**[Đồng bằng hoang vu – Nơi chôn giấu vàng]**

Sự yên bình của thung lũng một lần nữa bị phá vỡ khi những vị khách không mời được đưa đến rồi lại rời đi.

Lần này không giống như lần trước; chỉ có ba người cưỡi ngựa lén lút tiếp cận. Lần này, Ôn Đặc Tư dẫn theo đầy đủ binh sĩ và tiến vào thung lũng một cách công khai.

Lực lượng canh gác của bộ tộc Chí Hà đã triển khai các điểm kiểm soát xung quanh thung lũng để chặn đứng những người chăn nuôi hay thợ săn có thể xuất hiện.

Đoàn sứ giả của huyện Thiết Phong đã dựng lều trong thung lũng. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi huyện Thiết Phong, những tấm ván che và tấm bạt phủ trên sáu chiếc xe ngựa được gỡ bỏ, và thuộc hạ của Ôn Đặc Tư cũng lần đầu tiên được nhìn thấy “những hàng hóa bí ẩn” đó:

Lò luyện kim, nồi nung, khuôn mẫu, gạch chịu lửa, bơm khí, các bộ phận máy móc nâng hạ…

Nhìn thấy những thứ quen thuộc ấy, một thợ rèn đã cảm thấy lòng mình se lại.

……

Ngay từ trước khi rời khỏi huyện Thiết Phong, Ôn Đặc Tư cùng với Ba Đức và Mai Tân đã nhiều lần thảo luận về “làm thế nào để thu hồi những bức tượng vàng một cách an toàn?”

Cả ba đều đồng ý rằng việc tiết lộ vị trí của những bức tượng vàng này sẽ gây ra rất nhiều rủi ro cho đoàn sứ giả yếu thế.

Đồng bằng hoang vu luôn là một nơi đầy rủi ro; phương án tốt nhất để xử lý những bức tượng vàng này là đàm phán với bộ tộc Chí Hà, dùng chúng để đổi lấy vàng hoặc những hàng hóa có giá trị tương đương.

Nếu không thể thực hiện được kế hoạch này, thì phải có sự đồng ý và bảo vệ của bộ tộc Chí Hà mới có thể đào lên những bức tượng vàng đó và tiêu hủy chúng ngay tại chỗ.

Đúng vậy, phải tiêu hủy chúng.

Trong thần thoại của bộ tộc Chí Hà, những bức tượng vàng này chỉ có giá trị như vàng thôi; ngoài việc có thể dùng để khoe khoang về sức mạnh, chúng gần như không có giá trị gì khác.

Thà tiêu hủy chúng đi và luyện chúng thành những thanh vàng để mang về nhà còn hơn là phải mang theo những thứ thu hút sự chú ý này trên đồng bằng hoang vu.

Trong quá trình đàm phán với Bạch Sư, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng Bạch Sư không hề quan tâm đến những bức tượng vàng này, nhưng ông cũng nhận ra rằng Bạch Sư sẵn lòng hỗ trợ việc tiêu hủy chúng một cách hợp lý.

Và thế là số phận của những vật thiêng liêng của các bộ tộc Hè Đã được quyết định.

……

Khi gỡ bỏ tấm bạt chắn mưa trên hai chiếc xe cuối cùng, họ phát hiện ra rằng bên trong không phải là công cụ mà là những khối đá m

“Đá à?” Một người không hiểu lắm.

Sản phẩm bí mật mà họ đã vất vả vận chuyển, chỉ là vài xe đầy dụng cụ thôi sao? Còn có đá nữa à?

Thợ rèn của đoàn sứ giả bước tới, nhặt một khối đá đen lên cân nhắc rồi cười nói: “Đá gì cơ chứ? Rõ ràng là than đá mà!”

“Than cốc.” Bạch Liễu nói nhẹ.

“Đúng là than cốc.” Ôn Đặc Tư đặt gậy đi đến giữa đám đông, gật đầu tán thưởng với Bạch Liễu: “Than đã được xử lý rồi.”

Vì lo lắng không tìm đủ nhiên liệu trên hoang mạc, Ôn Đặc Tư thậm chí còn mang theo hai xe than cốc từ xa xôi. Anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; cho đến khi hai tấn vàng được thu về, anh ta chắc chắn sẽ không rời khỏi Hoang mạc Hede.

Ôn Đặc Tư bước ra phía trước đám đông, nhìn quanh các thuộc hạ: “Các ngươi đã xem đủ rồi chưa?”

“[Những tiếng đơn âm biểu thị sự tuân lệnh và đồng ý.]”

Anh ta mỉm cười: “Vậy thì bắt đầu làm việc đi!”

“[Những tiếng đơn âm đầy ý chí biểu thị sự tuân lệnh và đồng ý!]”

Mọi người lập tức bắt tay vào công việc.

Hạ Nhĩ dẫn người tìm cây cọc và bắt đầu đào; Bì Ai Nhĩ dẫn người xuống xe để lắp ráp cái cần cẩu; thợ rèn và thợ kim hoàn của đoàn sứ giả thì bận rộn với việc thiết lập lò nung.

Ôn Đặc Tư không công bố rõ họ đang đào cái gì, nhưng những ai đã trải qua trận chiến trên hoang mạc đều đã đoán ra.

Còn những người mới gia nhập sau khi quân đội được thành lập lần đầu, dù không hề biết gì về sự tồn tại của bọn Kim Nhân, chỉ cần nhìn thái độ bí mật của các quan chức bảo vệ dân chúng, họ cũng hiểu rằng thứ đang được chôn dưới lòng đất này chắc chắn không hề đơn giản.

Dù mặt trời đã lặn, mọi người vẫn làm việc hết sức chăm chỉ.

Chỉ có Vashika – người đeo băng quấn quanh đầu – tiến lại gần Ôn Đặc Tư và hỏi: “Chúng ta đang đào cái gì vậy, Ngài Trưởng ban?”

Vì là người bị thương, Vashika có thể thoải mái lười biếng mà không bị phát hiện.

“Ngươi… không nhớ à?” Ôn Đặc Tư bật cười.

Vashika có vẻ rất bực bội: “Hôm đó tôi bị ngã…”

……

Trong ngày đi săn ở Thanh Khâu, Vashika đã ngã khỏi ngựa và bị đập vào phía sau đầu.

May mắn thay, anh ta chỉ cần được khâu vài mũi kim và ngủ một giấc dài là đã có thể hoạt động bình thường trở lại.

Tuy nhiên, vết ngã đó cũng để lại những hậu quả không nhỏ; ít nhất là anh ta hoàn toàn không nhớ gì về chuyện xảy ra vào ngày đi săn ở Thanh Kiều.

Sau sự việc, Vashika biết rằng con sói máu đang hoành hành ở Thanh Kiều và các đồng đội của mình cũng đã thể hiện xuất sắc, khiến anh ta cảm thấy vô cùng hối tiếc. Mỗi khi nghĩ đến việc các bạn mình sau này sẽ kể lể về những chiến tích của mình ở Thanh Kiều trong khi bản thân mình lại không hề nhớ gì cả, lòng Vashika lại đau nhói.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, Vashika luôn tìm cách hỏi han về chi tiết của ngày đi săn ở Thanh Kiều. Tuy nhiên, Bì Ai Nhĩ kiêng né không chịu nói, các đồng đội khác cũng không muốn kể chi tiết, và cha anh ta còn mắng anh ta một trận nữa.

Nghĩ mãi, Vashika nhận ra rằng chỉ có thông tin từ chính người liên quan mới đáng tin cậy nhất. Vì vậy, mỗi khi rảnh rỗi, anh ta đều cố gắng tiếp cận Ôn Đặc Tư hy vọng có thể thu thập được some thông tin quý báu.

……

Ôn Đặc Tư cố gắng nhớ lại: Người giành huy chương vàng, người chôn vàng… Vashika đều có mặt ở đó. Chỉ vì vấp ngã vào ngày đi săn ở Thanh Kiều mà anh ta không thể quên hết những chuyện trước đó sao?

Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Vashika và miếng băng quấn trên đầu anh ta, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy thương cho anh ta. Bởi vì vết ngã đó khá nặng; nếu không may mắn một chút, có lẽ Vashika đã mất mạng rồi.

Nhưng rồi ông lại nghĩ đến một khả năng khác: “Có lẽ thằng bé này bị vết ngã làm cho đầu óc bị tổn thương… Không, có lẽ nó càng bị tổn thương hơn nữa.”

“Khi nhìn thấy thứ đó, em sẽ nhớ ra mọi thứ,” Ôn Đặc Tư nói nhẹ nhàng nhất có thể: “Vasha.”

Vashika gật đầu mạnh mẽ; thực ra anh ta không hiểu ý của người chỉ huy đang nói gì, nhưng giọng nói của ông khiến anh ta cảm thấy vô cùng vinh dự.

Bạch Liễu đang lắp đặt cái bơm khí thì Ôn Đặc Tư gọi anh ta sang một bên.

“Người dân bộ lạc Chí Hà đã mang đến mẫu khoáng vật,” Ôn Đặc Tư nói: “Chúng ta hãy đi xem thử.”

Hai người cưỡi ngựa, từ từ rời khỏi thung lũng và đi về phía doanh trại của bộ lạc Chí Hà.

Ôn Đặc Tư hồi phục nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Kaman. Anh ta đã có thể đi lại bằng gậy, chỉ là các chi vẫn còn đau nhức và yếu ớt, khi di chuyển thì cảm thấy cứng nhắc và thiếu linh hoạt.

Vì vậy, Kaman nghiêm cấm Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa nhanh; nếu không phải vì Ôn Đặc Tư kiên quyết từ chối đi xe bò nữa, thì Kaman thậm chí còn không cho phép Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa nữa.

“Có vẻ như bộ lạc Chí Hà không hề quan tâm đến việc khai thác quặng sắt.” Ôn Đặc Tư nắm chặt yên ngựa, cố gắng duy trì thăng bằng, và nói một cách thoáng qua: “Cứ có cảm giác điều này hơi bất thường.”

“Quặng sắt cần trải qua rất nhiều công đoạn mới có thể đưa vào lò luyện. Nếu chỉ là quặng thô, dù có lấy đến một trăm phần thì cũng không thể luyện được một phần sắt tinh khiết. Thép có thể được bán đến những nơi xa xôi, nhưng quặng sắt thì không đáng để mua từ những nơi đó. Vì vậy, các thị trấn luyện thép nổi tiếng đều nằm ngay bên cạnh các mỏ lớn; khi mỏ cạn kiệt, thị trấn đó cũng sẽ suy tàn theo.”

Dù vẫn ít nói, nhưng khi thảo luận về lĩnh vực luyện thép, Bạch Liễu luôn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ: “Chắc hẳn thủ lĩnh của bộ lạc Chí Hà cho rằng bạn sẽ không thể xây dựng nhà máy luyện thép trên lãnh thổ của họ, và quặng sắt cũng không đáng để vận chuyển từ những nơi xa xôi đến đây, nên họ mới tỏ ra lạnh lùng như vậy.”

Ôn Đặc Tư hỏi: “Vậy vận chuyển bằng đường thủy cũng không được sao?”

“Tôi không biết,” Bạch Liễu trả lời thành thật: “Nhưng có lẽ cũng không được. Bởi vì theo những gì tôi biết, ngay cả những thị trấn khai thác mỏ mà điều kiện vận chuyển bằng đường thủy thuận lợi, cũng không có thương nhân nào sẵn lòng mua quặng thô từ những nơi cách đó hàng trăm cây số.”

Ôn Đặc Tư nghe thấy một thuật ngữ lạ: “Quặng thô?”

“Đó là loại quặng được khai thác trực tiếp từ mỏ, trong đó vẫn còn lẫn đá.”

“Quặng thô không đáng để vận chuyển quãng đường dài.” Trước mặt người am hiểu, Ôn Đặc Tư luôn không ngại thể hiện sự thiếu hiểu biết của mình; anh ta tò mò hỏi: “Vậy có loại quặng tinh khiết không?”

“Theo cách gọi thông thường của thợ rèn, loại quặng này được gọi là quặng tinh khiết,” Bạch Liễu giải thích chi tiết: “Nếu việc tuyển chọn, nung khử, nghiền nát, sàng lọc và thậm chí là quá trình [đúc kết] đều do bộ lạc Chí Hà đảm nhận, thì chúng ta hoàn toàn có thể mua quặng tinh khiết trực tiếp từ họ. Nếu sử dụng đường thủy, quặng tinh khiết có lẽ sẽ đáng để vận chuyển quãng đường dài.”

“Khi bạn còn không ở quận Thiếc Phong, có một ông Lêo đã đến thăm tôi – đó là một thương nhân rất khôn ngoan.” Ôn Đặc Tư suy tư: “Ông ấy nói r

“Đó chính là lý do đấy, thưa ngài.”

“Nhưng tại sao anh không nói ra ngay từ đầu?” Ôn Đặc Tư thở dài: “Chắc hẳn có điều gì đó không ổn.”

“Thực sự cũng có một số vấn đề…”

“Cứ nói đi. Nếu anh cũng thấy không ổn, thì tôi cũng không còn hy vọng gì nữa.”

“Quặng đã chỉ cách việc sản xuất gang thôi. Nếu có được quặng, chỉ cần dùng lò đất là có thể luyện ra gang thô.” Bạch Liễu nói một cách nghiêm túc: “Theo những gì tôi thấy, người Hèd không phải là không biết cách luyện thép. Ngược lại, kỹ thuật của họ rất tinh xảo.”

Ôn Đặc Tư nhớ lại những vũ khí và áo giáp bị tịch thu từ các bộ lạc Hèd; mặc dù phần lớn đều rất cũ kỹ, nhưng vẫn có những chiếc mới. Anh cũng nhận thấy tỷ lệ sử dụng đồ sắt ở bộ lạc Chí Hà cao hơn nhiều so với các bộ lạc khác – trong khi những bộ lạc nghèo khó vẫn đang sử dụng mũi tên đá hay mũi tên xương, thì bộ lạc Chí Hà đã sử dụng hoàn toàn mũi tên bằng sắt.

“Tôi nghĩ…” Ôn Đặc Tư cười nói: “Có thể bộ lạc Chí Hà đã bí mật khai thác mỏ và luyện thép từ lâu rồi.”

Bạch Liễu suy nghĩ một lúc: “Xung quanh Thanh Kiều toàn là đất đỏ, và bộ lạc Chí Hà thực sự có một con sông mang tên ‘Chí Hà’; rất có thể ở đó tồn tại những mạch quặng sắt nông. Tốt nhất là hãy hỏi người dân địa phương xem trước đây có quặng sắt không, hoặc liệu có di tích luyện thép cổ đại nào không.”

“Các bộ lạc Hèd luôn di chuyển từ nơi này đến nơi khác; làm sao có người dân địa phương được?” Ôn Đặc Tư cười ha hả, nhưng sau đó lại trở nên nghiêm túc: “Tôi đã hỏi người dân của bộ lạc Ác Đất rồi. Ít nhất trong vài thập kỷ gần đây, họ chưa từng nghe nói về ‘Đồi Sắt’ ở thượng nguồn sông Chí Hà. Còn về trước đó, thì không ai biết được.”

“Có một khả năng là người Hèd trước đây đã khai thác hết những mạch quặng nông, và do không đủ khả năng để tiếp tục khai thác những mạch quặng sâu hơn, chúng dần bị bỏ rơi và lãng quên. Vì vậy, không ai biết đến chúng nữa.”

Ôn Đặc Tư quấn dây cương quanh ngón tay mình: “Nếu đúng như vậy, thì bộ lạc Chí Hà lấy đâu ra kỹ thuật để khai thác các mạch quặng sâu?”

Bạch Liễu không trả lời; anh cảm thấy đây không phải là một câu hỏi đúng đắn.

“Đừng lo lắng nữa!” Ôn Đặc Tư duỗi người trên lưng ngựa và cười nói: “Ngay cả khi có bản đồ trong chiến tranh, vẫn phải tự mình quan sát địa hình thực tế.”

Không thể đi kiểm tra trực tiếp được; dù chúng ta suy nghĩ cách nào ở đây cũng vô ích thôi. Ha, bộ lạc Chí Hà không cho phép chúng ta khảo sát trực tiếp, nhưng tôi lại rất muốn biết rõ xem có cái gì ở đó không.”

Hai người tiếp tục đi xe một đoạn, khi ra khỏi thung lũng, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng và rộng lớn.

Bạch Liễu lên tiếng trước: “Thưa ngài, thực ra có rất nhiều nơi mà mọi người đều biết rằng có mạch khoáng sản, nhưng không ai đi khai thác. Có thể là vì mạch khoáng sản quá nghèo nàn, hoặc vì việc khai thác quá khó khăn, hoặc là vì việc vận chuyển quá bất tiện.”

“Giống như mỏ Sắt Phong chứ?”

“Đúng vậy. Trừ khi giá của sắt quá cao hoặc các mạch khoáng sản ở những nơi khác cạn kiệt, nếu không thì mỏ Sắt Phong không đáng để khai thác, bởi vì nó không mang lại lợi nhuận.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Nếu có lợi nhuận thì khai thác; nếu không có lợi nhuận thì thà để nó bị bỏ hoang còn hơn. Cuối cùng, tất cả đều là về kinh doanh mà thôi.”

Bạch Liễu im lặng một lúc lâu, rồi hỏi lại: “Còn điều gì khác không phải vậy ạ? Thưa ngài.”

Ôn Đặc Tư bật cười ha hả, rồi nhẹ nhàng chọc vào con ngựa dài gió: “Vẫn còn một số điều không phải vậy đấy.”

……

Vi phạm mọi chỉ dẫn y tế của linh mục Kaman, Ôn Đặc Tư phi nhanh như bay đến căn cứ của lực lượng vệ binh bộ lạc Chí Hà.

Mặc dù đội vệ binh Kim Trại tuân theo lệnh của Bạch Sư để bảo vệ đoàn sứ giả của quận Sắt Phong khỏi bị quấy rầy, nhưng họ không đóng quân trong thung lũng và hầu như không có bất kỳ tiếp xúc nào với đoàn sứ giả đó.

Từ đầu đến cuối, người dân của bộ lạc Chí Hà không hề bước chân vào thung lũng – đó là một lệnh khác của Bạch Sư.

Do đó, mọi cuộc đàm phán và giao dịch đều diễn ra bên ngoài thung lũng, tại căn cứ của lực lượng vệ binh.

Hai viên quan cung kiếm đến đón khoáng sản đứng đối diện Ôn Đặc Tư, một người ở phía trước, một người ở phía sau.

Người quan cung kiếm đứng phía trước là một người thuộc tộc Hạ Đức; việc sống ngoài trời lâu ngày khiến làn da của anh ta trở nên sần sùi, tạo nên một loại kết cấu đặc biệt.

Người đứng phía sau mặc dù mặc trang phục của vùng hoang mạc, nhưng nhìn mãi cũng không giống người Hạ Đức chút nào.

“Đại nhân Bạt Đô,” người quan cung kiếm không giống người Hạ Đức đó nói, giọng anh ta có chút giọng điệu của ngôn ngữ chung Mông Tạc: “Thưa ngài, ý kiến của ngài về điều kiện mà Đại vương Bạch Sư đưa ra như thế nào