúng để cố định bốn khẩu pháo này lại ngay!”

Nghe lệnh đó, trung sĩ có vẻ do dự: “Thưa sĩ quan, có lẽ chúng ta vẫn có thể sử dụng những khẩu pháo này.”

Quá trình băng bó làm cho vết thương bị xé rách, Lỗ Tông rên lên đau đớn. Anh ta quay đầu lại, với vẻ mặt dữ tợn, quát lớn: “Bảo ngươi cố định chúng lại! Ngươi phải làm ngay! Ngươi biết sử dụng pháo à? Tôi biết sao? Dù không biết, cũng phải phá hủy chúng đi!”

Trung sĩ không dám nói thêm gì nữa, lập tức đi thực hiện lệnh.

Lỗ Tông thở hổn hển, kéo mạnh cương ngựa, dùng con

Dưới những đụn đất cao, phe cánh trái của liên quân một lần nữa đối đầu ác liệt với phe cánh phải của “quân đội chính phủ giả mạo” đang rút lui về bờ đông.

Quốc kỳ bạc viền của Đại tá Skull từ từ tiến lên, với ý định đánh bại hoàn toàn những tàn quân còn lại của phe địch.

Trong khi đó, hai đại đội bộ binh thuộc “lực lượng được điều động từ vùng mới khai phá” đã đến hỗ trợ phe cánh phải và đã đẩy lùi được Đại đội bộ binh thứ hai của Lôi Quần Quận – những người đã cùng kỵ binh vượt sông để tấn công.

Sau khi đánh bại đối phương và buộc họ phải rút về bờ tây, hai đại đội này không hề cố gắng giải tỏa các tiền đồn pháo binh, mà thẳng tiếp lao vào phía sau phe cánh trái của liên quân.

Đồng thời, hai đại đội bộ binh khác của lực lượng này lại một lần nữa tấn công dữ dội làng River Valley.

Tháp chuông của nhà thờ ở làng River Valley chìm trong biển lửa, khói súng và tiếng hô chiến, giống như một con thuyền cô đơn đang vật lộn trong sóng gió dữ dội, có thể sẽ lật úp bất cứ lúc nào.

Phía nam làng River Valley, lực lượng của Bạch Sơn Quận cũng đang giao tranh với phe cánh trái của địch.

Tuy nhiên, làn khói súng dày đặc cùng khói từ những ngôi nhà đang cháy đã che khuất tầm nhìn của Trung úy Lo Song, khiến ông không thể nhìn rõ tình hình chiến sự ở đó.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi, đối đầu và thăm dò kéo dài, trận chiến này – vốn chưa được đặt tên chính thức – bắt đầu trở nên căng thẳng đến đỉnh điểm.

Nơi nào cũng là cuộc chiến đẫm máu; mọi người đều tham gia vào cuộc chiến ấy. Tiếng súng nổ, tiếng móng giẫm, tiếng kêu thét… Vô số âm thanh hòa quyện vào nhau, áp đảo lên tai mọi người.

Các binh sĩ trong cuộc chiến điên cuồng này dần trở nên tê dại; thế giới của họ chỉ còn lại vũ khí trong tay và kẻ thù trước mặt.

Đâm vào, đâm vào… Cắt đứt cổ họng, xé nát lồng ngực… Đối với những binh sĩ bình thường, cảm giác và lý trí đều là những thứ xa xỉ, không hề có ích gì cho sự sinh tồn.

Người thổi kèn phía sau Lo Song đang cố gắng thổi tiếng hiệu triệu tập đội quân, đến nỗi má anh ta sưng tấy, cổ họng đau rát; tuy nhiên, chỉ có khoảng một nửa số kỵ binh hạng nặng trở về đội. Những người còn lại hoặc là không nghe thấy lệnh, hoặc là không hiểu lệnh đó là gì.

Hơn nữa, những cây kiếm đặc biệt mà những kỵ binh hạng nặng này sử dụng cũng đã gãy trong những cuộc tấn công trước đó; giờ đây họ chỉ còn lại những thanh kiếm thông thường.

Lo Song vuốt ve cái cổ đẫm mồ hôi của con ngựa yêu quý, rồi quay ngựa nh

“Kỵ binh nhẹ đang hành động,” giọng của Lạc Tông trầm ấm và khàn đục khi anh từng từ một nói ra: “Một khi họ đánh lạc hướng kẻ thù để làm rối loạn phần quân đội còn lại, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để đánh bại họ. Sau đó sẽ tiếp tục tấn công đội quân đang giao tranh với Đại tá Skul, và cuối cùng là đội quân ở làng Thung lũng.”

Đại úy nhận lấy một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép được lấy từ xác lính của đồng đội, đội lên đầu và kéo xuống miếng che mặt: “Cuối cùng, chúng ta sẽ chấm dứt mọi cuộc chiến tranh và nỗi đau khổ ở vùng đất mới khai phá này.”

Cùng lúc đó, ở phía bên kia đồi đất, do lực lượng kỵ binh “nổi loạn” đã rút lui và tái tổ chức, đội quân của Trung tá Chris Valle tạm thời thoát khỏi cuộc giao tranh.

Tuy nhiên, Trung tá Valle không hề có thời gian nghỉ ngơi, bởi vì ngày càng nhiều binh sĩ tháo chạy khỏi đồi đất đang bị lực lượng nổi loạn đuổi giết, buộc phải quay đầu chạy về phía đội quân của phe Quốc hội còn sót lại trên đồi.

Lực lượng kỵ binh nhẹ của phe nổi loạn đuổi theo những binh sĩ tháo chạy, liên tục tấn công; trong khi đó, lực lượng kỵ binh nặng của họ cũng đã sẵn sàng tấn công.

Những binh sĩ tháo chạy đi đầu lăn lộn, luồn qua hàng rào giáo để vào bên trong đội hình. Một số binh sĩ già giữ lấy áo họ và kéo họ vào bên trong.

Dưới sự bảo vệ của đội hình, họ bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn. Một số người ngồi xuống đất, khóc lóc hoặc cười ha hả; những người khác thì bị sợ hãi đến mức co giật không ngừng, nước bọt chảy ra.

“Đừng để họ vào đây!” Trung tá Valle hét lớn và ra lệnh. Anh bước nhanh đến mép đội hình, kéo một binh sĩ tháo chạy dậy và đẩy cho anh ta một cây giáo gãy: “Đứng dậy! Cầm vũ khí lên! Nếu không thì cút ra ngoài!”

Những người cầm giáo ở vòng ngoài nhận lệnh của trung tá, rung giáo để chặn đường những binh sĩ tháo chạy. Nhưng làm sao có thể chặn được họ? Những người chỉ muốn nhanh chóng thoát vào khu vực an toàn vẫn cố gắng xô đẩy qua hàng rào giáo, dù bị giáo đâm chảy máu cũng không hề hay biết.

Trung tá Valle quyết định, giật lấy khẩu súng Hoả Thằng Quân từ tay một binh sĩ bên cạnh, bước ra khỏi hàng rào giáo và đứng giữa các cọc giáo, quay đầu ra lệnh: “Những người cầm súng hỏa! Bắn vào tất cả những kẻ đang tiến gần đội hình!”

Nói xong, trung tá nâng cao khẩu súng một chút, nhằm vào không trung và bấm cò.

Một làn khói trắng bốc lên từ giữa các cọc giáo, và những người cầm súng hỏa khác cũng l

“Chạy trốn cũng chẳng khác gì tự sát!”

Không hiểu sao, tiếng hét của anh ta lại lớn hơn cả âm lượng lớn nhất mà con người có thể phát ra, thậm chí còn át đi mọi tiếng ồn ào trên chiến trường.

Chris Valle đứng ở nơi mà tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy, quay lưng về phía đội kỵ binh địch đang lao tới, và đối diện với những khuôn mặt trong hàng ngũ quân đội của mình.

“Chúng ta phải giành chiến thắng ngay tại đây!” Dù các binh sĩ có hiểu ý ông ấy hay không, Trung tá Valle vẫn hét lên trong tuyệt vọng: “Nếu không, tất cả các nước Cộng hòa sẽ bị cuốn vào biển lửa chiến tranh!”

……

**[Làng Thung Lũng]**

Trung úy Ngũ Châu dựa vào bức tường đất bao quanh quảng trường nhà thờ, nổ súng vào đội quân Đại Hội đồng xuất hiện ở cuối con đường.

Sau khi bắn xong một viên đạn, anh ta liền đưa khẩu súng đó cho người khác và nhận lấy một khẩu súng khác đã được nạp đạn sẵn. Bên cạnh anh ta, trong những ngôi nhà nông thôn, một số binh sĩ bị thương với những vết máu chưa khô đang vội vàng đổ thuốc súng và đạn vào nòng súng.

Quần áo của Trung úy Ngũ Châu cũng đầy những vết máu, nhưng đó không phải là máu của anh ta, mà là máu của Erno.

Một quả đạn pháo nặng 32 pound đã dễ dàng phá hủy cái chuồng cừu được dùng làm pháo đài tạm thời; Ngũ Châu được đồng đội kéo ra khỏi đống đá vụn và gỗ đổ nát, trong khi Erno thì vẫn còn lại ở đó.

Những loạt đạn pháo của đội quân Đại Hội đồng không gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng cho bức tường bảo vệ bên bờ sông, bởi vì tám khẩu pháo hạng nặng đó không nhắm vào bức tường thấp mà Ngũ Châu đã cải tạo – chúng nhắm vào chính con dốc đất.

Con dốc đất nằm giữa khu vực cao đất và bãi sông ở Làng Thung Lũng có những đoạn dốc thoai thoải và những đoạn dốc cheo leo; trong quá trình gia cố trước đó, Đại tá Gessa Adonis đã trực tiếp chỉ huy công việc đào đất ở phía dưới con dốc, sử dụng bùn để xây dựng tường, đồng thời nhanh chóng biến những đoạn dốc thoai thoải thành những đoạn dốc cheo leo hơn nữa.

Tuy nhiên, dưới sự tấn công của những khẩu pháo hạng nặng, tất cả những nỗ lực đó đều tan thành mây khói.

Những quả đạn pháo bắn từ bên kia bờ sông đã trực tiếp phá hủy những đoạn bờ sông dốc nhất, và đất đá vụn rơi xuống tạo thành những con đường dốc thoai thoải kéo dài từ bãi sông lên đến khu vực cao đất.

Lợi thế địa hình của phe phòng thủ hoàn toàn biến mất; trong cuộc tấn công lần thứ ba, các binh sĩ của đội quân New Land Deployment đã xông lên khu vực cao đất trên những con đường mềm mại do

Ngay khi xác nhận rằng lực lượng phòng thủ đã bị đẩy lùi, các sĩ quan của quân đội được cử đến vùng đất mới chiếm giữ liền ra lệnh cho binh sĩ súng trường và lực lượng dự bị đóng ở bờ đông qua sông, đồng thời yêu cầu các đơn vị tiên phong mở rộng những con dốc do việc bắn pháo tạo ra.

Những hành động này đã mang lại cho Ngũ Châu thời gian quý báu để tái tổ chức tuyến phòng thủ.

Hắn đốt cháy những ngôi nhà nông thôn và lều vải xung quanh nhà thờ, dùng ngọn lửa để kéo dài thời gian chống lại kẻ thù; hắn đổ ngã xe ngựa, đục nát bức tường để chặn đứng con đường, chất đống đồ nội thất, cỏ khô và xác ngựa thành từng đống, biến nhà thờ cùng quảng trường xung quanh thành một pháo đài tạm thời.

Làng mạc chìm trong biển lửa, khói bụi che khuất ánh nắng mặt trời. Ngũ Châu dựa vào bức tường sân, nhắm vào những bóng dáng mơ hồ của kẻ thù ở cuối con đường đất, và nhẹ nhàng bấm cò súng.

Những bóng người ở xa ngã xuống, nhưng mỗi người ngã xuống, lại có người khác thay thế, dường như có vô số kẻ thù đang ẩn náu sau làn khói.

Nhưng Ngũ Châu không quan tâm đến điều đó, chỉ tiếp tục nhắm bắn, sau đó nhặt lấy khẩu súng Hoả Thằng Quân khác, tiếp tục nhắm bắn.

Quân đội Nghị viện, sau khi thiết lập được “pháo đài tiền đồn” vững chắc, bắt đầu tấn công quảng trường nhà thờ. Tuy nhiên, do ngọn lửa quá lớn, họ buộc phải đi vòng từ hai hướng đông và tây.

Điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của Ngũ Châu – viên trung úy đã phân công các binh sĩ súng trường đứng sau mỗi ngôi nhà và mỗi bức tường sân, tạo ra nhiều tầng phòng thủ để cản trở kẻ thù, khiến các chỉ huy quân đội Nghị viện không thể xác định được có bao nhiêu quân lính đang đóng giữ trên cao địa này.

Tuy nhiên, làng mạc ở thung lũng quá nhỏ bé; dù Ngũ Châu viên trung úy có sử dụng mọi kỹ năng của mình, thì cũng chỉ có thể trì hoãn thời điểm thất thủ mà thôi.

Các sĩ quan của quân đội được cử đến vùng đất mới chiếm giữ, sau khi trải qua vài đòn đánh mạnh, đã nhanh chóng nhận ra tình hình và không còn chần chừ trong việc điều động binh sĩ tiến hành tấn công các ngôi nhà và bức tường đang cháy rực.

Trong trận chiến hỗn loạn, từng ngôi nhà, từng sân vườn lần lượt bị quân đội này kiểm soát. Ngũ Châu dẫn những binh sĩ vẫn còn khả năng chiến đấu rút lui về quảng trường nhà thờ.

Tình hình cực kỳ nguy cấp; khi trở lại nhà thờ, Ngũ Châu ngay lập tức gặp gỡ Đại tá Bod, người vẫn luôn ở trên đỉnh tháp chuông.

Nhưng cuộc trò chuyện giữa hai ng

“Trung úy.”

“Báo cáo với ngài, không có gì cả.” Ngũ Châu trả lời một cách ngắn gọn: “Đây là máu của người khác đã đổ vì tôi.”

Đại tá Bode thở dài nhẹ.

“Xin ngài hãy rút quân càng sớm càng tốt.” Giọng Ngũ Châu khàn đặc khi nói ra tình hình hiện tại: “Việc làng bị chiếm chỉ là vấn đề thời gian thôi. Đạn dược đã cạn kiệt, phần lớn binh sĩ đều bị thương và còn mất vũ khí nữa. Quân địch đang tấn công mãnh liệt, chắc hẳn muốn bao vây chúng ta. Trước khi họ kết hợp lực lượng lại được, tôi sẽ cử người đi hộ tống ngài đến nơi Đại tá Gaisa đang ở.”

Đại tá Bode không đưa ra ý kiến gì: “Nếu tôi rút quân, còn anh thì sao?”

“Tôi sẽ ở lại đây.” Ngũ Châu trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi sẽ cố gắng gây thêm nhiều tổn thất cho quân địch càng tốt.”

Đại tá Bode nhìn chằm chằm vào trung úy Ngũ Châu và trong ánh mắt người thanh niên này, ông thấy một thứ mới mẻ… Một thứ mà trước đây chưa bao giờ xuất hiện trong ánh mắt của trung úy ấy:

“Sự hận thù.”

Khói dày đặc từ những ngôi nhà đang cháy che khuất tầm nhìn từ tháp chuông; đại tá nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như có thể nhìn thấy hai đội quân đang giao tranh ác liệt ở xa xôi qua làn khói.

“Tôi sẽ không rút quân đâu, trung úy.” Đại tá Bode quay đầu nhìn Ngũ Châu và nói: “Đồng thời, tôi yêu cầu anh phải cố gắng giữ vững vị trí này cho đến khi người cuối cùng còn sống.”

“Vâng.” Ngũ Châu giơ tay chào, nhưng vẫn kiên quyết đưa ra ý kiến phản đối: “Nhưng xin phép tôi nhắc nhở ngài, đại tá… Ngài đang đẩy toàn bộ quân đội vào rủi ro không cần thiết. Quyết định của ngài có thể khiến trận chiến này thất bại.”

Đại tá Bode không hề lay chuyển; ông vuốt ve mái tóc bạc của mình và nói một cách bình tĩnh: “Không sao đâu, trung úy. Thất bại trong trận chiến này cũng không quan trọng… Quan trọng là phải chiến đấu đến giây phút cuối cùng.”

Nghe những lời này, Ngũ Châu – người đã không do dự chấp nhận mệnh lệnh chiến đấu đến cùng – cũng bỗng cảm thấy hoang mang: “Tôi… Tôi không hiểu, ngài đang nói gì vậy?”

“Kể từ khoảnh khắc tôi cử Gaisa Adonis ra trận, sứ mệnh của chúng ta không còn là giành chiến thắng trong trận chiến này nữa.” Giọng đại tá Bode lạnh lùng như băng giá; ông cười một cách khinh thường: “Sanel là một kẻ không hề đơn giản… Tôi vẫn không thể đoán được ông ta đang dự định gì. Nhưng tôi đoán chắc, ông ta chắc chắn tin rằng mình sẽ thắng, nên mới d

Trung úy Ngũ Châu lặng lẽ lắng nghe mà không nói một lời nào.

Đại tá Bode đứng bên cửa sổ, nhìn xuống chiến trường nơi hàng triệu sinh mạng được quyết định; thân hình gầy yếu của ông tỏa ra một sức mạnh không sợ hãi: “Nhưng dù anh ta chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, dù anh ta có bao nhiêu chiêu trò… Anh ta có thể thắng trận này, nhưng tôi sẽ khiến anh ta chắc chắn thua trận tiếp theo.”

“Đó chính là chiến lược của tôi, trung úy,” Bode·Gates quay người lại, nhìn chằm chằm vào Ngũ Châu và hỏi: “Anh hiểu chưa?”