Thời gian quay ngược trở về hai ngày trước – giai đoạn ác liệt nhất của các trận chiến tấn công thành phố Revodan và các con đập.

Đội kỵ binh nhẹ Teldon đang tuần tra ngoài đồng bằng thì vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khi phát hiện ra rằng lực lượng chính của địch, vốn luôn tiến triển chậm rãi nhờ vào các căn cứ vững chắc, cuối cùng đã quyết định tấn công một cách tích cực, và họ xuất quân với toàn bộ sức mạnh của mình.

Các binh sĩ vũ trang và xe ngựa chở đồ tiếp tục rời khỏi các doanh trại ở khắp nơi, và cuối cùng tập trung lại trên đồng bằng thành ba đội hình.

Ba đội hình này tiến về phía Revodan cùng một lúc, giống như ba dòng nước mạnh mẽ, lao về phía trước với tinh thần không ngừng nghỉ.

“Thật là… quá…” Trong số những người đang đứng trên đồi cao để quan sát đội quân, có một người đã xúc động đến mức không thể nói nên lời: “Không thể diễn tả được…”

Người đó không ai khác chính là [Jakob Green], đại diện dân ý của Thung lũng Bàn chân Bò, một người cao ráo, gầy guộc.

Là người duy nhất trong quân đội từng học qua trường ngữ pháp và đại học, Jakob Green đã trở thành thư ký cá nhân tạm thời của Ôn Đặc Tư, có nhiệm vụ soạn thảo các thông báo và thư từ thay cho Ôn Đặc Tư.

Trước đây, Jakob Green chủ yếu chứng kiến những khía cạnh tàn bạo và đẫm máu của chiến tranh.

Nhưng lúc này, khi hàng ngàn binh sĩ dần hiện ra trước mắt mình, Jakob Green lại cảm thấy sâu sắc kinh ngạc trước vẻ hùng vĩ và đẹp đẽ của chiến tranh.

Bên cạnh Jakob, người đàn ông thấp bé nhưng mập mạp đã bình luận một cách uy nghiêm như một vị tướng: “Việc họ tổ chức thành những đội hình như vậy quả thực xứng đáng được gọi là một đội quân lớn.”

Không cần phải nói thêm, người đàn ông thấp bé kia chính là [Nandor Krellov], một đại diện dân ý khác của Thung lũng Bàn chân Bò.

Vì bị thương trong các trận chiến trước đó, Nandor đã từ chối trở về nhà nghỉ ngơi, và vì vậy anh ta cũng được điều đến trụ sở chỉ huy để được bảo vệ.

Theo lời Nandor, vì việc điều trị vết thương mà anh ta đã bỏ lỡ một trận chiến quan trọng; anh ta không muốn bỏ lỡ trận chiến tiếp theo nữa.

Theo thói quen thông thường, Jakob chắc chắn sẽ tranh luận với Nandor.

Nhưng lúc này, Jakob hoàn toàn đắm chìm trong cảm xúc hào hứng, nên anh ta không hề để ý đến những lời của đối thủ. Anh ta bỗng nhiên nghĩ ra vài câu: “Chiến tranh… biểu hiện tột cùng của bạo lực loài người… một cảnh tượng hùng vĩ đến kinh ngạc…”

Nandor nghe xong mà cảm thấy mơ hồ; anh ta liền thúc giục Jakob: “Vậy thì

Ông gầy bỗng ngừng lại, cảm thấy một khát vọng viết lách mãnh liệt trào dâng trong lòng, nhưng rồi lại nổi lên nỗi sợ hãi không hiểu tại sao: “Tôi… tôi sợ mình không thể viết được…”

“Sợ cái gì chứ? Có còn hơn là không có.” Nam Đa Lạc tỏ ra đầy tiếc nuối và u sầu: “Trên thế giới này đã có biết bao cuộc chiến tranh? Chắc chẳng thể đếm xuể được phải không? Nhưng có bao cuộc chiến được người ta nhớ đến? Hầu hết chỉ được ghi chép qua loa thôi. Nghĩ đến việc bản thân mình cũng sẽ bị lãng quên hoàn toàn, tôi cảm thấy trái tim mình trống rỗng.”

Jakob Green, người đang do dự, dần trở nên quyết tâm hơn: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ông Kreylov, để con cháu chúng ta nhớ rằng đã có người đã đổ máu trên mảnh đất này.”

“Nhớ báo cho tôi tăng thêm ba inch chiều cao của tôi vào bản ghi nhé.” Ông mập nói một cách thong dong.

……

Khi biết rằng những người có hai chân ở Thành phố Thánh cuối cùng cũng đã bị dụ ra ngoài, kẻ đốt lửa vô cùng vui mừng.

“[Tiếng Herd] Những người có hai chân đã sa vào bẫy rồi; bây giờ họ giống như những con cáo đã bước vào cái bẫy đó vậy.” Nhìn quanh căn lều lớn, kẻ đốt lửa cười ha hả: “[Tiếng Herd] Giết chúng đi, nơi này sẽ thuộc về chúng ta! Nô lệ, phụ nữ, của cải… tất cả sẽ được ban thưởng cho các ngươi!”

Các thành viên gia tộc Kotta lớn nhỏ đều reo hò mừng rỡ, chỉ có ông già Đồng Dịch không nói lời nào.

……

Ba đội quân tiến nhanh về phía Rèvo Dan; lực lượng kỵ binh nhẹ của người Tel Dun thì như những bóng ma, lẩn quanh đội quân địch để tìm hiểu thông tin.

Anh Các dẫn đầu đội kỵ binh tấn công từ bốn phía, cố gắng đuổi những tay do thám của kẻ địch ra khỏi tuyến đường hành quân.

Khi các kỵ binh của Quận Sắt Phong trở về đội quân, họ trông giống như những chiến binh săn đầu trong truyền thuyết:

Cờ, vũ khí và những đầu người không thể nhắm mắt được được treo phía trước yên ngựa của họ; một số người còn mang về những vật dụng bằng vàng bạc được cắt từ xác chết.

Thấy xác đồng bào của mình bị tách rời, người Tel Dun càng trở nên tàn ác hơn. Họ cắt đầu những xác chết của người Quận Sắt Phong, giương cao lên trên những cây giáo, để cho binh lính của mình xem; thậm chí còn xông vào gần đội quân địch để khoe khoang sức mạnh.

Hơn mười ngàn người trong đội quân lớn tiến về phía trước dọc theo chân núi của Quận Sắt Phong; càng đi xa, các trận đấu kỵ binh giữa các đội quân càng trở nên ác liệt.

Lực lượng kỵ binh của hai bên đối đầu nhau trên đồng bằng, trên nh

Khi lực lượng tiên phong còn chưa đến hai mươi cây số nữa là tới Rèvodon, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng nhận được tin tức từ kẻ thù:

“Lực lượng tiền quân của đội hình bên trái đã đụng độ với lực lượng tiên phong của bọn man rợ!”

Thay vì lo lắng, Ôn Đặc Tư lại cảm thấy như thể mình vừa đặt chân xuống mặt đất: “Tất cả các đơn vị dừng lại! Yêu cầu đội hình bên trái và bên phải tiến về phía trung quân.”

Ông chỉ vào những cánh đồng bằng phẳng, rộng lớn hai bên đường: “Không cần đi xa nữa, chúng ta sẽ chiến đấu quyết định với người Teldon ngay tại đây.”

……

Trận chiến tiền phong bắt đầu vào buổi sáng – một đội kỵ binh gồm một trăm người của phe Teldon đã bị lực lượng tiền quân của đội hình bên trái đẩy lùi.

Ngay khi nhận được tin tức này, Ôn Đặc Tư lập tức ra lệnh cho các đơn vị dừng lại. Theo mệnh lệnh của ông, đội hình bên trái và bên phải bắt đầu di chuyển về phía trung quân.

Ở Quận Tiếc Phong, mỗi năm trăm người được tổ chức thành một đại đội, do một sĩ quan được ủy nhiệm chỉ huy.

Sau khi khảo sát hiện trường chiến trường, Ôn Đặc Tư cử người đi truyền lệnh, hướng dẫn các đại đội vào vị trí đã được chỉ định.

Đại đội thứ ba, gồm những người thuộc vùng Thung Lũng Bò Chân, thuộc về đội hình bên trái. Khi họ mới vừa vào vị trí được chỉ định, họ đã thấy những người lính hậu cần mặc áo có cờ đỏ đang kéo xe ngựa đến.

Một người nông dân gầy yếu, có biệt danh là “Con Khỉ”, đã đâm nhẹ vào người bạn bên cạnh và nháy mắt nói: “Nhìn kìa, thức ăn đến rồi.”

“Tốt quá.” Người nông dân mạnh mẽ tên là Doug đáp lại một cách mệt mỏi: “Tôi đói lắm rồi.”

“Chiến tranh cũng chẳng có gì đặc biệt cả.” Con Khỉ không nhịn được mà than phiền: “Chẳng qua là đi bộ liên tục thôi mà?”

Doug không nói gì; lúc này, anh chỉ muốn no bụng mà thôi.

Khi tấm vải che xe ngựa được kéo xuống, những người dân quân đều thất vọng; trên xe không hề có bánh mì hay bia, mà chỉ toàn những công cụ: xẻng, cuốc, đục…

“Đừng nghỉ ngơi nữa!” Vị sĩ quan chỉ huy đại đội tiến đến và ra lệnh: “Tất cả đứng dậy!”

Khi nhận được công cụ, những người dân quân không kịp thở nghỉ đã lập tức bắt đầu đào hào phía trước trận tuyến.

“Hào phải để khoảng trống hai mét cách nhau mỗi hai mươi mét!” Vị sĩ quan chỉ huy vẽ đường cho họ: “Phải đủ rộng để hai con ngựa và ba người có thể đi song song!”

Những người dân quân cầm theo công cụ, đều có vẻ không mấy hài lòng.

“Thưa ngài, liệu có thể phát thức ăn trước được không?” Một người dân quân phàn nàn: “Đi suốt cả ngày,

“Bánh mì đang ở phía sau, sắp tới ngay thôi!” Viên chỉ huy tạm quyền quát mắng dữ dội: “Đừng có lười biếng nữa! Tôi cảnh báo các người, nếu bây giờ không đào đủ đất, sau này các người sẽ mất đi vài kýl thịt đấy!”

Trung đoàn thứ ba gồm những “binh sĩ trẻ tuổi”, tức là những người lính dân quân được trang bị vũ khí và huấn luyện kém hơn; hầu hết thời gian, họ đều được sử dụng như lao động chân tay, vì vậy việc đào hào cũng đã trở thành công việc quen thuộc đối với họ.

Nhưng “Khỉ Con” có đôi mắt tinh tường; nó nhận thấy rằng những “binh sĩ trưởng thành” ở hàng thứ hai không chỉ không đào hào mà còn đang phân phát thức ăn cho mọi người.

Ngay lập tức, “Khỉ Con” la lên phản đối, nhảy lên chỉ vào những binh sĩ trưởng thành phía sau: “Tại sao họ lại không làm việc? Họ còn có thức ăn để ăn nữa à?”

Nghe thấy vậy, các binh sĩ dân quân quay đầu nhìn lại và thấy những người binh sĩ trưởng thành đang nghỉ ngơi và ăn uống, liền xôn xao lên.

“Cái gì mà la hét vớ vẩn thế!” Viên chỉ huy tạm quyền nhảy lên xe ngựa, rút kiếm ra: “Tất cả im miệng lại! Nếu còn tiếp tục la hét, sẽ bị xử lý theo luật quân đội đấy!”

Dưới sự đe dọa của luật quân đội, Trung đoàn thứ ba nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại.

Thấy mọi người đều im lặng, viên chỉ huy tạm quyền lạnh lùng nói: “Họ không làm việc vì họ sắp ra trận chiến đấu hết mình! Nếu ai không tin, tôi sẽ đưa người đó sang đội của những binh sĩ trưởng thành.”

Mọi người im bặt không nói gì; “Khỉ Con” trong lòng không cam lòng, nuốt nén cơn giận đứng dậy: “Xin ông đưa con tôi đi!”

“Được thôi.” Viên chỉ huy tạm quyền cũng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với những người mới nhập ngũ: “Còn ai muốn đi nữa không?”

“Khỉ Con” nhìn bạn mình với ánh mắt van nài; Dog lo lắng cho bạn mình, liền giơ tay lên: “Tôi sẽ đi cùng anh ấy.”

Hai người binh sĩ trẻ tuổi lập tức được đưa vào đội của những binh sĩ trưởng thành, và trận địa của Trung đoàn thứ ba lại trở nên yên tĩnh như trước. Mọi người tiếp tục làm việc chăm chỉ, và bánh mì cũng nhanh chóng được mang đến.

Quân đội của huyện Tiěfēng đang căng thẳng thiết lập trận đội và đào hào trên đồng hoang.

Mặt trời dần vượt qua điểm cao nhất và bắt đầu nghiêng về phía tây; trong gió, có thể nghe thấy tiếng trống chiến vang vọng.

Đầu tiên xuất hiện trên đường chân trời là những lá cờ bay theo gió, tiếp theo là những bóng dáng mơ hồ của các kỵ binh.

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng âm thanh

Lực lượng tiên phong của Telton đã chiếm giữ những ngọn đồi ở phía bắc và không vội vàng tấn công.

Khoảng cách giữa hai bên khoảng bốn, năm km, chia cắt bởi một dãy đồi, khiến họ không thể nhìn thấy nhau trong tầm mắt.

Theo thời gian trôi qua, các lực lượng hậu thuẫn của Ôn Đặc Tư lần lượt đến nơi, và người Telton cũng liên tục có mặt trên chiến trường.

Vào lúc gần tối, Ôn Đặc Tư nghe thấy những tiếng hò reo cuồng nhiệt như sóng thần vang lên từ phía trận địa của Telton.

Ôn Đặc Tư, đang đi dạo ở phía trước trận địa, bất chợt nói với Hạ Nhĩ: “Có lẽ là bọn chúng đã đến rồi.”

“Đến thì đến thôi.” Hạ Nhĩ lẩm bẩm: “Những kẻ man rợ đáng ghét, cứ la hét om sòi làm gì.”

Việc đi dạo quanh doanh trại vào buổi tối đã trở thành thói quen của Ôn Đặc Tư; thường thì anh ta đi một mình, nhưng hôm nay Hạ Nhĩ và Heinrich nhất quyết muốn đi theo.

Đi một lúc mà không biết phải đi đâu, Ôn Đặc Tư cảm thấy mệt mỏi, nên tìm một chỗ bên bếp lửa để nghỉ ngơi.

Những người dân quân tụ tập quanh bếp lửa cũng không biết người đàn ông trẻ tuổi mặc chiếc áo khoác cũ kỹ này; họ chỉ nghĩ anh ta cũng là một người dân quân, nên đã nhường chỗ cho anh ta.

Gió lạnh thổi vù vù, những người dân quân ôm chặt lấy quần áo của mình, cố gắng đứng gần bếp lửa hơn để sưởi ấm.

“Đưa chúng ta đến những nơi hoang vắng như thế này, thậm chí còn không có lều nữa!” Một người dân quân than phiền, vừa đào lửa vừa nói: “Sắp chết rét mất!”

“Thôi đi, có lửa để sưởi ấm là tốt rồi, than phiền làm gì?” Một người dân quân lớn tuổi trầm giọng nhắc nhở.

Tại huyện Tiěfēng, lúc này không thể chuẩn bị đủ lều cho hàng vạn người, vì vậy quân đội chỉ có thể dựa vào bếp lửa để sưởi ấm.

Người dân quân đang than phiền nhìn thấy Ôn Đặc Tư mặc chiếc áo khoác, liền thèm thuồng đưa tay sờ vào: “Anh bạn, chiếc áo khoác của anh thật tốt! Ấm lắm phải không?”

“Không hề thiếu ấm đâu.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Mua nó ở Thành phố Shuangqiao năm ngoái, làm bằng len cừu đấy.”

“Chắc hẳn rất đắt phải không?”

“Đúng là hơi đắt.”

“Thật tốt.” Người lính dân quân đang phàn nàn thở dài một hơi, rồi quấn chặt tấm chăn dùng để ngủ trên nền đất: “Thật tốt quá.”

Người lính dân quân lớn tuổi nghe thấy từ “thành phố Song Kiều” liền hỏi một cách thăm dò: “Nghe giọng bạn nói, có vẻ như bạn là cựu chiến binh?”

Ôn Đặc Tư gật đầu: “Cũng coi được.”

“Nhìn bạn không hề già chút nào.”

“Tôi nhập ngũ sớm mà.”

“Vậy bạn nghĩ về trận chiến này…” Người lính dân quân lớn tuổi hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta có thể thắng không?”

Ôn Đặc Tư xới đống lửa, thở dài: “Khó nói lắm. Trên chiến trường, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra… Nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn còn khả năng thắng.”

“Hãy kể cho chúng tôi nghe về… lệnh chặt đầu đó.” Người lính trẻ đang phàn nàn hỏi nhỏ: “Đó có thật không? Thực sự chỉ cần chặt một cái đầu là sẽ được một hecta đất à?”

“Theo những gì tôi biết, chưa có trường hợp nào không thực hiện lệnh đó cả.”

Người lính trẻ bỗng nhiên hào hứng, hỏi một cách vui vẻ: “Nếu tôi chặt được mười cái đầu, tôi sẽ trở nên giàu có phải không? Cũng trở thành chủ đất luôn!”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, rồi kể cho mọi người nghe câu chuyện về “vị đại tướng già đã cho mỗi người trong hàng trăm nghìn binh sĩ của mình hai viên đạn”.

Anh ấy kể câu chuyện đó một cách hài hước; những người lính bên đống lửa đều cười ha hả.

“Thực ra, việc giết một kẻ địch rất khó.” Ôn Đặc Tư nói một cách thành thật: “Nếu không thế, làm sao lại có thể trao tặng nhiều đất đến thế được? Nếu ai cũng có thể dễ dàng nhận được một hecta đất, chính phủ mới sẽ thiệt hại lớn lắm đấy.”

“Nói đúng lắm.” Người lính trẻ đang phàn nàn bỗng nhiên mất hết ý chí. Anh ta ngồi yên một lúc, rồi thì thầm mơ mộng: “Dù không phải mười hecta, chỉ cần được một hecta đất cũng tốt rồi.”

Ôn Đặc Tư nhìn hai người lính, một già một trẻ, và hỏi người lớn tuổi một cách tử tế: “Ông ơi, hai người có phải là họ hàng với nhau không?”

“Ông ấy là ông nội tôi.” Người lính trẻ trả lời một cách thoải mái.

Người lớn tuổi nhìn cháu trai mình một cái, rồi nói với Ôn Đặc Tư một cách nịnh hót: “Nhìn bạn là biết ngay bạn là người có học thức.”

Hạ Nhĩ không nhịn được mà cười phá lên; Ôn Đặc Tư không biết phải trả lời thế nào.

“Bạn có thể viết các văn kiện hành chính không?”

“Người già hỏi một cách thận trọng:

“Là loại giấy tờ nào vậy?”

Người già nuốt nước bọt và trả lời: “Di chú.”

Bầu không khí sôi động xung quanh đống lửa bỗng trở nên im lặng; chỉ còn tiếng củi cháy rụm rạp.

Người lính dân quân già vội vàng giải thích: “Có lẽ ông sẽ được Chúa phù hộ… Ông muốn để lại mảnh đất nhà cho đứa cháu này, và cũng dành một ít cho cô con gái út. Sợ sau này sẽ có những tranh chấp, nên ông muốn làm một bản di chú.”

“Ôi trời, ông đừng nói linh tinh thế!” Người lính trẻ kiên nhẫn ngăn ông già nói tiếp.

Ôn Đặc Tư lấy ra cuốn sổ tay và than mài, hỏi người già: “Ông muốn tự viết hay để tôi soạn sẵn?”

Khi người đàn ông trẻ mở chiếc áo khoác ra, người già tình cờ nhìn thấy những tua rua và phụ kiện trang trí trên quần áo anh ta.

Người già sững sờ, và Ôn Đặc Tư hỏi lại một lần nữa.

“Xin… xin để anh soạn sẵn cho.” Người già nói một cách kính trọng.

Dưới ánh sáng yếu ớt của đống lửa, Ôn Đặc Tư đọc nội dung di chú và viết nhanh như bay.

Những người lính dân quân không biết chữ đều ngưỡng mộ nhìn anh ta; mọi người đều tự nhiên tôn trọng những người có học thức.

Không ai hay biết, luật thừa kế đối với những mảnh đất mới khai hoang thực sự rất rắc rối: luật tục truyền thống và luật đồng được áp dụng xen kẽ với nhau; các quy định cũ và mới thường mâu thuẫn với nhau; nếu người qua đời là tín đồ, giáo hội cũng sẽ can thiệp vào việc này.

Mặc dù mọi người không chắc liệu bản di chú này có ích gì không, nhưng khi thấy người già coi trọng bản giấy nhỏ ấy như báu vật và cất nó vào lòng, họ cũng muốn có một bản di chú như vậy – ít nhất là để cảm thấy yên tâm!

Ôn Đặc Tư ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh mắt mong đợi của mọi người.

Anh ta thở dài và nói: “Nếu còn ai muốn làm di chú, hãy lần lượt đến đây…”

Những gì mà người dân ở huyện Tiěfēng sở hữu thực sự rất ít: một mảnh đất, một căn nhà, vài bộ quần áo… Thậm chí những người sở hữu những thứ đó cũng được coi là những nông dân khá giả rồi.

Ôn Đặc Tư ngồi bên cạnh đống lửa cho đến tận khuya, thậm chí còn viết vài bức thư gửi về nhà. Cho đến khi người lính dân quân cuối cùng rời đi một cách hài lòng, cho đến khi tiếng chuông báo động vang lên ở rìa chiến trường.

  Ngay sau đó, tiếng súng và tiếng la hét liên tục vang lên từ hai hướng đông và tây.

  Những người lính dân quân bên cạnh đống lửa không khỏi hoảng sợ, vội vàng nhìn quanh.

  “Không có gì to tát đâu.” Ôn Đặc Tư từ từ vận động các khớp đang đau nhức: “Người của Tel Dun không muốn chúng ta nghỉ ngơi yên, lại dùng cái trò cũ rích này… Tôi đi xem thử sao.”

  Nói xong, anh ta đứng dậy và rời đi; Hạ Nhĩ cùng Heinrich vội vàng theo sau.

  Mọi người nhìn theo bóng dáng người lính già trẻ tuổi kia biến mất vào bóng tối.

  Chưa đầy một lát, tiếng bước chân vội vã lại vang lên.

  Hạ Nhĩ chạy trở lại bên cạnh đống lửa và ném một chiếc áo khoác cũ cho người lính trẻ đang than phiền:

  “Mượn cái này mặc đi, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ trả lại.” Nói xong, Hạ Nhĩ liền rời đi.

  Người lính trẻ nhìn người đưa áo rồi lại nhìn chiếc áo trong tay mình, ngẩn ngơ: “Người đó là ai vậy?”

  “Không biết.” Người lính già im lặng một lúc rồi nói: “Cũng không cần phải biết đâu.”

  [Ừm, giờ thì không còn nợ nần gì nữa, thoải mái thật.]

  [Tái định nghĩa… Tái định nghĩa về những điều cấm kỵ.]

  [Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu, đóng góp tiền và để lại bình luận… Cảm ơn mọi người.]