Vào lúc cuối cùng khi họ đuổi đi vị bác sĩ kia, Ôn Đặc Tư không hiểu sao lại nhận được một túi tiền thưởng leng keng từ tay vị ông trùm hải quan kia; ngực anh ta còn được gắn thêm huy chương dành cho những người có công lao trong công tác hải quan nữa.

Trong bản nhạc tiến ca không đúng giai điệu do ban nhạc gồm những người chơi nhạc tạm thời biểu diễn, Ôn Đặc Tư và Ba Đức đã dùng cáng để đưa thiếu tá Mô Lít ra khỏi nhà tù của cục chống buôn lậu.

Cánh cửa nhà tù nặng nề đóng sầm lại phía sau, và ba mươi ba sĩ quan cấp chuẩn úy cùng một thiếu tá bị thương nặng bỗng nhiên bị bỏ lại ngay trước cổng nhà tù.

Chuyện đã được giải quyết như vậy à?

Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?

Còn thiếu tướng Rayton thì sao?

Những sĩ quan trẻ đều nhìn nhau ngớ ngác.

“Dù sao thì trước hết hãy tìm vài chiếc xe ngựa! Đưa thiếu tá trở về Bộ Quân đội.” Ôn Đặc Tư nói lên ý kiến của mình. Hành động luôn tốt hơn việc đứng yên không làm gì; chúng ta không thể cứ thế xếp hàng đưa thiếu tá đi bộ về trụ sở quân đội được chứ?

Các đồng nghiệp của anh ta rõ ràng đồng ý với ý kiến này; khi có người dẫn đầu thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Ngay lập tức, một số người nhanh nhẹn đã đi tìm xe ngựa.

“Này! Tại sao những kẻ của hải quan lại đưa tiền cho chúng ta vậy?” André vỗ mạnh vào đùi mình: “Có lẽ đó là tiền thuê xe cho chúng ta đấy!”

Vị trí của cục chống buôn lậu khá hẻo lánh; không giống như bên cảng nơi luôn có những người lái xe sẵn sàng nhận việc. Các sĩ quan chuẩn úy cuối cùng cũng thuê được hai chiếc xe ngựa chính thức, đồng thời còn mượn thêm hai chiếc xe kéo bằng lừa và một chiếc xe kéo cỏ khô từ các trang trại gần đó.

Nhưng khi đến lúc phân chia chỗ ngồi, không ai muốn ngồi trên chiếc xe kéo lừa cả; ít nhất thì xe kéo lừa còn có một khoang nhỏ, còn chiếc xe kéo lừa chỉ là những tấm gỗ được gắn thêm hai bánh xe mà thôi, thậm chí không có mái che nào cả.

Dù sao thì họ cũng là những sĩ quan; không thể để mình bị coi thường chỉ vì là sĩ quan cấp chuẩn úy được. Ngồi trên chiếc xe lừa nhỏ như vậy thật sự rất xấu hổ.

“Thôi nào mọi người, đừng trì hoãn nữa.” Ôn Đặc Tư nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi sẽ ngồi xe lừa cùng với thiếu tá; dù sao thì xe ngựa cũng không chứa nổi cáng này.”

Các sĩ quan chuẩn úy vui vẻ tranh nhau chọn chỗ ngồi; thiếu tá Mô Lít vẫn còn bị mê man và không hề hay biết gì về việc này, an

“Cậu cũng nên đi xe ngựa đi, xe lừa thì thật là không đẹp mắt chút nào.” Sâu thẳm trong lòng, Ôn Đặc Tư cũng giống như các đồng nghiệp của mình, cho rằng việc đi xe lừa thật là xấu hổ.

Nhưng ai bảo anh ta lại tự nguyện yêu cầu thuê xe cơ chứ? Một khi đã gây ra chuyện này, thì phải chịu hậu quả thôi.

“Tôi là người từ Liên tỉnh đấy.” Ba Đức cười ha hả: “Nơi đây không phải quê hương tôi; Hải Lam Thành lại chẳng có ai biết tôi cả.”

“À…” Ôn Đặc Tư thở dài: “Nhưng đây lại là quê hương tôi mà…”

———Chia cắt———

Bên ngoài cổng trụ sở Tổng hành dinh Quân đội, các lính canh nhìn thấy bốn chiếc xe kéo bằng gia súc và một chiếc xe nhỏ dừng lại ngay trước cổng. Họ vừa định tiến lên để mắng những người lái xe này – những kẻ thiếu hiểu biết về thế giới bên ngoài – thì bỗng nhiên, một nhóm thanh niên mặc đồng phục sĩ quan xuất hiện từ trong các xe, như thể họ vừa biến hóa vậy.

Trong thời đại này, các loại huy hiệu trên vai hay cánh tay vẫn chưa được phát minh ra; cách để phân biệt binh sĩ và sĩ quan là dựa vào kiểu dáng trang phục, còn để phân biệt sĩ quan và các sĩ quan cấp cao hơn thì lại dựa vào chất liệu vải và các phụ kiện trang trí trên trang phục.

Vì vậy, dù các học viên sĩ quan Quân đội mặc đồ mùa hè thông thường, nhưng kiểu dáng trang phục của họ vẫn hoàn toàn giống với đồng phục sĩ quan chính thức. Các lính canh tại Tổng hành dinh Quân đội rất am hiểu về điều này, nên chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

Một số lính canh không dám chậm trễ, liền cử người đi báo cáo với ban lãnh đạo.

Tổng hành dinh Quân đội cũng bị nhóm học viên này làm cho hỗn loạn; mọi người đều cảm thấy rằng chuyện này khó có thể kết thúc êm đẹp, và cuối cùng có lẽ sẽ xảy ra một cuộc ẩu đả lớn. Những người thích đánh nhau đã bắt đầu lén lút chuẩn bị vũ khí.

Không ai ngờ rằng hải quan lại đổi ý một cách nhanh chóng như vậy… Việc họ sẵn lòng từ bỏ yêu cầu ban đầu khiến mọi người tại Tổng hành dinh Quân đội rất ngạc nhiên.

May mắn thay, các sĩ quan Quân đội rất hiệu quả, và nhanh chóng xử lý ổn thỏa sự cố này.

Mô Lít – Thiếu tá – đã được các nhân viên y tế chăm sóc. Các sĩ quan cấp úy khác được đưa đi để hoàn thành thủ tục đăng ký.

Sau khi đăng ký, các sĩ quan cấp úy được chia làm hai nhóm: những người không có nhà ở Hải Lam Thành được đưa đến câu lạc bộ sĩ quan để ở, còn những người có nguồn gốc từ Hải Lam Thành thì sau khi hoàn thành thủ tục đăng ký, họ đều trở về nhà

Ôn Đặc Tư và Ba Đức đã tạm thời chia tay nhau; Ba Đức đi ở tại câu lạc bộ quân nhân. Tại góc đường thứ tư sau khi rời khỏi cổng trụ sở quân đội, anh ta cũng chia tay André và mỗi người tiếp tục con đường về nhà của mình.

  Sáu năm trôi qua, thành phố này đã thay đổi rất nhiều: những con phố cũ gồ ghề giờ đây đã được lát bằng đá mới, nhiều cửa hàng và công trình mà anh ta từng nhớ đến giờ đây đã thay đổi biển hiệu… Nhưng vẫn có những thứ không hề thay đổi, trở thành những dấu hiệu để định hướng.

   Ôn Đặc Tư dựa vào ký ức để tìm đường về nhà.

  Khi anh ta mở cánh cổng sân và đứng trước ngôi nhà hai tầng bằng đá, đẹp đẽ và quen thuộc ấy, anh ta bỗng nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cùng.

  Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi gõ cửa.

  “Ai vậy?” Giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ vang lên từ bên trong.

  Mặc dù giọng nói đã thay đổi, nhưng Ôn Đặc Tư vẫn nhận ra được. Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt anh ta: “Là tôi đây.”

  Cánh cửa mở ra một khe hở, và một cái đầu nhỏ nhô ra ngoài; đôi mắt to tròn, giống hệt cha dượng của Ôn Đặc Tư, liếc nhìn anh ta: “Anh! Anh trở về rồi!”

  Cánh cửa bị mở toang, cô gái lao ra và ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư, rồi quay đầu lại hét lớn vào bên trong: “Mẹ ơi! Con trai mẹ đã về rồi!”

  Ôn Đặc Tư một lần nữa bị cử chỉ thân mật này làm cho bối rối; anh ta không biết phải phản ứng thế nào, chỉ biết nhẹ nhàng xoa đầu cô gái.

  “Ôi trời, thả tôi ra đi! Hãy để anh trai bạn vào nhà đi.” Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, với chiếc mũi cao, đôi lông mày đen óng ánh và vẻ ngoài thanh lịch, vội vàng bước ra và kéo cô gái ra khỏi vòng tay của Ôn Đặc Tư.

  Bản thân cô ấy cũng không kìm được nước mắt, vươn tay ra ôm chặt cháu trai yêu quý của mình.

  Cô ấy nắm lấy vai Ôn Đặc Tư, đẩy anh ta ra xa một chút, rồi dành hai giây để quan sát kỹ lưỡng anh ta. Sau đó, cô ấy lại kéo anh ta lại gần và hôn lên má anh ta.

Cô ấy càng khóc thì càng dữ dội, đến nỗi không thể nói rõ lời nào, chỉ liên tục lặp đi lặp lại: “Cuối cùng cũng trở về rồi, thật là đã trở về.”

Bây giờ, Ôn Đặc Tư cảm thấy mình giống như một con búp bê của các bé gái, bị xử lý một cách tùy tiện như một con rối. Anh ta cười ha hả và trả lời: “Dì ơi, con đã trở về rồi.”

Đối với người bình thường, gia đình là những người có đặc điểm không rõ ràng về giới tính; hiếm khi ai dùng từ đẹp hay xấu để mô tả họ. Khi những người đàn ông hay phụ nữ đẹp đi trên đường, họ có thể thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng ít ai quan sát kỹ khuôn mặt của người thân trong gia đình.

Thậm chí, vì sống bên cạnh gia đình hàng ngày, quá quen thuộc đến mức lại cũng quá xa lạ, khuôn mặt của họ luôn hiện diện trong tâm trí mọi người, nhưng nhiều người lại không thể mô tả chúng một cách chính xác.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư cũng không dùng tiêu chuẩn đẹp hay xấu để đánh giá hai người phụ nữ này. Mặc dù bây giờ anh ta cảm thấy bối rối, nhưng đó chỉ là phản ứng bình thường của một người trưởng thành khi được đối xử như một đứa trẻ; anh ta chỉ cảm thấy thoải mái khi ở bên họ.

“Mẹ ơi, hãy buông tay ra đi, để anh trai con vào nhà.” Cô gái nhỏ tuổi không hài lòng và kéo tay mẹ mình ra, giúp Ôn Đặc Tư thoát khỏi cái siết chặt của dì mình.

“Đúng rồi, nhìn tôi này này…” Dì của Ôn Đặc Tư lau nước mắt và cười nói, muốn giúp anh ta mang hành lí.

Tất nhiên, Ôn Đặc Tư không thể để phụ nữ giúp mình mang đồ, nhưng dì anh ta cũng không ép buộc, mà dẫn anh ta vào nhà. Còn cô gái nhỏ tuổi thì ôm lấy cánh tay trái của Ôn Đặc Tư và dựa vào người anh ta.

Người phụ nữ lớn tuổi hơn đó là Kesa Serbiauti, dì của Ôn Đặc Tư. Còn cô gái nhỏ tuổi là em họ của Ôn Đặc Tư, Y Lệ Sa Bạch · Serbiauti – cha dượng và dì của Ôn Đặc Tư đã đặt tên cho con gái mình theo tên của mẹ Ôn Đặc Tư.

Sau khi vào nhà, Ôn Đặc Tư thấy một con mèo lớn màu vàng nâu, thân hình săn chắc, bước ra từ phòng khách.

Khí hậu ở Hải Lan ấm áp, vì vậy các loài mèo thường có thân hình nhỏ nhắn hơn để thoát nhiệt.

Nhưng con mèo cam này có bộ xương rất phát triển, vai cao chân to, thân hình ngắn ngủi; tuy nhiên, nó lại khác biệt so với những con mèo bản địa.

Con mèo lớn đứng thẳng đuôi, đuôi cuối uốn thành hình móc, đi bước chéo từ trong phòng ra gần chân của Ôn Đặc Tư, và tự nhiên dùng má cọ vào quần của anh ta, phát ra tiếng ron rén.

“Đại tướng!” Ôn Đặc Tư vuốt đầu con mèo, sau đó xoa lông lưng nó; vừa định tiếp tục vuốt phần bụng mập mạp của con mèo, thì nó lạnh lùng lắc đầu và lại đi xa.

“Đại tướng vẫn nhận ra tôi đấy.” Ôn Đặc Tư không hề cảm thấy bị con mèo từ chối, mà còn vui vẻ kể cho cô dì và em họ nghe.

“Làm sao có thể không nhận ra bạn được chứ?”

“Còn ‘Tiểu tướng’ thì sao?”

Bước vào cửa, đi qua một hành lang ngắn, rẽ phải là phòng khách. Nói đến “quỷ dữ”, thì quỷ dữ đã xuất hiện! Vừa ngồi xuống phòng khách, Ôn Đặc Tư thấy một con mèo hoa văn màu vàng nâu nhỏ hơn con mèo lớn trước đó chạy ra, kêu “meo meo”.

“Tiểu tướng!”

Con mèo hoa văn dùng hai chân sau đẩy mình nhảy lên người Ôn Đặc Tư; móng vuốt của nó xé rách quần áo khiến anh ta phải thở dài đau đớn. Anh vội vàng dùng tay phải ôm lấy con mèo, nếu không nó sẽ càng cố gắng và để lại những vết xước máu trên người anh.

Con “Tiểu tướng” kêu “meo meo”, dùng má cọ vào cổ áo của Ôn Đặc Tư và liếm cằm anh; lưỡi có gai của nó khiến anh cảm thấy rất đau.

“Ha ha, ‘Tiểu tướng’ nhiệt tình thật đấy…” Ôn Đặc Tư bất đắc dĩ nhìn sang cô dì và nói: “Nhưng móng vuốt của nó cần được cắt rồi.”

“Nó nhớ bạn quá much.” Cô dì trả lời một cách âu yếm.

“Đi đi nào…” Cô gái không kiêng nể gì cả, túm lấy cổ con mèo hoa văn và đặt nó xuống đất.

Nhưng con mèo không chịu thua, cứ quanh quẩn bên chân Ôn Đặc Tư và kêu không ngừng, giống như một con vật hay nói. Nó không kêu “miêu miêu” như những con mèo khác, mà chỉ phát ra những tiếng “meo” ngắn ngủi.

“Nhìn này, nhìn này… Thật là một chàng trai lớn rồi đấy.” Khoa Sa ngồi bên phải Ôn Đặc Tư, nắm lấy tay phải của cậu ấy và nói với giọng đầy xúc động: “Đôi lông mày và đôi mắt này thực sự giống hệt mẹ bạn lắm; khi thấy bạn trưởng thành như thế này, Y Lệ Sa Bạch (chỉ mẹ của Ôn Đặc Tư) chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Đây đã là lần thứ hai Ôn Đặc Tư trở về nhà và nghe các người lớn tuổi nói rằng mình giống ai đó… Phải chăng mỗi người lại nói một khác nhau?

Không giống như dì mình, Ôn Đặc Tư cười và nói với dì: “Thật sao? Vị trung tá kia còn nói tôi giống cha tôi nữa đấy.”

“Hừ!” Khoa Sa trợn mắt lên: “Làm sao có thể như vậy được? Nhìn cái mũi này, màu tóc này, đôi mắt này… Đó chính là dòng máu của gia tộc Granahi. Tôi sẽ tìm cho bạn bức chân dung của ông ngoại bạn; bây giờ bạn trông giống hệt ông ngoại khi còn trẻ lắm. Vị trung tá kia chỉ đang nói bậy thôi! Đợi đến tối anh ta về nhà, tôi sẽ phải trách móc anh ta một trận.”

Vị trung tá kia chính là tướng thiếu tướng Antonio · SerbiaĐề – biệt danh mà mọi người dùng để gọi chồng của Khoa Sa, bởi vì trong một lần tranh cãi với dì, anh ta đã buồn bã nói ra câu “Dù sao tôi cũng là một vị trung tá mà; bạn cũng nên tôn trọng tôi một chút”.

Từ đó trở đi, Khoa Sa luôn gọi chồng mình là “trung tá”, và còn bắt buộc con trai và con gái mình cũng phải gọi như vậy; đến nỗi khi Ôn Đặc Tư gặp chú mình tại nhà tù hải quan, anh ta cũng vô thức gọi người đó là “trung tá”.

“Ai La, em hãy dẫn anh trai em đi để đặt hành lí xuống trước đi.” Khoa Sa nhớ ra rằng Ôn Đặc Tư vừa mới trở về nhà, liền lo lắng hỏi: “Con đói không? Chắc là ở nhà tù hải quan không ăn được gì đâu nhỉ? Mẹ sẽ nấu ăn cho con ngay.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và đi về phía nhà bếp.

“Không cần đâu, dì ơi.” Ôn Đặc Tư vội vàng ngăn cô ấy lại: “Con không đói đâu; con chỉ hơi mệt thôi, muốn nghỉ ngơi một lát.”

“Làm sao có thể không ăn gì được chứ? Mẹ sẽ làm vài món ăn nhẹ, nhanh thôi mà.” Khoa Sa không quan tâm đến ý kiến của con trai mình và tiếp tục đi về phía nhà bếp.

Tại trường quân sự, Ôn Đặc Tư là trưởng lớp của khóa ba; trước mặt các binh sĩ và người dân bình thường, anh ấy là một sĩ quan.

Trên tàu Thiep Âu, anh ấy là người dũng cảm đủ can đảm để nhảy khỏi tàu; trong khoảng thời gian này, anh ấy dần bắt đầu tự nhận mình là người dẫn đầu.

Nhưng ở nhà, vị trí của anh ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ – cao hơn chút so với em gái và “tiểu tướng”, nhưng thấp hơn rất nhiều so với “đại tướng”. Vì vậy, anh ấy chỉ có thể đành nhìn người dì đi qua cửa phục vụ vào bếp mà không thể làm gì được.

“Anh trai, em sẽ dẫn anh về phòng.” Cô gái nhỏ kéo Ôn Đặc Tư dậy từ chiếc ghế mềm trong phòng khách: “Sau khi anh đi rồi, mẹ hàng ngày đều sai người giúp việc quét dọn phòng, nó còn sạch sẽ hơn cả lúc anh chưa đi học nữa đấy.”

Rời khỏi phòng khách, đi qua một hành lang khác, leo lên lầu hai, Y Lệ Sa Bạch cười ha hả mở cánh cửa phòng quen thuộc ấy… Những ký ức bị lãng quên bỗng ùa về cùng với cánh cửa được mở ra.

Trên nền sàn gỗ có một vết cháy đen, đó là nơi Ôn Đặc Tư đã từng chơi đùa và làm choàn thành phẩm bị cháy khi còn nhỏ. Hai thanh kiếm gỗ lớn nhỏ mà anh và chú dì từng dùng để học đấu kiếm vẫn đang đặt ở góc tường; phía trên treo một tấm bia bắn đĩa. Giường được phủ bằng tấm vải trắng sạch sẽ, bàn học được lau chùi sạch bóng…

“Đúng không? Nó còn sạch sẽ hơn cả lúc anh ở đây, phải không? Người hàng ngày kiểm tra phòng chính là em đấy.” Y Lệ Sa Bạch tự hào khoe công, nhưng Ôn Đặc Tư đang đắm chìm trong những kỷ niệm ấy, chẳng nghe thấy gì cả.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vuốt ve những vật dụng quen thuộc ấy, rồi cuối cùng mở tủ quần áo. Ban đầu, anh chỉ muốn xem liệu những bộ quần áo cũ của mình còn đó không… Nhưng không ngờ, bên trong tủ lại treo đầy năm sáu bộ quần áo mới, tất cả đều là size người lớn.

“Tất cả những thứ này đều do dì em may cho anh đấy.” Giọng nói của Y Lệ Sa Bạch vang lên phía sau lưng anh; cô ấy buồn bã nói: “Em đã bảo anh đo size rồi gửi thư về, nhưng anh cứ không chịu… Vì vậy, dì em đành tự đo size và may cho anh. Sau khi anh đi rồi, dì em vẫn tiếp tục may hàng năm, nhưng mỗi lần may xong lại không dám gửi cho anh… Chỉ đựng chúng ở đây thôi, sợ rằng nếu anh về nhà mà không có quần áo mặc…”

“Ở trường quân sự, anh chỉ được mặc đồ sinh viên thôi… Việc gửi size qua thư cũng vô ích thôi; ba bộ đồ sinh viên là đủ dùng rồi.” Trái tim Ôn Đặc Tư tràn ngập ấm áp; anh nhẹ nhàng đóng cửa tủ lại, rồi cười nói với em gái: “Còn em thì sao? Bây giờ nhà em vẫn còn mời

Cô gái lắc đầu: “Tôi đã qua tuổi cần có gia sư dạy học rồi; bây giờ tôi đang học vẽ cùng bà Anguissola.”

“Học vẽ à?”

“Đúng vậy. À, dù sao thì trung tá cũng không thể để tôi nhàn rỗi được, ông ấy luôn tìm việc cho tôi làm. Còn mẹ tôi thì hàng ngày chỉ biết than phiền và nghĩ cách gả tôi đi.”

Ôn Đặc Tư nghe xong cười ha hả: “Dù sao thì con cũng đã là một thiếu nữ lớn rồi mà.”

“Nhưng tôi cũng không lo lắng đâu.” Y Lệ Sa Bạch liếc mắt và cười khe khẽ: “Chỉ cần có anh ở đây, miễn là anh chưa kết hôn, thì áp lực lớn nhất sẽ không thuộc về tôi đâu.”

Lời phản pháo sắc bén của cô gái khiến Ôn Đặc Tư im bặt; anh ta ngượng ngùng đặt hành lí lên bàn và bắt đầu lấy từng thứ ra một.

Trước tiên là những vật dụng hàng ngày, sau đó là những thứ quý giá hơn: cuốn sách phép thuật của anh, một số nguyên liệu dùng để thực hiện phép thuật mà anh đã lén mang theo từ các buổi học phép thuật, những ghi chép tay và sách in thực sự mà anh đã tích lũy được trong thời gian học ở học viện quân sự.

Nói thêm một chút ngoài lề: Kỹ thuật in đã được du nhập vào Vi Na Tá được hơn mười năm rồi, nhưng ở học viện quân sự, giống như các nhà tu hành ở các trường học tôn giáo trước đây, mọi người vẫn chủ yếu sử dụng sách viết tay. Bởi vì ngay cả những cuốn sách được sản xuất bằng kỹ thuật in cũng vẫn rất đắt đỏ, và chúng chủ yếu được dùng để in các cuốn kinh sách – những thứ không lo bán không được.

Tuy nhiên, so với thời đại trước đây, đây đã là một bước tiến vượt bậc rồi. Lý do là nhờ sự cải thiện trong công nghệ sản xuất giấy, chất lượng giấy được nâng cao và giá thành lại giảm xuống. Trước đây, các nhà tu hành và linh mục phải thuê từng trang sách một; lưu ý là thuê chứ không phải mua. Giá của một cuốn sách có thể tương đương với một năm thu nhập của một người thợ thủ công. Vì vậy, không chỉ việc trở thành linh mục đã tốn kém rất nhiều tiền, mà việc theo học tại các học viện tôn giáo cũng vô cùng đắt đỏ.

Chính nhờ sự cải thiện trong công nghệ sản xuất giấy và việc du nhập của kỹ thuật in mà quân đội liên minh mới có thể sao chép cấu trúc của các học viện tôn giáo với chi phí thấp hơn, và thành lập các trường học không thu học phí để đào tạo sĩ quan. Chính vì các học viện quân sự này không thu học phí mà chúng mới có sức hút lớn đối với những thanh niên nghèo khó nhưng có hoài bão.

Nói xong chuyện ngoài lề, hãy quay trở lại với Ôn Đặc Tư… Sau khi lấy hết các vật dụng khác ra, cuối cùng Ôn Đặc Tư lấy ra chiếc túi xách của mình từ phía sâu nhất trong đống đồ.

“Anh trai, những vết đó trên chiếc túi này là máu phải không?” Y Lệ Sa Bạch hoảng sợ và thì thầm.

“Không phải đâu.” Ôn Đặc Tư trả lời bình tĩnh: “Đó là rượu vang đỏ.”

Chiếc túi xách này chính là cái mà Ôn Đặc Tư đã dùng vào đêm khi gặp cô gái trộm; sau khi va chạm với cô ta, Ôn Đặc Tư lại được đi cứu hỏa và sau đó mất ý thức, được đưa lên con tàu Thiefaul. Vì vậy, chiếc túi này chưa bao giờ được giặt, và khắp nơi trên nó đều là vết máu của Ôn Đặc Tư – vết máu bị bắn ra trong cuộc đấu tranh, hay vết bám do việc sử dụng chiếc kèn.

“Thật sao?” Cô gái tỏ vẻ nghi ngờ; cô ấy không hề ngốc đâu. Nhưng giọng nói của anh trai cô hoàn toàn bình tĩnh, không hề có dấu hiệu nói dối.

Ôn Đặc Tư mở chiếc túi ra và cẩn thận lấy ra con dao của cô gái trộm; sau khi nhảy xuống từ con tàu, anh lại cho con dao trở lại túi.

Y Lệ Sa Bạch tròn mắt, vội vàng đưa tay muốn lấy con dao: “Đây là cái gì vậy? Trông thật đẹp quá!”

Ôn Đặc Tư giật mình, giơ cao con dao lên để em gái không thể chạm tới: “Cẩn thận nhé, con dao này rất sắc đấy.”

Ôn Đặc Tư cao lớn và có cánh tay dài, nên cô gái không thể với tới con dao được; cô liền ôm lấy cánh tay trái của anh trai và nũng nịu: “Anh chỉ cho em xem một chút thôi, được không? Em chỉ nhìn thôi, em không lấy đâu, thật đấy!”

“Được thôi.” Ôn Đặc Tư đành nhượng bộ: “Anh sẽ cầm lên cho em xem, nhưng cẩn thận nhé, con dao này rất sắc đấy.”

Con dao này trước đây hoặc là bị Ôn Đặc Tư vô tình cho vào túi, hoặc là được lấy ra ngay lập tức để dùng để đâm người; vì vậy, đây cũng là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư quan sát kỹ lưỡng vũ khí mà mình đã thu giữ được.

Con dao này dài khoảng hai mươi centimet, rộng khoảng hai ngón tay, có lưỡi dao ở cả hai mặt, thân dao thẳng và không có chuôi. Hình dáng giống như một thanh kiếm ngắn, nhưng không có tay cầm hay lưỡi dao bảo vệ, chỉ là một lưỡi thép sắc bén, thẳng tắp.

Trên thân dao ban đầu có lẽ có các họa tiết, nhưng vì Ôn Đặc Tư đã sử dụng phép thuật làm sáng bóng nó, nên thân dao đã chuyển thành màu đen đỏ, và các họa tiết đó đều bị che khuất. Tuy nhiên, chính vì lý do này mà thân dao màu đen đỏ lại mang một vẻ đẹp kỳ lạ.

Lưỡi dao của con dao găm này cũng không hề có bất kỳ trang trí nào; thân dao được bọc bằng loại da nào đó, còn những sợi dây kim loại màu bạc được xoắn lại thành ba sợi và quấn quanh thân dao với khoảng cách đều nhau. Phần cuối thân dao là một quả cầu tròn dùng để tăng trọng lượng.

Ôn Đặc Tư tự hỏi rằng những sợi dây kim loại đó có lẽ là bạc; ngay cả nếu không phải bạc, thì kỹ thuật uốn những sợi dây này thành một cũng chắc chắn không phải là điều mà những thợ thường giỏi làm được.

Mặc dù lúc này không thể nhìn thấy lưỡi dao, nhưng khi anh ta đã từng dùng con dao này để đâm người trên thuyền, nó vào cơ thể người đối diện một cách rất trơn tru, giống như một con dao nóng cắt qua bơ vậy; chắc hẳn lưỡi dao này cũng rất sắc bén.

Dựa vào tất cả những dấu hiệu này, có thể nói đây là một con dao găm khá tốt. Không ngờ cô gái trộm này lại quan tâm đến việc chuẩn bị công cụ sinh tồn đến thế.

“Con dao này thật đẹp.” Y Lệ Sa Bạch nhân lúc anh trai đang mải suy nghĩ, liền lấy con dao găm đó và bắt đầu vung vẫy trong không khí.

Ôn Đặc Tư nhìn em gái mình vung vẫy con dao sắc bén đó một cách vụng về mà lòng thực sự lo lắng, sợ rằng em ấy sẽ làm tổn thương bản thân mình, liên tục nói: “Aila! Cẩn thận nhé, con dao này rất nhanh đấy.”

Thực ra, càng là Ôn Đặc Tư cảnh báo rằng con dao này sắc bén đến mức nào, Y Lệ Sa Bạch càng muốn có nó hơn.

Từ góc độ của một người đàn ông, Ôn Đặc Tư chưa nhận ra rằng con dao này vốn dĩ được thiết kế dành cho phụ nữ sử dụng. Mặc dù thiết kế của nó rất đơn giản, nhưng vì nó nhỏ gọn và được chế tác tỉ mỉ, nên tự nhiên đã thu hút sự chú ý của các cô gái. Khi Ôn Đặc Tư sử dụng phép thuật làm cho con dao này bóng loáng hơn, Y Lệ Sa Bạch càng thêm yêu thích nó hơn nữa.

Nghe thấy vậy, Y Lệ Sa Bạch dừng lại, nháy mắt một cái, rồi tạm thời đưa con dao trở lại cho anh trai mình.

Sau đó, cô bé lại ôm lấy cánh tay trái của Ôn Đặc Tư và bắt đầu năn nỉ: “Anh à, cho em con dao này được không? Nhé? Gần đây tình hình an ninh ở đây rất tồi tệ, em cần nó để tự vệ mà.”

“Anh sợ em sẽ làm tổn thương bản thân mình.”

“Nhưng em cũng đã dùng những con dao trong bếp và cả kéo cắt giấy rồi mà, chẳng bao giờ bị thương cả.” Y Lệ Sa Bạch nói một cách linh hoạt và nhanh trí; từ nhỏ đến nay, Ôn Đặc Tư luôn không thể thắng được cô bé trong những cuộc tranh luận như vậy.

“Mục đích thiết kế của nó khác nhau; con dao này thực sự rất nguy hiểm. Nếu không biết cách sử dụng, rất dễ làm tự mình bị thương.” Làm sao có thể không nguy hiểm được chứ? Ôn Đặc Tư suy nghĩ trong lòng: Chỉ riêng việc cầm con dao này trên tay đã khiến ba người thiệt mạng; chưa kể đến chủ nhân trước đây của nó nữa. Có lẽ vật gì đó trong căn nhà này mới là thứ mang lại nhiều khí chất sát nhẫn nhất…

“Vậy anh có thể dạy em cách sử dụng nó không?”

Ôn Đặc Tư bối rối một lúc. Đối với em gái mình, anh chỉ có thể yêu thương và không thể nói ra những lời kiểu “Tại sao con gái lại học thứ này?” Anh thở dài rồi cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi, để anh cho em. Nhưng con dao này hiện tại không có vỏ; anh sẽ làm một cái vỏ kiếm cho em sau, được không?”

“Chẳng qua là cái vỏ dao thôi mà! Em sẽ tự đi tìm một miếng da để may nó ra.” Y Lệ Sa Bạch reo hò vui mừng; mục tiêu của mình đã đạt được.

“Được thôi, khi em làm xong vỏ kiếm rồi, hãy quay lại lấy nó nhé.”

“Anh thật tốt bụng!” Y Lệ Sa Bạch hôn lên má anh trai mình rồi vội vàng chạy vào phòng mình để may vỏ kiếm.

Ôn Đặc Tư lắc đầu; trong ký ức của anh, em gái mình vẫn là đứa bé hay kéo nước mũi, hay khóc lóc mỗi khi cãi vã… Không biết từ khi nào mà em ấy đã trở nên… giỏi giang như vậy?

Giỏi giang ư? Cũng không phải.

Hiểu chuyện người khác ư? Cũng không phải.

Rất giỏi thuyết phục người khác ư? Thì càng không phải.

Dù sao thì cũng khác hẳn rồi… Phụ nữ lớn lên thì luôn thay đổi mà.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, anh đặt chiếc túi xuống đất; một gói hàng bằng lụa trắng rơi ra. Ôn Đặc Tư nhặt lên gói hàng, suy nghĩ một lúc mới nhớ ra đó là đồ của kẻ trộm nữ kia.

Nhưng lúc này, Ôn Đặc Tư rất mệt mỏi và không muốn quan tâm đến những thứ bên trong gói hàng. Anh liền vứt nó xuống bàn, rồi kéo tấm vải trắng che trên giường xuống và ngã xuống giường như mất hết sức lực.

Anh nhắm mắt lại… và ngủ thiếp đi.

…

…

…

Không thể ngủ được!

Sự tò mò đã lấn át cảm giác buồn ngủ; anh vẫn muốn biết bên trong gói hàng đó chứa những thứ gì.

Ôn Đặc Tư đứng dậy một cách mệt mỏi, đi đến bàn và mở gói hàng bằng lụa trắng ra.

Những thứ bên trong đã lộ ra, có vẻ như là một cuốn sổ tay nhỏ?

Bìa và gáy của cuốn sổ màu vàng, cảm giác khi chạm vào giống như loại da nào đó, có lẽ là da bò?

Ở mặt bên có một khóa dán.

Anh mở khóa dán và với niềm mong đợi lớn lao, bắt đầu mở cuốn sổ…

…

…

Cái gì vậy?? Rỗng tuếch à??

Anh lật đi lật lại cuốn sổ, chỉ tìm thấy một chữ “L” nhỏ ở góc dưới bên trái trang cuối cùng.

“L”? Chữ “L” này có ý nghĩa gì vậy?

Anh tự giễu mình và ném cuốn sổ trở lại bàn học, trong lòng nghĩ: “Chỉ huy trung úy Mông Tái Nhĩ, anh đang mong đợi điều gì vậy? Một bản đồ kho báu? Một bí mật chấn động thế giới? Hay là một câu chuyện kỳ lạ không thể diễn tả được? Có lẽ kẻ trộm đó thậm chí còn không biết chữ đâu.”

Anh thở dài rồi ngã xuống giường.

Anh đã hai ngày liền không nghỉ ngơi đầy đủ.

Khi tâm trí thư giãn, cơn mệt mỏi ập đến.

Trên chiếc giường quen thuộc này, mọi đau đớn trên cơ thể anh đều tan biến.

Cơn buồn ngủ ập đến.

Và anh đã chìm vào giấc ngủ.

……

Lời tác giả:

Mặc dù việc kết hôn với người em họ là chuyện bình thường trong thời đại này, nhưng tôi cam đoan rằng cuốn tiểu thuyết này sẽ không chứa bất kỳ nội dung liên quan đến y khoa hay tình yêu nam nữ nào. Tôi hy vọng có thể miêu tả những nhân vật nữ độc lập, thông minh, tự trọng và xứng đáng được kính trọng, nhưng về bản chất, đây vẫn là câu chuyện của một người đàn ông – câu chuyện về thép, thuốc súng và phép thuật.

Y Lệ Sa Bạch · Serbati là em gái của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ. Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ; mặc dù là anh chị em họ, nhưng tình cảm của họ còn sâu đậm hơn cả anh em ruột thịt. Họ chỉ có tình yêu gia đình, chứ không hề có bất kỳ tình cảm nam nữ nào.

【Cảm ơn các bạn đã bình chọn cho tôi: Social Justice Lão Vương và độc giả 20181013204343295】

【Trước khi có kỹ thuật sản xuất giấy và in ấn, giá sách rất đắt đỏ; người dân bình thường hầu như không có nhu cầu đọc sách. Những người tiêu thụ và sao chép sách chủ yếu là các giáo sĩ.】

Dựa trên bài nghiên cứu “Standards of Living in the Later Middle Ages” của Christopher Dyer, Cambridge University Press, năm 1989:

Năm 1397, Đại học Oxford đã mua 126 cuốn sách, mỗi cuốn có trung bình 77 trang, với tổng giá 113 bảng Anh. Trong đó, “bảng Anh” ở đây là loại bạc có độ tinh khiết 92,5%. Giá trung bình của mỗi cuốn sách là khoảng 0,830 bảng Anh bạc; giá trị của “bảng Anh” so với hiện nay không có nhiều thay đổi, nếu tính theo định nghĩa hiện tại, thì