Tỉnh Giang Bắc, Thành phố Tiểu Lô.

Thành phố Tiểu Lô có hai thứ rất nổi tiếng: một là đồ gốm màu sắc, và hai là nhà tù “Núi Đá” khét tiếng kia.

Nhà tù Núi Đá là nơi giam giữ những người nợ nần chồng chất, những kẻ phá sản hoặc những người nghèo khó không trả được thuế.

Trừ khi có người thân bạn bè sẵn lòng giúp đỡ, những người bị giam vào nhà tù Núi Đá chỉ có hai kết cục: hoặc chết vì bệnh tật trong những căn phòng tối tăm, chật hẹp, hoặc chết vì lao động khổ cực hàng ngày.

Sau khi chính quyền quân sự tiếp quản thành phố Tiểu Lô, nhà tù Núi Đá cũng bị sử dụng cho các mục đích khác, không chỉ dành riêng để giam giữ những người nợ nần nữa.

Những tù nhân mới bao gồm [binh lính đào ngũ], [những người ủng hộ Hồng Hoàng Y], [các công chức từ chối tuyên thệ trung thành]… Họ có hai điểm chung: thứ nhất, họ bị chính quyền quân sự coi là tội phạm và kẻ thù; thứ hai, chính quyền quân sự không quan tâm đến sự sống chết của họ.

Chỉ riêng trong tháng Mười, đã có gần một trăm binh lính đào ngũ và nông dân trốn tránh nghĩa vụ quân sự bị đưa vào nhà tù Núi Đá; đến tháng Mười Một, con số này tăng lên đến hai trăm người.

Việc giam giữ quá nhiều tù nhân mới khiến nhà tù Núi Đá, vốn đã quá tải, trở nên không thể chịu đựng nổi. Và cách mà chính quyền quân sự giải quyết vấn đề này rất đơn giản: nếu không đủ chỗ, thì chỉ cần giải tỏa chỗ trống thôi mà!

Vì vậy, sau khi mùa đông đến, công việc chính của các quản ngục nhà tù Núi Đá là hành quyết những tù nhân được đưa vào nhà tù vào tháng trước, để nhường chỗ cho những người sẽ đến vào tháng sau.

Dù sao đi nữa, theo lý thuyết – tức là nếu chấp nhận hiệu lực của các luật lệ do chính quyền quân sự ban hành – thì những “binh lính đào ngũ”, “kẻ thù” và “phản bội” bị giam vào nhà tù Núi Đá đều đã bị kết án tử hình rồi.

Mỗi tuần vào ngày đầu tiên, các tù nhân nhà tù Núi Đá đều phải sống trong nỗi sợ hãi tột độ khi nghe quản ngục gọi tên mình. Người nào bị gọi tên sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ; người nào không bị gọi tên thì sẽ được sống thêm bảy ngày, rồi lại đến lượt gọi tên tiếp theo.

Bì Ai Nhĩ · Gilade Norvich · Mích Ăl đã không còn nhớ mình bị giam bao lâu nữa: một tuần? Hai tuần? Một tháng?

Dù sao đi nữa, trong địa ngục như nhà tù Núi Đá này, thời gian cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Bì Ai Nhĩ Anh ta đã bị bệnh, một căn bệnh rất nặng.

Ở nhà tù Núi Đá, ai cũng s

Những thùng gỗ chứa phân và nước tiểu chỉ được đổ đi sau một ngày, trong khi việc đầy chúng chỉ mất có một ngày thôi. Hơn sáu mươi người phải sống chen chúc trong không gian chỉ đủ chỗ cho hai mươi người, ăn uống, sinh hoạt… Những căn phòng bẩn thỉu ấy thực sự là ổ dịch bệnh. May mắn thay, có một ông lão tốt bụng chăm sóc Bì Ai Nhĩ.

Ông lão đã hối lộ những tên lính canh để hàng ngày có thể lấy được những tảng đá nóng để giúp Bì Ai Nhĩ ấm người. Khi cổ họng của Bì Ai Nhĩ sưng tấy đến mức không thể ăn bánh mì được, ông lão lại nhai nát những chiếc bánh mì đen đã bị chua – loại thức ăn duy nhất mà nhà tù cung cấp cho tù nhân – rồi ngâm chúng trong nước ấm thành hỗn hợp sền sệt để cho Bì Ai Nhĩ ăn.

Ông lão là người bản địa của thành phố Tiêu Lò, và vì nợ nần chồng chất mà bị giam vào nhà tù Thạch Sơn.

Ông lão thường nói với Bì Ai Nhĩ: “Bây giờ tôi nghĩ rằng, việc bị lừa đảo cũng có thể coi là một ân huệ từ trời đối với tôi. Ít nhất là trước khi nợ được trả hết, chẳng ai muốn tôi chết cả. Có cái gì đáng sợ hơn việc chờ đợi cái chết chứ? Kẻ quỷ dữ kia đang cố tình hành hạ các bạn mà thôi.”

……

Kẻ quỷ dữ mà ông lão ám chỉ chính là vị quản ngục mới được bổ nhiệm.

Đối với các tù nhân, buổi “gọi tên” vào mỗi thứ Hai hàng tuần là khoảnh khắc đau khổ nhất.

Khi vị quản ngục cầm danh sách bước vào hầm tù, mọi người đều im lặng như tờ; không khí dường như bị đóng băng thành thể rắn.

Vị quản ngục sẽ đứng ở giữa hành lang, từ từ mở danh sách ra và gọi tên từng người, lặp lại mỗi tên ba lần.

Các tù nhân nghe với khuôn mặt tái nhợt, không dám thở mạnh.

Những người bị gọi tên hoặc là khóc lóc thảm thiết, hoặc là ngất xỉu, có rất nhiều người suy sụp hoàn toàn. Họ chẳng bao giờ tự nguyện rời khỏi phòng giam, và cả quản ngục lẫn lính canh cũng không bao giờ tự ý bước vào để bắt những người đang trong tình trạng điên cuồng đó ra ngoài.

Vị quản ngục chỉ yêu cầu những tù nhân khác “anh ta, hoặc bất kỳ ai trong số các bạn, hãy thay thế anh ta”, và bảo những tên lính canh chuẩn bị sẵn Hoả Thằng Quân.

Lời nói của “kẻ quỷ dữ” ấy không hề là những lời đe dọa suông sáo, mà là một mô tả khách quan về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Vì vậy, đa số những người bị gọi tên đều bị những tù nhân khác ép buộc phải rời khỏi phòng giam.

Còn những người không bị gọi tên, dù họ có cảm thấy vui mừng trong chốc lát, nhưng những

Đến lúc đó, họ cũng bị người khác kéo ra khỏi phòng giam và bị bỏ rơi như rác thải.

Sau khi phải chịu đựng những sự tra tấn tinh thần dã man, một số tù nhân đã trở nên điên loạn; có người thậm chí sẵn lòng phạm tội tự sát – một tội ác lớn – chỉ để không phải tiếp tục sống nữa.

Không rõ liệu người quản ngục có làm điều đó một cách cố ý hay không, Bì Ai Nhĩ không biết, nhưng rõ ràng kẻ ác đó rất hài lòng với kết quả đó.

……

“Đúng vậy, chính hắn là người đang tra tấn chúng ta.” Bì Ai Nhĩ trả lời giọng khàn khàn với người già: “Theo cách nói cổ xưa, những kẻ tội lỗi đã nhận được hình phạt xứng đáng.”

“Gì cơ?” Người già không hiểu: “Anh đang nói gì vậy?”

“Đó là cách nói cổ xưa… Ý là hắn coi việc tra tấn chúng ta như là hình phạt dành cho những kẻ tội lỗi… Chính kẻ ác đó đã nói ra điều đó trước mặt chúng ta và những tù nhân khác… Ha, có lẽ hắn nghĩ không ai có thể hiểu được.”

Trong ánh mắt Bì Ai Nhĩ dường như có nụ cười, nhưng sự tức giận và oán hận trong đó khiến người già run rẩy: “Chúng ta là những kẻ tội lỗi ư? Chúng ta đã phạm phải tội gì mà lại bị đối xử như vậy? Hắn tưởng mình là cái gì vậy? Là thiên thần xét xử à? Thực ra hắn chỉ là một kẻ bệnh hoạn… Một con thú man rợ, chỉ vì có chút quyền lực đáng thương mà đã không kiềm chế được bản thân, liên tục gây đau khổ cho người khác…”

Người già không quan tâm đến những gì kẻ ác đó đã nói; ông ta ngạc nhiên hỏi: “Cách nói cổ xưa ư? Lời của ông ấy à? Anh biết nói sao?”

Bì Ai Nhĩ chỉ mỉm cười mà không trả lời.

Người già vui mừng: “Vậy… vậy thì anh cũng là người quan trọng phải không? Ha! Tôi đã biết rồi, chắc chắn anh có nguồn gốc quý báu!”

Bì Ai Nhĩ tự giễu mình: “Nếu tôi thực sự là người quan trọng, tại sao tôi lại còn ở đây, chờ đợi cái chết chứ?”

“Ôi!” Người già phản đối, vẫn vui vẻ nói: “Dù là con ngựa tốt đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc phải kéo xe cày mà!”

Nhìn qua cửa sổ nhỏ của ngục tối, Bì Ai Nhĩ có thể thấy chiếc cầu treo ở phía bên kia nhà tù; luôn có những xác chết đóng băng treo trên đó.

Đàn quạ bay lượn thành từng đám trên đầu chiếc cầu treo, như những đám mây đen u ám.

“Dù là con ngựa nào, cuối cùng cũng sẽ chết…” Giọng nói của Bì Ai Nhĩ bị nghẹn lại, khiến ông ta nói rất khó khăn: “Ở đây, chuyện đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Người già an ủi Bì Ai Nhĩ: “Cứ yên tâm đi… Nhiều l

“Lời anh nói đâu phải lúc nào cũng đúng đâu, ông già ạ.” Bì Ai Nhĩ cười một cách đắng cay.

“Tôi không nói bừa đâu!” Ông già nói một cách nghiêm túc: “Tôi thực sự tin là sẽ không có bạn đâu.”

Bì Ai Nhĩ cảm thấy mệt mỏi, anh tựa vào hàng rào và cố gắng tìm một tư thế ngồi thoải mái hơn để chợp mắt một lát.

Không gian trong buồng giam không đủ cho tất cả mọi người nằm xuống, vì vậy các tù nhân chỉ có thể co ro ngồi lại để nghỉ ngơi hoặc ngủ.

Thấy Bì Ai Nhĩ không muốn nói chuyện nữa, ông già cũng im lặng và bắt đầu ngáy đi.

Một lúc sau, giọng nói yếu ớt của Bì Ai Nhĩ vang lên: “Ông già ơi?”

“Có chuyện gì vậy?”

Bì Ai Nhĩ quấn chặt chiếc áo khoác lên người; những viên đá dùng để sưởi ấm đã lâu không còn ấm nữa: “Tôi… có lẽ tôi không thể chịu đựng được nữa rồi… Dù không bị treo cổ, thì cuối cùng tôi cũng sẽ chết vì bệnh.”

Ông già đưa một tay lên trán Bì Ai Nhĩ, tay kia cũng đặt lên trán mình: “Này này, nói gì vậy? Sốt của cậu đã giảm rồi đấy! Chỉ vài ngày nữa thôi, cậu sẽ trở lại là một chàng trai khỏe mạnh như xưa mà.”

Vì sốt cao, Bì Ai Nhĩ không còn sức lực, anh khó khăn kéo lên tay áo và tiếp tục nói: “Ông già ơi, nhìn này… Đây là chiếc vòng tay bằng bạc thuần khiết… Ngày sinh nhật lần thứ mười hai của tôi, cha tôi đã tặng cho tôi…”

Ông già đặt tay lên tay áo của Bì Ai Nhĩ, khuôn mặt đỏ bừng, ngượng ngùng: “À… cái đó… nó đã không còn ở đó nữa…”

“Cái đó à?” Bì Ai Nhĩ không hiểu.

Ông già liếm mép và lẩm bẩm: “Chiếc vòng tay ấy.”

Bì Ai Nhĩ không dám tin, anh vuốt ve nó vài lần để xác nhận, rồi mới nhận ra rằng chiếc vòng tay thực sự đã không còn trên cánh tay mình nữa.

Không dám nhìn thẳng vào mắt Bì Ai Nhĩ, ông già ho một tiếng và ngập ngừng giải thích: “Không phải tôi ăn cắp đâu… Tôi không lấy chiếc vòng tay bạc của cậu đâu… Tôi đã đổi nó lấy những viên đá để sưởi ấm cho cậu… Và cả bánh mì mà chúng ta ăn nữa… Nếu không thì những tên lính canh độc ác kia, làm sao có thể tốt bụng đến thế chứ?”

“Bạn nói đúng không?”

Bì Ai Nhĩ sững sờ một lát, hoảng hốt chạm vào vành tai mình: “Vậy chiếc khuyên tai của tôi…”

“Cũng bị gã lính canh giữ đi rồi.”

“Chiếc buộc trên tóc nữa?”

“Cũng vậy.”

“Và còn…”

“Tất cả đều thế.” Ông già ngập ngừng: “Tất cả đều bị lấy đi rồi.”

“Điều này… bạn… bạn làm như vậy từ khi nào…”

“Đã một thời gian rồi, khi bạn đang ngủ.”

Bì Ai Nhĩ đứng sững như trời long đất lở; bỗng nhiên, anh ta ngồi thẳng dậy, vội vàng cởi bỏ đôi ủng và cuống cuồng tìm kiếm bên trong chúng.

“À…” Bì Ai Nhĩ dừng lại, thở dài không biết phải làm sao, rồi lại mang đôi ủng lên: “Những chiếc vòng tay ấy… dù sao cũng không thể giữ được… Cảm ơn bạn, ông già. Việc hối lộ của bạn thật hiệu quả.”

Ông già nhận ra rằng Bì Ai Nhĩ không hề tức giận, liền vội vàng giúp anh ta mang đôi ủng: “Ồ, tôi biết là bạn sẽ thông suốt thôi. Vàng bạc dù có quý giá đến đâu, nhưng nó cũng không thể giúp con người no bụng được! Trong tù, một miếng bánh mì còn hữu ích hơn nhiều! Đừng lo, nếu thực sự không được, tôi sẽ tìm cách giúp bạn lấy chúng trở lại.”

“Không sao đâu.” Bì Ai Nhĩ mệt mỏi tựa vào hàng rào; những hoạt động “mạnh mẽ” vừa rồi khiến khuôn mặt anh ta đỏ bừng: “Dù sao tôi cũng định tặng chúng cho bạn mà.”

“Ah?”

“Tôi đã tính toán xem di sản của mình còn lại bao nhiêu…” Bì Ai Nhĩ cười một cách tự giễu: “Ngoài vài thứ vàng bạc trên người, thì chỉ còn có chiếc áo khoác này thôi.”

Anh ta vỗ nhẹ vào chiếc áo khoác đang mặc: “Mặc dù nó hơi bẩn, nhưng chất liệu thì rất tốt. Sau khi tôi qua đời, bạn hãy lấy nó mặc đi, đừng để lãng phí.”

“Đừng nói những lời vô nghĩa như vậy.”

“Tôi cũng có việc muốn nhờ ông.”

“Hãy nói đi, cứ nói.”

Bì Ai Nhĩ ho khan đau đớn, má anh ta đổi thành màu đỏ kỳ lạ. Sau khi ho dứt, anh ta ngồi thẳng dậy, nghiêm túc nói với ông già: “Tôi là Đỗ Sác, ông hẳn biết chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Ông già gãi đầu lưa thưa: “Gia tộc Người Du Sa của các bạn… thật sự rất dễ nhận ra.”

“Sau khi chết, tôi muốn một đám tang theo nghi thức của người Đỗ Sác, chứ không phải theo cách của người Paratu.” Bì Ai Nhĩ tiếp tục nói: “Không phải là tôi khinh thường người Paratu… mà là… tôi chỉ muốn được chôn cất theo nghi thức của người Đỗ Sác…”

“Tôi hiểu cảm giác của bạn. Yên tâm đi, tôi cũng không muốn sau khi chết bị chôn cất một cách vội vàng và thiếu trang trọng.” Người già cảm nhận được sự nặng nề trong lời nói của Bì Ai Nhĩ và bắt đầu nói một cách nghiêm túc hơn.

Nhưng rồi ông ta gãi đầu và hỏi một cách bối rối: “Thế nhưng, đám tang của người Người Du Sa thì ra sao nhỉ?”

“À này…” Bì Ai Nhĩ ngập ngừng: “Tôi cũng không biết phải diễn tả thế nào cho rõ đâu.”

Người già bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Bì Ai Nhĩ im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Thì cứ để mặc nó đi! Cũng chẳng quan trọng lắm mà… Đâu có chỗ nào lại không chôn người chứ? Tôi còn có gì để chọn lựa nữa đâu?”

Ông ta nắm lấy lan can và cố gắng đứng dậy.

Người già nhìn Bì Ai Nhĩ một cách lo lắng.

Bì Ai Nhĩ nhìn ra xa, về phía cái cọc treo cổ, và nói với bản thân mình một cách quyết liệt: “Tôi là người Đỗ Sác… Tôi sẽ không bao giờ chết trên cái cọc đó đâu!”

Người già kéo Bì Ai Nhĩ ngồi xuống và nói: “Yên tâm đi, tôi cam đoan với bạn… Chắc chắn tên bạn sẽ không bị gọi đâu. Kẻ ác đó sẽ không chọn ai cả.”

Bì Ai Nhĩ mỉm cười, rồi ngồi trở lại chỗ cũ.

“Giá như có giấy bút thì tốt biết mấy…” Bì Ai Nhĩ co ro lại và thì thầm: “Nếu có giấy bút, tôi còn muốn nhờ bạn gửi vài lá thư nữa.”

“Bạn vẫn biết viết à?” Người già ngạc nhiên và vui mừng.

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy thì bạn có thể dạy tôi được không? Tôi muốn biết cách viết tên mình. Mục sư ở giáo xứ đã dạy tôi một lần, nhưng chỉ vài ngày sau, tôi đã quên hết mất.”

“Điều đó thì dễ dàng lắm mà. Tên bạn là gì?”

Người già nuốt nước bọt và trả lời: “Tên tôi là…”

Đúng lúc đó, một tiếng “kẽo kẹt”, cánh cửa ngục được mở ra.

Ngục tối đầy mùi hôi thối đến nỗi ngay cả lính canh cũng không muốn ở lại lâu. Vì vậy, cánh cửa chỉ được mở trong vài trường hợp nhất định: vào buổi trưa hàng ngày để phân phát thức ăn, vào ba giờ khác nhau trong ngày để kiểm tra, hai ngày một lần để dọn dẹp bồn cầu… và còn có việc gọi tên các tù nhân.

Nhưng lúc này, thời điểm rõ ràng không thuộc về bất kỳ trường hợp nào trong số đó.

Bỗng nhiên, ngục tối trở nên yên tĩnh; từng tù nhân lần lượt đứng dậy.

Ông già và Bì Ai Nhĩ ngồi ở góc phòng, vì vậy họ không thể nhìn thấy tình hình ở hành lang. Nhưng cảm giác ngạt thở dữ dội đó chắc chắn là có thật.

Nhiệt độ trong không khí đột nhiên giảm xuống; không biết là do gió lạnh bên ngoài thổi vào ngục hay chỉ là ảo giác của con người.

“Tách… Tách… Tách…”

Tiếng gót giày va vào mặt đất.

Kiểu bước đi này – mỗi bước đều như thể gót giày đang đập vào đinh – Bì Ai Nhĩ cũng không thể nhầm lẫn được.

Ông già và Bì Ai Nhĩ đều sững sờ; họ nhìn thấy cùng một điều trong ánh mắt nhau: việc gọi tên các tù nhân đã bắt đầu.

Nhưng hôm nay không phải là thứ Hai!

Hai người dựa vào nhau đứng dậy, nhưng phía trước họ toàn là người; Bì Ai Nhĩ và ông già vẫn không thể nhìn rõ gì cả.

Việc gọi tên đã bắt đầu… Tất cả các tù nhân đều hiểu điều đó.

Bên trái Bì Ai Nhĩ, một tù nhân vốn rất hung dữ bây giờ đang đổ mồ hôi đầy đầu. Kẻ đó run rẩy thực hiện các nghi thức tín ngưỡng, vừa lau mồ hôi vừa liên tục niệm kinh.

Phía trước Bì Ai Nhĩ, một tù nhân khác đang kéo lấy tay áo của hai người bên cạnh, lẩm bẩm điên cuồng: “Tôi đã hiểu quy luật khi ma quỷ gọi tên các tù nhân rồi! Tôi biết hết rồi! Lần này không có tôi, lần sau cũng vậy…”

Còn nhiều tù nhân khác thì chỉ đứng đó im lặng, cứng đờ.

Tiếng gót giày va vào mặt đất dần biến mất, sau đó là tiếng danh sách tù nhân được mở ra.

Tất cả các tù nhân đều vô thức nuốt nước bọt.

Ma quỷ khẽ “ừm” một tiếng, dường như đang do dự. Rồi, nó từ từ đọc lên những cái tên có vẻ hơi khó phát âm:

“Bì Ai Nhĩ · Gilade Norvich · Mích Ăl —— Thưa ngài.”

Người đàn ông già đổi sắc mặt, run rẩy nhìn về phía người trẻ bên cạnh mình. Khi thấy người trẻ từ từ ngồi xuống, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu ông là “Hắn ta đang sợ hãi.”

Tiếp theo, ông thấy người trẻ cởi bỏ đôi giày ống – điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

“Hắn ta định làm gì vậy?” Ông không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Rồi, ông thấy người trẻ xé open phần gót giày và lấy ra một con dao.

Một con dao?

Thực ra, nó giống hơn với một thanh thép không có chuôi, nhưng đó quả thực là một lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Nước bọt trong miệng ông biến mất hết, trái tim ông đập thình thịch như muốn vỡ tung. Tất cả các sợi lông trên người ông đều dựng đứng. Ông muốn hét lên, muốn ngăn cản người kia, nhưng cơ thể ông cứng đờ, không thể nhúc nhích được.

Các tù nhân khác cũng nhìn thấy lưỡi dao trong tay Bì Ai Nhĩ; họ đều sững sờ, không ai nói gì hay hành động gì cả.

“Bì Ai Nhĩ · Gilade Novich Mích Ăl thưa ngài.” Quỷ dữ lặp lại một lần nữa.

Bì Ai Nhĩ lại mang giày vào, đứng dậy và trả lời: “Tôi ở đây.”

“Vui lòng ra khỏi phòng giam.”

Ông cảm thấy như chỉ trong chớp mắt, lưỡi dao đã biến mất khỏi tay Bì Ai Nhĩ.

Bì Ai Nhĩ cởi chiếc áo khoác ra và đưa cho người đàn ông già, sau đó bước đi thẳng về phía cửa giam.

Các tù nhân lần lượt nhường đường cho Bì Ai Nhĩ; ông bước đi vững vàng, như thể đang đi dạo trên hành lang của một khu vườn lớn.

Chưa bao giờ có ai, sau khi được gọi tên, có thể bình tĩnh đến thế khi bước về phía cái chết; các tù nhân nhìn Bì Ai Nhĩ bằng ánh mắt đầy sợ hãi và thương hại.

Người đàn ông già cũng nhìn chằm chằm vào bóng lưng người trẻ; ông muốn la lên, muốn đi cùng người đó, nhưng cuối cùng ông không thể nói ra tiếng nào, cũng không thể bước đi được.

Khi Bì Ai Nhĩ đến cửa giam, quỷ dữ ra hiệu cho lính canh mở cửa cho ông.

Bì Ai Nhĩ hít một hơi thật sâu; cơ thể anh ta rất yếu đuối, sức mạnh và sự nhanh nhẹn đều không còn như trước nữa, vì vậy anh ta không có lần thứ hai để thử lại. Anh ta phải kiên nhẫn và quyết đoán.

  Con quỷ nhìn kỹ Bì Ai Nhĩ một hồi rồi gật đầu.

  Sau đó, con quỷ nở ra một nụ cười chưa từng thấy trước đây, quay người nhìn về phía bên trái và hỏi một cách khiêm tốn: “Thưa ngài, liệu đây có phải là vị ông này không?”

  Bì Ai Nhĩ vô thức theo hướng mà con quỷ chỉ, và thấy một người lính trung niên mặc đồng phục sĩ quan.

  Người lính trung niên đó đang nhìn người lính khác mặc đồng phục thiếu úy và hỏi: “Đúng là anh ta à?”

  Bì Ai Nhĩ cảm thấy như bị sét đánh trúng; anh ta run rẩy, cứng đờ, lông tóc dựng đứng, và con dao giấu trong lòng bàn tay suýt nữa rơi xuống đất.

  Nhưng thiếu úy hoàn toàn không quan tâm đến người sĩ quan kia; anh ta bước nhanh đến bên cạnh Bì Ai Nhĩ và ôm chặt lấy anh ta.

  “Có vẻ như là đúng rồi.” Người sĩ quan cũng không tức giận, chỉ gật đầu.

  “Tốt lắm.” Con quỷ cười và đáp, nụ cười của nó gần như mang tính nịnh hót; nó cúi đầu chào: “Tốt lắm.”

  Vào khoảnh khắc đó, Bì Ai Nhĩ bỗng nhận ra rằng con quỷ kia thực ra chẳng phải là con quỷ gì cả; nó chỉ là một người bình thường, có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu mà thôi.

  Một người bình thường, chỉ vì có được một chút quyền lực đáng thương mà đã vội vàng muốn bạo hành người khác, và cúi đầu nịnh hót trước người mặc đồng phục sĩ quan.

  “Hãy đi thôi.” Người sĩ quan nhăn mũi; rõ ràng, mùi hôi thối trong ngục tối khiến anh ta rất khó chịu.

  “Hãy đi thôi.” Thiếu úy nắm chặt tay Bì Ai Nhĩ và nói: “Bố anh, Vasha, Kaman Sư Đạo… cùng với mẹ anh, Scarlett… tất cả chúng tôi đều đang chờ anh đấy.”

  Bì Ai Nhĩ cảm thấy cổ họng nghẹn lại, ngực đau nhói. Anh ta quay đầu nhìn vào ngục tối, thấy những khuôn mặt tê dại, đầy ghen tị, oán hận và đau khổ.

  Anh ta cắn chặt lưỡi mình, đến nỗi không hề nhận ra mình đã cắn ra máu.

  Người sĩ quan che mũi và bước ra ngoài ngục tối; thiếu úy cũng liên tục thúc giục Bì Ai Nhĩ: “Hãy đi thôi.”

  Bì Ai Nhĩ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt “người bình thường” kia, và siết chặt con dao trong tay mình.

“Người bình thường” mỉm cười nhìn Bì Ai Nhĩ.

  Đại úy cũng nhận ra sự khác thường ở Bì Ai Nhĩ và hỏi với giọng lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

  “Tôi…” Bì Ai Nhĩ đau khổ đến tột độ; chỉ cần có một tia lửa nhỏ thôi, anh ta sẽ dùng lưỡi dao đâm thẳng vào ngực “người bình thường”: “Tôi… ông… ông có thể mang thêm một người nữa đi được không? Chỉ một người thôi…”

  Vị sĩ quan nghe xong, quay đầu lại và cau mày: “Lại là kẻ trốn tránh nữa à?”

  “Không, không phải… Đó là một người nợ tiền.”

  Đại úy hỏi thẳng: “Nợ bao nhiêu tiền vậy?”

  Vị sĩ quan cười khẩy rồi lắc đầu. “Người bình thường” mở lại danh sách và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, người nợ đó tên là gì ạ?”

  Bì Ai Nhĩ sững sờ; anh ta nhận ra rằng từ đầu đến cuối, mình hoàn toàn không biết tên của người đàn ông già đó.

  “Fogert! Tên tôi là Fogert!” Người đàn ông già lao đến bên hàng rào, nước mắt tuôn rơi: “Tôi chỉ nợ hai mươi ba đồng bạc và một đồng xu thôi!”

  [Bổ sung nội dung cho chương hai]

  [Hôm nay, tôi có phải sẽ làm cho cái cối xay này hỏng luôn không nhỉ…?]