Bây giờ]**

**[Địa điểm: Hội trường lớn Agrippa của Cộng hòa Vane]**

Đại úy Fritz thoát khỏi dòng suy nghĩ. Dù Quý Thổ Thành đã xảy ra chuyện gì đi nữa, bây giờ mọi thứ đều đã ổn định lại rồi.

Anh nhìn về phía Richard Meyerhaus đang bước tới bục phát biểu – Điều quan trọng không phải là quá khứ, mà là tương lai.

……

Từ dưới sân khấu lên đến bục phát biểu cần đi qua mười ba bước; Richard Meyerhaus bước đi một cách vững vàng.

Những tiếng ồn ào vang vọng dưới mái vòm cao dần biến mất, và trong hội trường hình bán nguyệt này, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về người đàn ông mặc áo choàng tím đang đứng ở trung tâm sân khấu.

Richard Meyerhaus dừng lại sau bục phát biểu, ngẩng đầu nhẹ, nhíu mắt nhìn các đại biểu và sứ giả có mặt tại đó.

Các đại biểu và sứ giả từ các cộng hòa và các quốc gia khác cũng tò mò nhìn anh ta, muốn xem người mới lên nắm quyền này sẽ thể hiện như thế nào.

Về danh nghĩa, người lãnh đạo mới này còn ẩn chứa quá nhiều bí ẩn: Anh ta thuộc phe ôn hòa hay phe cực đoan? Anh ta chỉ là con rối trong tay quân đội liên bang, hay thực sự là người nắm quyền lực tối cao của đất nước? Và anh ta có quan điểm như thế nào về tình hình căng thẳng đang diễn ra bên trong liên minh?

Mọi người đang chờ đợi ông Richard Meyerhaus đưa ra lập trường của mình.

Tuy nhiên, Richard Meyerhaus chẳng nói gì cả.

Anh đứng yên trên bục phát biểu, lạnh lùng nhìn xuống những người ngồi dưới ghế, như thể họ chỉ là những con rối vô hồn.

Sân khấu chìm vào sự im lặng đáng lo ngại.

Im lặng…

Nếu sự câm lặng được coi là lời mở đầu, thì lời mở đầu của vị chủ tịch mới của liên bang quả thật kéo dài quá lâu.

Sau một khoảng thời gian ngập ngừng, các đại biểu và sứ giả trong hội trường bắt đầu cảm thấy bối rối. Họ bắt đầu thì thầm với nhau, cố gắng tìm ra lý do cho tình huống bất ngờ này.

……

Tầng một của hội trường, khu vực dành cho các đại biểu của liên bang.

Một binh sĩ liên bang mặc đồng phục sĩ quan nghiêng đầu sang một bên, hỏi nhỏ người đồng nghiệp bên cạnh: “Anh ta có sợ hãi khi lên sân khấu không?”

Người được hỏi nhìn về phía vị chủ tịch mới vừa được đưa lên vị trí quyền lực, nhăn mày một chút rồi lắc đầu: “Đừng vội.”

……

Tầng hai của hội trường, khu vực dành cho các sứ giả nước ngoài.

Hoàng tử Richard nhìn công tước Valeris bên cạnh mình với vẻ không hiểu và hỏi một cách thích thú: “Đây là điều đã được sắp xếp trước rồi sao?”

Công tước Valeris – đại sứ của Đế quốc tại Vain – có vẻ ngượng ngùng, cúi người giải thích với hoàng tử: “Thưa Hoàng tử, tôi cũng không biết người dân các tỉnh liên kết đang lên kế hoạch gì…”

……

Trên bục phát biểu, Richard Meyerhaus đón nhận ánh mắt của mọi người, cảm nhận được tâm trạng lo lắng và bối rối của họ… Anh đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi.

Trong sự im lặng không một tiếng động, anh cảm nhận được nỗi bất an và sự mơ hồ trong lòng mọi người.

“Có quá nhiều người luôn nói không ngừng,” anh nghĩ. “Nhưng chẳng ai hiểu được sức mạnh của sự im lặng.”

Đã 10 giờ 15 phút; ánh nắng mặt trời xuyên qua ô cửa vòm, chiếu thẳng vào bục phát biểu ở giữa hội trường, rọi xuống người Richard Meyerhaus.

Anh đưa tay ra, lật qua lại bản thảo được chuẩn bị cho buổi “Hội nghị Tối cao Tạm thời”, sau đó đặt cả đống bản thảo đó úp ngược lên bục phát biểu.

Khi thấy người mặc áo tím trên bục phát biểu bất ngờ có động tác gì đó, mọi người trong hội trường đều nhận ra rằng anh ta sắp bắt đầu nói chuyện; bầu không khí yên tĩnh lại bao trùm lên hội trường.

Richard Meyerhaus hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu phát biểu:

“Tôi biết các bạn đang nghĩ gì.”

Giọng nói của vị chủ tịch mới được bầu của Liên bang tỉnh có vẻ khàn đầy và trầm ấm; thiết kế âm thanh tinh xảo của hội trường Agrippa khiến lời nói của anh ta không cần đến phép thuật tăng cường cũng vẫn vang đến tai mọi người một cách rõ ràng:

“Các bạn đang so sánh khuôn mặt tôi với những kẻ phản bội, người phụ bạc lời hứa và những kẻ âm mưu nổi tiếng trong lịch sử, hy vọng tìm ra một điểm tương đồng nào đó, dù là nhỏ nhất, giữa tôi và họ!”

Lời tự xem thường mình mà Richard Meyerhaus đưa ra ngay từ đầu đã khiến mọi người dưới mái vòm hội trường đều bất ngờ.

Ở khu vực ghế ngồi của Liên bang tỉnh, vị sĩ quan vừa nói “Đừng vội vàng” bây giờ lại nhíu mày thêm chặt; trên khán đài tầng hai, ánh mắt của Hoàng tử Richard càng trở nên hứng thú hơn.

Ở mép hội trường, Đại úy Fritz nhìn vợ của Richard Meyerhaus với vẻ nghi ngờ, nhưng anh ta không thấy vẻ hoảng loạn hay căng thẳng trên khuôn mặt bà ấy, chỉ thấy một nụ cười đầy tự tin.

Tuy nhiên, lời nói bất ngờ của Richard Meyerhouse vẫn chưa kết thúc; anh dừng lại một chút, nhìn quanh hội trường:

“Tôi cũng hiểu tại sao các bạn lại nghĩ như vậy… Bởi vì, dù có dùng bất k

“Vùng!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả hội trường bỗng nhiên xôn xao.

Không ai ngờ rằng, trong lần phát biểu đầu tiên sau khi giành được quyền lực, Chủ tịch Tối cao Liên bang lại chọn cách công khai phủ nhận tính hợp pháp của quyền lực mình đang nắm giữ.

Ông đã cho thấy trước mặt các đại biểu của toàn liên minh những sự thật mà quân đội các nước Cộng hòa không muốn đề cập đến, và những điều mà các nước này e ngại bày tỏ ra ngoài.

Richard Meyerhaus kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hội trường trở lại yên tĩnh, cho đến khi các đại biểu im lặng để lắng nghe ông tiếp tục nói gì, rồi mới mở miệng lại:

“Nhưng xin hãy nhớ rằng, trên một con tàu đang sắp chìm, bất kỳ biện pháp nào được sử dụng để cứu con tàu khỏi số phận đó đều là hợp lý!”

Ông nhìn thẳng vào mặt các đại biểu từ các nước Cộng hòa, và lặp lại từng câu một: “Chỉ cần có thể cứu liên minh khỏi cái chết! Bất kỳ biện pháp nào được sử dụng cũng đều là hợp lý!”

Hội trường một lần nữa xôn xao, nhưng lần này, Richard Meyerhaus không cho các đại biểu thời gian để yên tĩnh trở lại. Ông vung mạnh tay xuống bục phát biểu, dùng giọng nói đầy căng thẳng của mình để át đi mọi tiếng ồn:

“Từ khi các vị cha đẻ của đất nước ký hiệp ước thành lập liên minh cho đến hôm nay, đã trôi qua hai mươi chín năm.

Trong suốt hai mươi chín năm đó, chúng ta đã xây dựng hàng loạt đài tưởng niệm, dựng nên những cột danh dự, đặt tên cho vô số con đường và quảng trường theo tên của tự do và liên minh, và tổ chức vô số cuộc diễu hành kỷ niệm.

Chúng ta say mê với những thành tựu của các vị cha đẻ đất nước, liên tục thần thánh hóa công lao của họ, đưa mọi thứ về họ lên vị trí không thể chạm tới… Đến nỗi bất kỳ ai cố gắng đối mặt với di sản mà họ để lại đều bị gán mác là kẻ phản bội và phi nghĩa.”

“Đại tướng Ned Smith đã đánh bại Đế quốc – đó chắc chắn là một thành tựu vĩ đại, nhưng di sản mà ông ấy để lại cho chúng ta là gì?” Giọng nói của Richard Meyerhaus càng lúc càng gay gắt: “Một quốc gia à?”

“Không!” Richard Meyerhaus gần như là hét lên khi trả lời: “Là một liên minh yếu ớt, tan rã, một liên minh luôn bị chiến tranh nội bộ và sự ganh đấu lẫn nhau làm suy yếu, một liên minh chỉ có tên mà không có thực chất!”

Mỗi khi ông nói một câu, ông lại đập mạnh tay xuống bục phát biểu. Giọng nói của ông càng lúc càng vang dội, tiếng đập tay cũng càng mạnh mẽ, như thể những cú đó đang đập thẳng vào trái tim của mọi người trong hội trường.

Hội trường một lần nữa chìm vào sự im lặng.

B

Sau khi quan sát lại khán đài một lần nữa, Richard Meyerhaus bắt đầu nói tiếp. Nhưng giọng nói của ông không còn hùng hồn như trước đây, mà đã trở lại với giọng nói khàn đặc và gầm ghèo ban đầu.

“Quốc gia này, liên minh này, được thành lập chính là nhờ vào việc đánh bại Đế quốc,” Richard Meyerhaus nói. “Và cũng chính vì sự tồn tại của Đế quốc mà bạn, tôi, và tất cả các nền cộng hòa mới có thể duy trì cái gọi là ‘Hiệp ước Vĩ đại’ này.”

Khán đài vẫn im lặng.

Richard Meyerhaus nhìn các đại biểu và tiếp tục nói: “Nhưng khi chúng ta đắm chìm trong những cuộc tranh đấu và xung đột lẫn nhau, liệu có ai từng ngẩng đầu lên để nhìn ra thế giới bên ngoài không? Liệu có ai đã vượt qua những dãy núi rậm rạp để nhìn thấy thế giới ở phía bên kia những ngọn núi đó không?

Nếu có ai đã từng nhìn thấy – dù chỉ một lần thôi – họ sẽ hiểu rằng: Liên minh này đang đứng trước bờ vực diệt vong! Tự do của chúng ta, các nền cộng hòa của chúng ta, di sản mà những người cha đẻ ra đất nước này đã để lại, đều đang gặp nguy cơ!”

Richard Meyerhaus giơ tay về phía hướng Bắc vô hình: “Ở phía bên kia những ngọn núi, Đế quốc Mục Lạc yếu đuối và suy tàn kia, dưới sự cai trị của kẻ phản bội, đã bước vào một kỷ nguyên vàng son chưa từng có!

Tại Castile, kẻ phản bội đã đánh bại những con thú hoang dã trong rừng! Ở biên giới phía Đông, kẻ phản bội đã khiến người Saracen không dám tiến lên một bước nào nữa! Ở miền Bắc xa xôi, kẻ phản bội đã chinh phục những vương quốc Norman cuối cùng, mở rộng lãnh thổ của mình cho đến tận Biển Hẹp!

Những đoàn tàu lớn từ các thuộc địa phía Tây xa xôi xuất phát, mang theo những kho báu khổng lồ trở về Thành phố Vĩnh Cửu. Những kho báu đó đã được chuyển hóa thành thuốc súng và thép! Trở thành thức ăn nuôi những con thú mà kẻ phản bội đang nuôi dưỡng!”

Những câu hỏi liên tiếp vang lên, đập vào tim của các đại biểu trong liên minh:

“Còn chúng ta thì sao? Chúng ta đang làm gì?”

“Khi kẻ thù lớn ở phía Bắc của chúng ta đang mở rộng lãnh thổ, chúng ta đang làm gì?”

“Khi những thương nhân của chúng ta bị đuổi đi từ từng cảng thương mại này đến cảng thương mại khác, chúng ta đang làm gì?”

“Khi thanh kiếm treo trên đầu chúng ta ngày càng trở nên sắc bén hơn, chúng ta đang làm gì?”

Richard Meyerhaus trả lời một cách đầy bi thương và giận dữ: “Chúng ta đang tranh đấu với nhau! Chúng ta đang xung đột lẫn nhau! Chúng ta đã tiêu hao tất cả những gì mình có trong suốt 29 năm chiến tranh nội bộ này!”

“Nếu có ai nghĩ rằng tôi đang nó

Richard Meyerhaus giơ tay lên, chỉ thẳng vào Hoàng tử William đang ngồi trên khán đài:

“Khi kẻ phản bội cử con trai mình ra làm biểu tượng hòa bình, thì những tên gián điệp do chúng nuôi dưỡng lại đốt phá và gây án tại Pháo đài Thép! Chúng muốn khơi mào một cuộc nổi loạn quy mô lớn ở Monta! Thật là giả dối! Thật là xấu xa! Thật là hèn nhát! Kẻ phản bội… chưa bao giờ từ bỏ tham vọng tiêu diệt chúng ta!”

“Còn chúng ta thì sao? Chúng ta giống như năm con chó hoang gầy yếu, tranh giành từng miếng xương với nhau cho đến khi máu me đổ đầy, trong khi không hề hay biết rằng ở phía bên kia những ngọn núi, có một con thú dữ thực sự đang rít rắm và chuẩn bị tấn công! Nó luôn mong muốn xé nát chúng ta thành từng mảnh!”

……

Trên khán đài tầng hai của hội trường lớn.

Bá tước Valeris, Đại sứ Đế quốc, bất ngờ nhảy dậy từ ghế ngồi, la lên giận dữ: “Dám vu khống! Dám bôi nhọ!”

Sau khi hét lên, khuôn mặt tái nhợt của Bá tước Valeris liên tục lau mồ hôi trên trán, cúi đầu sâu xuống trước Hoàng tử, gần như đang van xin: “Thưa Hoàng tử, xin hãy theo tôi rời khỏi đây!”

Hoàng tử Richard vẫy tay.

Khuôn mặt Bá tước Valeris trở nên càng u ám hơn; ông ta thề thốt không ngừng: “Chuyện này không thể để yên như vậy được! Đây là sự bôi nhọ và vu khống công khai! Hãy đợi đấy… Tôi nhất định sẽ khiến những kẻ vô giáo dục này phải hối hận…”

Richard nói một cách bình thản: “Bá tước Valeris.”

Valeris ngạc nhiên: “Vâng.”

“Ngồi xuống đi.” Hoàng tử nói nhẹ nhàng: “Tôi không thể nghe rõ những gì đang được nói trên sân khấu.”

……

Trên bục phát biểu.

Richard Meyerhaus lại lấy lại vẻ mặt u ám và nghiêm túc.

“Quý vị, những công dân đại diện cho Liên minh, hãy ngẩng đầu lên mà nhìn xem!” Ông nói: “Vua cuối cùng của người Norman ở phía nam Biển Hẹp, Karl XI, đã đầu hàng, và vương quốc của ông ấy cũng đã thuộc về Đế quốc Mularo.”

“Kẻ phản bội đã loại bỏ tất cả những ai không chịu khuất phục trước chúng, chỉ còn lại chúng ta thôi! Khi quân đội của kẻ phản bội phục hồi sau những thiệt hại trong việc chinh phục miền bắc, đến lượt chúng ta rồi!”

Hội trường im phăng.

Richard Meyerhaus hít thở đều đặn, dừng lại một lát để đưa ra phát biểu cuối cùng trong buổi diễn thuyết công khai đầu tiên của mình.

“Một ngôi nhà bị chia cắt thành từng mảnh sẽ không thể đứng vững; một liên minh bị chia rẽ cũng chắc chắn không thể sống sót trước sức mạnh của Đế quốc,” ông nói với giọng điệu lạnh lùng và quyết tâm.

“Liên minh không thể mãi mãi tồn tại trong trạng thái hữu danh vô thực được. Tôi không muốn chứng kiến sự tan rã của Liên minh Vĩ đại này; tôi không muốn nhìn thấy ngôi nhà này đổ sập, nhưng tôi sẽ không bao giờ để liên minh diệt vong dưới tay mình! Tôi sẽ không bao giờ cho phép di sản của các vị cha đẻ quốc gia bị chiếm đoạt! Tôi sẽ không bao giờ—khuất phục trước những kẻ phản bội!”

“Trên một con tàu đang sắp chìm, bất kỳ biện pháp nào có thể cứu con tàu khỏi số phận đó đều là hợp lý! Cuối cùng, liên minh và đế quốc sẽ phải đối đầu với nhau! Cuộc chiến này là không thể tránh khỏi! Chỉ cần liên minh giành được chiến thắng cuối cùng, Liên tỉnh Cộng hòa sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết, và không hề sợ phải gánh chịu bất kỳ cáo buộc nào!”

Anh ta nói một cách mạnh mẽ: “Thưa các quý ông, tự do không phải là thứ miễn phí; tự do luôn đi kèm với giá phải trả, và hòa bình cũng vậy!”

“Nếu chiến tranh đã được định sẵn sẽ xảy ra… thì càng sớm thì càng tốt!”

“Vinh quang thuộc về liên minh! Vinh quang mãi mãi!”

Sau khi nói xong, Richard Meyerhaus lần cuối cùng nhìn quanh khán phòng, không ở lại bục phát biểu để nhận lời chúc mừng, cũng không quan tâm đến những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt mọi người, mà bước thẳng ra khỏi trung tâm hội trường.

Các đại diện từ các nước cộng hòa ban đầu nghĩ rằng vị chủ tịch mới được bầu của Hội đồng Liên bang sẽ không làm gì quá đáng; nhiều khả năng anh ta chỉ sẽ bày tỏ thái độ của mình đối với tình hình ở Palatine, hoặc chỉ đơn giản là nói vài lời qua loa mà thôi.

Không ai ngờ rằng họ sẽ được nghe một bài phát biểu có thể coi là “tuyên chiến với đế quốc” như vậy.

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng vỗ tay rải rác bắt đầu vang lên.

Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng… rồi thành một làn sóng vỗ tay dữ dội. Ở tầng một của hội trường, tất cả các đại diện trong khu vực ghế ngồi của liên bang đều đứng dậy và vỗ tay hưởng ứng mạnh mẽ.

Nhiều đại diện từ các nước cộng hòa khác cũng đứng dậy vỗ tay; thậm chí có cả đại diện từ Vi Na Tá cũng lịch sự đứng dậy để bày tỏ sự tán thưởng của mình.

Đại úy Fritz liếc nhìn bà Meyerhaus; trên khuôn mặt bà, nụ cười tự hào hiện rõ, và bà cũng vỗ tay một cách kiêu hãnh.

……

Tầng hai, khu vực khán đài.

Hoàng tử Richard cười và đứng dậy, vỗ tay nhẹ nhàng.

Bá tước Valres đứng bên cạnh hoàng tử, không biết liệu mình nên vỗ tay theo hay rời khỏi hội trường ngay lập tức.

……

Tầng một, khu v

“Đây không phải là chuyện tốt sao, thưa ngài?” Người hầu đi theo không hiểu và hỏi: “Làm sao quân đội liên bang có thể để họ tự lập thành một phe riêng được? Cứ để họ đánh nhau đi; càng đánh nhau dữ dội thì càng có lợi cho chúng ta.”

De Bella thở dài: “Tôi chỉ lo rằng, chúng ta có thể sẽ đối mặt với một đối thủ khó khăn hơn cả Leonel.”

……

Ngay khi tiếng vỗ tay và reo hò như tiếng sấm vang dội qua mái vòm của hội trường Agrippa, lan xa đến tận mây xanh…

Ba người du hành vừa mới rời khỏi Thành phố Đồng bằng, đang cưỡi ngựa đi về phía tây trên con đường lớn.

Một người đàn ông cao lớn, tóc vàng và mang kiếm; một người gầy yếu đội chiếc mũ kỳ lạ; và… một nữ tu.

[Chưa hết đâu!]

[Liên bang, lực lượng luôn đóng vai trò nền trong câu chuyện, cuối cùng cũng đã xuất hiện rồi! Tuyệt vời!)

[Tại thời điểm này, có quá nhiều nhân vật và phe phái xuất hiện; sau khi chap này kết thúc, chúng ta sẽ dành cả một tuần để sắp xếp lại dòng thời gian và vẽ ra “bản đồ các phe phái”.]

[Chương đặc biệt này chính là bức chân dung đầy đủ của Mô Lít.]

[Bức chân dung này thực ra là tác phẩm thứ hai được hoàn thành; so với bức chân dung của Ôn Đặc Tư, nó vẫn còn một số khác biệt.]

[Tôi đã truyền đạt ý kiến của mọi người (chẳng hạn như nhân vật này quá yếu) đến họa sĩ.]

[Thực ra, phong cách vẽ và kỹ thuật của họa sĩ rất tốt; có lẽ là do vấn đề giao tiếp (không phải người Trung Quốc). Chúng ta sẽ từ từ điều chỉnh để hợp tác tốt hơn trong tương lai.]

[Bốn bức chân dung đã hoàn thành và được công bố; bức tiếp theo sẽ là bức chân dung đầy đủ + nửa thân của André, nhưng phải đến tháng Sáu mới bắt đầu thực hiện (vì tháng 4 và tháng 5, lịch làm việc của họa sĩ đã kín đơn đăng ký).]

[Bức tiếp theo sẽ là của anh trai Mai Tân; còn bức sau nữa… có lẽ sẽ không còn nữa, hoặc chúng ta sẽ cần phải suy nghĩ kỹ hơn (xem trong ví còn bao nhiêu tiền nữa). Vì vấn đề về thời gian và tiền bạc, có thể sẽ không thể tiếp tục vẽ nữa…)

[Nói chung, việc kêu gọi người khác vẽ tranh chỉ là một hoạt động giải trí nội bộ giữa các độc giả mà thôi. Tôi tham gia vào việc này với tư cách là một độc giả, chứ không phải theo yêu cầu chính thức của ai cả.]

Nếu mọi người thích, tôi sẽ rất vui mừng; còn nếu không thích, coi như đó là những tác phẩm fanfiction thôi. Tôi cũng sẽ cố gắng tìm cách bù đắp cho khoảng thời gian tôi không thể tiếp tục viết do những lý do bất khả kháng, chẳng hạn như… vi