Người lái xe nói một cách chân thành và không muốn tiếp tục trò chuyện nữa.

Cũng không thể bắt giữ anh ta để tra tấn dữ dội được; có vẻ như chúng ta sẽ không thể hỏi ra thêm điều gì khác từ anh ta nữa.

“Tôi chỉ tò mò thôi, bạn đừng lo lắng, nếu không muốn nói thì cứ thế.” Ôn Đặc Tư nói lời an ủi người lái xe đang có vẻ hoảng loạn, rồi không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Người lái xe gật đầu cảm ơn.

Khoa Thá xuất hiện từ cửa chính; cô đã thay đổi từ trang phục thoải mái hàng ngày sang một bộ váy đen xanh được trang trí bằng thêu và ren, kèm theo một chiếc áo choàng lụa màu tím nhạt và một chiếc mũ được trang trí rất cầu kỳ.

“Chỉ là đi đến tiệm may một chút thôi mà lại phải ăn mặc lộng lẫy như vậy sao?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên khi tiến về phía Khoa Thá: “Không nóng à? Cô dì, chắc cô không buộc lưng quần lại đâu nhỉ?”

“Đồ ngốc, tiệm may chính là ‘chiến trường’ của phụ nữ đấy!” Khoa Thá liếc nhìn cháu trai mình rồi vui vẻ nắm lấy cánh tay trái của Ôn Đặc Tư và bước lên xe ngựa.

Cô một cách kiêu đẹp và lịch sự nói với người lái xe địa điểm cần đến: “Xin hãy đưa chúng tôi đến nhà ông Bato.”

Chiếc xe ngựa lăn bóng trên con đường đá; tiếng bánh xe va vào các khe đá phát ra những âm thanh đều đặn, trong khi móng ngựa cũng gõ nhịp trên mặt đường. Phần khoang xe được treo bằng dây da, vì vậy xe không hề bị rung lắc.

Khoa Thá kéo rèm cửa lên để ngắm cảnh đường phố; có vẻ như cô đang rất vui vẻ.

Nhưng Ôn Đặc Tư thì đang suy nghĩ rất nhiều về người lái xe này – người dường như thuộc về một tổ chức bí mật nào đó – cũng như về “hội anh em” mà anh ta nhắc đến.

Khoa Thá dùng chiếc quạt nhỏ vỗ nhẹ vào tay Ôn Đặc Tư: “Đang nghĩ gì vậy? Sao mà mơ màng thế?”

“Không có gì đâu.” Ôn Đặc Tư trở lại với thực tại và cười trả lời. Rõ ràng việc chia sẻ những lo lắng của mình với cô dì trong xe ngựa là không thích hợp; anh cần phải nói chuyện với chú mình về chuyện này. Vì vậy, anh đổi đề tài và hỏi: “À, sao không thấy Ela đâu? Cô ấy không ở nhà à?”

Mỗi khi nhắc đến Y Lệ Sa Bạch, Khoa Thá lại cảm thấy đau đầu; cô nhẹ nhàng day trán và nói một cách bất lực: “Cô ấy đã đến phòng vẽ của bà Anguisola rồi. À... Cháu gái tôi thật sự khiến tôi lo lắng; đã mười sáu tuổi rồi mà hành xử vẫn như một cô bé điên, chẳng hề có chút phong thái của một quý cô nào cả.”

“Học vẽ không phải là điều tốt sao?” Ôn Đặc Tư rất ngưỡng mộ

Tâm trạng của Khoa Thả dường như trở nên u ám hơn: “Cô ấy đâu có đi học vẽ đâu? Chỉ là tìm một cái cớ để có thể cùng những người bạn gái của mình đi chơi thôi. Hồi mẹ và bà cũng bằng tuổi cô ấy, hàng ngày chúng tôi đều phải giúp ông ngoại kiểm kê sổ sách, làm sao lại giống như cô ấy bây giờ được? Không biết may vá, không biết quản lý gia đình, chẳng có tài năng gì cả.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy dì mình hơi quá đánh giá thấp em gái mình; còn Y Lệ Sa Bạch thì thấy hiếm khi có ai thừa nhận rằng mình kém người khác, vì vậy anh ta buộc phải bảo vệ em gái mình: “Nếu bà dạy cô ấy cách kiểm kê sổ sách, chắc chắn cô ấy sẽ học rất giỏi. Tôi thực sự tin vào khả năng tính toán nhanh của cô ấy.”

“Tôi đã từng dạy rồi, tất nhiên là đã dạy.” Giọng nói của Khoa Thả trở nên nặng nề hơn: “Nhưng em gái bạn hoàn toàn thiếu sự kiên trì. Chỉ mới học được vài điều cơ bản về việc kiểm kê sổ sách, cô ấy đã bắt đầu than phiền ngay. Bất cứ thứ gì, chỉ cần học được một chút là cô ấy lại mất hứng thú ngay. Làm sao có thể gả đi được chứ? Có nhà nào tốt sẵn lòng nhận cô ấy đâu? Rồi sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ bị lừa đảo mà thôi.”

Khoa Thả im lặng một lát, rồi đột nhiên nói với Ôn Đặc Tư với hy vọng: “Trong số các bạn đồng khóa của bạn ở học viện quân sự, có ai là những chàng trai xuất sắc không?”

Ôn Đặc Tư nghĩ về những người đồng khóa của mình, và bỗng nhiên cảm thấy lạnh run. Trong suốt gần mười năm sống chung ở học viện quân sự, họ đã chứng kiến những mặt tồi tệ nhất của nhau.

Vì vậy, dù về mặt tình cảm hay lý trí, anh ta đều không thể chấp nhận việc bất kỳ người đồng khóa nào cưới em gái mình. Nếu có ai dám làm điều đó, Ôn Đặc Tư sẽ giết họ bằng kiếm, dù đó là ai đi nữa.

Vì vậy, anh ta trả lời một cách quyết đoán: “Không thể đâu, không có ai trong số các đồng khóa của tôi xứng đáng với Aila. Bà đừng nên tìm chồng cho Aila trong số họ, đừng nghĩ đến chuyện đó.”

“Thật vậy à?” Khoa Thả thở dài thất vọng, rồi đột nhiên nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và nắm lấy tay phải của anh ta: “Thôi, đừng nói về em gái bạn nữa, hãy nói về bạn đi.”

Thái độ của Khoa Thả bỗng nhiên trở nên rất nghiêm túc, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta cũng ngồi thẳng lưng, lắng nghe một cách nghiêm túc.

Khoa Thả nói một cách rất nghiêm túc: “Chuyện này, tôi đã từng nói với bạn lần trước khi bạn đi đến liên bang

Sau khi ông ngoại của bạn qua đời, tài sản của ông ấy được chia làm hai phần, một phần dùng làm của hồi môn cho mẹ bạn và một phần dành cho tôi. Phần của tôi đã được mang về nhà họ Serbia-Ti, còn phần của mẹ bạn thì do bạn vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, nên tôi đã giữ lại để quản lý thay bạn. Khi bạn tròn 18 tuổi vào năm sau, tôi sẽ giao phần của hồi môn của mẹ bạn cho bạn, như vậy tôi cũng sẽ hoàn thành việc này trong lòng mình.”

Ôn Đặc Tư Ban đầu tôi cứ nghĩ dì tôi sẽ nói điều gì đó quan trọng lắm, ai ngờ lại là chuyện về di sản. Ôn Đặc Tư Là đứa trẻ ra đời sau khi cha mình hy sinh, người cha của anh ấy đã tử trận với cấp bậc thiếu úy cách đây 20 năm, và mẹ anh ấy cũng đã qua đời sớm.

Mặc dù suốt thời gian qua, Khoa Sa luôn cấm mọi người đề cập đến chi tiết cái chết của chị gái mình với cháu trai, chỉ nói rằng đó là do bệnh tật. Nhưng Ôn Đặc Tư là người thông minh và hiểu biết, sau vài lần hỏi han khéo léo, anh ấy đã tìm ra câu trả lời thực sự: Mẹ anh ấy, chị gái của Khoa Sa, đã qua đời vì các biến chứng sau khi sinh.

Tuy nhiên, điều này thực sự không làm anh ấy xúc động lắm. Trong mắt anh ấy, dì tôi chính là mẹ mình, và chú tôi cũng đối xử với anh ấy như con ruột vậy.

So với những người cha mẹ đẻ mà anh ấy chưa từng gặp mặt, anh ấy quan tâm hơn đến những người thân đã nuôi dưỡng mình lớn lên. Vì dì tôi không muốn anh ấy biết sự thật, nên anh ấy cũng luôn giả vờ không biết gì.

“Dì ơi, tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, dì cứ tự do sử dụng số tiền này đi. Dì có thể tích hợp nó vào sổ sách gia đình, hoặc dùng nó làm của hồi môn cho Aila, tôi đều không có ý kiến gì cả.” Ôn Đặc Tư Thực sự rất phản đối thái độ kiên quyết của Khoa Sa trong việc không sử dụng phần tài sản mang tên mình.

Có lẽ Khoa Sa lo lắng về những lời đồn đại của người ngoài, nhưng đối với Ôn Đặc Tư, công sức bỏ ra để nuôi dạy một đứa trẻ mới sinh thành người lớn thì không thể nào đánh đổi được bằng bao nhiêu vàng.

“Đồ ngốc ạ, con còn phải lập gia đình, làm ăn nữa mà, còn rất nhiều việc cần tiền đấy. Tôi đã đổi phần của hồi môn của mẹ con thành bất động sản ở khu vực cảng, và trong 20 năm qua, giá trị của nó còn tăng lên nhiều nữa đấy.” Khoa Sa nói xong, đôi mắt lại ướt đẫm. Bà âu yếm vuốt ve mái tóc của Ôn Đặc Tư và nói: “Cháu trai cả của tôi giờ đã là một người đàn ông trưởng thành rồi. Y Lệ Sa Bạch [đang ám chỉ mẹ của Ôn Đặc Tư, người có tên gi

Trong lúc trò chuyện, chiếc xe ngựa dừng lại, người lái xe nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa bà, chúng ta đã đến nhà họ Meva rồi.”

Khoa Sa lau đi nước mắt và lập tức lấy lại thái độ của một bà chủ nhà: “Cảm ơn ông Barto.”

Ôn Đặc Tư ra khỏi xe trước, sau đó giúp Khoa Sa bước xuống xe ngựa.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một cửa hàng có thiết kế rất đặc biệt; trong hàng loạt các ngôi nhà bằng đá xung quanh, cửa hàng này chiếm khoảng năm mét chiều rộng.

Cánh cửa được sơn màu đen, sạch sẽ đến mức gần như có thể ngửi thấy mùi sơn vẫn chưa khô hẳn. Trên cửa được vẽ bằng màu vàng hình hai cái kéo và một bộ kim chỉ, phía dưới hình vẽ là dòng chữ viết hoa rực rỡ: [Nhà may anh em Meva].

Điều thu hút ánh nhìn nhất không phải là cánh cửa, mà là những bức tường.

Hai bên cửa không phải là tường gạch, mà là những tấm kính trong suốt được gắn vào khung gỗ. Phía sau những tấm kính, những mô hình người bằng gỗ được sử dụng để trưng bày các bộ trang phục hoàn chỉnh, chủ yếu là trang phục nữ cao cấp và một số trang phục nam thanh lịch.

Loại kính trong suốt này không hề rẻ tiền; thông thường, người dân bình thường chỉ mua vài tấm để làm cửa sổ, còn hầu hết mọi người vẫn sử dụng rèm cửa bằng gỗ. Việc sử dụng loại vật liệu dễ vỡ này để làm tường thực sự là một ý tưởng táo bạo và đầy sáng tạo từ phía người thiết kế.

Việc sử dụng màu vàng để vẽ biển hiệu cũng rất xa xỉ; họ không dùng vàng lá mà là bột vàng. Màu sơn là một loại vật tư đắt tiền, và màu vàng thì càng không hề rẻ. Dù Ôn Đặc Tư không học qua vẽ tranh, nhưng anh cũng biết rằng nếu không sử dụng bột vàng thì không thể tạo ra màu vàng được.

Cách bài trí của cửa hàng may anh em Meva khiến Ôn Đặc Tư ngạc nhiên đến mức anh không khỏi muốn hỏi chủ cửa hàng: “Ông không sợ ban đêm có kẻ trộm đến phá hỏng cửa hàng sao?”

“Không phải rất đẹp sao?”

“Nhưng tất cả những tấm kính và màu sơn này cuối cùng đều do khách hàng trả tiền mua đấy?”

“Chúng ta đi thôi.” Khoa Sa nắm lấy cánh tay trái của Ôn Đặc Tư và dẫn anh vào bên trong cửa hàng.

Tiếng chuông trên khung cửa vang lên; bên trong cửa hàng, một số quý bà và phụ nữ trẻ tuổi đang mặc đồ sang trọng và lựa chọn vải may. So với họ, bộ đồ mà cô dì mình mặc dường như không hề quá lòe loẹt chút nào… Nơi đây không phải là một cửa hàng may thông thường, mà giống như một sân đấu thực thụ vậy.

Một chàng trai trẻ đẹp, trông giống như một thợ may, nhanh chóng bước đến chào hỏi; trên vai anh ta đeo một cây thước dây mềm, và trong bối cảnh đầ

Anh ta cười nhiệt tình bước đến trước mặt Kesa, cúi chào và nói với giọng hơi trách móc: “Bà Serbianti, đã lâu lắm rồi bà không ghé thăm cửa hàng của chúng tôi. Không gặp được bà, nguồn cảm hứng của tôi dường như cũng kiệt sức rồi.”

Nếu là một người bình thường nói ra câu này, chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy giả tạo và khó chịu. Nhưng với biểu cảm, tư thế và giọng điệu phù hợp của chàng trai tuấn tú này, ngay cả khi biết rằng anh ta chỉ đang nói những lời nịnh hót, người ta cũng không thể cảm thấy ghét bỏ.

Tuy nhiên, Kesa không hề bị ảnh hưởng, cô cười và hỏi lại: “Vậy thì nguồn cảm hứng của anh chắc chắn không thiếu đâu nhỉ… Anh đã nói những lời này với bao nhiêu bà khác rồi?” Với mức độ nịnh hót như thế này, cô đã có sự kháng cự khá cao rồi.

“Nhưng bà chính là người xinh đẹp nhất trong số họ.” Người thợ may – không rõ là anh trai hay em gái của gia đình Meva – thấy rằng mình không thể làm cho bà Serbianti cảm động, liền chuyển hướng sang khen ngợi chàng trai bên cạnh Kesa: “Chàng trai đẹp trai này là ai vậy ạ? Thật sự là một người mẫu hoàn hảo!”

Loại lời nói này, ngay cả Ôn Đặc Tư nghe vào cũng phải đỏ mặt, nhưng người thợ may trẻ tuổi này lại có thể nói ra một cách thành thật và tự nhiên; quả thực cuộc sống của anh ta không hề dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, hiệu quả của những lời khen ngợi này thật sự rất tốt; Kesa cười rạng rỡ và nói: “Đây là cháu trai tôi, vừa mới tốt nghiệp trường quân sự liên bang, hiện đang làm việc tại trụ sở quân đội.”

Người thợ may tiếp tục nói ra hàng loạt lời khen ngợi khéo léo, khiến Kesa cảm thấy vô cùng hài lòng. Ôn Đặc Tư nhận thấy một số phụ nữ trong cửa hàng đang lén lút nhìn mình, cô càng thêm ngượng ngùng và vội vàng nói: “Chúng tôi đến đây để đặt may quần áo mà.”

“Được thôi, trước hết chúng ta hãy đo size.” Người thợ may dẫn Ôn Đặc Tư vào một căn phòng yên tĩnh ở phía sau cửa hàng để đo size cho cô.

Ôn Đặc Tư luôn có khả năng quan sát sắc bén; trong cửa hàng này chủ yếu là khách nữ, vì vậy lẽ ra phải có một nữ thợ may mới đúng. Nhưng ở phía trước cửa hàng chỉ có một nam thợ may duy nhất, còn lại chỉ có vài người công nhân trẻ, có vẻ như họ là học viên.

Và Ôn Đặc Tư cũng nghe thấy tiếng cắt vải từ phía trong căn phòng. Anh ta tự hỏi: Có lẽ gia đình Meva này thực ra là anh chị em ruột của nhau…

“Bà muốn may một bộ quần áo dùng để mục đích gì vậy ạ?” Người thợ may đi thẳng vào vấn đề chính, không hỏi Ôn Đặc Tư mà lại hỏi Kesa.

“Hai bộ trang phục thông thường và một bộ trang phục lễ nghi,” Kesa suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Hãy may thêm một bộ đồng phục sĩ quan nữa.”

Khi còn học tại trường quân sự, đồng phục của các sinh viên đều được nhà trường may riêng theo kích thước cơ thể. Nhưng sau khi ra khỏi trường, các sĩ quan phải tự chi trả tiền để may đồng phục cho mình.

Tầng lớp sĩ quan trong Quân đội Liên minh vẫn không thể tránh khỏi ảnh hưởng của tầng lớp quý tộc cũ; giống như những quý tộc thời xưa luôn có người hầu và trang thiết bị riêng, các sĩ quan thời hiện đại cũng phải tự chuẩn bị đồng phục quân sự, ngựa, kiếm… Những quy định không thành văn này đã tạo thành một rào cản vô hình. Ba Đức nói rằng nếu không đi ra nước ngoài, anh ta thậm chí không thể chi trả tiền may đồng phục – điều đó không hề là lời nói dối.

“Bây giờ tôi vẫn chưa thể mặc đồng phục sĩ quan được,” Ôn Đặc Tư vội vàng nhắc nhở cô dì mình.

Nhưng Kesa không quan tâm lắm: “Năm sau thì bạn sẽ mặc được mà. Hãy may trước để sau này không phải may lại.”

Biết rằng mình không có quyền quyết định trong việc chi tiêu hàng ngày, Ôn Đặc Tư cũng không còn phản đối nữa.

Kesa ngồi bên cạnh, lật qua lật lại một cuốn sách in hai mặt, có vẻ như là tập thiết kế của anh em Meva. Người thợ may nam đang bận rộn làm việc bên cạnh Ôn Đặc Tư.

Nhưng Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ đến vụ án ở bến cảng và liền hỏi một cách tình cờ: “Ở đây có may áo choàng không?”

“Áo choàng ư? Quý ông có muốn may áo choàng không? Nếu cần, chúng tôi có thể giúp đỡ,” người thợ may nói trong khi đo vòng eo của Ôn Đặc Tư.

“Theo như vậy, có vẻ như anh em Meva thường không may áo choàng?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Người thợ may cười và trả lời: “Cửa hàng chúng tôi thường may những loại quần áo tinh xảo hơn; áo choàng thì thực sự chưa từng may bao giờ.”

“Trong Hải Lam Thành, có khoảng bao nhiêu người thợ may?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Không nhiều, chưa đầy một trăm người,” người thợ may tiếp tục nói: “Nhiều gia đình không đến cửa hàng chúng tôi để may quần áo; họ thường mua vải về nhà và tự may.”

Nghe vậy, Ôn Đặc Tư hiểu rằng việc cố gắng tìm manh mối từ những người thợ may này là điều không khả thi. Những chiếc áo choàng của những kẻ sát thủ đó có thể không phải do người thợ may bên ngoài may; chỉ cần thuê một người phụ nữ biết may vá cũng có thể làm được.

Tuy nhiên, dù chỉ có một chút manh mối nhỏ, Ôn Đặc Tư cũng không muốn từ bỏ. Anh ta lịch sự nhờ người thợ may: “Liệu ông có thể giúp tôi tìm hiểu xem, gần đây có người thợ may

“Không vấn đề gì cả.” Người thợ may lịch sự hỏi: “Quý ông muốn tìm ai vậy ạ?”

Ôn Đặc Tư mỉm cười nhẹ và trả lời: “Tôi muốn tìm một số người mặc áo choàng đen.”

“Nếu quý ông cần quần áo, có lẽ nên tìm nguyên liệu may trước mới đúng.” Người thợ may ghi kích thước vào cuốn sổ nhỏ rồi nói thêm.

“Tìm nguyên liệu may à?”

“Ở đây có hơn bốn mươi nhà cung cấp vải may, và chất lượng của từng loại vải đều khác nhau một chút. Nếu quý ông mang vải đến đây, tôi có thể xác định được đó là loại vải của nhà cung cấp nào, sau đó hỏi xem họ cung cấp cho ai, việc tìm kiếm sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Đây quả là một cách hay, nhưng tiếc là Ôn Đặc Tư không có nguyên liệu may của những kẻ sát thủ đó trong tay. Anh ta cố gắng nhớ lại tình huống lúc đó nhưng cũng không thể giải thích được lý do tại sao.

“Chất liệu vải là gì vậy? Gai dầu? Vải cotton? Lông cừu? Tơ lụa?” Người thợ may hỏi.

Ôn Đặc Tư cố gắng nhớ lại cảm giác khi cầm chiếc áo choàng đó trong lúc vật lộn với những người mặc áo đen: “Tôi không biết nữa… Chỉ biết rằng đó phải là loại vải tốt, bề mặt vải rất dày dặn, nhưng không mượt mà như tơ lụa.”

“Vậy thì có lẽ là lông cừu hoặc cotton.” Người thợ may đưa ra suy đoán: “Tôi sẽ đi hỏi thăm cho quý ông, nhưng trong thành phố này có rất nhiều nhà cung cấp vải cotton và lông cừu, quý ông đừng kỳ vọng quá nhiều nhé.”

“Cảm ơn.”

Sau khi đo kích thước xong, việc còn lại chỉ là chọn vải. Trong quá trình này, Ôn Đặc Tư hoàn toàn trở thành một “con rối”, dưới sự chỉ đạo của Khoa Thả, người thợ may liên tục mang các loại vải đến để Ôn Đặc Tư thử mặc và đánh giá hiệu quả thực tế. Sau khi chọn được vải, họ bắt đầu chọn kiểu dáng.

Ôn Đặc Tư ban đầu nghĩ rằng chỉ cần đến tiệm may đo kích thước là xong, nhưng khi trở về nhà, đã gần tối rồi.

Trong dinh thự, Antonio đã đợi rất lâu, đang chơi đùa với con mèo trong phòng khách để giết thời gian. Khi Ôn Đặc Tư vừa bước vào nhà, ngay lập tức bị Antonio gọi lại; chú của anh ta nói một cách nghiêm túc: “Hãy theo tôi, có chuyện gấp.”

Vào thế kỷ 11, ở khu vực Đức, người ta đã phát minh ra phương pháp sản xuất những tấm kính phẳng nhỏ, sau đó phương pháp này được truyền bá sang bán đảo Ý. Người Venice đã cải tiến công nghệ này, và ít nhất vào thế kỷ 14, họ đã có thể sản xuất ra loại kính trong suốt; tuy nhiên, vào thời điểm đó, kính màu lại còn có giá trị hơn nhiều.

Phương pháp sản xuất kính trong suốt lo