Đêm dài thăm thẳm, dường như không có điểm kết thúc.

Con ngựa chiến màu đen với vệt trắng trên trán phun ra bọt trắng, hai tai co lại sát lưng; cổ nó duỗi thẳng về phía trước, trái tim như muốn bật ra khỏi lồng ngực.

Người đang ngồi trên lưng con ngựa ấy cố gắng giữ vững thăng bằng, thở hổn hển, giày cao cổ được đeo chặt vào yên ngựa.

Mỗi khi họ đánh bại một căn cứ của kẻ địch, số người theo sau họ càng ít đi; mỗi khi vượt qua một ngọn đồi, lại có người cưỡi ngựa ngã xuống từ yên ngựa.

Tiếng móng ngựa vang lên ngày càng xa xôi, trong khi tiếng sấm phía trước càng lúc càng dữ dội.

Có lẽ khi tấn công hai căn cứ đầu tiên, người này vẫn còn được lợi thế do sự bất ngờ.

Nhưng càng tiến lên phía trước, quân đội của Telton càng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Họ đã biết chuyện gì đang xảy ra thông qua những người trốn thoát; ngay cả khi không ai báo tin, tiếng động của các cuộc giao tranh đã vang đến tai họ từ lâu rồi.

Không còn sự bất ngờ hay cơ hội tấn công đối phương khi không hề chuẩn bị; chỉ còn lại những trận chiến ác liệt liên tục.

Khi ngựa lao lên đỉnh đồi, hàng trăm kỵ binh Telton bỗng xuất hiện trước mắt người này.

Heinrich theo sát người này lên đến đỉnh đồi; quân địch nhìn thấy lá cờ của anh ta và lao xuống từ ngọn đồi đối diện để tấn công.

Các căn cứ của quân Telton không có tường thành hay hào rào; việc cố thủ chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi. Một số người đã bỏ chạy ngay lập tức, nhưng người lãnh đạo đội kỵ binh này đã quyết định đối đầu trực diện.

Người này dừng ngựa lại và tháo chiếc mũ bảo hiểm. Lớp lót bên trong mũ, làm từ vải bông và lụa, ướt đẫm như vừa được vớt ra khỏi nước. Con ngựa cũng vậy; mồ hôi tuôn rơi không ngừng từ hai bên sườn, rơi xuống mặt đất.

Anh ta nhìn quanh và đếm số binh sĩ của mình: chỉ còn lại 28 người, hầu như tất cả đều bị thương. Hạ Nhĩ không có mặt trong số đó, Tamas cũng vậy… Rất nhiều người đã mất tích.

Có lẽ vẫn còn một số người bị mắc kẹt phía sau, nhưng họ chắc chắn không kịp theo đuổi nữa.

Người đại diện thấp bé và người đại diện cao ráo cũng nằm trong số đó; họ là hai người dân thường duy nhất còn sót lại trong nhóm 28 kỵ binh đó.

“Các bạn hãy ở lại đây.” Người này nói với hai người đó.

Nói xong, anh ta vỗ nhẹ mồ hôi trên áo đệm, sau đó đeo chiếc mũ bảo hiểm và gắn móc vào nó.

Người đại diện thấp bé, mập mạp quay đầu nhìn lại phía sau qua vai của Ôn Đặc Tư; lực lượng kỵ binh Tel Dun đã tản ra thành từng đội hình và lao lên dốc núi như những con sóng.

Môi khô cằn của ông ta hơi mở ra, như thể muốn nói điều gì đó… Nhưng Ôn Đặc Tư đã rút kiếm ra và phi ngựa xuống dưới đồi.

Người đại diện thấp bé, mập mạp nhìn theo bóng lưng của Ôn Đặc Tư, bất chợt giơ cao thanh kiếm và dùng lưng dao đánh mạnh vào mông ngựa, rồi cắn răng phi nhanh xuống dưới đồi.

Người đại diện cao lớn, gầy yếu thì mơ hồ theo sau họ suốt quãng đường, thậm chí không biết mình đã vứt thanh kiếm ở đâu. Chỉ khi chỉ còn một mình trên đồi, anh ta mới tỉnh táo trở lại.

Một cảm giác may mắn le lói trong lòng anh ta… nhưng ngay sau đó, cảm giác xấu hổ dữ dội ập đến. Anh ta đứng im một lúc lâu, rồi bất chợt hét lên và phi ngựa lao xuống dốc núi. Nhưng chưa kịp đi được bao xa, anh ta lại gắt ngựa dừng lại, và cuối cùng vẫn không thể tiếp tục di chuyển nữa. Người đàn ông trung niên này, người đã có con trai rồi, bắt đầu khóc.

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp; Ôn Đặc Tư chăm chú nhìn vào kẻ địch đang chạy đầu tiên. Người đó cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, vung vẩy một thanh kiếm cong; chuôi kiếm được trang trí bằng vàng lắc lư bên hông.

Không phải tất cả người Tel Dun đều mang theo kiếm; những người luôn cầm giáo thường xếp hàng đầu trong cuộc chiến. Ôn Đặc Tư dựa vào điều này để nhận biết ai là thủ lĩnh của phe Tel Dun.

Người Tel Dun kia cũng nhận ra rằng Ôn Đặc Tư là một đối thủ đáng gờm; anh ta thúc ngựa tăng tốc và lao về phía Ôn Đặc Tư.

Người Tel Dun ngồi thấp trên yên ngựa, thân người hơi nghiêng về phía trước, thanh kiếm cong được giơ cao.

Ôn Đặc Tư cũng chuẩn bị sẵn sàng, giữ thanh kiếm ở bên vai.

Cuộc đối đầu giữa các kỵ binh diễn ra trong chốc lát… Nhưng trong khoảnh khắc đó, sức mạnh của con người và con ngựa được hợp nhất lại với nhau – không chỉ của mình mà còn của kẻ địch nữa.

Chỉ cần góc đâm không chính xác, thanh kiếm có thể bay ra khỏi tay người sử dụng, và cả cổ tay cũng có thể bị trật khớp.

Kỹ năng chiến đấu trên ngựa của Ôn Đặc Tư không chỉ đến từ những gì anh ta học được ở trường quân sự, mà còn từ nhiều trải nghiệm thực chiến và luyện tập sau khi rời khỏi “tháp ngà”.

Về kỹ năng cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí, anh ta đã đạt được trình độ rất cao.

Trong khoảnh khắc va chạm, Ôn Đặc Tư và người đàn ông thuộc bộ tộc Tel Dun đồng thời vung lên vũ khí của mình.

Ôn Đặc Tư hành động nhanh hơn; lưỡi dao của anh ta chính xác đâm trúng đầu lưỡi dao của đối phương. Chỉ một đòn, bàn tay và cánh tay của người đàn ông Tel Dun đó liền tê dại đi.

Người đàn ông Tel Dun cảm thấy lạnh lẽo ở ngực; anh ta siết chặt lưỡi dao cong trong tay, cố gắng quay người lại để đối phó. Đồng thời, anh ta cũng vùng vẫy mạnh mẽ cương ngựa, cố gắng tạo ra khoảng cách giữa hai người.

Nhưng đã quá muộn; khoảng cách giữa hai người đã lên đến nửa thân ngựa. Lưỡi dao cong của Ôn Đặc Tư vung lên thành một đường cong rồi quay trở lại, đâm vào lưng đối phương.

Anh ta đứng thẳng trên yên ngựa, vươn người ra và đâm mạnh vào lưng đối phương, đồng thời kéo mạnh chuôi dao về phía sau.

Lưng của người đàn ông Tel Dun bị một vết thương sâu; anh ta như một túi bột mì không còn sức sống, rơi xuống từ yên ngựa một cách nặng nề.

Ôn Đặc Tư không quan tâm đến người đó nữa; sau cuộc đối đầu này, cả hai bên tiếp tục lao vào chiến đấu trên ngọn đồi nhỏ.

Bộ áo giáp của anh ta rất nổi bật; hai người Tel Dun tiếp theo lao về phía anh ta một cách mù quáng.

Ôn Đặc Tư sử dụng một chiêu thức đặc biệt đối với kẻ thù thứ hai; máu bắt đầu chảy ra từ mũi, tai và mắt của người đó, và anh ta ngã gục xuống đất.

Kẻ thù thứ ba vẫn chưa nhận ra chuyện gì đã xảy ra, tiếp tục thúc ngựa và đâm kiếm về phía Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư dùng hết sức lực để kéo căng cương ngựa, may mắn tránh được đòn đâm nhắm thẳng vào tim mình.

Kim thép bay tung tóe; đầu kiếm va vào xương sườn trái của anh ta, để lại một vết lõm nhỏ trên áo giáp.

Anh ta dùng cánh tay trái kẹp chặt thanh kiếm, rồi đâm mạnh xuống cổ đối phương – nơi được bảo vệ bởi một chiếc khăn da.

Lưỡi dao quân đội của anh ta đã bị mài mòn; vì vậy, đòn đánh này lẽ ra phải gây chết người, nhưng đã bị chiếc khăn da che chở. Tuy nhiên, sức mạnh của đòn đánh vẫn khiến đối phương choáng váng.

Khi việc đánh đập không hiệu quả, Ôn Đặc Tư liền đâm thanh dao đã mòn đó vào ngực đối phương. Khi làm điều này, anh ta không cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào.

Đối phương vô thức nắm chặt lưỡi dao, rồi kêu thét và rơi xuống từ yên ngựa.

Ôn Đặc Tư Thả lỏng tay ra và cầm lấy chiếc giáo của đối phương. Sử dụng phép thuật để giết kẻ thù có thể nhanh hơn, nhưng đêm này vẫn chưa kết thúc; anh cần tiết kiệm sức mạnh ma thuật của mình.

   Các kỵ binh Telton đã nhận ra rằng người chiến binh mặc áo giáp này cực kỳ dũng cảm, vì vậy không ai dám đối đầu trực tiếp với anh ta nữa.

   Ôn Đặc Tư Trong đám đông hỗn loạn, anh nhìn thấy một ánh sáng lung lay; anh cầm chắc chiếc giáo và lao thẳng về phía nguồn sáng đó. Những người Telton đi đường gặp anh đều vội vàng tránh xa.

   Người đang ở trong ánh sáng đó hoảng sợ khi nhận ra mình chỉ còn lại một mình đối đầu với người chiến binh dũng cảm kia, liền vội vàng phi ngựa bỏ chạy.

   Nhìn thấy cảnh này, tinh thần của các kỵ binh Telton cũng suy yếu; họ cũng bỏ cuộc chiến và lao đi khắp nơi.

   Ôn Đặc Tư Tiếp tục đuổi theo kẻ thù trên con ngựa chiến của mình. Nhưng đúng lúc đó, con ngựa Bạch Tinh mà anh cưỡi bỗng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Chân trước của Ngựa không thể nào chịu đựng được nữa; nó “phập” một tiếng quỳ xuống đất, ngực đập mạnh vào mặt đất. Cơ thể nó trượt đi một đoạn do lực va chạm, và những chỗ tiếp xúc với mặt đất lập tức chảy máu.

   Cứ như thể mặt đất đột nhiên sụp đổ vậy, Ôn Đặc Tư bị hất văng khỏi yên ngựa. Đầu óc anh quay cuồng, anh lăn qua lăn lại một hồi mới dừng lại được. Một dòng máu nóng chảy từ trán anh xuống tai, đầu anh cũng ong ong vang lên; vai, tay, cổ… mọi nơi đều đau nhức.

   Ôn Đặc Tư Vùng vẫy đứng dậy. Con ngựa Ngựa nằm trên mặt đất, miệng mở ra, bốn chân co giật nhẹ, nhìn anh bằng đôi mắt đầy buồn bã, như thể muốn nói rằng “Nó chỉ có thể đi được đến đây thôi”.

   Kẻ đang chạy xa đã thấy người chiến binh Paratu ngã khỏi ngựa, vô cùng mừng rỡ. Anh ta hét lớn và thổi còi để bảo các đồng đội quay trở lại.

   Gần một nửa số kỵ binh Telton đã bỏ chạy, nhưng giờ đây họ đã lấy lại can đảm và quay trở lại chiến đấu.

   Ôn Đặc Tư Một tay cầm giáo, anh vất vả đi đến bên cạnh con ngựa Ngựa. Anh chưa đặt tên cho con ngựa này; cảm xúc của anh được che giấu dưới chiếc mũ bảo hiểm, không ai biết liệu anh đang khóc, tức giận, buồn bã hay chỉ là tê dại.

Trên chiến trường, không cần người có tình cảm; nếu có tình cảm thì sẽ trở nên yếu đuối. Điều cần thiết trên chiến trường là những con máy giết chóc tê liệt, vô tình, được bọc trong áo giáp sắt.

Các kỵ binh của hạt Ironpeak nhận ra rằng Ôn Đặc Tư đang gặp nguy hiểm, liền bỏ qua kẻ thù phía trước và lao vào hỗ trợ Ôn Đặc Tư một cách dũng cảm.

Người dân của Teldun thấy cảnh này, càng tin chắc rằng người lính bị ngã khỏi ngựa kia là một người quan trọng, và họ cũng vội vàng cưỡi ngựa lao về phía Ôn Đặc Tư.

Những mũi tên bay đến kèm theo tiếng hú, có cái rơi xuống đất, có cái đập vào áo giáp rồi bật tung.

Ôn Đặc Tư không còn nhìn về phía Ngựa nữa; anh ta siết chặt cây giáo dài, đặt nó lên đầu gối và dùng hết sức để gãy cây giáo thành hai đoạn.

Hồng Lăng Dực vẫn đang thắc mắc tại sao đối phương lại đột nhiên gãy cây giáo, rồi chỉ thấy có thứ gì đó lướt qua.

Cảm giác đau đớn đến sau khi nhìn thấy điều đó; Hồng Lăng Dực cảm thấy đau như có ai đó đã dùng một thanh xương lớn đánh thẳng vào ngực mình.

Hồng Lăng Dực cũng ngã khỏi ngựa.

Những người dân Teldun xung quanh thấy một cảnh tượng khác: sau khi gãy cây giáo, người lính kia đã ném phần trên của cây giáo với sức mạnh khủng khiếp, khiến con ngựa của họ ngã xuống đất.

Nhiều tiếng móng ngựa càng lúc càng gần từ xa – Hạ Nhĩ, Thamas và những người khác cũng dần đến nơi diễn ra trận chiến.

Không có gì có thể ngăn cản bước chân thất bại của người dân Teldun nữa; họ cúi đầu trên lưng ngựa và bỏ chạy khỏi nơi chết này như những con chim hoảng sợ.

Điều cuối cùng mà Hồng Lăng Dực nhìn thấy trước khi mất ý thức, là người lính kia đang dựa vào nửa cây giáo còn lại và bước về phía anh ta, nói những lời mà anh ta không thể hiểu được.

Thực ra, Ôn Đặc Tư đang nói “Bây giờ chỉ còn lại mình ta thôi.”

Sau khi đánh bại đội quân mạnh mẽ của Teldun, Ôn Đặc Tư dừng lại một chút để tập hợp những người đồng đội bị tụt lại phía sau.

Thamas đã mang đến cho Ôn Đặc Tư một con ngựa màu đỏ cam khác.

“Những người bị thương hãy ở lại đây.” Ôn Đặc Tư đạp yên lên ngựa, giọng nói lạnh lùng nhưng rõ ràng: “Hãy gửi tín hiệu sang bên kia sông, để họ đến đón người và dọn dẹp chiến trường.”

“Vâng.”

Đội kỵ binh nghỉ ngơi một lát, thay ngựa xong, sau đó lại tiếp tục lao vào phía kẻ địch.

……

Quận Thiết Phong, Thép Vô Đan, biệt viện của Mích Ăl.

Trước căn nhà trong biệt viện của Mích Ăl, có rất nhiều nồi sắt đang sôi trên lửa, từ đó bốc ra những tiếng sủi bùn ríu rít. Bên trong nhà, nơi này gần như đã trở thành một xưởng may; các phụ nữ đang cắt những tấm vải lanh chưa được nhuộm hay tẩy trắng thành những sợi dài.

Phía sau nhà, có rất nhiều cái móc quần áo; những tấm vải đã được luộc qua nước đang phơi trước gió, trông giống như những tua rua trên quần áo.

An Na buộc mái tóc lại bằng khăn lụa, giống như một phụ nữ đã kết hôn, và đang kiểm tra mọi thứ bên trong và bên ngoài biệt viện – cũng như ba xưởng khác có quy mô tương tự.

“Không tốt rồi! Mông Tái Nhĩ Bà ơi, củi gần như hết rồi.” Một bé gái nhỏ, mái tóc và má đầy bụi than, chạy đến tìm An Na trong tình trạng hoảng loạn.

Có lẽ do bụi bặm bay vào mắt, bé gái vừa nói vừa chà xát mắt.

“Đừng vội, hãy nói từ từ.” An Na kéo bé gái ra một bên, lấy khăn tay ra lau cho bé một cách cẩn thận, rồi kiên nhẫn hỏi: “Làm sao lại hết củi được? Mai Tân Đại úy tối qua không phải đã gửi đến hai xe củi sao?”

Mai Tân Quả thực tối qua đã sai người mang đến hai xe củi, nhưng một số phụ nữ làm việc ở đây đã lén lút lấy một ít về nhà.

Thực ra mỗi người chỉ lấy một ít thôi, khoảng một nắm tay… Nhưng nếu mỗi người lấy một ít, thì hôm nay sẽ không đủ để đốt.

Bé gái không dám nói ra, nhưng An Na thông minh, và cũng đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Chắc họ không dám đến tìm tôi, nên mới sai em đến phải không?” An Na hỏi một cách nhẹ nhàng.

Bé gái gật đầu.

“Chuyện này không phải lỗi của em đâu.” An Na vuốt ve đầu bé gái: “Em về đi.”

“Tôi sẽ giải quyết.”

Cô bé nhỏ tuổi ấy vâng lời và rời đi.

Gần đây, Revdan cũng đã bắt đầu thực hiện chính sách phân chia nam nữ thành các khu riêng biệt, nhưng tiến trình diễn ra không mấy suôn sẻ. Vì Ôn Đặc Tư không có mặt tại đó, Mai Tân không thể kiểm soát được những người quý tộc và thương gia trong thành phố.

Đành phải chấp nhận thực tế, Mai Tân chỉ có thể áp dụng chính sách này một cách hạn chế, chỉ đối với những gia đình đến đây tị nạn mà thôi.

Vì vậy, tại nhà của bà Mích Ăl hay nhà của chị em nhà Navarre, có rất nhiều phụ nữ và trẻ em gái đang sinh sống.

An Na đang nghĩ đến Mai Tân thì ông ta bước vào từ ngoài sân.

“Thưa ông Mai Tân…” An Na cúi đầu chào hỏi.

“Bà Mông Tái Nhĩ…” Mai Tân cởi chiếc mũ ra.

“Có tin tức gì về… Ôn Đặc Tư không?” Đôi mắt An Na sáng lên khi hỏi, nhưng vì vẫn còn e thẹn khi nhắc đến tên Ôn Đặc Tư, cô ấy đổi câu hỏi lại: “Có tin tức gì về ông Mông Tái Nhĩ không ạ?”

“Xin lỗi, không có gì cả.” Mai Tân lắc đầu với vẻ áy náy.

Thật ra là có tin tức, nhưng việc nói rằng “Ôn Đặc Tư đang tham gia trận chiến qua sông, kết quả vẫn chưa rõ” thì Mai Tân thực sự không nỡ lòng nói ra. Ông muốn đợi đến khi có kết quả chính xác mới thông báo.

Ánh mắt An Na trở nên u ám; cô ăn năn xin: “Nếu có bất kỳ tin tức nào, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức, dù là tin tốt hay tin xấu cũng được.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn.” Mai Tân trả lời một cách e ngại, rồi đổi chủ đề: “Bà Mích Ăl và cô Katherine đâu rồi?”

An Na cảm thấy mệt mỏi – kể từ khi người đó rời đi, không hề có tin tức gì nữa. Dù họ ở rất gần đây, nhưng không hề có lá thư nào được gửi về.

Cô ấy cố gắng duy trì nụ cười: “Họ đang chuẩn bị một cuộc quyên góp khác.”

“Các bạn thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều.” Mai Tân nói một cách chân thành, không ngần ngại khen ngợi: “Nếu để quân đội tự lo liệu, chẳng biết phải mất bao lâu mới xong, và chất lượng cũng sẽ rất không đồng đều. Những băng gạc sạch được đóng gói từng ba cái như thế này, tôi chưa bao giờ thấy trước đây.”

“Chỉ là làm những việc trong khả năng của mình mà thôi.”

“Còn điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Thực ra có một số việc.” An Na hứng thú trở lại với vai trò của bà Mông Tái Nhĩ: “Hiện tại, điều hạn chế ‘cửa hàng’ nhỏ này không phải là nhân lực, mà là nguyên liệu và dụng cụ. Chúng tôi cần thêm nhiều nồi hơn nữa – bốn chiếc nồi sắt hiện tại đã không đủ dùng, và cũng cần thêm củi. Nguyên liệu cũng không đủ; lượng vải quyên góp được chỉ có hạn, và đó không phải là giải pháp lâu dài…”

Mai Tân lấy ra cuốn sổ, lắng nghe và ghi chép, liên tục gật đầu.

“Đó là tất cả những gì chúng tôi cần hiện tại.” An Na nói, đặt tay lên gấu váy và cúi đầu nhẹ: “Rất mong ông Mai Tân quan tâm và giúp đỡ.”

Mai Tân gật đầu tỏ lòng kính trọng: “Đó là điều tôi nên làm. Về vấn đề vải, có lẽ sẽ hơi phiền phức một chút… Nhưng nồi và củi thì dễ giải quyết; tôi sẽ mang vài xe đến cho các bạn ngay.”

Không còn việc gì khác, Mai Tân liền chào tạm biệt và rời đi.

An Na nhìn về phía chân trời, suy nghĩ của cô đã bay xa về phía nam.

“Anh đang ở đâu?”