Cuộc chiến không hề có bất kỳ nghi thức nào cả.

Tiếng kèn và tiếng trống quân vang dội hai bên bờ sông Pangtuo; các kỵ binh Tel Dun xông vào vùng nước nông, lao về phía lực lượng dân quân của huyện Tiěfēng ở bờ bắc.

Ba Đức hít một hơi thật sâu, rút ra một mũi tên nhọn, gắn nó lên cung. Anh hạ vai xuống, duỗi thẳng cánh tay trái, xoay khuỷu tay một chút, đặt trọng tâm cơ thể vào chân trái đồng thời ngẩng phần thân trên lên, kéo dây cung đến khi nó chạm vào tai mình.

Để điều khiển được cây cung cứng nặng 140 pound này, cả hai cánh tay, lưng và vùng eo của Ba Đức đều phải hoạt động mạnh mẽ. Các cơ bắp lưng anh nhô cao, vùng eo căng thẳng, các mạch máu trên cánh tay phồng to; bàn tay trái cầm cung đã đỏ bừng vì sức ép.

Quá trình bắn tên dài nhưng lại diễn ra rất nhanh; dây cung và thân cung phát ra những tiếng kêu nhỏ do áp lực, cơ thể Ba Đức cũng run rẩy nhẹ.

Nói một cách chính xác, anh không hề nhắm bắn, bởi vì tầm nhìn của anh không nằm trên cùng một đường thẳng với mũi tên. Mục tiêu của anh không phải là một mục tiêu cố định nào đó, mà là kẻ thù đang cưỡi ngựa lao nhanh về phía trước.

Thậm chí, anh còn không thực sự nắm chặt cung; giống như chỉ dùng lòng bàn tay để chống vào thân cung, còn các ngón tay thì chỉ giúp đỡ trong việc điều khiển cung mà thôi.

Vào một khoảnh khắc nào đó, dường như trái tim anh đột nhiên ngừng đập, hay như một cơn gió lạnh thổi qua sống lưng… Ba Đức theo trực giác buông lỏng tay phải.

Dây cung vang lên như những dây đàn, và trong chốc lát, mũi tên đã được bắn ra.

Mũi tên bay qua mặt nước theo một cách đáng kinh ngạc, trúng ngay vào kẻ thù đang cưỡi ngựa cách đó khoảng mười mét.

Chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu mũi tên nhọn hoắt đã xuyên qua áo quần, da thịt, và đâm sâu vào phổi kẻ thù, cho đến khi năng lượng của nó cạn kiệt hẳn.

Không khí tràn vào lồng ngực kẻ bị trúng tên; máu và dịch trong phổi trào ngược vào đường thở, khiến người đó lập tức mất hết sức lực. Anh ta ôm lấy cổ mình, ngã từ yên ngựa xuống, rơi thẳng vào dòng nước sâu đến đầu gối.

Cái mở đầu của trận chiến chính là cú bắn này; những người dân quân chứng kiến kẻ thù ngã khỏi ngựa đều reo hò vui mừng.

Ba Đức không hề chứng kiến cảnh đó, bởi vì anh không quan tâm đến kết quả của trận chiến.

Chỉ có những người dân quân mới tham gia chiến đấu lần đầu tiên mới sẽ bắn một mũi tên đầu tiên, chăm chú

Nếu kỹ năng bắn cung của các lính dân quân chỉ bằng một nửa của Ba Đức, thì việc đẩy lùi hơn trăm kỵ binh Tel Dun chắc chắn không phải là điều khó khăn.

Thật đáng tiếc, hầu hết các lính dân quân đều không có khả năng như vậy.

Vì vậy, ngay từ khi giao tranh bắt đầu, lực lượng dân quân của huyện Tiěfēng, vốn gấp bốn lần đối phương, lại bị quân Tel Dun áp đảo một cách rõ ràng.

Nếu không phải vì Ba Đức đã sớm cho chôn đầy hàng rào và chướng ngại vật dọc theo bờ sông, quân đội của ông ta đã sớm bị đánh tan trong một đợt tấn công của kỵ binh Tel Dun.

Cách bắn cung của các lính dân quân giống hệt với cách của Ba Đức: ba ngón tay kẹp dây cung, người cúi về phía trước, những mũi tên được xếp thành bó bên cạnh chân; mỗi khi bắn một mũi tên, họ lại lấy mũi tên tiếp theo.

Trong khi đó, cách bắn cung của kỵ binh Tel Dun hoàn toàn khác biệt: họ đứng dậy bằng cách đạp chân, cùng lúc cầm cung và mũi tên bằng tay trái, ngón tay cái kẹp dây cung; họ lao qua hàng ngũ đối phương như gió lốc, liên tục bắn ra nhiều mũi tên trong khi di chuyển, sau đó rời khỏi chiến trường ngay lập tức.

Những mũi tên như mưa đá cùng với tiếng móng ngựa vang dội – thực sự là một cảnh tượng đáng sợ.

Nếu không phải vì lực lượng dân quân này được quản lý nghiêm ngặt và có đội quân giám sát đứng sau lưng, thì nhiều lính dân quân đã sớm bỏ chạy.

“Đồ yếu đuối! Sợ cái gì chứ?!” Y Ích cầm cây roi tre đi qua giữa các lính dân quân, la mắng dữ dội.

Ông ta quyết tâm trừng phạt những người lính sợ hãi, đang trốn sau các tấm chắn tên và run rẩy: “Hãy nghĩ đến vợ con các ngươi đi! Không được trốn tránh! Những kẻ sợ hãi sẽ bị xử tử!”

Dưới sự thúc giục, đe dọa và dùng uy hiếp của các sĩ quan, những lính dân quân nhút nhát cũng đứng dậy và bắt đầu đáp trả quân Tel Dun một cách run rẩy.

Đối với các lính dân quân, cung tên cũng là một thứ xa xỉ; một nửa số họ chỉ có những chiếc dụng cụ đơn giản để ném đá.

Việc sử dụng dụng cụ ném đá cũng có một ưu điểm: không thiếu đạn dược, bởi vì dọc theo bờ sông có rất nhiều đá.

Thỉnh thoảng, có lính dân quân bị mũi tên trúng phải, họ kêu la cầu cứu, và ngay lập tức có người đưa họ ra khỏi vùng chiến đấu để tránh ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đội quân.

Cũng có những kỵ binh Tel Dun bị ngã khỏi ngựa; số phận của họ thật sự rất bi thảm. Họ không những không được ai cứu giúp mà còn có thể b

Ngày xưa, băng đảng cướp có những người sử dụng móng giẫm ngựa đã ẩn náu tại đây để phục kích đoàn xe của thị trấn Lang.

Bây giờ, lại đến lượt Ba Đức dẫn quân đến đây để chống lại người Tel Dun.

Việc nơi này liên tục chứng kiến máu đổ không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Là một con sông nhánh, lượng nước của sông Pang Tuo dù không bằng sông Đại Giác, nhưng vùng đất hai bên bờ sông đầy rừng rậm, nên không có nhiều điểm thuận tiện để qua sông.

Trong thời gian dài, chỉ có hai con đường để đi qua sông Pang Tuo:

Hoặc là đi qua thị trấn Tiểu Thạch – nơi địa hình bằng phẳng và con sông hẹp, có cây cầu bắt qua; hoặc là đi qua vùng nước nông giữa thị trấn Hắc Thủy và thung lũng Ngưu Thiết – tức là “đi bộ qua sông”.

Xét về địa hình, khu vực này chính là cửa ngõ vào huyện Thiếc Phong. Nếu người Tel Dun muốn tấn công, thì người dân huyện Thiếc Phong sẽ phải phòng thủ; việc tranh giành khốc liệt quanh vùng nước nông này là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi vượt qua những loạt đạn tên đầu tiên, ưu thế về số lượng của lực lượng dân quân huyện Thiếc Phong dần được thể hiện rõ ràng.

Vì muốn tăng tốc độ bắn, người Tel Dun khi cưỡi ngựa và bắn cung có độ chính xác cũng như sức mạnh hạn chế.

Người dân huyện Thiếc Phong khi ném đá hay bắn cung cũng không mấy chính xác, nhưng họ có số lượng người đông hơn.

Khi trận chiến diễn ra trong tình trạng cả hai bên đều phải chịu thiệt thòi, thì chiến thắng dần nghiêng về phía huyện Thiếc Phong.

Thủ lĩnh của đội kỵ binh 100 người Tel Dun, Tu Lỗ Khát [Nhai Xác], đứng trên bờ nam để quan sát cuộc chiến; tình hình trở nên rõ ràng ngay lập tức: Những người đi bộ chỉ có thể phòng thủ bằng cách dùng hàng rào và các vật cản khác; khi đối đầu trực diện bằng dao và súng, họ chắc chắn sẽ bị đánh bại.

Thấy rằng chiến thuật “dồn đàn thú” không mang lại hiệu quả, Tu Lỗ Khát gọi một người tin cậy của mình là Hồng Lăng Dực và thì thầm vài lời với anh ta; ngay sau đó, người này dẫn theo khoảng mười mấy kỵ binh giáp vào vùng ven bờ phía bắc.

Khi những kỵ binh giáp của Tel Dun xuất hiện, họ khiến lực lượng dân quân huyện Thiếc Phong phải la óng lên. Bởi vì những người này không mặc loại áo giáp thông thường mà là bộ áo giáp đen đầy đủ.

Đi kèm với tiếng kèn từ bờ nam, đội kỵ binh nhẹ của Tel Dun điều chỉnh đội hình, tập trung tấn công những kỵ binh giáp, nhằm áp đảo phe đối phương.

Những kỵ binh giáp của Tel Dun cách đối phương khoảng ba mươi bước đã nhảy xuống ngựa, cầm theo khiên và dây thừng tiến

Những chiến binh giáp đấu của Telton dựa vào lớp áo giáp chắc chắn của mình, không hề tránh né những mũi tên và đá ném, và với thái độ không thể cản trở được, họ đã tấn công vào tinh thần phòng thủ của các lính dân quân.

  Bức rào do Ba Đức xây dựng không có những thanh ngang; chúng giống như những cái cọc chặn ngựa được đứng thẳng đứng, từng cái một. Nhược điểm là chúng rất dễ bị đổ, nhưng ưu điểm là không thể bị đổ hàng loạt cùng lúc.

  Ba Đức thầm thở trong lòng; lần cuối cùng anh ta nhìn thấy những bộ giáp đen này là khi chúng được sử dụng bởi các kỵ binh súng ngắn dưới quyền chỉ huy của Kastor.

  “Thổi kèn, giai đoạn thứ hai.” Ba Đức đặt xuống cây cung và ra lệnh cho người thổi kèn bên cạnh mình.

  Như thể đang đáp lại tiếng kèn vậy, tiếng kèn quân sự sắc bén cũng vang lên ở bờ bắc, thậm chí còn lấn át tiếng kèn ồn ào kia.

  Đội hình của lính dân quân quận Tiěfēng đã thay đổi; những người cung thủ giàu kinh nghiệm được tổ chức thành một đội riêng và di chuyển sang phía bên trái, bắt đầu gây áp lực lên đội kỵ binh cung của Telton.

  Một chiến binh giáp đấu của Telton không quan tâm đến việc đập đổ bức rào và những cái cọc chặn ngựa, hoàn toàn không để ý đến tiếng kèn. Anh ta mặc lớp áo giáp tốt nhất mà loài người có thể sở hữu; trừ khi Thần Tengri không che chở, không có mũi tên hay đá nào có thể làm tổn thương được anh ta.

  Chỉ cần một khoảng trống nhỏ, đủ rộng để ba con ngựa có thể đi song song, các kỵ binh sẽ có thể xông vào giữa đám lính dân quân. Lúc đó, công lao đầu tiên trong việc xông vào hàng ngũ địch sẽ thuộc về anh ta.

  Bỗng nhiên, tiếng sấm sét vang lên bên tai, một lực lượng khổng lồ ập đến từ trên đầu. Ngay cả qua chiếc mũ bảo hiểm, lực lượng đó vẫn làm cho chiến binh giáp đấu của Telton bị vỡ sọ, máu chảy khắp nơi.

  Chiến binh đó mất thăng bằng và từ từ ngã xuống sông. Cú đánh mạnh mẽ đó không giết chết anh ta ngay lập tức; cuối cùng, anh ta chết vì ngạt thở trong lúc hôn mê.

  Cho đến lúc chết, người chiến binh đó cũng không hiểu được điều gì đã giết chết mình, nhưng những người đang quan sát trận chiến đã thấy rõ ràng.

  Phía bên kia sông, những người dân quân đã giơ những cây gậy dài, giống như những cây được sử dụng trong các nghi lễ hiến tế, và như đang đập ruồi vậy, họ đã đập chết một số chiến binh giáp đấu tinh nhuệ của Telton một cách sống động.

  [Chú thích: Dài khoảng sáu mét]

  Cu

“Theo sát Hồng Lăng Dực kẻ đó, người này khuyên nài: ‘Nếu cứ trì hoãn thế này nữa, tất cả con cháu của bộ lạc chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết!’”

Nhưng kẻ đó chỉ lắc đầu.

Trong khu vực bùn lầy, những kỵ binh Tel Dun di chuyển như một đàn ong; dù có vẻ như đang chạy loạn xạ, nhưng thực ra lại tuân theo một trật tự nào đó. Dưới tiếng kèn, họ lại một lần nữa tập trung lại với nhau.

Lần này, họ không tấn công từ phía bên phải nữa, mà tập trung lực lượng để đánh vào phía bên trái.

Khu vực bùn lầy rộng khoảng một trăm bước; quân bộ binh vẫn có thể kiểm soát được tình hình, không để cho kỵ binh làm họ lạc hướng.

Ba Đức cũng điều chỉnh đội hình, đưa những người bắn cung giỏi nhất vào vị trí bên phải (tương ứng với phía trái của phe Tel Dun).

Phe Tel Dun xếp thành ba hàng và bất ngờ lao về phía hàng rào chặn ngựa, tạo nên một cảnh tượng gần giống như cuộc tấn công mãnh liệt của đội kỵ binh Palatine.

Ít nhất một nửa số người Palatine cho rằng phe Tel Dun muốn hy sinh mạng sống của mình để phá vỡ hàng rào chặn ngựa; còn những người còn lại – chủ yếu là các chiến binh già dày dặn – thì nghĩ rằng họ đang muốn tự sát.

Nhưng cuộc tấn công ấn tượng đó cuối cùng chỉ tạo nên một đường cong trước hàng rào chặn ngựa; sau đó, đội kỵ binh Tel Dun đã rẽ ngang và quay trở lại bờ nam.

Đồng thời, khi sự chú ý của phe Palatine đều bị thu hút bởi cuộc tấn công mạnh mẽ ở phía trái, một số kỵ binh Tel Dun đã lặng lẽ di chuyển đến phía bên phải và kéo đi những xác lính bị giết.

Và thế là, phe Tel Dun đã rút lui về bờ sông, biến mất trong rừng cây, như thể họ chưa bao giờ xuất hiện ở đây.

Các binh sĩ dân quân nhìn nhau, đứng đó sững sờ, không thể nói ra lời nào.

“Chết tiệt!” Y Ích vỗ mạnh vào đùi và chửi thề: “Những kẻ man rợ đó thật sự không nỡ từ bỏ những bộ áo giáp đó à!”

Bên cạnh Y Ích, một người nông dân trung niên run rẩy hỏi: “Thưa ngài Y Ích, chúng ta… chúng ta đã thắng chưa?”

“Ông bạn ơi, chúng ta đã thắng rồi!” Y Ích cười ha hả và ôm lấy vai người nông dân đó: “Hãy cười lên! Hãy hát lên! Hãy reo hò vui mừng đi!”

Y Ích muốn những người dân quân hét lên tiếng hô chiến đấu mà trước đây từng khiến người dân Hed phải sợ hãi: “Uu! Uu! ——khai!!!”

Anh ta vẫy tay, kích động tinh thần mọi người và hét lớn đến nỗi giọng nói của mình vang dội: “Nào! Cùng nhau lên nào!”

“Tiếng hô chiến thắng của người Paratu khác hẳn so với tiếng hô xông pha; khi xông pha, chỉ có một tiếng [Uukhai], còn khi giành chiến thắng, họ lại hô liên tiếp hai tiếng [Uu] và một tiếng [khai].”

Y Ích trèo lên tháp tên, hét lớn để dẫn dắt mọi người: “Uu! Uu! ——khai!!!”

Chiến thắng đó quá bất ngờ đến nỗi nhiều người mới nhận ra rằng họ vừa giành được chiến thắng đầu tiên trong đời mình.

Ban đầu, chẳng ai bắt đầu hô, nhưng dần dần mọi người bắt đầu lặng lẽ reo hò. Khi các lính dân quân cũng cùng hô lên, tiếng reo vui càng lúc càng lớn và đồng bộ hơn.

“Uu! Uu!” Đó là tiếng hô dẫn dắt của Y Ích.

Các lính dân quân cũng giơ cao vũ khí, đầy nước mắt đáp lại: “khai!!!”

“Uu! Uu!”

“khai!!!”

Tiếng hô ấy vang dội đến nỗi làm rung chuyển cả bầu trời; dòng sông và khu rừng cũng bị lay động theo. Những đàn chim xa xôi bị đánh thức, bay vút lên trời.

Nhóm người Jiaoshi đang rút lui cùng các thuộc hạ của mình cũng nghe thấy tiếng reo mừng chiến thắng này. Biểu cảm của Jiaoshi dần trở nên u ám, còn ánh mắt của các thuộc hạ ông ta cũng trở nên buồn bã.

Giữa tiếng hô vang dội ấy, Anh Các lao đến trước mặt Ba Đức, lấy ra một lá thư từ trong lòng: “Trung úy, đây là thư của Trưởng ban Mông Tái Nhĩ gửi cho bạn.”

Ba Đức nhận lấy lá thư, mở phong bì và nhanh chóng đọc qua.

Anh Các nhìn quanh những người đang reo hò vui mừng, cảm thán: “Cứ thấy… giống như một đội quân thực thụ rồi.”

“Chỉ cần thắng thêm một trận nữa,” Ba Đức cất lá thư vào túi, thở dài: “Lúc đó họ mới có thể ra trận thật sự.”

Đó chính là cuộc tấn công đầu tiên của phe Tel Dun vào tuyến phòng thủ sông Pangtuo; cuộc tấn công bắt đầu một cách bất ngờ và kết thúc một cách kỳ lạ, để lại hơn ba mươi xác chết và gấp đôi số người bị thương.

Những lính dân quân đang phòng thủ có lẽ đã nghĩ rằng họ có thể thở phào nhẹ nhõm, thậm chí tin rằng mình đã giành chiến thắng.

Nhưng vào tối hôm đó, phe Tel Dun lại tiến hành cuộc tấn công thứ hai.

[Xin cảm ơn các bạn độc giả vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa ra phiếu đánh giá, vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận; cảm ơn mọi người rất nhiều.]

[Taktik dùng gậy đập xuống đất (che mặt) có vẻ khá phù hợp với những người nông dân vừa mới cầm vũ khí lên tay – giống như việc gặt lúa vậy. Tuy nhiên, tại huyện Tiěfēng không có tre, vì vậy những cây gậy này chỉ được làm từ lõi gỗ óc ch