Vừa vượt sông xong, Ôn Đặc Tư ngay lập tức chỉ huy quân đội tiến thẳng về phía Pháo đài Diên Hoa.

Ông ta đi theo con đường chính, hát những bài ca chiến thắng, cờ lá và tiếng trống đều được sử dụng đầy đủ; quân đội di chuyển một cách công khai, không hề có ý định ẩn náu hay tránh bị phát hiện.

Lực lượng kỵ binh của André cũng đã đến gặp gỡ ông ta. Đội quân này gồm cả bộ binh lẫn kỵ binh, khiến cho thế lực trở nên càng mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, tình hình không hề thuận lợi như nụ cười của Ôn Đặc Tư mong đợi.

Thanh kiếm vẫn đang treo trên đầu họ, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Lúc này, chiến trường bị sương mù bao phủ; càng nhìn thấy rõ, họ càng gần đến chiến thắng hơn.

Tất cả các kỵ binh do Ôn Đặc Tư điều động đã được triển khai, và phần lớn lực lượng kỵ binh của André cũng đã ra trận.

Nhờ liên tục chiếm giữ và tập trung sử dụng ngựa chiến, so với quân đội đóng trên những vùng đất mới mở, Ôn Đặc Tư lại có ưu thế về lực lượng kỵ binh.

Ngoại trừ ba kỵ binh đi đầu để thám hiểm đường đi, phần còn lại đều đang theo dõi sát sao diễn biến của quân đội đóng trên vùng Bạch Sơn Quận.

Theo kế hoạch của Ôn Đặc Tư, nếu quân địch tiến viện, ông ta ít nhất cũng có thể giành được hai ngày thời gian.

Trước hết, quân đội đóng trên vùng Bạch Sơn Quận cần một ngày để trở về Thung lũng Mạn Vân.

Thứ hai, họ không có cây cầu.

Phá hủy cây cầu thì dễ, nhưng xây dựng lại thì rất khó; việc sửa chữa cây cầu còn phức tạp hơn nữa, điều này ít nhất cũng có thể trì hoãn tiến trình của quân địch thêm một đến hai ngày nữa.

Đây là một nước cờ mạo hiểm, bởi vì không ai có thể đảm bảo được quyết định của viên tướng địch sẽ như thế nào.

Chiến tranh là nghệ thuật đấu trí; Ôn Đặc Tư đã đưa quân vào vị trí cần thiết, bây giờ đến lượt đối thủ hành động.

Cách đối thủ ứng phó là chuyện của họ, ông ta không thể kiểm soát được.

Nhưng tình hình chiến sự rất nguy cấp; nếu không mạo hiểm, thì không thể giành chiến thắng được.

“Quay đầu trở về tiếp viện?” Ôn Đặc Tư vẽ vẽ trên bản đồ, trong lòng tự hỏi: “Hay là cố gắng tiến về phía Rèvo Dan?”

Thông tin trong tay ông ta quá ít; ông ta hiểu rất ít về tình hình của quân đội đóng trên vùng Bạch Sơn Quận.

Từ thiếu tá La Đào Nhĩ, ông ta không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào. Thiếu tá hoàn toàn từ chối trao đổi dù theo hình thức nào với phe nổi loạn.

Ôn Đặc Tư chỉ có thể thu thập thông tin từ các nguồn công khai mà thôi.

  Anh ta biết rằng vị quan đóng quân tại đây là một đại tá tên [Gesa Adonis], và chỉ có vậy thôi.

  Về tính cách của ông ta, phong cách chiến đấu hay kinh nghiệm của ông ta, anh ta hoàn toàn không biết gì cả.

  Chỉ nghe nói rằng Đại tá Gesa rất thích tiền bạc và cực kỳ giỏi trong việc kiếm tiền.

  “Gesa Adonis…” Ôn Đặc Tư lẩm nhẩm tên đối thủ, suy nghĩ: “Adonis? Trong ngôn ngữ cổ đại, nó có nghĩa là ‘đẹp trai’. Có lẽ ông ta là một người đàn ông đẹp trai chăng?”

  Đầu óc bị xao nhãng, anh ta dùng lực quá mạnh khiến than chì gãy “kêu rắc”.

  Điều này đã trở thành điều bình thường đối với Ôn Đặc Tư. Anh ta thu dọn đoạn than chì gãy và lấy một thanh mới ra.

  Việc vẽ bản đồ hoặc ghi chép nhanh bằng than chì thật sự tiện lợi hơn nhiều so với việc sử dụng bút lông vũ… Nhưng cũng có một điểm trừ: than chì quá giòn, dễ gãy nếu không cẩn thận.

  Ôn Đặc Tư ngồi thẳng người lại, ghi nhớ kỹ địa hình xung quanh rồi tiếp tục vẽ trên tấm bản đồ.

  Do đường đi gập ghềnh, những đường nét anh ta vẽ ra cũng trở nên lệch lạc.

  Trên đường hành quân, điều kiện sống rất hạn chế; vào ban đêm, họ lại phải vẽ lại những bản đồ chi tiết.

  Sau khi chiếm giữ Rivo Dan, Mông Tái Nhĩ – người chuyên vẽ bản đồ – cuối cùng cũng không cần lo lắng về việc thiếu than chì nữa. Tất cả than chì có sẵn tại Rivo Dan đều được anh ta sử dụng hết; anh ta có thể vẽ bất cứ thứ gì mình muốn.

  Vì vậy, bây giờ dù đi đâu, Ôn Đặc Tư cũng luôn cố gắng ghi chép địa hình xung quanh.

  Bộ bản đồ của vị đại tá đó đã lâu không được cập nhật; anh ta đang nỗ lực lấp đầy những khoảng trống trong 12 năm qua do John Jescar để lại.

  Hạ Nhĩ chạy về phía trước, thở hổn hển và báo tin: “Anh! Phía trước là thị trấn Lộc Giác!”

  Ôn Đặc Tư thở dài, gấp tấm bản đồ lại và hỏi: “Có tin tức gì về phía sau không?”

  “Ehm…” Hạ Nhĩ gãi đầu: “Chưa có đâu.”

  “Thôi được.”

  “Vậy thị trấn Lộc Giác thì sao?” Hạ Nhĩ hỏi một cách hào hứng: “Chúng ta sẽ tấn công không?”

  “Dĩ nhiên rồi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười, rút cây gậy ra và vỗ nhẹ vào đầu Hạ Nhĩ: “Đã đến đây rồi, làm sao có thể bỏ qua cơ hội này được chứ?”

“…

Nói chung, tỉnh Đất Canh Tác Mới là một khu vực kém phát triển; huyện Thiết Phong thuộc nhóm các khu vực còn kém phát triển hơn nữa, đúng là trường hợp “kém phát triển” ở mức độ cao nhất.

Còn thị trấn Lang Thì, nó thuộc nhóm “kém phát triển” ở mức độ cao nhất.

Dù cùng thuộc tỉnh biên giới, Bạch Sơn Quận giàu có hơn huyện Thiết Phong rất nhiều; so với những gia đình nghèo khó khác, Bạch Sơn Quận được coi là gia đình tương đối ổn định hơn.

Điểm khác biệt rõ ràng nhất chính là hệ thống đường xá.

Khi bước vào Bạch Sơn Quận, Ôn Đặc Tư lập tức cảm nhận được rằng đường xá ở đây dễ đi hơn nhiều so với ở huyện Thiết Phong.

Ở huyện Thiết Phong, đa số là những con đường làm từ đất nện; ở một số nơi thậm chí không có đường nện nào cả, chỉ là những con đường tự hình thành do người ta đi lại nhiều.

Trong khi đó, Bạch Sơn Quận lại có những con đường được bao phủ bằng vật liệu cứng, rõ ràng là công sức của quân đội.

Không ngờ rằng vị chỉ huy kẻ thù – Đại tá Gaisa, người mà Ôn Đặc Tư chưa từng gặp mặt – lại là một viên chức tốt bụng, yêu thương dân chúng; điều này khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy rất xấu hổ.

Dù sao thì viên chức đóng quân tại Mông Tái Nhĩ (người tự xưng làm việc cho dân chúng) cũng chỉ hứa suông mà chưa thực hiện được bất cứ điều gì cụ thể nào cho người dân huyện Thiết Phong.

Trong lòng, Ôn Đặc Tư quyết tâm rằng khi nào có cơ hội, anh ta cũng sẽ xây dựng những con đường bằng vật liệu cứng cho huyện Thiết Phong.

Mặc dù cảm thấy ngưỡng mộ vị “đại tá đẹp trai” kia, điều đó không ngăn cản Ôn Đặc Tư tiếp tục cướp bóc các làng mạc thuộc lãnh thổ của ông ta.

Hiện tại, tài chính của huyện Thiết Phong đang gặp khó khăn; việc kiếm thêm tiền để trang trải chi phí sinh hoạt luôn là điều tốt.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư không hề do dự khi cho nổ tung cánh cửa thị trấn Lộc Giác.

Bức tường thành là điểm khác biệt thứ hai giữa Bạch Sơn Quận và huyện Thiết Phong.

So với thị trấn nhỏ “không có người ở” mà Ôn Đặc Tư quản lý, các thị trấn thuộc Bạch Sơn Quận không chỉ có dân số đông hơn mà còn có nhiều nơi được xây dựng bức tường thành bảo vệ.

Lực lượng kỵ binh của André không thể làm gì được với những thị trấn có tường thành.

Nhưng sau khi liên minh với Ôn Đặc Tư, không chỉ những thị trấn có tường thành mà ngay cả pháo đài Uyên Hoa, hai người họ cũng có thể xâm nhập được.

Trong tay Ôn Đặc Tư có đến hai mươi “chiếc chuông phá thành”, được mang đến đặc biệt để dùng để phá hủy những bức tường thành kiên cố.”

Thị trấn Lộc Giác đã huy động tiền của để xây dựng những bức tường gỗ, với mục đích phòng thủ chống lại bọn cướp và quân phiệt lang thang; ai ngờ rằng một ngày nào đó họ sẽ phải đối mặt với một đội quân chính quy.

Ngay khi chuông báo động vang lên và các lính dân quân đang vội vàng tập trung, cổng thành đã bị nổ tung.

Một đội kỵ binh lao vào thị trấn Lộc Giác như gió, khiến người dân hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi.

Các lính dân quân ở Lộc Giác lục lọi khắp nơi mới tìm được vũ khí.

Khi họ ra khỏi nhà, họ phát hiện ra rằng tất cả mọi người trong thị trấn đều đã bỏ chạy, và khắp nơi chỉ còn lại những người lính lạ mặt.

Vì vậy, họ không nói gì thêm, quay trở lại nhà và bắt đầu di chuyển đồ đạc để chặn cửa.

Đối với quy trình “tấn công bất ngờ, cướp bóc và rút lui”, Trung úy André Ya·Chelini đã có rất nhiều kinh nghiệm.

Việc làm suy yếu ý chí của đối phương còn hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng kiếm giết chóc.

Ba mươi kỵ binh có thể buộc hàng trăm người dân phải chạy trốn; nếu có một trăm kỵ binh, họ có thể bao vây cả một đám đông lớn.

Đội kỵ binh của André trước tiên đã đi niêm phong kho hàng vật tư, sau đó chiếm giữ tòa thị chính và trụ sở an ninh.

Khi Ôn Đặc Tư vào thành phố, mọi việc đã được hoàn tất.

Như mọi khi, kho hàng vật tư lại trống rỗng, không hề có con chuột nào cả.

Sau khi thảo luận với André, Ôn Đặc Tư cảm thấy có điều gì đó không ổn; có lẽ kẻ thù đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Nếu chúng muốn làm cho chúng ta kiệt sức, thì chúng đang mơ mộng.” André cười lạnh: “Con người có thể chết đói được sao?”

Ngoại trừ vũ khí, đạn dược và lương thực dành cho bảy ngày, đội quân xâm nhập vào Bạch Sơn Quận không mang theo bất cứ thứ gì khác.

Đội quân do Ôn Đặc Tư chỉ huy cũng tương tự như đội quân đã tấn công thị trấn Lang vào lần trước; họ đều từ bỏ hàng vật tư để tăng tốc độ hành quân.

Tuy nhiên, Bạch Sơn Quận giàu có hơn nhiều so với huyện Thiết Phong, vì vậy việc thu thập lương thực tại chỗ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy khó hiểu, vì vậy ông lại cử ba kỵ binh đi thám hiểm phía hướng Thung lũng Mãn Vân.

Hạ Nhĩ trở về với khuôn mặt buồn bã, cầm theo vài tờ báo.

“Không tìm thấy thông tin mới nào cả; tờ báo mới nhất cũng là của quý quá.

“Hạ Nhĩ nói.”

Báo cáo của quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, còn được gọi là [Tin tức Chính thức], là những thông báo chính thức mà quân đoàn này gửi xuống các đơn vị thuộc quyền. Thông thường, nó được phát hành mỗi quý một lần; trong trường hợp có sự kiện quan trọng xảy ra, báo cáo cũng có thể được phát hành thêm.

Ôn Đặc Tư lần đầu tiên biết về nguồn thông tin này của quân đoàn Khu vực Mới Khai phá là khi lần đầu tiên gặp anh trai Mai Tân. Lúc đó, anh ta rất khao khát nhận được thông tin tình báo, và báo cáo chính thức chính là nguồn thông tin công khai tốt nhất.

Tuy nhiên, báo cáo này không thể mua được; chỉ có thể đi “giành lấy” từ lãnh thổ của quân đoàn Khu vực Mới Khai phá.

Nhận được báo cáo, Ôn Đặc Tư bắt đầu đọc nhanh qua từng trang: “Không sao đâu, cứ mang hết đi. Những bản báo cáo cũ cũng có ích; mang bao nhiêu thì mang bấy nhiêu.”

Hạ Nhĩ giơ tay chào rồi quay người muốn đi.

“Đợi đã.” Ôn Đặc Tư gọi lại Hạ Nhĩ: “Ta bảo em đi tập hợp tất cả những người kinh doanh ở thị trấn Lộc Giác lại, sao vẫn chưa thấy ai đến?”

Hạ Nhĩ nhăn mặt nói: “Dân trong thị trấn đều lẫn lộn với nhau; khó mà phân biệt được ai là người kinh doanh.”

“Chuyện đó dễ thôi mà! Cầm đuốc đi, gọi họ tập trung lại, sau đó hỏi từng cửa hàng một. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

“Trước khi làm, hãy nói rõ với họ rằng chỉ cần hỏi hai câu thôi, không hề gây hại cho họ đâu. Nhớ nhé, phải thuyết phục họ bằng lý lẽ.”

“Vâng.” Hạ Nhĩ gật đầu mạnh mẽ rồi đi.

Ôn Đặc Tư tìm một chỗ có ánh sáng tốt để tiếp tục đọc báo cáo.

“Toàn là những bản cũ thôi mà…” André nói, tay phải nhét vào túi: “Còn có ích gì nữa chứ?”

“Có ích đấy.” Ôn Đặc Tư trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Ích lợi gì cơ?”

“Nội dung của báo cáo chủ yếu bao gồm các chính sách, tin tức về chiến tranh, các cuộc tranh luận tại viện lập pháp, các vụ án dân sự và hình sự, cùng với một số thông tin về các lễ hội tôn giáo.” Ôn Đặc Tư lật sang trang tiếp theo: “Theo hiện tại, quân đoàn Khu vực Mới Khai phá vẫn danh nghĩa là trung thành với Chư Vương Bảo. Bởi vì trong báo cáo, Chư Vương Bảo vẫn được gọi là ‘Nền Cộng hòa Tối cao’.”

“Adams… chỉ là kẻ luôn thay đổi lập trường, chỉ biết theo dòng chảy mà thôi.” André khinh thường nhún mũi, rồi hỏi: “Nhưng những chuyện này đã xảy ra từ quý trước rồi mà?”

Ôn Đặc Tư đáp một cách tự nhiên: “Nếu quân đoàn tách rời với Chư Vương Bảo, chắc chắn sẽ có thông báo bổ sung chứ?”

André cười ha hả.

“Chúng ta cũng nên xuất bản một tờ báo riêng,” Ôn Đặc Tư nói trong khi xem sách: “Thứ này thực sự rất hữu ích đấy.”

“Được thôi, về rồi sẽ làm ngay.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Giá như chúng ta có thể chiếm giữ được Riveaudan…”

“Thật thú vị!” Ôn Đặc Tư lật sang trang tiếp theo và bỗng nhiên mừng rỡ: “Báo cáo năm ngoái ghi rằng hai nông dân ở thị trấn Nanshan đã trộm cắp cỏ cho trại ngựa quân sự và bị tòa án quân sự kết án lao động khổ sai.”

Tai của André cũng bỗng nhiên dựng đứng: “Trại ngựa quân sự?!”

“Thị trấn Nanshan…” Ôn Đặc Tư ngẫm nghĩ về cái tên đó, rồi lấy tập bản đồ ra: “Không nhầm đâu, chắc chắn nó nằm ở Bạch Sơn Quận.”

Hai người cúi xuống, lần lượt kiểm tra từng tấm bản đồ.

“Quả thật nó nằm ở Bạch Sơn Quận!” Khi tìm thấy, André reo lên vui mừng: “Ngay phía nam đây!”

Ôn Đặc Tư nhận lấy bản đồ: “Bản đồ không ghi rõ à? Nếu Bạch Sơn Quận có trại ngựa quân sự, thì địch quân chắc chắn sẽ có một số kỵ binh.”

“Tất cả ngựa đều đã bị thu đi mất rồi! Hơn nữa, bản đồ này quá cũ, không ghi rõ cũng đương nhiên thôi.” André vỗ vào đùi mình, vui mừng thành thật: “Dù sao chúng ta cũng phải đến xem thử. Có thể không còn ngựa tuổi chiến đấu nữa, nhưng ngựa con hay ngựa giống cũng là những thứ quý giá mà!”

“Được thôi.” Ôn Đặc Tư cảm thấy hứng thú trước niềm vui của André, mỉm cười nói: “Hãy đến xem thử đi. Nhưng có vẻ như ở hạt Tiěfēng không ai quản lý trại ngựa quân sự này cả; chúng ta cũng cần bắt giữ những nhân viên ở đó nữa.”

“André không mấy quan tâm và nói: ‘Anh trai Mai Tân đã từng nuôi lợn, quản lý các trang trại chăn nuôi rồi mà? Cứ để anh ấy lo liệu đi.’”

Hai người nhìn nhau và bất khả kháng cười lớn; càng cười thì càng vui sướng hơn.

Hạ Nhĩ đang dẫn những thương nhân của thị trấn Lộc Giác đến gần, thì thấy Đại úy Mông Tái Nhĩ và Trung úy Chelini đang quỳ đối diện nhau, không biết đang cười nhạo cái gì đó.

“Đại úy! Tôi đã dẫn mọi người đến đây rồi!” anh ta lớn tiếng nhắc nhở.

Ôn Đặc Tư và André vội vàng đứng dậy và chỉnh lại trang phục.

May mắn thay, những thương nhân ở thị trấn Lộc Giác đã sợ hãi đến mức không ai để ý đến sự lúng túng của hai người.

“Thưa các quý ông,” Ôn Đặc Tư ho khan nhẹ một tiếng, nói một cách ân cần với những thương nhân run rẩy: “Chúng tôi là những người am hiểu thông tin tốt. Chúng tôi mời các bạn đến đây là vì có vài điều muốn hỏi. Nếu các bạn trả lời thành thật, tôi cam đoan rằng tính mạng và tài sản của các bạn sẽ được bảo vệ.”

Những thương nhân ở thị trấn Lộc Giác gật đầu liên tục.

“Hãy bắt đầu từ người đầu tiên đi,” Ôn Đặc Tư dùng gậy chỉ vào thương nhân lớn tuổi nhất trong số họ.

Người đó không hiểu ra ý của Ôn Đặc Tư và hỏi: “Ông… ông vẫn chưa nói rõ là muốn hỏi điều gì ư?”

“Không cần biết tôi muốn hỏi gì,” Ôn Đặc Tư nói một cách bình tĩnh: “Cứ nói ra đi; khi tôi biết được điều mình muốn biết, tôi sẽ cho các bạn đi.”

Người thương nhân già im lặng một lúc lâu, sau đó mới dũng cảm hỏi lại: “Nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Hãy bắt đầu từ việc gần đây xảy ra, và cũng là sự kiện lớn nhất.” Ôn Đặc Tư đáp.

Người thương nhân già mở miệng, nhưng phải mất rất nhiều công sức mới nói được; khi anh ta nói ra, Ôn Đặc Tư và André đều giật mình: “Kẻ man rợ Hedd lại xuất hiện rồi.”

“Tiếp tục nói đi,” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt André.

Từ khuôn mặt căng thẳng và ánh mắt ngạc nhiên của André, anh ta thấy rằng người này cũng cảm thấy giống mình.

Người thương nhân già bắt đầu kể chuyện:

Vào giữa tháng Chín – khoảng thời gian mà đội quân 100 người của Ba Đức và Mai Tân bị tiêu diệt hoàn toàn – Hedd lại một lần nữa dẫn đội quân xâm lược về phía đông.

Rõ ràng là vào đầu năm, bộ lạc Herd đã xâm chiếm Paratu và thu được rất nhiều của cải, khiến các bộ lạc khác vô cùng ghen tị.

“Những kẻ man rợ ấy từ cả hai bên bờ sông Jinliu tiến đánh đồng thời; số lượng chúng thì không thể đếm xuể được!” Người thương nhân già kể chuyện một cách hào hứng ngày càng tăng.

“Ừm.” Ôn Đặc Tư gật đầu bình tĩnh và nói: “Tiếp tục kể đi.”

“Cái gì là ‘tiến đánh đồng thời từ cả hai bên bờ’?”

“Cái gì là ‘số lượng không thể đếm xuể được’?”

Trong số những người có mặt ở đây, không ai hiểu rõ bên trong các bộ lạc Herd hơn Ôn Đặc Tư. Rõ ràng là có hai nhóm quân xâm lược thuộc bộ lạc Herd, mỗi nhóm từ phía nam và phía bắc sông Jinliu tiến vào Paratu. Vì các bộ lạc Herd đang giao tranh lẫn nhau, nên hai nhóm này đã chia tay để tránh va chạm và xung đột đẫm máu.

Và làm sao có thể nói rằng số lượng chúng “không thể đếm xuể được”? Ôn Đặc Tư không biết chính xác các bộ lạc Herd có bao nhiêu tài sản, nhưng dựa vào quy mô của bộ lạc Chihe, ông có thể đoán ra khoảng bao nhiêu. Có bộ lạc nào dám tung hết lực lượng ra ngoài? Chẳng sợ bị kẻ thù tấn công vào căn cứ chính sao?

Tuy nhiên, thông tin này vẫn rất có giá trị. Người thương nhân già càng kể càng hứng thú và tiếp tục chia sẻ những thông tin mà ông ta nghe được từ người khác:

“Những kẻ man rợ ở phía bắc đã xâm nhập vào tỉnh phía bắc sông và được cho là đang giao tranh ác liệt với ‘quân nổi loạn’;”

“Còn những kẻ ở phía nam thì xâm nhập vào quận Jinghu và bị tướng Adams oai phong cùng quân tiếp viện do Chư Vương Bảo cử đến đánh bại.”

[Jinghu là một quận thuộc vùng đất mới được khai phá, nằm ở phía bắc tỉnh, ngay cạnh hồ Jinghu. Nơi đây có điều kiện địa lý thuận lợi và giao thông thuận tiện, nên là quận giàu có và đông dân nhất trong vùng đất mới.]

Ôn Đặc Tư vuốt râu, những thông tin này dù phần nào là giả mạo nhưng vẫn ngày càng trở nên có giá trị. Việc các bộ lạc Herd xâm lược hàng loạt không chỉ không gây ra một cuộc chiến mới giữa hai phe Đỏ và Xanh Hồng, mà ngược lại còn giúp làm dịu tình hình. Không có gì có thể đoàn kết người dân Paratu hơn một “kẻ thù chung”.

Điều thú vị nhất là “quân tiếp viện do Chư Vương Bảo cử đến” thực chất chính là quân đội của Hồng Hoàng Y tiến vào vùng đất mới.

“Có vẻ như Adam vẫn phải đối mặt với nhiều rắc rối hơn.” Ôn Đặc Tư cảm thấy khá buồn cười và gật đầu không biểu cảm: “Tiếp tục kể đi.”

“Nếu là những thương nhân khác, họ sẽ kể những chuyện lẻ tẻ khác nhau. Những câu chuyện như ‘Có một vị tướng bị ám sát’, ‘Nghe nói là vì một người phụ nữ’, ‘Đêm đẫm máu’… được kể một cách sinh động, như thể người kể đã trải qua toàn bộ sự việc cùng với kẻ sát nhân vậy. Những thương nhân buôn thuốc lá, gốm sứ và len lông cừu đều than phiền rằng các loại nông sản mới trồng không thể xuất khẩu được, đều bị giữ lại trong tay họ. Các thương nhân buôn bán nhập khẩu cũng than vãn rằng hàng hóa từ bên ngoài không thể vào được, khiến công việc kinh doanh của họ càng trở nên sa sút. Hai bên càng nói càng hào hứng, tranh luận gay gắt xem ai đang gặp khó khăn hơn, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả. Vùng đất mới khai hoang này luôn dựa vào việc bán nông sản và mua những thứ không thể tự sản xuất để sống sót, nhưng bây giờ cả hai “con đường sống” đó đều bị chiến tranh chặn đứng. Ôn Đặc Tư đang cầm cuốn sổ nhỏ, lắng nghe và ghi chép lại mọi thứ. Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút như tiếng trống, một binh sĩ kỵ binh tuần tra lao đến trước mặt Ôn Đặc Tư, nhảy xuống ngựa và thì thầm báo cáo cho anh ta. Những thương nhân ở Thị trấn Sừng Nai đã chứng kiến sự thay đổi tâm trạng của chỉ huy quân nổi dậy – từ điềm tĩnh lạnh lùng chuyển sang cười ha hả. Chỉ binh sĩ kỵ binh tuần tra nói duy nhất một câu: “Họ đang đến.” Đáp lại của Ôn Đặc Tư chỉ có một từ: “Tốt!” Việc quân đội đóng quân tại đó quay trở lại hỗ trợ là một tin tốt vô cùng. Nếu Đại tá Gaisa hành động liều lĩnh, tiến về phía Thị trấn Revothan… thì Ôn Đặc Tư chỉ còn cách từ bỏ Revothan và tìm cách đánh chiếm Pháo đài Diên Hoa để bù đắp thiệt hại. Thị trấn Revothan có quân ít, lòng người không đoàn kết, hệ thống phòng thủ yếu kém, vũ khí cũng cực kỳ thiếu thốn. Toàn bộ binh sĩ của trung đoàn bộ binh mới thành lập đều phải sử dụng những cây giáo ngắn, bởi vì không tìm được những cây giáo dài và thẳng, cũng không đủ thép để chế tạo. Chỉ những binh sĩ chủ chốt mới được trang bị dao kiếm và mũ bảo hiểm. Một vài khẩu súng hỏa mai được thu giữ từ La Đào Nhĩ, nhưng với trình độ của binh sĩ trong trung đoàn bộ binh mới này, chúng hoàn toàn không thể phát huy được sức mạnh. Những binh sĩ mới nhập ngũ đều sợ hãi trước súng hỏa mai; họ lo sợ những loại vũ khí có thể nổ bất kỳ lúc nào này. So với những khẩu súng cần phải đặt sát mặt để ngắm bắn như Hoả Thằng Quân, họ thà sử dụng những khẩu súng có cơ chế kích hoạt bằng cách cầm trực tiếp còn hơn.

Số lượng nỏ thì còn ít hơn nữa; chỉ cần một tay là có thể đếm hết được. Còn những cây cung đơn lẻ thì đã được lấy ra từ kho vũ khí, nhưng La Đào Nhĩ chẳng bao giờ sử dụng thứ này cả, huống chi Ôn Đặc Tư lại càng không thể dùng được. Đối với những binh sĩ xuất thân từ gia đình nông dân không có đất đai, thà rằng họ cầm Hoả Thằng Quân để chiến đấu còn hơn là bắn cung. Hiện tại, trung đoàn bộ binh của quận Tiếc Phong chỉ có thể chiến đấu khi có lợi thế. Nghĩa là, họ hoàn toàn phải dựa vào số lượng người đông và sức mạnh đó; khi tiếng kèn quân sự vang lên, tất cả đều la hét và xông lên phía trước. Nhưng đại đa số trong số họ đều không hề có mong muốn chiến đấu; họ chỉ đơn giản là theo đám đông mà chạy lung tung mà thôi. Nếu tình hình thuận lợi, mọi người đều trở nên dũng cảm; nhưng nếu tình thế trở nên xấu đi, chỉ trong chốc lát, họ có thể sẽ bị đánh bại. Với tình hình hiện tại của Rễ Vọng Đan, nếu bị hai đạo quân lớn bao vây, ngay cả khi có đại tướng già chỉ huy, họ cũng chắc chắn sẽ chết. Có thể nói rằng, đại tướng già hoàn toàn không biết cách chiến đấu kiểu này. Nếu muốn thắng, chỉ có cách làm cho một đạo quân bị chặn đứng và tập trung lực lượng để đánh bại đạo quân kia. Một khi đạo quân nào đó bị đánh bại, đạo quân còn lại cũng sẽ không dám tiến lên nữa. Từ đầu, kế hoạch của Ôn Đặc Tư chính là chặn đứng Bạch Sơn Quận và tấn công trực diện vào quận Võ Niệm. Nhưng nếu ông ấy không thể chặn đứng được quân đồn trú của Bạch Sơn Quận và đối phương quyết định bất chấp mọi thứ để tiến về phía Rễ Vọng Đan, thì Ôn Đặc Tư chỉ còn cách áp dụng kế hoạch dự phòng: từ bỏ Rễ Vọng Đan, rút lui về phía nam sông Thánh Giorgio, về thị trấn Sói, hoặc thậm chí là về sa mạc lớn. Dù sao thì ông ấy cũng không có gì quý giá ở Rễ Vọng Đan cả; việc mất đi hay phá hủy chúng cũng chẳng sao cả. Kho hàng của Rễ Vọng Đan đã được dọn sạch từ lâu rồi; phần lớn lương thực đã được Ba Đức mang đi. Về tiền bạc, Ôn Đặc Tư đã tiêu hết sạch. Chỉ cần kẻ thù dám đến Rễ Vọng Đan, ông ấy sẵn sàng tấn công pháo đài Uyên Hoa. Hai bên đều sẽ tự gây tổn thương cho nhau, xem ai sẽ chảy nhiều máu hơn, ai sẽ đau đớn hơn… Dù tính toán như thế nào đi nữa, thì Bạch Sơn Quận cũng sẽ phải chịu đựng nhiều đau đớn hơn. An Na không muốn rút lui sớm, vì vậy Ôn Đặc Tư đã để Lão Sư Tử ở lại Rễ Vọng Đan. Nếu tình hình trở nên

Chú sư tử nhỏ bất ngờ được Ôn Đặc Tư giao cho gia đình chăm sóc; mũi nó hơi cay cứng vì lâu lắm rồi mới có dịp ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư. May mà tất cả những điều trên đều không xảy ra. Có vẻ như Ôn Đặc Tư sẵn lòng từ bỏ gia sản của mình ở Thévo Dan để giữ lại những đồ vật quý giá trong Lâu đài Diễn Hoa, còn Đại tá Gaisa thì lại không nỡ buông bỏ những vật dụng đó.

“Tốt! Hãy thu dọn quân đội và chuẩn bị lên đường,” Ôn Đặc Tư cười ha hả và nói với André cùng các binh sĩ: “Phần còn lại thì tùy vào khả năng của ông A và ông B rồi. Chúng ta hãy tìm cách xem liệu có thể tiếp tục “dạo chơi” cùng vị đại tá “đẹp trai” này không.”

……

Thông tin về việc quân đội của Bạch Sơn Quận đang quay trở lại hỗ trợ đã lan truyền khắp nơi. Những người còn lại trong lãnh thổ Quận Thiết Phong, những người đang theo dõi quân đội của Bạch Sơn Quận, đã ngay lập tức gửi thông tin về Thévo Dan. Ôn Đặc Tư cũng cử người đi thuyền qua sông để mang tin tức đến Thévo Dan.

Còn về phía quân đội của Bạch Sơn Quận, Đại tá Gaisa cũng đã cử binh lính mang thư đến gặp Đại tá Zibael, người chỉ huy quân đội đóng quân ở Quận Vônê. Trong thư, Đại tá Gaisa đã trình bày kế hoạch của mình: “Yếu tố then chốt không nằm ở Thévo Dan – quân nổi loạn có thể bỏ thành phố bất cứ lúc nào. Điểm then chốt thực sự là tiêu diệt lực lượng chính của đối phương, hoặc giết chết thủ lĩnh của phe nổi loạn, đó là Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.”

“Nếu tiêu diệt được bất kỳ một trong hai người đó, quân nổi loạn chắc chắn sẽ tan rã.”

Vì vậy, Đại tá Gaisa khuyên Đại tá Zibael “tạm thời rút quân khỏi Quận Thiết Phong”, tiếp tục kiềm chế phần lớn quân đội nổi loạn ở biên giới hai quận, và chờ đợi tin tức từ phía Bạch Sơn Quận.

“Thành bại không phụ thuộc vào thời gian ngắn hay dài. Nếu chúng ta tiêu diệt được lực lượng chính của địch, Thévo Dan sẽ nhanh chóng được giải phóng. Nếu không thể làm được điều đó, chúng ta vẫn có thể tiến hành cuộc phục kích từ hai hướng sau.”

……

Ngay sau khi cử binh đi truyền tin, Đại tá Gaisa lập tức chỉ huy quân đội tiến về Thung lũng Màn Vân. Vì thông tin thường có sự chậm trễ không thể tránh khỏi… Khi Ôn Đặc Tư biết được tin quân địch đang quay trở lại hỗ trợ, cây cầu nổi thứ hai của quân đội Bạch Sơn Quận đã gần như được hoàn thiện.

Cùng lúc đó, các kỵ binh truyền tin của Đại tá Gaisa cũng đã đến được doanh trại của quân đội đóng trên quận Vonne.

Khi nhìn thấy người mang tin, Đại tá Zibael đang trong tình trạng vô cùng bực bội.

Giữa quận Vonne và quận Tiếc Phong là những khu rừng hoang vu và những ngọn đồi không có người ở; đây chính là nơi lý tưởng để tiến hành cuộc phục kích.

Vì vậy, Đại tá Zibael đã hết sức thận trọng khi tiến quân, sợ rằng mình sẽ sa vào bẫy của quân nổi dậy.

Nhưng hóa ra, quân nổi dậy không hề chuẩn bị gì cả. Họ chỉ đơn giản là kiên trì giữ vững Pháo đài Chuông.

Theo thông tin tình báo, Pháo đài Chuông là một pháo đài gỗ nhỏ, đã xuống cấp và cũ kỹ.

Nhưng Pháo đài Chuông mà Đại tá Zibael đang nhìn thấy lại hoàn toàn khác với những gì được mô tả trong thông tin tình báo. Dù diện tích không lớn, nhưng nơi này có hào sâu, tường nghiêng và các công trình phòng thủ đầy đủ, giống hệt một pháo đài kiểu sao thu nhỏ – chắc chắn ai đó đã phá hủy pháo đài cũ và xây dựng một cái mới thay vào đó.

Điều tồi tệ hơn nữa là quân nổi dậy còn sử dụng cả pháo đá. Những loạt đạn pháo từ Pháo đài Chuông đã khiến các binh sĩ mới của quận Vonne tan vỡ và bỏ chạy trong tình trạng hoảng loạn.

Đại tá Zibael suy đoán rằng những khẩu pháo đó có lẽ chỉ là pháo gỗ. Nhưng ngay cả pháo gỗ cũng không phải là thứ mà những binh sĩ non nớt có thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, Đại tá Zibael đang cân nhắc xem liệu có nên bỏ qua điểm khó này và tiến thẳng đến Thévor Dan hay không.

“Kẻ hói đầu kia gọi anh đến đây để làm gì?” Đại tá Zibael hỏi người mang tin một cách tức giận: “Hắn ta đang ở đâu? Theo lịch trình, lẽ ra tôi phải gặp hắn ta, chứ không phải anh!”

Người mang tin trả lời một cách e ngại: “Đại tá Gaisa… ông ấy đã trở về Bạch Sơn Quận rồi.”

“Gì cơ?” Đại tá Zibael tức giận đến mức la lên.

Người mang tin vội vàng đưa bức thư cho Đại tá Zibael: “Đại tá nói rằng tất cả các chỉ thị đều có trong bức thư này.”

Chỉ thị à? Đại tá Zibael càng thêm tức giận.

Nhưng ông không muốn tranh cãi với một người mang tin nhỏ bé như vậy.

Ông xé open bức thư và nhanh chóng đọc nội dung. Giấy thư thật sự là thật, họa tiết trên giấy được sản xuất bằng công nghệ đặc biệt, không thể giả mạo được; những mã số ẩn giấu ở đầu và cuối câu cũng đúng như đã được chỉ định; hơn nữa, Đại tá Zibael nhận ra chữ viết của Gaisa.

Khi xác nhận rằng bức thư này không phải là giả mạo, Đại tá Zibael lại càng tức giận hơn. Ông vung tay la lên: “Hắn ta cũng là một đại tá, còn tôi cũng vậy! Gaisa Adonis có quy

Bên trong lều quân, các sĩ quan khác cũng vậy; không ai dám chọc giận Đại tá Qi Baier.

“Kẻ hói đầu kia nói gì thêm?” Đại tá Qi Baier la lên.

“Đại tá nói rằng… nếu ông ấy giết được thủ lĩnh bọn phiến quân Mông Tái Nhĩ, thì chúng ta sẽ không cần phải chiến đấu tại Revodan nữa.”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Qi Baier cười man rợ: “Công lao là của hắn, công việc vất vả lại thuộc về tôi, phải không? Đúng không?”

Bầu không khí trở nên nặng nề đến mức gần như đóng băng; mọi người đều cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Ra lệnh! Đại đội thứ nhất tiếp tục bao vây Pháo đài Hammer!” Qi Baier hét lớn: “Đại đội thứ hai, ba và bốn, theo tôi đến Revodan!”

Các trưởng lữ đoàn của quận Vonne đều hoảng sợ.

“Không được!” Đại úy Salle – trưởng lữ đoàn hàng đầu của quận Vonne – trong tình thế cấp bách đã dám phản đối trực tiếp chỉ huy: “Chắc chắn không được!”

“Tại sao không được?” Đại tá Qi Baier nắm chặt nắm tay, cười lạnh và hỏi lại.

Đại úy Salle biết mình đã làm tổn thương đến chỉ huy, nhưng anh ta phải ngăn cản kế hoạch ngu ngốc này: “Thưa chỉ huy, việc chia quân vào lúc này là điều cực kỳ nguy hiểm. Chỉ với lực lượng của bốn đại đội chúng ta, không thể tạo ra ưu thế áp đảo trước bọn phiến quân. Xin hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Nắm tay của Đại tá Qi Baier liên tục đập xuống mặt bàn, như thể đang đánh vào trái tim mọi người.

“Lực lượng chính của bọn phiến quân đã bị thủ lĩnh Mông Tái Nhĩ dẫn đi rồi.” Qi Baier nghiến răng hỏi: “Ý cậu là, những kẻ yếu ớt còn lại, tôi cũng không thể đối phó được à? Đúng không vậy?”

“Tôi hoàn toàn không có ý đó!” Đại úy Salle lo lắng đến nỗi suýt rơi nước mắt: “Nếu chúng ta để lại một đại đội bao vây Pháo đài Hammer, đồng nghĩa với việc bọn phiến quân chỉ cần sử dụng một phần sáu hoặc một phần tám lực lượng của chúng ta để kiềm chế một phần tư lực lượng của chúng ta. Như vậy, chúng ta sẽ không còn ưu thế về số lượng binh sĩ nữa! Thà tuân theo kế hoạch của Đại tá Gaisa còn an toàn hơn.”

Đại tá Qi Baier đột nhiên rút thanh kiếm ra và đâm mạnh vào mặt bàn hành quân.

Lưỡi dao sâu vào trong mặt bàn, và những thanh đỡ bên dưới không chịu nổi, khiến bàn vỡ thành từng mảnh.

“Kẻ hói đầu chết tiệt!” Qi Baier thở hổn hển, chửi thề dữ dội.

Trong lều quân, im lặng như chết; mọi người không dám thở mạnh, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của đại tá.

Một lúc sau, Đại tá Qi Baier mới bình tĩnh trở lại.

“Rút lui!” Ông ta ra lệnh dữ dội: “Quay trở về Pháo đài Hammer ngay!”

Những sĩ quan cấp úy trong lều trại đều thở phào nhẹ nhõm.

“Vâng, tôi sẽ đi báo cho mọi người ngay.” Đại úy Salle vui vẻ giơ tay chào rồi quay đi.

Đại tá Qibael lấy ra túi tiền và ném thẳng vào tay binh sĩ truyền tin của Gaisa mà không hề kiểm tra gì cả.

“Cút đi.” Đại tá Qibael ngồi xuống ghế một cách mệt mỏi; vai và lưng ông đều gục xuống.

Ông thấy binh sĩ truyền tin của Gaisa mở túi tiền ra và có vẻ đang đếm số tiền bên trong.

Đại tá Qibael tức giận đến mức hai tay run rẩy; ông vừa giận dữ vừa buồn bã.

Nhưng cuối cùng, ông cũng không nỡ làm khó một người lính nhỏ bé như vậy.

Vì vậy, ông đành nhắm mắt lại để không nhìn thấy gì nữa.

Ngay sau đó, những đồng tiền bạc trong tay binh sĩ truyền tin lóe lên và lao về phía trán đại tá Qibael.

Với tốc độ gần 250 mét mỗi giây, những đồng tiền bạc đó dễ dàng xé rách da và đâm thẳng vào hộp sọ của ông.

Hộp sọ cứng cáp bị đập thành một vết nứt; đồng tiền bạc lăn vào bên trong, va đập vào các mô não mềm mại, tạo ra một khoảng trống lớn ngay lập tức.

Cuối cùng, nó đập vào mặt kia của hộp sọ rồi bật ngược trở lại.

Thân thể đại tá Qibael đột nhiên tê liệt và ngã vật ra sau.

Những sĩ quan khác trong lều trại vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì chỉ trong vài giây, họ đã lần lượt bị những đồng tiền vàng và bạc “đánh đầu”.

Binh sĩ truyền tin cúi đầu, thương tiếc cho những sĩ quan đã hy sinh.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta lấy thanh kiếm trên người những người đã chết – trên người họ không còn vũ khí nào cả; khi nhập doanh trại, tất cả đều bị tịch thu sạch sẽ – sau đó đặt chiếc đèn dầu bên cạnh lều trại.

Lửa lan tràn rất nhanh; lều trại chính của quân đội nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng.

Binh sĩ truyền tin cầm thanh kiếm rời khỏi lều trại, tiếng hô vang dội lan tỏa khắp mọi hướng: “Quan chỉ huy đóng quân đã chết! Nếu đầu hàng thì sẽ được tha mạng!”

Tiếng kèn quân đội đáng sợ cũng vang lên từ mọi phía, như một phản ứng trước đòn tấn công này.

“Đại tá đã thành công rồi!” Khuôn mặt của Tang Hồ An co giật vì hào hứng; anh ta nhổ cây gậy ra khỏi miệng và nhảy dựng lên: “Tấn công!”

“Giết chúng!” Các binh sĩ của trung đoàn bộ binh Tiěfēng Jùn hét lên, cố gắng lấy hết can đảm và xông về phía doanh trại của kẻ thù.

[Thực ra, trong văn bản này, [Địa Báo] nên được gọi là [Nhật Ký Hàng Ngày], nhưng [Địa Báo] vẫn nghe thoải mái hơn; dù sao thì chức năng của cả hai cũng giống nhau