Phía tây tỉnh Đất Canh Tân được giới hạn bởi dòng sông Đại Giác và sông Quang Huya như là ranh giới tự nhiên.

Nếu băng qua sông Đại Giác rồi tiếp tục đi về phía tây thêm hơn một trăm cây số, bạn sẽ đến được đồng cỏ đông cư của bộ lạc Tel Dun.

Trong suốt tháng vừa qua, hàng chục ngàn người thuộc bộ lạc Tel Dun liên tục di cư về đây, khiến cho số lượng lều trại trên đồng cỏ đông cư tăng lên đến mức chưa từng có.

Tuy nhiên, dù có bao nhiêu lều trại đi nữa, cũng không thể thấy cảnh tượng hàng vạn con ngựa phi nhanh; nhiều nhất chỉ thấy vài nhóm người cưỡi ngựa lao vút trên bầu trời xa xôi.

Những chiếc lều lụa được đặt cách xa nhau, đàn gia súc cũng được giữ ở khoảng cách nhất định; mọi người đều giữ thái độ lạnh lùng đối với nhau, giống như những hòn đảo cô đơn trên biển màu vàng xanh.

Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này, một mặt là do cấu trúc xã hội của người Herd, mặt khác là do sự cần thiết của cuộc sống.

Người Herd có thể được chia thành ba tầng lớp chính:

Kota – đó là những hiệp sĩ chuyên nghiệp, quý tộc quân sự;

Haran – có nghĩa là những người dân thường, là tôi tớ của các quý tộc;

Tihe Er – là nô lệ.

Do môi trường sống khắc nghiệt và nguy hiểm, cuộc sống cũng như địa vị chính trị của người Haran và nô lệ gần như không có gì khác biệt.

Dĩ nhiên, nô lệ của các quý tộc lớn thường được ăn no mặc ấm hơn so với người dân thường, và thậm chí địa vị xã hội của họ cũng cao hơn – dù họ là nô lệ trong khi người dân thường không phải vậy.

Đồng thời, tính chất bình đẳng trong xã hội này cũng giúp cho việc di chuyển giữa các tầng lớp diễn ra khá dễ dàng.

Rốt cuộc, một người Herd hôm nay có thể là người dân thường, nhưng ngày mai họ có thể bị bắt đi làm nô lệ, từ đó thực hiện được sự thay đổi về địa vị xã hội.

Ngay cả bộ lạc Tel Dun, được coi là một trong “ba bộ lạc lớn”, cũng vẫn áp dụng mô hình tổ chức “một nhóm quý tộc quân sự nhỏ tận tụy phục vụ một quý tộc quân sự lớn”.

Một quý tộc quân sự nhỏ cùng với những người hầu, lính canh, tôi tớ và nô lệ của mình, tạo thành một bộ lạc nhỏ.

Và người nắm quyền lực trong nhóm này vừa là đối tượng mà các quý tộc quân sự nhỏ phải tôn trọng, vừa là người có quyền lực mạnh mẽ nhất.

Đồng cỏ có dung lượng giới hạn để nuôi gia súc, vì vậy các gia đình người Herd buộc phải giữ khoảng cách nhất định khi chăn thả gia súc; tuy nhiên, việc tăng khoảng cách này lại làm tăng đáng kể chi phí quản lý. Điều này dẫn đến sự hình thành của một cấu trúc xã h

Người đốt lửa thường xuyên cảm thấy rằng những người thuộc bộ lạc Kotta đang thì thầm với nhau, và họ coi đó là những lời chế giễu, mỉa mai dành cho mình.

Bản chất của chính sách “biến người dân thành công dân” được áp dụng bởi Bạch Sư chính là việc thu hẹp không gian quyền lực của các tầng lớp quý tộc quân sự – điều này, người đốt lửa nhận thức rất rõ.

Tuy nhiên, cuộc sống du mục có một đặc điểm riêng: [tài sản của người chăn nuôi hoặc là có chân, hoặc là có thể được vác đi bằng những chiếc chân ấy; họ có thể rời đi bất kỳ lúc nào].

Nếu những người Kotta không hài lòng với cuộc sống ở đây, họ hoàn toàn có thể mang theo tất cả tài sản của mình và rời đi, để đến một bộ lạc khác tiếp tục sống như những người Kotta, hoặc thậm chí tự lập thành một bộ lạc mới.

Tất nhiên, việc “di chuyển” như thể là trốn tránh nghĩa vụ này chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rắc rối về thủ tục, và việc rời đi cũng sẽ rất phiền phức; thậm chí có thể dẫn đến những cuộc xung đột giữa các bộ lạc.

Nhưng khi lợi ích thực sự bị đe dọa, những người Kotta sẽ không hề do dự chút nào.

Vì vậy, người đốt lửa không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ; ông ta phải trước hết ổn định tình hình trong bộ lạc Tel Dun, sau đó từ từ giành lấy quyền lực từ tay những người Kotta.

Để tái lập uy tín, cách nhanh nhất chính là giành được những chiến thắng.

Đối với người Hede, không có vấn đề gì không thể được giải quyết bằng chiến lợi phẩm; nếu không thể, chắc chắn là vì số chiến lợi phẩm không đủ.

Và người đốt lửa đã tìm thấy một mục tiêu lý tưởng.

“Các con trai của bộ lạc Tel Dun!” Người đốt lửa bước vào lều lớn một cách oai vệ: “Mọi người đã đến đủ chưa?”

Bên trong lều, những người Kotta không còn ồn ào nữa, mà đều cúi chào người đốt lửa.

Người đốt lửa triệu tập những người Kotta để thảo luận, với cái cớ là “phân chia đất cỏ dùng cho mùa đông”.

Thỏa thuận với Pala Tu đã không còn hiệu lực nữa, vì vậy bộ lạc Tel Dun không cần phải duy trì khu vực tam giác an toàn rộng 100 km nữa.

Như vậy, bộ lạc Tel Dun sẽ có thêm một khu vực đất cỏ dồi dào dùng cho mùa đông, và tất cả mọi người Kotta đều đang mong chờ người đốt lửa sẽ chia phát những phần thưởng cho họ.

Người đốt lửa nhìn quanh lều lớn, rồi bắt đầu nói về một vấn đề khác: “Trong trận chiến vào mùa thu, cả chúng ta đều có mặt ở đó; chúng ta không thu được nhiều chiến lợi phẩm hay phụ nữ, ngược lại, chúng ta còn mất đi nhiều con ngựa. Đó là lỗi của tôi, các bạn có thể trách t

Vẫn là chú ruột của người đốt lửa đứng dậy trước tiên và nói thẳng ra: “Người đốt lửa, hãy nói rõ đi. Chúng tôi đều sẵn lòng đi đánh thu hoạch cỏ, nhưng anh phải giải thích rõ ràng kế hoạch. Giống như đàn ngựa đi theo con đầu đàn, anh phải chỉ rõ hướng đi để chúng tôi có thể theo sau.”

“Rất đơn giản. Dù người hai chân đã thua trận, nhưng họ vẫn là một thách thức lớn,” người đốt lửa nói bằng giọng trầm ấm: “Trong trận chiến đối đầu trực diện, chúng ta không chắc chắn sẽ thắng; ngay cả khi thắng, cũng sẽ có nhiều người thiệt mạng.”

Các thành viên của bộ lạc Tel Dun đều gật đầu đồng ý.

Ba mươi năm suy tàn không thể được thay đổi chỉ bằng một trận thắng. Nếu lại tổ chức một trận chiến nữa, chắc chắn người Paratu sẽ thắng.

“Vì vậy, chúng ta phải quay trở lại con đường mà tổ tiên chúng ta đã đi. Cần phải giống như đàn sói săn linh dương, trước tiên phải tấn công những con nhỏ yếu, tránh xa những con lớn mạnh,” người đốt lửa nói với hàm răng nheo lại: “Khi những con nhỏ yếu đã bị ăn hết, những con lớn mạnh cũng sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo…”

Tất cả các thành viên trong bộ lạc đều cho rằng lời này rất hợp lý, nhưng họ cũng nghĩ rằng người đốt lửa không thể tự mình nghĩ ra những lời đó. Một số người trong bộ lạc thầm nghĩ: Chắc chắn là “Echege” của người đốt lửa đã chuẩn bị những lời này cho anh ấy.

“Echege” chính là cha, và cha ruột của người đốt lửa đã qua đời từ lâu. Người duy nhất mà người đốt lửa có thể gọi là Echege chính là người đã bỏ trốn đến vùng hoang mạc ba mươi năm trước – “Đồng Dịch”.

“Hãy nói rõ xem chúng ta phải làm gì đi!” chú ruột của người đốt lửa nói một cách thô lỗ, cắt ngang lời em trai mình: “Đừng nói nhiều nữa!”

“Được!” Người đốt lửa không do dự, anh ta nói một cách quyết đoán: “Mùa đông năm nay khá ấm áp, cỏ chưa héo hết, đàn ngựa cũng không bị gầy đi nhiều, vẫn còn sức để chiến đấu lần nữa. Người hai chân chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ xuất quân lần nữa.”

Các thành viên trong bộ lạc quay trở về và tập hợp người và ngựa. Mùa đông năm nay, cỏ ăn sẽ được phân chia theo mức độ đóng góp của mỗi người: ai đóng góp nhiều thì sẽ nhận được cỏ tốt hơn, ở gần hơn; ai đóng góp ít thì sẽ nhận được cỏ kém hơn, ở xa hơn. Không cần phải nói thêm gì nữa, hãy quyết định bằng cách ném hạt đậu!

Sau khi nói xong, người đốt lửa vung tay lên, và hai người nô lệ mang vào một bình vàng cùng hai cái bát; trong hai cá

Người đốt lửa quay lưng về phía chiếc bình vàng, chờ đến khi việc ném hạt kết thúc mới quay lại.

Anh ta lắc chiếc bình vàng ba lần, sau đó đổ hết số hạt bên trong vào đĩa sành.

Hạt đỏ và hạt đen rất dễ phân biệt; trên đĩa, ngoại trừ hai hạt đen, tất cả đều là màu đỏ.

“Thiên thần chứng kiến!” Người đốt lửa hét lớn, đập vỡ đĩa sành để báo hiệu nghi lễ đã hoàn thành.

……

Khi bộ lạc Tel Dun bắt đầu tập trung binh lính, cách đó hàng trăm cây số, quận Tiěfēng cũng đang triển khai các hoạt động tuyển mộ quân sự.

Lệnh tập trung được gửi ngay lập tức đến các làng quân sự. Những xe ngựa chở vũ khí rầm rộ rời khỏi kho vũ khí, theo sát sau những người mang tin.

Vũ khí và áo giáp của trung đoàn bộ binh quận Tiěfēng ban đầu được lưu trữ tập trung, nhưng giờ đây đã được phân phát cho từng cá nhân.

Để giảm thiểu áp lực hậu cần đến mức tối đa, Ôn Đặc Tư yêu cầu các binh sĩ tự chuẩn bị lương thực khô cho hai tuần.

Trong chốc lát, khói bếp bốc lên khắp các làng quân sự; mọi gia đình đều bận rộn với công việc xay bột, nhào bột và nướng thức ăn.

Chính vào lúc này, trưởng đại đội hai Ba Đặc · Hạ Lăng phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng: có quá nhiều người độc thân trong đơn vị của mình.

Trung đoàn bộ binh quận Tiěfēng được tái tổ chức từ những binh sĩ địa phương đã đầu hàng. Ngay từ khi đại úy La Đào Nhĩ tiến hành tuyển mộ, ông đã cố tình chọn những người vô gia cư không có gia đình để nhập ngũ.

Bởi vì những người vô gia cư không bị gánh nặng bởi gia đình thường nguy hiểm hơn, và họ cũng cần ít lương thực hơn.

Trung đoàn mới này vẫn duy trì cấu trúc đó, vì vậy hầu hết các binh sĩ đều có thể tự lo cho bản thân mà không ảnh hưởng đến gia đình.

Thông thường, mọi người có thể cùng nhau chia sẻ thức ăn. Nhưng khi đến lúc cần chuẩn bị lương thực khô cho hai tuần, mọi người đều bận rộn – kể cả chính trưởng đại đội Ba Đặc · Hạ Lăng.

Sau khi đi thăm qua tất cả các gia đình trong làng, trưởng đại đội ngay lập tức chấm dứt phương thức tự phục vụ lương thực của mỗi gia đình.

Tất cả nam nữ, già trẻ trong làng đều được tập trung lại. Trưởng đại đội đã từng chứng kiến cách thánh nhân Reid tổ chức việc nướng lương thực cho binh sĩ, vì vậy ông quyết định áp dụng phương pháp đó để chuẩn bị lương thực cho toàn bộ binh sĩ trong đại đội của mình.

Các công việc nặng như xay bột, nhào bột được giao cho đàn ông; còn những công việc tinh tế hơn như nướng thức ăn, điều chỉnh lượng nước thì được giao cho vài phụ nữ trong

Quảng trường làng được dựng lên những lò nướng tạm thời; mọi người đều cùng nhau phối hợp chăm chỉ làm việc, mồ hôi như mưa, bầu không khí giống như một lễ hội vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt ấy, Ba Đặc · Hạ Lăng lại bỗng cảm thấy se lạnh trong lòng.

Khi Trung đoàn trưởng hai đang bận rộn đến mức đầu óc như muốn nổ tung, Ôn Đặc Tư cũng vậy – anh ta cũng rất bận rộn.

Việc quản lý Hội thợ rèn, Ôn Đặc Tư đã giao hoàn toàn cho ông thợ rèn già Bolten và con rể của ông này. Là người sáng lập ra Hội thợ rèn, ông Bolten hiểu rõ từng ngóc ngách của nó. Vì vậy, nếu chọn ai để đảm nhận công việc này, thì không ai thích hợp hơn ông Bolten.

Sau khi trao đổi với ông thợ rèn già, tầm nhìn của Ôn Đặc Tư không còn giới hạn chỉ trong phạm vi Hội thợ rèn nữa; bản chất cơ bản của mọi hội nghề đều là tìm cách độc quyền. Và ở Quận Tiếp Phong, chỉ có thể chỉ tồn tại một bên độc quyền duy nhất, đó chính là chính phủ mới.

Anh ta đã điều phối cho Hạ Nhĩ và Shaosa phối hợp với nhau để tiến hành điều tra và thống kê bí mật về tình hình các hội nghề trong Quận Tiếp Phong.

Tuy nhiên, tất cả những việc này đều phải nhường chỗ cho cuộc chiến tranh. Sau khi sắp xếp xong lộ trình tập trung cho các đại đội bộ binh, Ôn Đặc Tư mới ngủ được khoảng hai giờ thì lại bị Hạ Nhĩ đánh thức.

Các bậc trưởng lão và những người nông dân được coi là giỏi làm ruộng từ các làng lân cận đã được triệu tập đến Rèvo Dan, đang chờ đợi viên quan bảo vệ dân chúng đến để thảo luận.

Nói thật, bánh mì phải được ăn từng miếng một; công việc cũng cần được thực hiện từng bước một.

Mặc dù chiến tranh đang đe dọa gần kề, nhưng vấn đề nông nghiệp do thời tiết ấm áp quá mức gây ra mới là điều mà Ôn Đặc Tư cần giải quyết trước tiên.

Theo một nghĩa nào đó, việc này thậm chí còn quan trọng hơn cả việc phòng thủ trước bọn man rợ Hede.

Dù thời tiết ấm áp quá mức là hiện tượng hiếm gặp, nhưng nó vẫn đã từng xảy ra. Về vấn đề lúa mì bắt đầu mọc sớm, các nông dân đã đưa ra đủ loại ý kiến kỳ lạ, chẳng hạn như tổ chức chợ trên cánh đồng lúa mì.

Một người nông dân từ làng Thánh Kê cam đoan rằng, chỉ cần tổ chức một phiên chợ trên cánh đồng lúa mì, vấn đề lúa mì mọc sớm sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

Ôn Đặc Tư dường như đang lắng nghe một cách nghiêm túc, thỉnh thoảng gật đầu “Ừm ừm”. Nhưng thực ra, suy nghĩ của anh ta đã bay xa đến những vùng hoang mạc

So với việc quản lý một huyện, thì chiến đấu mới chính là công việc mà ông ấy giỏi nhất, cảm thấy thoải mái và an tâm nhất khi thực hiện.

Nhưng bây giờ, ông ấy không còn chỉ là một người lính nữa – từ khi ở Thị trấn Sói, ông đã nhận ra điều này.

Tại cuộc họp này, Đại tá Bodc cũng có mặt.

Đối với “cuộc nổi loạn” của Ôn Đặc Tư, Đại tá Bodc không đưa ra bình luận gì; mối quan hệ giữa hai người vẫn như mọi khi, êm đềm và hòa thuận, như thể Ôn Đặc Tư vẫn là một trung sĩ dưới quyền ông ấy.

Ôn Đặc Tư cũng không hỏi gì thêm.

Trong mắt Ôn Đặc Tư, phía sau vẻ bề ngoài yên bình như một hồ nước sâu kia của Đại tá Bodc, chắc hẳn đang ẩn chứa biết bao khó khăn và hoang mang:

Chiến đấu đến cùng cùng, bị bắt làm nô lệ, trở về tổ quốc trong tình trạng tàn tạ, nhưng lại phát hiện ra rằng tổ quốc đã không còn nữa; việc xác định đâu là nước cộng hòa mới nào có thể đại diện cho Paratu vẫn còn gây tranh cãi; những cựu binh của mình đã nổi dậy chống lại ông, nhưng chính những người cựu binh này đã giúp ông may mắn sống sót trở về từ vùng hoang dã.

Tất cả những cảm xúc và ân oán ấy đều đan xen vào nhau, không thể tách rời hay giải quyết được.

Ôn Đặc Tư không có khả năng giúp Đại tá Bodc giải quyết những vấn đề đó, chỉ có thể chờ đợi ông tự mình tìm ra lối ra.

Ôn Đặc Tư mời Đại tá Bodc tham gia cuộc họp, và ông ấy không từ chối. Vì vậy, góc phòng họp lại xuất hiện thêm một người đàn ông trung niên một cánh, ngồi lặng lẽ lắng nghe.

Đại tá Bodc cùng Ôn Đặc Tư tiếp tục tham gia các cuộc họp về công tác dân sự, lắng nghe những kiến nghị của người dân thành phố Revodan, sau đó kiểm tra tình hình kho bãi của thành phố.

Chưa kịp hoàn tất việc kiểm tra kho bãi, tin tức từ bên ngoài thành phố đã đến: Tát Mộc Kim cùng với trại lao động của Thị trấn Sói vừa mới đến khu vực ngoại ô thành phố.

Vì vậy, Đại tá Bodc cùng Ôn Đặc Tư lập tức rời khỏi thành phố để tiếp nhận “trại lao động lớn” từ Tát Mộc Kim.

Trước đó, những tù binh của huyện Vonne đã được phân bổ đến các làng quân sự để hỗ trợ công việc cày cấy mùa thu, đồng thời cũng sử dụng lực lượng của các làng quân sự để giám sát họ.

Bây giờ, các binh sĩ đã được tập trung lại, và những tù binh cũng không thể tiếp tục ở lại các làng đó nữa; họ cũng cần phải được tập trung lại một lần nữa.

Sau khi hoàn thành tất cả những công việc đó, khi Ôn Đặc Tư cùng Đại tá Bodc trở về Revodan trong tình trạng mệt mỏi, tr

Cả ngày hôm đó, Đại tá dường như chỉ là bóng ma của Ôn Đặc Tư, gần như không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát mọi thứ. Nhiều người còn tưởng rằng người đàn ông trung niên một cánh tay này là người hầu hoặc vệ sĩ của vị quan chức ấy.

Nhưng ngày hôm đó vẫn chưa kết thúc. André và Mai Tân đang chờ Ôn Đặc Tư tại doanh trại để tham gia cuộc họp.

Đại tá Bod đi cùng Ôn Đặc Tư tham dự cuộc họp, trong khi ôngĐường・Hồ An và Mô Lít thì không có mặt – Ôn Đặc Tư tạm thời không muốn các đại tá biết về sự tồn tại của hai sĩ quan Vi Na Tá này.

Trung tá Mô Lít vốn đã chẳng thèm tham gia các cuộc họp, còn ôngĐường・Hồ An thì đã dẫn đội kỵ binh đi tuần tra ở vùng hoang dã. Cả hai luôn từ chối bỏ phiếu, và việc vắng mặt cũng không ảnh hưởng đến quá trình ra quyết định.

Các vấn đề như làm thế nào để tập trung những con ngựa chiến được phân phát, chọn địa điểm để chất đống hàng tiếp tế ở đâu, làm thế nào để phòng thủ dọc theo tuyến sông dài gần ba trăm cây số, liệu có nên tuyển mộ dân quân hay không… Tất cả những vấn đề này đều được thảo luận và quyết định. Cuối cùng, chỉ còn lại một vấn đề duy nhất: có nên thông báo tình hình địch cho Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá hay không?

“Thông báo cái gì chứ!” André cười khẩy: “Họ có tin hay không thì ai mà biết. Nếu họ hỏi lại [Làm sao các bạn biết được động thái của bọn man rợ], chúng ta sẽ trả lời thế nào?”

“‘Một nhóm man rợ khác đã nói với chúng tôi.’”

“‘Bọn nổi loạn đang liên minh với bọn man rợ! Phải tiêu diệt chúng!’”

Sau khi mỗi người đóng vai hai nhân vật khác nhau, Andrei tổng kết: “Chết tiệt, cuối cùng thì chắc chắn là quân đoàn và bọn man rợ sẽ cùng nhau tấn công chúng ta.”

“Không thể nói như vậy được.” Mai Tân anh trai lớn phản bác một cách yếu ớt.

“Không thể nói như vậy à?” André cười lạnh: “Chúng ta là bọn nổi loạn, còn người Hede là bọn man rợ. Bọn nổi loạn đánh bọn man rợ, dù ai chết thì quân đoàn cũng chẳng thiệt gì. Cứ xem thử đi!”

André càng nói càng hăng hái: “Theo tôi, không chỉ không nên thông báo cho Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, mà còn nên tìm cách dụ bọn man rợ vào huyện Vonne. Nếu so về sự giàu có, huyện Vonne chẳng phải giàu hơn huyện Tiěfēng nhiều sao? Hãy để chúng tự giết lẫn nhau đi!”

Chính xác là điều đó sẽ khiến quân đoàn phải tập trung hết sức lực, để không còn thời gian suy nghĩ về chúng ta nữa.”

“Không cần phải cố tình dụ họ đến hạt Vonne; khuôn mặt ngu ngốc của họ sẽ tự động kéo họ đến đó.” Ôn Đặc Tư suy tư: “Lần trước, khi họ dùng cách hung hăng để tấn công, họ đã thất bại. Lần này, chắc chắn họ sẽ thay đổi chiến thuật, tấn công mạnh mẽ hơn, để khiến chúng ta phải loay hoay giữa nhiều việc khác nhau. Biên giới của vùng đất mới khai phá dài hơn 700 km… Không có kilômét nào là an toàn cả.”

Nghe đến đây, Đại tá Bode, người vừa lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện, bỗng nhiên thốt lên: “Tình hình tấn công và phòng thủ đã thay đổi rồi.”

Ôn Đặc Tư, André và Mai Tân đều nhìn về phía đại tá.

Đại tá Bode nói một cách đầy đắng cay với những người trẻ tuổi: “Suốt nhiều năm qua, chúng ta chưa từng động đến phe Teldun một lần nào. Các bạn có biết tại sao không?”

Ôn Đặc Tư lắc đầu. Quy trình ra quyết định của quân đội Palatine, những người ngoại lai như họ làm sao có thể hiểu được?

“Bởi vì họ là những người trung thành và ngoan ngoãn nhất.” Đại tá Bode tiếp tục nói: “Để duy trì sự cân bằng nội bộ trong phe Hede, chúng ta đã tấn công phe Hede ở bờ bắc và để yên phe Hede ở bờ nam. Lúc đó, càng rộng biên giới thì càng tốt; chúng ta có thể tấn công từ bất kỳ điểm nào. Nhưng bây giờ, đến lượt họ tấn công chúng ta rồi.”

……

Mây đen che khuất bầu trời, gió bão sắp ập đến. Khi Ôn Đặc Tư, Ba Đặc · Hạ Lăng và rất nhiều người khác đang miệt mài chuẩn bị cho cuộc chiến, tại Revodan lại xảy ra một sự việc nhỏ bé: một người đàn ông trở về nhà mình.

Aksinia, người đang ru con ngủ, nghe thấy tiếng gõ cửa.

Đã tối rồi; chỉ có những kẻ say xỉn, muốn tìm cơ hội mới đến gõ cửa nhà cô ấy.

Aksinia im lặng, giả vờ như không ai ở nhà, nhưng tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục vang lên.

Aksinia bắt đầu sợ hãi; cô ấy first giấu hai đứa con vào tủ quần áo, sau đó cầm cái que lửa và cẩn thận đi đến cửa.

“Ai vậy?” cô ấy hỏi.

“Là tôi đây.” Một giọng nói mệt mỏi trả lời.

Trái tim Aksinia đập thình thịch; cô ấy mở cửa ra và thấy chồng mình đang đứng đó – Y Vạn. Chiếc que lửa rơi xuống đất, nhảy lên một cái rồi nằm yên không động đậy nữa.

Không có cái ôm nào, không có giọt nước mắt nóng bỏng, cũng chẳng có nụ cười nào, Akxenia chỉ đứng đó yên lặng.

Khi mới mười bảy tuổi, Akxenia đã kết hôn với Y Vạn. Mùa thu năm trước, cha cô đã bị anh trai và mẹ cô đánh chết bằng thanh cương ngựa.

Vì thế, Akxenia đã lặng lẽ rời thị trấn Vương Kiều để đi xa đến Rêvô Đan. Ngày hôm sau khi lễ cưới diễn ra, chồng mới cưới của cô đã đánh đập cô dữ dội. Sau khi sinh con, những hành vi bạo lực có phần giảm bớt, nhưng chúng chưa bao giờ ngừng lại.

Khi gặp gỡ nhau để tìm hiểu, Akxenia có lẽ đã cảm thấy hài lòng với vẻ ngoài cao lớn, oai vệ của Y Vạn. Nhưng bây giờ, trong cô không còn tình yêu nào nữa; chỉ còn lại bản năng sinh tồn và sự thích nghi, cùng với sự tê liệt đối với cuộc sống mà thôi.

Ánh sáng duy nhất soi vào cuộc đời cô chính là những đứa con đáng yêu của mình. Nếu không có chúng, có lẽ cô đã chết từ lâu rồi.

Akxenia gần như không nhận ra người đang đứng bên ngoài cửa là ai: người đó cao lớn, nhưng lại gầy yếu đến mức có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ đổ ngã; lưng họ hơi còng lại, vai cũng nhăn xuống.

Người đó có vẻ giống Y Vạn, nhưng cũng có vẻ không giống.

“Tôi…” Người đó liếm mép môi khô héo, khó khăn mở miệng nói: “…Cô đã xin yêu cầu quan chức bảo vệ dân chúng giúp đỡ tôi chưa?”

Akxenia không gật đầu, cũng không lắc đầu; cô chỉ đứng đó yên lặng.

Họng người đó run rẩy khi nói tiếp: “Cảm ơn.”

Một vài giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay Akxenia.

Những giọt nước mắt ấy trượt dọc má cô; Akxenia, người luôn mạnh mẽ, cắn vào mu bàn tay mình và quỳ xuống đất, khóc nức nở.

Người đó ôm lấy Akxenia và như thể đang thề: “Tôi… tôi sẽ không bao giờ đánh cô nữa…”

“Anh đã từng nói điều này.” Akxenia thì thầm đầy đau đớn: “Trước đây, anh cũng đã từng nói như vậy.”

Người đó run rẩy toàn thân; nước mắt cũng trào ra. Họ đặt tay Akxenia lên vết khắc huy hiệu thiêng liêng trên ngực mình.

Akxenia nghe thấy người đó thề: “Đây là lần cuối cùng.”

[Xin cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]

[Liệu có nên cho một kẻ tồi tệ như vậy cơ hội được chuộc lỗi hay không… Thật sự rất khó quyết định. Nếu theo tính cách trước đây của Ôn Đặc Tư, với một kẻ tồi tệ như Y Vạn này, tô

[Việc Y Vạn bị bắt giữ chính xác là vào thời điểm mà Ôn Đặc Tư nhận ra rằng mình phải hành quyết anh ta một cách công khai và minh bạch, chứ không thể chỉ vì lòng thù hay ý muốn cá nhân mà giết hại người khác. Nếu xảy ra trước đó, Y Vạn đã sớm mất mạng rồi.]

   [Vì vậy, dù lúc đó Ôn Đặc Tư bản thân còn đang thiếu thức ăn, ông vẫn để cho Y Vạn – kẻ đang lãng phí lương thực – một cơ hội sống.]

   [Tôi nhớ lúc đó là Tát Mộc Kim nói: “Nhốt họ lại chỉ khiến lương thực bị lãng phí thôi; tôi nghĩ thà giết hết họ còn hơn.” Nhưng Ôn Đặc Tư trả lời: “Chỉ vì thiếu lương thực mà áp dụng án tử hình thì không hợp lý chút nào.”]

   [Có lẽ đây chính là khởi đầu của một nhánh cốt truyện mới: liệu có nên giết Y Vạn hay không.]

   [Ban đầu, tôi nghĩ rằng đối với Ôn Đặc Tư, quyết định này được đưa ra trong vòng chưa đầy một giây; sự sống hay cái chết của Y Vạn hoàn toàn nằm trong ý chí của Ôn Đặc Tư. Nhưng đối với Y Vạn, Akshinia và đứa con của họ, quyết định này sẽ ảnh hưởng đến suốt cuộc đời họ. Mặc dù lúc đó Ôn Đặc Tư có thể chưa nhận ra điều đó, nhưng tôi hy vọng thông qua sự việc này, ông ấy sẽ hiểu được trọng lượng của quyền lực.]

   [Ngoài ra, việc Y Vạn được cứu sống nhờ sự xuất hiện của Akshinia không phải vì Y Vạn mà chính là vì Akshinia… Có lẽ đây chính là cách để thay đổi số phận của một nhân vật bi thảm trong một không gian, vũ trụ hay cuốn sách khác.]

   [Cảm ơn mọi người!]