Cũng giống như kẻ thù của họ, những người lính súng trường Bạch Sơn Quận cũng sẽ được cung cấp những khúc gỗ dài có độ dày tương đương thân súng trước khi nhận được những khẩu súng đó.

Những binh sĩ mới nhập ngũ phải tự mình cắt ngắn những khúc gỗ này, dùng que sắt nóng để khoan lỗ trên chúng, rồi chế tác những nắp đậy có kích thước vừa phải. Kết quả cuối cùng là những chiếc bình gỗ nhỏ được treo trước ngực các binh sĩ súng trường.

Vào đêm trước trận chiến, họ sẽ cho đầy thuốc súng vào những chiếc bình gỗ đó, sau đó siết chặt nắp lại và đặt chúng cùng với súng bên cạnh gối khi đi ngủ.

Các binh sĩ súng trường rất trân trọng và yêu thích những chiếc bình gỗ này; không chỉ vì chúng rất hữu ích, mà còn bởi vì khi họ rời khỏi quân đội, họ chỉ có thể mang theo những chiếc bình đó. Vì vậy, trong thời gian rảnh rỗi, họ thường trang trí chúng để giết thời gian: những người biết làm thợ mộc sẽ sơn phết chúng, những người yêu thích hội họa sẽ vẽ tranh lên chúng, còn những người lính giàu kinh nghiệm sẽ đánh bóng bên trong những chiếc bình đó cho thật nhẵn.

Thực ra, những chiếc bình gỗ nhỏ này có một cái tên chính thức, nhưng các binh sĩ súng trường đều thấy cái tên đó khó nhớ. Vì thông thường chúng được đóng thành từng nhóm mười hai cái, nên các binh sĩ thường gọi chúng một cách đùa cợt là “Mười hai Tông Đồ”.

Elno cũng có “Mười hai Tông Đồ” của riêng mình.

Trong quá trình chống đỡ đợt tấn công đầu tiên của kẻ thù, anh đã sử dụng hết “Bertolome”, “Andrew” và “Jacob”.

Tiếp theo, khi Elno đối đầu với những người lính súng trường địch ở bên kia sông, anh lại tiếp tục sử dụng “John”, “Philip”, “Bartholomew”, “Thomas”, “Matthew”, “Little Jacob” và “Simon”.

Vì vậy, khi những bóng người màu nâu nhạt một lần nữa la hét và băng qua con sông vô danh đó, Elno chỉ còn lại duy nhất một “Tông Đồ” chưa được sử dụng.

Trong thời kỳ chiến tranh giành quyền lãnh đạo, các tướng lĩnh của liên minh Senas đều tin rằng: nếu những người lính súng trường được phân công cho các đội hình có thể thực hiện được mười hai lượt bắn, thì dù trận chiến có quy mô lớn đến đâu, họ chắc chắn sẽ thắng – còn nếu không thắng, thì đó là lỗi của các binh sĩ cầm giáo và kiếm.

Các nhà lý thuyết quân sự của liên minh cũng quan điểm như vậy và đã viết những lý thuyết đó vào sách giáo khoa và quy định chiến đấu.

Tuy nhiên, đó là chuyện xảy ra cách đây ba mươi năm rồi.

Không cần phải bàn luận liệu những lý thuyết của thế hệ các nhà quân sự trước đây có đúng hay không, ít nhất là ngày nay, Elno đã sử

Sau đó, anh ta nhổ viên đạn chì còn nằm trong miệng ra, bọc nó vào mảnh vải rồi cho vào nòng súng.

Sau khi dùng hết “sứ đồ” thứ mười hai, Erno chỉ còn cách đổ thuốc súng trực tiếp vào nòng súng bằng bình thuốc súng. Theo lời các chiến binh già, đây chính là giai đoạn dễ xảy ra sự cố nhất.

Tiếng súng, tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng trống quân đội, tiếng đá bị đánh trúng tường, tiếng đạn chì bay qua không khí… Tất cả những âm thanh ấy gần như làm cho đầu óc Erno trở nên hỗn loạn; anh cảm thấy mình như bị nhét vào một cái nồi sôi trào, và người ta bên ngoài lại đang điên cuồng đập mạnh vào nắp nồi.

May mắn thay, đôi tay anh rất vững vàng; không một hạt thuốc súng nào rơi ra ngoài miệng súng.

Nhưng khi gắn dây lửa, Erno bỗng cảm thấy sợ hãi. Anh nhớ lại những lời đồn đại giữa các tay súng: Người nào sử dụng hết “sứ đồ” thứ mười hai chắc chắn sẽ gặp phải tai nạn… Súng bị kẹt, nổ tung, hoặc bắn trượt mục tiêu; “sứ đồ” thứ mười hai chắc chắn sẽ phản bội chủ nhân của mình, bởi vì trước khi “Matthias” được chọn, vị trí này thuộc về một người khác – “Judas”.

Erno lo lắng gắn xong dây lửa, đặt nòng súng lên bức tường, nhưng không dám bắn. Anh quay đầu nhìn về phía Trung úy Ngũ Châu đang đứng bên cạnh mình; ông ta đang dũng cảm đẩy những cái thang được đặt lên các ụ đá.

Với một tiếng hét lớn, Erno đứng dậy như thể đang chịu đựng nỗi đau lớn lao, nhắm mắt và bắn một phát về phía kẻ thù trên bãi sông.

Anh ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng khẩu súng của mình không hề bị kẹt hay nổ tung. Chỉ là vì anh nhắm mắt, nên không biết viên đạn đã bay đi đâu.

Nhưng Erno không cần phải lo lắng về việc không trúng đích, bởi vì bãi sông hẹp phía dưới đồi cao đã chật kín những bóng người màu nâu nhạt – cảnh tượng trước mắt khiến Erno liên tưởng đến những con trăn bò lê trên rễ cây vào mùa hè.

Các binh sĩ của Quân đội Hội đồng mặc áo khoác màu nâu nhạt tràn xuống bãi sông, băng qua hàng rào chắn; từng người liên tục ngã xuống một cách bất ngờ, hoặc bị đạn chì trúng phải, hoặc bị gai sắt xuyên qua bàn chân.

Những người ngã xuống hầu như không còn cơ hội đứng dậy nữa, bởi vì không ai giúp đỡ họ. Bất kỳ ai ngã xuống đều sẽ bị người khác giẫm đạp lên.

Người chơi trống đã dùng hết sức lực để đánh những tiếng trống mạnh mẽ, như thể đang thúc giục mọi người hành động. Các binh sĩ mặc áo khoác màu n

Những chiếc gai sắt mà quân phòng thủ trải ra không hề đạt được hiệu quả như mong đợi; chúng có lẽ chỉ có thể chặn lại vài tên lính doanh điệp xui xẻo, nhưng những người lính của Đại Hội đồng vẫn giẫm nát chúng cùng với xác thịt và kim loại dưới bùn lầy.

Liên tục có những khối sắt nặng được ném về phía đầu các binh sĩ Đại Hội đồng; hầu hết những quả lựu đạn rơi xuống đám đông đều bị giẫm nát, nhưng những quả nổ trên không vẫn khiến máu tuôn thành dòng.

Tuy nhiên, dù những quả lựu đạn gây ra những tổn thương kinh hoàng, chúng vẫn không thể ngăn chặn được làn sóng màu nâu nhạt ấy tiến lên.

Quân Đại Hội đồng thực sự giống như những con sóng biển: sau khi một làn sóng tan đi, lại có làn sóng mới ập đến. Chưa kịp cho một đội ngũ 100 người lên bờ, đội ngũ khác đã lao vào dòng sông. Mọi người đẩy đạp lẫn nhau, chửi rủa nhau, đến nỗi không còn chỗ để quay đầu bỏ chạy.

Những người lính cầm giáo dài Bạch Sơn Quận – những người đã thay giáo ngắn – lại tiếp tục cầm lấy những cây giáo dài, đứng sau bức tường và đâm xuống phía dưới một cách điên cuồng.

Các binh sĩ Đại Hội đồng ở phía dưới không có chỗ nào để trốn tránh; những đầu giáo sắc bén ấy đầu tiên làm rách miệng, vai, ngực họ, sau đó xuyên thấu cơ thể họ một cách dễ dàng.

Một binh sĩ mặc áo nâu trẻ tuổi thậm chí còn chứng kiến cảnh mình bị xiên qua giáo. Kèm theo tiếng trượt trơn tru, thanh giáo liên tục xuyên sâu vào cơ thể anh ta. Người binh sĩ đó không chết ngay lập tức; tiếng kêu thảm thiết của anh ta khiến tất cả mọi người run sợ.

Những người lính cầm giáo dài ở phía trên cũng bị sốc trước cảnh tượng khủng khiếp mà họ vừa tạo ra và lùi lại, giáo trong tay cũng rơi xuống đất.

Nhưng ngay lập tức, những người lính phía sau đã đưa cho họ một cây giáo khác; họ nhận lấy giáo trong nước mắt, vừa quay người lại thì một viên đạn súng đáng kể đã đập trúng áo giáp của họ.

Tiếng súng từ bên kia sông chưa bao giờ ngừng, và âm thanh ấy đã lấn át hoàn toàn tiếng súng trên cao địa. Những người bắn súng trường của Đại Hội đồng không chỉ kiểm soát hai căn cứ phòng thủ trên cao địa, mà còn bắn vào bất kỳ người lính Bạch Sơn Quận nào dám đứng dậy.

Những người lính cầm giáo dài Bạch Sơn Quận này ít nhất cũng mặc áo giáp bảo vệ ngực, nhưng những bộ áo giáp ấy trước những viên đạn súng đáng kể lại yếu đuối như giấy da vậy.

Dưới sự bảo vệ của những người bắn súng trường, những cái thang của Đại Hội đồng được đặ

Những con sóng màu nâu nhạt dũa chặt chiếc thang vào vùng đất cao; ngay cả bức tường đá đóng vai trò là điểm tựa để dùng làm đòn bẩy cũng bị đè sập, nhưng chiếc thang vẫn không hề dịch chuyển.

Góc khúc của con sông là nơi được xây dựng tạm thời thành một pháo đài nhô ra, và đây chính là mục tiêu tấn công trọng tâm của quân Đại Hội. Ngũ Châu · Frank luôn kiên trì giữ vững vị trí tại pháo đài phía bắc.

Người lính mặc áo nâu đầu tiên leo lên pháo đài phía bắc đã bị Ngũ Châu cùng một người lính khác dùng một thanh gỗ dày đập xuống. Chưa kịp thở lại, một người lính mảnh mai khác lại bắt đầu trèo lên. Người này nhảy lên bức tường bằng đầy bùn lầy, và ngay lập tức nhìn thấy vị sĩ quan bên trong pháo đài. Anh ta lao về phía Ngũ Châu và la hét khi lao tới.

Ngũ Châu vô thức giơ thanh gỗ lên để đỡ đòn, chỉ nghe thấy một tiếng “bụp”, và một làn khói trắng bốc lên từ bên trong pháo đài. Người lính mặc áo nâu kia như bị đánh ngã, nằm ngửa trước mặt Ngũ Châu. Elno, người vẫn đang nắm chặt cần bắn, thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào vị trung úy đó.

Ngũ Châu không kịp cảm ơn, liền quay đầu hét lớn với các binh sĩ của mình: “Dầu tinh chế!”

Cuộc tấn công vẫn tiếp diễn. Người lính mặc áo nâu thứ ba vừa mới ló đầu lên thì đã bị một cái rìu đập vỡ mũ và nửa cái sọ. Ngũ Châu nhảy xuống khỏi bức tường, ném cái rìu trở lại pháo đài, rồi liên tục ném ba thùng chứa dầu tinh chế xuống chiếc thang đang được dùng để leo lên vùng đất cao. Trước khi những người lính sử dụng súng hỏa mai bên kia kịp xoay hướng bắn, anh ta đã vội vàng trèo lại lên bức tường.

Ngay lập tức, hai cây nến được ném ra từ pháo đài, biến chiếc thang thành một cái giàn thiêu. Tuy nhiên, việc phá hủy chỉ một chiếc thang thì hoàn toàn không ảnh hưởng đến đám người lính mặc áo nâu đang đổ xô lên pháo đài.

Về sau sẽ ra sao… vị trung úy này đã không còn thể kiểm soát được nữa. Ngũ Châu, người đầy bùn lầy, tự mình mở những thùng gỗ có in dấu ấn ma thuật của Liên minh, và đổ hết những vật phẩm được chế tạo bằng phép thuật quý giá vào bên trong. Phía dưới pháo đài phía bắc lập tức biến thành biển lửa; những vật phẩm ấy khi cháy phát ra làn khói đen dày đặc, và những con sóng nhiệt dữ dội thậm chí còn làm cháy cả lớp cỏ phủ trên nóc pháo đài.

Một số người bị lửa bao phủ kêu thét và lao vào dòng sông, cố gắng dập tắt ngọn lửa trên người mình.

Tuy nhiên, những vật chất được tạo ra bằng phép thuật do Bộ Tư lệnh Chiến tranh Phép thuật sản xuất không chỉ không bị nước dập tắt mà còn nổi trên mặt nước và tiếp tục cháy.

Những người đàn ông bị thiêu sống khi nhảy vào sông đều bị đốt đến nỗi da thịt tách rời nhau; nhiều binh sĩ mặc áo nâu khác thậm chí chưa kịp chạy thoát khỏi hiện trường đã ngã gục xuống đất.

Ngọn lửa dữ dội không chỉ đẩy lùi quân đội Đại hội mà còn khiến những người như Ngũ Châu cũng bị khói dày đặc và làn sóng nhiệt đẩy ra khỏi các pháo đài mà họ đang giữ vững.

Từ điểm cực bắc đến điểm cực nam của con kênh hình chữ “J”, binh sĩ mặc áo nâu và áo xám đã tiến hành cuộc chiến ác liệt quanh các bức tường ven bờ.

Để thực hiện lệnh của Đại tá Gessa yêu cầu phải giữ vững bờ sông, mỗi binh sĩ trong Trung đoàn Bộ binh thứ Bạch Sơn Quận đều được Trung úy Ngũ Châu điều động vào tiền tuyến; những đội lính ném lựu do chính trung úy này chọn lọc cũng đã chạy qua lại giữa các khu vực phòng thủ để dập lửa.

Dù vậy, dưới sức tấn công liên tục của những con sóng màu nâu dữ dội, tuyến phòng thủ của đội quân Bạch Sơn Quận vẫn không thể tránh khỏi việc sụp đổ.

So sánh với đó, hai bên bờ sông ở phía nam và phía bắc thôn làng lại yên tĩnh một cách kỳ lạ. Các tay súng ngồi kiệt sức sau bờ ruộng, mọi thứ ở bên kia sông vẫn bị che khuất bởi làn khói dày đặc. Không có cuộc chiến nào diễn ra, cũng không gặp phải kẻ thù; thôn làng bị lửa thiêu rực giống như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Đại tá Hudson đến gặp Đại tá Gessa và lo lắng hỏi: “Cuộc chiến ở bên kia đang diễn ra rất ác liệt, liệu có nên cử một đại đội đi hỗ trợ không?”

Đại tá Gessa, người luôn lắng nghe tiếng nổ và tiếng la hét từ xa, quay đầu lại và hỏi lạnh lùng: “Đại tá Bod yêu cầu chúng ta đi hỗ trợ à?”

“Không… không có.”

Gessa không nói thêm gì nữa, chỉ liếc nhìn Đại tá Hudson một cái.

Đại tá Hudson lập tức đưa tay lên đầu chào và phi ngựa trở về vị trí của mình.

Trên những cánh đồng phía bắc thôn làng, nhìn những xác chết liên tục trôi xuôi từ phía thượng nguồn, các sĩ quan như Lôi Quần Quận cũng cảm thấy rất lo lắng.

Đại tá Skull ra lệnh kéo tất cả những xác chết đó lên bờ. Sau khi kiểm tra nhiều xác chết, đại tá kết luận: “Đó là quân đội được điều động đến vùng đất mới khai phá… binh sĩ của Sanel, những tàn quân của tướng Sekler.”

Một sĩ quan khác không hiểu và cúi xuống nhìn những bộ áo len màu nâu nhạt ướt đẫm máu: “Nhưng họ mặc đồ

Vị sĩ quan trẻ bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, anh tiếp tục suy nghĩ và không khỏi tỏ vẻ ngạc nhiên: “Lực lượng được cử đến những vùng đất mới mở chắc hẳn là đội quân mạnh mẽ nhất của kẻ thù. Chỉ sau một cuộc thăm dò ngắn, họ đã sử dụng đến lực lượng chính thức của mình… Đại tá, có lẽ kẻ đó là Sarnell, hắn ta đang muốn hành động một cách nghiêm túc rồi!”

Scull lắc đầu: “Không cần vội.”

Đại tá nhắm mắt nhìn về phía ngọn đồi bên kia sông, nơi mà mọi thứ đều bị che khuất sau làn khói. Tuy nhiên, từ trong gió, Scull có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm ấm và mạnh mẽ đang vang lên từ phía bên kia.

“Những binh sĩ trinh sát được cử sang bên kia vẫn chưa trở lại sao?” Đại tá Scull hỏi các thuộc cấp mà không quay đầu lại.

“Chưa ạ.”

Đại tá quay người lại, ánh mắt sắc bén như có thể giết người: “Vậy thì cử thêm người đi!”

Ở chính tâm của cơn bão, Đại tá Bod đã nhận thấy một số thay đổi – làn khói che phủ chiến trường đang dần tan biến.

“Cũng đến lúc rồi.” Bod tính toán thời gian và đánh giá trong lòng: “Nếu là Quốc vương, có lẽ việc này sẽ diễn ra nhanh hơn nữa.”

Tốc độ gió không thay đổi, việc làn khói tan biến chỉ có thể cho thấy quân đội của Đại Hội đồng đang kiểm soát phía có gió đã chủ động ngừng việc sử dụng khói để che giấu.

Điều này cũng có nghĩa là quân đội Đại Hội đồng đã hoàn thành việc triển khai trước trận đấu, và Sarnell không còn ý định tiến hành các cuộc di chuyển xa xôi hay quy mô lớn nữa.

Khi trận chiến bước vào giai đoạn này, làn khói không chỉ không còn tác dụng che giấu nữa, mà còn làm giảm hiệu quả chỉ huy; vì vậy, tốt hơn hết là đối đầu trực diện một cách công khai.

Đại tá Bod hét lớn: “Hãy báo cho Đại tá Gaisa và Đại tá Scull biết rằng hai giờ tới mới là thời điểm then chốt thực sự! Họ phải theo dõi chặt chẽ kẻ thù bên kia sông, không được để bất kỳ đội quân nào của địch vượt qua bờ sông!”

Người lính truyền tin đang đợi lệnh ở hành lang lầu vội vàng trả lời “vâng” rồi chạy xuống cầu thang.

Cuộc chiến ở rìa làng đang diễn ra rất ác liệt; mặc dù tầm nhìn của Đại tá Bod bị làn khói che khuất, nhưng anh chỉ cần dùng tai là có thể nghe thấy mức độ gay gắt của trận chiến.

Những người hầu và phó tá được cử đến phục vụ Đại tá Bod đã nhiều lần lên lầu yêu cầu ông nhanh chóng rời khỏi khu vực nguy hiểm, nhưng Đại tá Bod chỉ vẫy tay và đuổi họ đi.

Đối với những lời yêu cầu lo lắng của các sĩ quan trẻ, Đại tá Bod coi thường họ – dù trận chiến có ác liệt đến đâu, thì

“Tuyến phòng thủ bên bờ sông không thể giữ được nữa.” Trung úy Ngũ Châu nói một cách ngắn gọn với Đại úy Paradi đứng trước mặt: “Nhưng tôi chắc chắn rằng, chỉ huy quân địch đang làm những việc vô ích.”

Đại úy Paradi chỉ huy lực lượng dự bị của khu vực phòng thủ làng Thung lũng – Đại đội Bộ binh thứ nhất Lôi Quần Quận. Lực lượng của ông đang canh giữ các công trình ở phía tây làng Thung lũng và đang chờ lệnh tham chiến.

Khuôn mặt của Trung úy Ngũ Châu đầy vết bẩn đen do mồ hôi và bụi thuốc lá; ông nói nhanh và giải thích một cách tự tin: “Chỉ huy bên kia đang hành động một cách thiếu suy nghĩ. Việc tấn công mạnh mẽ như vậy chỉ khiến họ tổn thất nhiều hơn lợi ích! Họ đã đưa toàn bộ lực lượng của mình tiến lên một cách liên tục, thậm chí còn cử ‘Thần tên đỏ’ đến giám sát trận chiến, quyết tâm dùng ưu thế về số lượng quân để đè bẹp chúng ta. Tôi không thể thực hiện lệnh của Đại tá… Tôi không thể giữ được tuyến phòng thủ bên bờ sông…”

“Trung úy,” Đại úy Paradi vỗ nhẹ vào vai Trung úy Ngũ Châu; mặc dù cấp bậc quân hàm của ông cao hơn, nhưng ông không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường đối thủ: “Hãy nói cho tôi biết, tôi cần phải làm gì.”

“Hãy tuân theo lệnh của tôi,” Trung úy Ngũ Châu nói với giọng run rẩy: “Làng Thung lũng chỉ có thể được bảo vệ theo cách của tôi.”

……

Cuộc chiến kéo dài đầy máu me cuối cùng cũng kết thúc; lực lượng phòng thủ đã đẩy quân địch xuống đồi cao ít hơn một lần so với số lần quân đội Đại hội đồng chiếm được địa điểm đó.

Sau một lần nữa leo lên đồi đất, quân đội Đại hội đồng đã chiếm giữ một đoạn tường nhỏ ở phía đông con khe sông, trong khi lực lượng phòng thủ đã không còn sức lực để đuổi họ ra khỏi tuyến phòng thủ nữa.

Do sự xói mòn của dòng sông, phía nam và phía bắc làng Thung lũng có địa hình dốc đứng, với những sườn núi chạm thẳng vào mặt nước sông, khiến việc triển khai vũ khí tấn công trở nên khó khăn; trong khi đó, phía dưới đồi cao phía đông là những bãi bùn lầy, đây là khu vực dễ bị xâm lược nhất trong ba hướng, và cũng là nơi quân đội Đại hội đồng tập trung nhiều lực lượng nhất.

Khi biết rằng hướng đông đã đạt được tiến triển, các đơn vị quân đội Đại hội đồng được triển khai ở hai hướng còn lại lập tức di chuyển về phía điểm đột phá. Áp lực từ hai hướng phía nam và phía bắc của làng Thung lũng cũng giảm bớt đáng kể.

Các binh sĩ mặc áo nâu trèo lên thang, liên tục xâm nhập vào nội địa tuyến phòng

Nhìn theo bóng dáng của quân địch vội vàng chạy trốn vào làng, những binh sĩ mặc áo nâu đã giành chiến thắng trong trận chiến gian khổ ấy bùng nổ tiếng hò reo mừng rỡ.

Tuy nhiên, chỉ huy của họ không hề hài lòng với điều đó; ông ta đang nhắm đến thứ ngon nhất trên “chiếc bánh”, quả táo đỏ nhất trên cây, cũng chính là chiến lợi phẩm có giá trị nhất trong trận chiến này.

Tháp chuông treo lá cờ bốn phương vị đang ở ngay gần đó; chỉ huy của các binh sĩ mặc áo nâu ra lệnh tiếp tục truy đuổi kẻ thù.

Khi họ rẽ qua một góc, nhà thờ hiện ra trước mắt.

Và rồi, các binh sĩ của Quân đoàn Đại Hội Nghị nghe thấy tiếng súng vang lên từ mọi phía, cùng với tiếng móng ngựa dội vang đến điếc tai.

Vị sĩ quan say mê với ảo tưởng về việc thành công bỗng nhiên tỉnh táo lại: đội quân của ông ta đã rời khỏi tầm bảo vệ của những người lính sử dụng súng trường ở bên kia sông, và cũng không mang theo vũ khí nào để đối phó với kỵ binh địch.

Đối thủ của ông ta không cho ông ta cơ hội sửa sai – những binh sĩ của Quân đoàn Đại Hội Nghị xâm nhập vào làng vốn đã yếu thế, số lượng quân sĩ cũng hạn chế, và trong chốc lát, họ đã bị đánh bại; bộ binh địch từ hai bên đã bao vây, chặn đứng con đường thoát của quân đội đối phương.

Các binh sĩ mặc áo nâu hoặc bị giết, hoặc đầu hàng, hoặc vì hoảng loạn mà nhảy xuống bãi sông.

Sau khi thắng trận rồi lại thua cuộc, đội quân của Quân đoàn Đại Hội Nghị không còn sức mạnh hung hăng như trước nữa. Họ rút lui về phía đông của con sông vô danh, biến mất trong làn khói dày đặc.

Quân phòng thủ cũng không tiếp tục truy đuổi. Lá cờ của phe địch được cắm trở lại vị trí ban đầu, và hai bên lại bắt đầu bắn nhau một cách vô mục đích; tuy nhiên, so với trước đây, tiếng súng giờ đây nghe có vẻ yếu ớt hơn nhiều.

Quân phòng thủ cũng đang cố gắng chữa trị những vết thương của mình. Nhà thờ, được sử dụng làm nơi cung cấp dịch vụ y tế tạm thời, đã chật kín bởi những người bị thương; số người chết nằm trên mặt đất ngoài đám mộ còn nhiều hơn số người đã được chôn cất dưới lòng đất. Không ai có thể tiến hành nghi thức cuối cùng cho những người bị thương nặng đang hấp hối; cuối cùng, Đại tá Bode đã xuống từ tháp chuông để đóng mắt cho từng người đã hy sinh.

Khi các binh sĩ của phe địch tiếp quản nhiệm vụ tu sửa tuyến phòng thủ thay cho đội quân của Quân đoàn Đại Hội Nghị, Ngũ Châu ·Frank trở về với căn pháo đài nhô ra ở góc đông bắc của con khuất sông.

Không khí trong

Chúng nằm la liệt trên mặt đất, giống như những vết đốm màu nâu lớn.

Kẻ đáng thương kia, người bị cây giáo đâm xuyên vào bùn lầy, vẫn chưa được lấy ra; nó đứng ở tư thế kỳ quặc, như một con ma-nơ hình được buộc chặt bằng rơm. Đúng lúc Ngũ Châu đang nhìn người đàn ông đáng thương ấy, mắt trái của xác chết từ từ trượt ra khỏi hốc mắt.

Dạ dày của Ngũ Châu co lại đột ngột; anh không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu ói mửa dữ dội, tựa vào bức tường.

Có lẽ mới chỉ qua một tiếng đồng hồ, nhưng khoảng thời gian đó dài đến mức Ngũ Châu·Frank cảm thấy như đã trôi qua cả một ngày; nó dài đến mức anh không biết phải làm thế nào để vượt qua những giờ phút tiếp theo.

Erno vội vàng chạy vào căn cứ phòng thủ, hoảng loạn và bắt đầu vỗ lưng cho trung úy. Thành thật mà nói, những cái vỗ lưng của Erno không có tác dụng gì, nhưng không hiểu sao, khi Ngũ Châu nhận ra vẫn còn có người ở bên cạnh mình, anh cảm thấy dễ chịu hơn đáng kể.

“Có nước không?” Ngũ Châu hỏi giọng khàn khàn.

“Nước ư?” Erno ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lấy túi nước ra: “Có!”

Erno mở nắp túi nước và đưa cho trung úy. Khi Ngũ Châu đang chuẩn bị cầm lấy, Erno lại thu lại túi nước. Anh dùng phần vải sạch của áo mình lau sạch nắp túi nước vài lần trước khi đưa lại cho trung úy.

Ngũ Châu·Frank cảm thấy xúc động; anh nhận lấy túi nước và uống một ngụm nhỏ. Nước trong làm dịu đi đôi môi khô nứt và cổ họng đau nhức của anh, mang lại cho anh chút sức mạnh.

“Cảm ơn.” Ngũ Châu nhẹ nhàng nói với binh sĩ Erno.

Erno sợ hãi đến mức không thể nói ra thành lời; anh chỉ biết lắc đầu lia lịa, vô cùng ngạc nhiên.

Ngũ Châu đứng dậy, đưa túi nước cho Erno và thở dài: “Bức tường này dù đơn sơ, nhưng vẫn còn nhiều điểm có thể được cải thiện. Nếu lắp thêm các hàng rào bảo vệ lên đây, những người sử dụng súng hỏa mai của chúng ta sẽ không còn phải sống trong lo lắng như bây giờ nữa. Erno, em là một binh sĩ tốt… Em đừng ở lại đây nữa.”

“Cậu hãy lên tuyến phòng thủ phía sau đi, nơi đó càng cần đến sự giúp đỡ của cậu hơn.”

Elno thực sự không hiểu rõ trung úy đang nói gì; anh gãi đầu và hỏi: “Thưa ngài, có phải chúng ta tạm thời ngừng chiến đấu không ạ?”

“Kẻ địch cần thời gian để tổ chức lại lực lượng,” Ngũ Châu vỗ nhẹ vào bức tường và nói: “Tôi muốn tận dụng cơ hội này để củng cố các tuyến phòng thủ.”

“À… vậy thì…” Elno thì thầm: “Tôi nghĩ nồi canh kia chắc vẫn chưa cạn đâu; tôi đã hạ lửa xuống mức thấp nhất rồi.”

Ngũ Châu bật cười: “Cậu…”

Chưa kịp anh nói hết, một quả đạn pháo nặng ba mươi hai pound đã làm đổ sập căn cứ phòng thủ ở góc đông bắc cao điểm.

Với sự che chắn của khói mù, tám khẩu pháo hạng nặng được bố trí trên những đồi đất bên kia bờ liền nổ tung lần lượt.

Cuộc tấn công thực sự đã bắt đầu.

[Việc vẽ minh họa cho chương trước và chương này hơi phức tạp, nên sẽ phải mất thêm thời gian mới có thể đăng lên được; xin lỗi mọi người.]

[Cảm ơn các bạn đã theo dõi, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, ủng hộ và để lại những bình luận quý báu; xin chân thành cảm ơn mọi người!]