Hội trường của Bạch Ưng dần trở nên chật kín khách mời.

Hầu hết những người đến dự đều là các chủ xưởng có tiếng tăm ở Thành phố Gang; nhiều người trong số họ vẫn còn những vết sẹo do lửa luyện thép để lại trên tay.

Tất nhiên, cũng không thiếu những “quý ông tinh hoa” trắng trẻo, có vẻ ngoài được nuông chiều từ nhỏ.

Dù tuổi tác, phong thái và cách nói chuyện đều khác nhau, nhưng những vị khách này đều thuộc cùng một tầng lớp xã hội – họ đều là những chủ xưởng luyện thép.

Người đàn ông trung niên bí ẩn, thiếu hai ngón tay và là cựu sinh viên của Ôn Đặc Tư, dường như rất được các chủ xưởng này tôn trọng. Bất cứ khi nào anh ta xuất hiện, mọi người đều ngừng nói chuyện, gật đầu chào hỏi hoặc nâng ly chúc mừng.

Người đàn ông trung niên bước đi uyển chuyển qua khán phòng, thẳng tiến về phía bàn dài ở cuối hội trường; Ôn Đặc Tư cũng đi theo sau một cách thoải mái.

Kaman, người đang uống rượu một mình bên cạnh bàn dài, bất chợt nhìn thấy Ôn Đặc Tư cùng một người lạ đi đến. Anh ta đặt cái cốc xuống và từ từ đứng dậy.

Người sử dụng phép thuật và vị linh mục nhìn nhau qua đám đông; Kaman nhìn anh ta và hỏi bằng ánh mắt: “Cần giúp đỡ gì không?”

Ôn Đặc Tư không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ hơi nghiêng đầu về phía An Na và nói: “Đừng quan tâm đến tôi, hãy bảo vệ An Na.”

Kaman gật đầu nhẹ và đi về phía góc phòng nơi các phụ nữ đang tụ tập.

Người đàn ông trung niên lấy một chai rượu trên bàn dài, rồi đi về phía nhóm người đang trò chuyện gần đó. Nhóm này gồm khoảng mười người, tất cả đều đã cao tuổi; hầu hết họ đều có bộ râu bạc và đầu hói. Những người này đã qua tuổi để quan tâm đến phụ nữ, và cũng không muốn hạ thấp mình để giao du với những người trẻ tuổi hơn, vì vậy họ tự nhiên tạo thành một nhóm riêng biệt.

Khi người đàn ông trung niên tiến đến, người đàn ông lớn tuổi, mạnh mẽ nhất trong nhóm, gật đầu chào hỏi: “Đại tá.”

“Ông Thi Mễ Đức.” Người đàn ông trung niên đáp lại một cách lịch sự.

Sau đó, anh ta bước vào nhóm người đang trò chuyện. Ôn Đặc Tư đi theo phía sau, đứng ở rìa vòng tròn vô hình đó, giữ một khoảng cách thích hợp.

Những vị khách khác đều coi Ôn Đặc Tư là trợ lý của “đại tá”, vì vậy họ cũng không thấy có điều gì bất thường cả.

“Uống thêm một chút không?” Người đàn ông trung niên bóc nắp chai rượu ra và cười hỏi người đàn ông lớn tuổi, thân hình vạm vỡ kia.

Người đàn ông lớn tuổi giữ chặt chiếc ly rượu: “Rượu chưng cất à? Cậu muốn lấy mạng tôi đấy.”

“Chưng cất ư? Tôi chẳng thấy nhãn mác gì cả.” Người đàn ông trung niên rót cho mình nửa ly chất lỏng trong suốt, rồi đưa chai rượu và nắp chai cho Ôn Đặc Tư: “Thì sao cũng được! Miễn là là rượu là được.”

Giọng điệu của hai người rất thân thiện, có vẻ họ quen biết lâu năm.

Ôn Đặc Tư lặng lẽ quan sát người đàn ông lớn tuổi kia – nói không quá, khi lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, Ôn Đặc Tư cứ tưởng đó là ai đó đang đùa giỡn, bằng cách nhét một con gấu vào bộ quần áo của con người.

“Một con gấu mặc đồ bó sát cơ thể”, đó chính là hình ảnh chính xác nhất để mô tả người đàn ông lớn tuổi này.

Bộ râu dày đặc như cỏ dại bên bờ sông vào mùa hè, làn da đen sạm như thể vừa mới bước ra khỏi lò than.

Từ ngực xuống bụng, từng chiếc khuy đều căng chặt, rõ ràng là đang phải chịu đựng những áp lực lớn không nên có. Chất liệu đó đủ để Ôn Đặc Tư may hai chiếc áo khoác, nhưng khi mặc trên người người đàn ông lớn tuổi này, chúng lại trở nên hơi chật chội.

Dù đã béo phì và cơ bắp teo đi, người đàn ông lớn tuổi vẫn khiến người ta có thể tưởng tượng ra âm thanh lớn lao như thế nào khi anh ta cầm búa sắt đánh vào thép khi còn trẻ.

Những người đàn ông lớn tuổi khác xung quanh cũng chắc hẳn từng là thợ rèn – không phải những người ngày nay mang danh nghĩa thợ rèn nhưng thực chất lại là doanh nhân hay chủ nhân công ty; mà là những người thực sự đã làm việc cật lực bên lò rèn và bàn đập thép, đổ mồ hôi nhễ nhại.

Cuộc sống nguy hiểm và vất vả đã để lại nhiều dấu vết trên cơ thể họ: đầu gối sưng tấy, khớp xương biến dạng, những vết sẹo xấu xí… May mắn thì họ chỉ gặp phải những điều đó.

Bên cạnh người đàn ông lớn tuổi kia, người đàn ông già hơn có bốn ngón tay ở bàn tay trái, ngoại trừ ngón cái. Cách đó vài người nữa, một người đàn ông lùn nhưng săn chắc khác lại đeo khẩu trang che mắt phải, có lẽ anh ta đã từng gặp phải tai nạn gì đó.

Ôn Đặc Tư quan sát tất cả những điều đó và ghi nhớ chúng vào lòng, lặng lẽ thu thập thông tin.

Đối với việc “vị đại tá và những người thợ rèn này có cùng sở thích”, Ôn Đặc Tư hoàn toàn không ngạc nhiên chút nào.

“Sao các ngài không tiếp tục trò chuyện nữa vậy? Thưa các quý ông?” Người đàn ông trung niên ngửi

Những người thợ rèn già nhìn nhau, rồi người đàn ông lớn tuổi, mạnh mẽ, đứng đầu bọn họ nói với giọng trầm ấm: “Nếu Thị trưởng không xuất hiện, dù chúng ta phàn nàn thế nào cũng chẳng có ích gì cả.”

Người đàn ông này nhấn mạnh từ “Thị trưởng” một cách đặc biệt, thể hiện rõ sự bất mãn của mình.

“Hôm nay, Paul Ngô Bách đó phải đưa ra câu trả lời rõ ràng!” Người thợ rèn mắt đơn, thân hình thấp bé nhưng tính tình nóng nảy, lập tức nổi giận: “Dù đinh đóng vào gỗ còn để lại hố, nếu hắn còn dám che giấu sự thật, thì đừng mong tôi sẽ ủng hộ kế hoạch của hắn! [Lời chửi thề giận dữ của Monta]”

“Vậy ông nghĩ thế nào về lệnh cấm buôn bán này?” Một người thợ rèn khác hỏi một cách lịch sự, giọng nói trầm thấp: “Đại tá Berni?”

Ôn Đặc Tư chớp mắt; cuối cùng anh cũng biết được tên của vị tiền bối này.

Đại tá Berni uống một ngụm rượu chưng cất, rồi lắc đầu: “Ông đừng làm tôi gặp rắc rối nhé. Lệnh cấm buôn bán là chuyện giữa chính quyền bang Solingen và Đại hội đồng, không liên quan gì đến quân đội cả. Tôi có thể bày tỏ ý kiến gì được chứ?”

“Khi Hoàng đế còn sống, các đội quân vẫn thuộc quản lý của bang mà. Quân đội của ông đang đóng quân ở Solingen, ông cũng là một phần của Solingen, vì vậy ông hoàn toàn có thể bày tỏ quan điểm của mình.”

Đại tá Berni cười đau khổ và lắc đầu, không muốn nói thêm gì nữa.

Người thợ rèn mắt đơn lại không thể kiềm chế được cơn giận, anh ta la lên: “Đại tá, ông biết rõ hơn ai hết rằng việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày… cũng như lương của binh sĩ đều do Thành phố thép cung cấp. Nhiều năm qua, chúng tôi chưa bao giờ thiếu sót cho ông một hạt lúa hay một đồng bạc nào đâu. Bây giờ khi Thành phố thép gặp khó khăn, ông cũng phải bảo vệ quyền lợi của chúng tôi chứ!”

“Đủ rồi!” Người đàn ông lớn tuổi, mạnh mẽ kia gầm lên: “Còn chưa thấy xấu hổ sao?”

Người thợ rèn mắt đơn tức giận nhưng cũng không nói thêm gì nữa.

“Xin lỗi, đại tá,” người đàn ông lớn tuổi kia cúi đầu: “Chúng tôi không có ý trách móc ông đâu.”

Đại tá Berni vẫy tay, bày tỏ rằng không sao cả. Sau khi uống vài ngụm rượu, ông chuyển sang một chủ đề khác: “Năm ngoái, việc huấn luyện mùa đông đã bị trì hoãn; tôi muốn bù đắp lại trước khi mùa xuân bắt đầu.”

Ôn Đặc Tư nghe vậy liền chăm chú lắng nghe – khi còn học ở trường quân sự, anh đã từng nghe nói rằng người dân

Tuy nhiên, những thông tin trên chủ yếu đến từ lời kể khoác lác của các bạn học người Monta; trong sách giáo khoa lịch sử chiến tranh, nội dung liên quan chỉ được đề cập một cách sơ lược mà thôi.

Vì vậy, khi Đại tá Berni nhắc đến việc tập huấn mùa đông, Ôn Đặc Tư lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Thi Mễ Đức ông già gãi gáy mình, như thể một con gấu nâu đang gãi ngứa; ông nhớ lại: “Mùa đông năm ngoái… Sau khi hồ và sông đóng băng, mọi người đều bận rộn với công việc riêng, thực sự không có thời gian để tập huấn mùa đông. Bây giờ muốn bổ sung lại… Đại tá, sắp đến lúc băng tan rồi đấy.”

“Tôi biết.”

“Người dân trong thành phố thì còn đỡ, vì họ đều rảnh rỗi mà.” Giọng nói của Thi Mễ Đức ông già trầm ấm nhưng lại rất thân thiện: “Còn những người ở ngoài thành phố thì sao? Khi thời tiết ấm lên, họ sẽ phải đi làm ruộng, rất bận rộn đấy.”

Đại tá Berni đã chuẩn bị sẵn: “Lần tập huấn này, tôi sẽ không tuyển người ở ngoài thành phố. Thành thật mà nói, tôi cũng không muốn tuyển người ‘trong thành phố’ đâu.”

Thi Mễ Đức ông già nhíu mày hỏi: “Nếu không tuyển người trong thành phố, cũng không tuyển người ngoài thành phố, thì ông sẽ tuyển ai đây?”

“Tuyển ai?” Đại tá Berni dừng lại một chút, rồi cười nói: “Sẽ tuyển những người đang đói bụng mà thôi.”

Nói xong, đại tá uống hết phần rượu cô đặc còn lại trong ly. Mặc dù Ôn Đặc Tư biết rằng việc uống rượu như vậy rất hại cho sức khỏe, nhưng ông vẫn miễn cưỡng đưa chai rượu ra.

Những người thợ rèn khác vẫn chưa hiểu rõ ý của đại tá, nhưng người già vừa hỏi về thái độ của ông đã hiểu ra; ông ta hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Ông muốn tuyển… những người làm công việc nặng nhọc à?”

Nghe vậy, vài người thợ rèn khác cũng nhíu mày.

Những người làm công việc nặng nhọc là những người nghèo khó ở tầng lớp thấp nhất của Thành phố thép; hầu hết họ không phải là người bản địa của nơi đây, mà là những người di cư từ các thị trấn khác hoặc các bang lân cận đến. Họ không thể học nghề, chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc, giống như những con la trong mỏ, vì vậy họ bị coi thường và được gọi là những người làm công việc nặng nhọc.

Ôn Đặc Tư cũng hiểu ra rằng – những người mà những người thợ rèn đang nói đến, chính là những người đàn ông đang run rẩy trong gió lạnh, chờ đợi được thuê làm việc trên đường phố.

“Những người làm công việc nặng nhọc không phải là người bản địa của Thành phố thép; nhiều người trong

Người đàn ông có giọng nói khàn khàn từ tốn bổ sung: “Theo luật pháp, việc huấn luyện mùa đông là trách nhiệm của các tiểu bang; không thể tuyển mộ người dân từ những tiểu bang khác.”

“Tôi biết rồi, tôi hiểu hết mà.” Đại tá Berni tỏ vẻ thờ ơ, không hề bị những ý kiến phản đối làm lay chuyển: “Nhưng tôi cũng biết một điều nữa — con người cần phải ăn bánh mì. Nếu không có gì để ăn, thì phải tìm cách có được, nếu không sẽ chết đói mất. Hiện tại, tất cả những người lao động ở Pháo đài Thép đều không có việc làm; nếu cứ để mặc họ như vậy, sớm muộn cũng sẽ xảy ra chuyện lớn. Các ngài lại không chịu cung cấp sự giúp đỡ, vậy thì chỉ có tôi mới có thể làm điều đó thôi. Các quý ông ơi, hãy lắng nghe kỹ đi — tôi đang giúp đỡ các ngài… chỉ là các ngài vẫn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”

Đại tá nhìn quanh mọi người với ánh mắt đe dọa; không ai trong số những người thợ rèn dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Ngoại trừ Thi Mễ Đức, người thợ rèn cao lớn và vui vẻ kia bỗng cười lớn, làm tan biến không khí căng thẳng: “Hội đồng thực thi đã thảo luận về đề xuất của ông, đại tá ạ. Nhưng vì cuộc bầu cử sắp diễn ra, Hội đồng thực thi cũng không còn quyền lực nữa. Cuối cùng thì, ông vẫn cần phải tìm cách thuyết phục các thành viên của Hội đồng thực thi khóa sau… cũng như thị trưởng khóa sau nữa.”

“Đúng vậy.” Đại tá Berni vừa nói vừa vẫy tay, thở dài: “Nếu không thế, tôi đến đây để làm gì chứ?”

Thi Mễ Đức vỗ nhẹ lên vai đại tá; đại tá lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

“Làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như này?” Người đàn ông có giọng nói khàn khàn cũng thở dài: “Khi chúng ta còn trẻ, thời đó thật tốt biết bao! Khi hồ và sông đóng băng, chúng ta làm việc hết sức chăm chỉ suốt cả mùa đông. Khi thời tiết ấm lên và hồ sông tan băng, những chiếc thuyền lớn nhỏ sẽ mang hàng hóa của chúng ta đi đến Palatine, đến Liên bang… hay đến Vi Na Tá. À, làm sao mọi chuyện lại trở nên như bây giờ nhỉ?”

Nói đến đây, đôi mắt người đàn ông bắt đầu ướt át; ông không kìm được mà thở dài thêm một lần nữa.

Người thợ rèn mù kia lẩm bẩm than phiền: “Trước đây, khi hoàng đế còn tại vị, mặc dù hàng năm đều có việc tuyển quân, ít nhất thì các đội quân vẫn thuộc quyền quản lý của các tiểu bang. Khi có quyền lực quân sự, không ai dám ức chế chúng ta. Còn bây giờ thì sao? Tất cả các đội quân đều đã thuộc về Liên bang; họ

Ôn Đặc Tư cảm nhận được mùi của cơ hội, nhưng không hiểu tại sao, anh lại gần như không cảm thấy vui mừng, ngược lại còn có chút chán nản.

   Nếu phải chứng kiến “di sản vĩ đại” bị hủy hoại thành thứ khiến ngày càng nhiều người cảm thấy bất mãn, và lại không thể làm gì để thay đổi điều đó, thì bất kỳ ai có lý tưởng chắc chắn rồi cũng sẽ trở thành người giống như Đại tá Berni – kẻ dùng rượu thay nước uống.

   “Di sản của mình sẽ trở thành cái gì nhỉ? Nó sẽ biến thành hình thức nào?” Ôn Đặc Tư không khỏi tự hỏi.

   Anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ: “Liệu có thực sự tồn tại một đất nước lý tưởng không? Có tồn tại một hệ thống hoàn hảo không? Hay việc theo đuổi việc xây dựng một hệ thống hoàn hảo từ đầu đã là sai lầm rồi?”

   Một số tiếng vang trong trẻo đã làm gián đoạn suy nghĩ của Ôn Đặc Tư; sự chú ý của mọi người cũng bị thu hút bởi những âm thanh đó.

   Khi tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, Bạch Ưng đặt xuống chiếc ly cao và thìa đang cầm trên tay, sau đó bước đi uyển chuyển về phía giữa hành lang.

   “Thưa các quý ông, thưa các quý bà,” Bạch Ưng cúi chào một cách duyên dáng và phô trương, rồi bằng giọng nói đầy sức hấp dẫn, anh tuyên bố: “Xin phép tôi giới thiệu vị khách quý nhất của chúng ta hôm nay – vị công chức đáng kính của Thành phố thép, người chồng trung thành và thợ rèn chân thật, người bạn thân thiết của tôi… Thị trưởng Paul Ngô Bách.”

   Từ đâu đó, những tiếng vỗ tay rải rác bắt đầu vang lên; sau đó, tiếng vỗ tay trở nên nhiệt tình hơn, và bầu không khí cũng trở nên sôi động hơn.

   Nhưng Ôn Đặc Tư không thấy “thị trưởng”; anh chỉ thấy một người đàn ông trung niên mập mạp, ăn mặc lịch sự và có vẻ mặt cứng nhắc, đang cố gắng mỉm cười khi bước vào hành lang.

   [Bắt đầu rồi!]