Bầu trời vừa bắt đầu sáng, Ôn Đặc Tư đã rời khỏi doanh trại và đi bơi ở con sông phía tây thị trấn.

Đầu tiên, anh ta bơi hai chuyến để khởi động cơ thể, sau đó bắt đầu thử lặn xuống đáy sông.

Khi lên bờ, anh ta thấy Ba Đức đang đợi mình.

“Lúc nào em học được cách bơi vậy?” Ba Đức ngồi trên quần áo của Ôn Đặc Tư và hỏi một cách cười nhẹ.

“Tự học thôi.”

“Em vẫn đang luyện lặn à?”

Khi nhắc đến chuyện này, trái tim Ôn Đặc Tư lại đau nhói: “Chuẩn úy yêu dấu của chúng ta, Cheleini ấy, khi hứng thú quá, đã ném huy chương Thập tự Vàng xuống sông. Tôi sẽ lặn xuống đáy sông xem có thể tìm thấy nó không.”

“Tìm cái đó làm gì chứ?” Ba Đức không mấy quan tâm.

“Tìm làm gì?!” Ôn Đặc Tư tức giận: “Đó là vàng mà! Nếu không muốn giữ, thì ít ra cũng đổi lấy lương thực chứ! Nên điều tra gia thế của André xem… Tôi thật sự không hiểu ông ta thuộc loại người nào chứ! Một khối vàng lớn như vậy, chỉ vì hứng thú mà ném xuống sông, rồi lại phải là tôi dậy sớm để lấy nó lên.”

Ba Đức cười ha hả, đến nỗi khóe mắt anh ta xuất hiện những nếp nhăn.

Anh ta đưa chiếc quần áo cho Ôn Đặc Tư và nói: “Có một việc tôi muốn hỏi em… Tôi nghe nói vào đầu tháng Bảy, có một kẻ sát thủ xâm nhập vào trụ sở quân đội của Chư Vương Bảo và giết chết Sekler… Phải chăng đó là em làm sao?”

“Ai bàn tán về tôi vậy?” Ôn Đặc Tư tức giận: “Tôi bao giờ tham gia vào các hoạt động ám sát chứ?”

“Ừm, đúng rồi… Như vậy thì tốt lắm.” Ba Đức an tâm vỗ vai Ôn Đặc Tư: “Dù ai hỏi, chỉ cần em trả lời theo cách này là đủ rồi. Và…”

Lời nói của Ba Đức bị ngắt quãng, bởi vì Ôn Đặc Tư vẫn chưa nói hết: “Tôi cầm theo kiếm quân đội, đi vào từ cửa chính và cũng ra khỏi từ cửa chính… Làm sao lại thành ám sát được chứ? Tôi bao giờ tham gia vào những việc bất hợp pháp như vậy chứ? Tôi luôn làm mọi việc một cách công khai, minh bạch mà!”

“”

   Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ đến băng đảng Monta tại bến cảng Hải Lam.

   Anh ta có chút lo lắng và lặp lại: “Tôi đã từng thực hiện vụ ám sát nào ở Palato chứ? Khi làm việc ở đó, tôi luôn hành xử một cách công khai, minh bạch!”

   “Ồ? Vậy thì anh đã từng làm điều đó ở những nơi khác chưa?” Ba Đức thở dài.

   “Thì cũng đừng quan tâm đến chuyện đó.” Ôn Đặc Tư quay đầu lại: “Dù sao thì tôi cũng không bao giờ làm điều đó ở Palato.”

   “Có để lại người sống sót không?”

   “Tôi đâu phải kẻ xấu xa; nếu họ không cản trở tôi, tại sao tôi phải giết họ chứ? Nhưng lúc đó trời tối, ai cũng không thể nhìn rõ ai là ai.”

   “Phép thuật của anh thì không ai có thể nhầm lẫn được.” Ba Đức thở dài một hơi: “Theo tôi nghĩ, chuyện này sẽ không dễ dàng kết thúc đâu. Nhưng Chư Vương Bảo ở xa hàng nghìn dặm, dù biết anh đang ở Thị Trấn Sói, họ cũng không thể làm gì được. Hiện tại, có việc quan trọng hơn — anh đang phân phát đất cho những người nạn nhân để họ canh tác phải không?”

   “Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư chỉ về phía bên kia sông, trong ánh mắt tự hào: “Phía kia đó chính là những mảnh đất mới được khai hoang. Họ là những người nông dân không có đất canh tác, tôi có đất trống, cùng với bò, ngựa và cày, nên mọi thứ đều rất hợp lý.”

   Ba Đức lắng nghe kỹ lưỡng, rồi đột nhiên hỏi: “Anh có biết tin tức gần đây về Phong Thạch Thành ở khu vực đó không?”

   “Tôi không hề biết gì cả; trước khi gặp các bạn, tôi chỉ có thể tìm hiểu được một vài thông tin về Revodan mà thôi.”

   Ba Đức mỉm cười: “Phong Thạch Thành cũng đang bận rộn như anh vậy.”

   “Quân đoàn Khai Hoang Cánh Đất cũng đang tuyển mộ người vô gia cư để cùng canh tác à?” Ôn Đặc Tư cau mày.

   Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra: “Cũng không lạ chút nào. Nếu không canh tác, họ sẽ chết đói; Phong Thạch Thành không thể cứ mãi miết phát bánh mì cho họ mà không yêu cầu họ làm gì đó để kiếm sống được.”

   “Đúng vậy. Ở Hải Lam, ở Delent, có rất nhiều cách để kiếm sống; ngay cả việc xin ăn cũng có thể mang lại ít bánh mì. Nhưng đối với những người nông dân, nếu không canh tác, họ sẽ chết đói… Đó chính là sự thật về cuộc sống của họ.”

   Khi rời xa mảnh đất canh tác, con người dần dần quên mất rằng lương thực là sản phẩm của việc trồng trọt… Quá khứ của Ôn Đặc Tư cũng chính là như vậy.

“Nếu không trồng trọt thì sẽ chết đói,” hai năm trước, ông vẫn chưa cảm nhận sâu sắc như bây giờ về câu nói này.

Các nông dân thuê đất và người lao động từ khắp nơi đều tìm cách chạy trốn; điều này đồng nghĩa với việc một lượng lớn lực lượng lao động đột ngột bị tách rời khỏi quá trình sản xuất.

Những ngọn núi tuyết vẫn chưa sụp đổ, chỉ vì vẫn còn lương thực dư từ năm ngoái và thậm chí là năm kia.

Nhưng rồi sẽ đến một ngày nào đó, một thảm họa lớn hơn sẽ ập đến vùng đất này, bởi vì những nông dân vẫn đang sản xuất thì hoàn toàn không thể nuôi sống được nhiều người đến thế.

Hoặc là nạn đói, hoặc là các cuộc nổi loạn… Không phải chỉ có hai lựa chọn đó; rất có thể cả hai điều đều sẽ xảy ra cùng lúc.

Chính vì nhận thức được điều này mà Ôn Đặc Tư đã tìm mọi cách để khôi phục hoạt động sản xuất. Ông không muốn chứng kiến nạn đói hay sự hỗn loạn; vì vậy, ông đã quyết định “đổ nước vào lửa”.

Ba Đức cúi đầu, xử lý những tấm đá trong tay mình và nói: “Con người cố tình gây ra những thảm họa chiến tranh, buộc những nông dân không có đất canh tác phải chạy trốn. Sau đó, họ tuyển mộ những người này, phân phát đất cho họ để khai hoang. Từ đó, đội quân của họ đã trở thành chủ đất lớn nhất ở vùng đất mới khai phá.”

“Thật giỏi… Xứng đáng là người nắm quyền lực.” Ba Đức ngẩng đầu nhìn Ôn Đặc Tư và cười lạnh: “Nhưng thực ra, đội quân của họ vốn đã là chủ đất lớn nhất ở đây; việc thay đổi gì cũng không quan trọng lắm.”

Việc phân phát đất cho những người tị nạn để họ khai hoang – ý tưởng này, Mông Tái Nhĩ đại úy có thể nghĩ ra được; tướng Adams cũng có thể nghĩ ra được, thậm chí có thể suy nghĩ sâu sắc hơn nữa.

“Ý anh là, tất cả những điều này đều là có chủ đích?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên… nhưng cũng không ngạc nhiên lắm.

Ba Đức đứng dậy, đi đến bên bờ sông để ném đá xuống nước và nói một cách bình tĩnh: “Có thể không hẳn là có kế hoạch cụ thể; có lẽ họ chỉ đang tiến hành từng bước một, xem tình hình phát triển như thế nào. Nhưng khi mọi chuyện đã xảy ra, chúng ta chỉ có thể phân tích dựa trên kết quả.”

Ôn Đặc Tư bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thị trấn Lang quá nhỏ, dân số quá ít, tiềm năng cũng không đủ… Điều quan trọng nhất là họ không có thời gian.

Họ không có thời gian để tích lũy sức mạnh; đội quân có thể chấp nhận việc các sĩ quan tham nhũng,

Ba Đức ngồi xuống bên cạnh Ôn Đặc Tư, lấy những tảng đá làm quân cờ và hỏi: “Một đi một về, những nông dân không có đất giờ đã có đất, các đội quân thì có người thuê đất để canh tác; còn những nông dân tự cày cấy thì vẫn là nông dân tự cày cấy… Ai là người chịu thiệt?”

  “Là chủ nhân của các trang trại.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách không do dự.

  “Vì vậy, những chủ nhân trang trại ở Thị trấn Ngũ Sói, Thị trấn Hắc Thủy… mới sẵn lòng hỗ trợ bạn mạnh mẽ: cho tiền, cho lương thực, và cung cấp chỗ ẩn náu cho các bạn.”

  Ba Đức mỉm cười, cầm lấy tảng đá đen đại diện cho những chủ nhân trang trại và nói: “Có lẽ họ không hiểu rõ bản chất của cuộc đấu tranh này, nhưng việc lợi ích của họ bị ảnh hưởng là điều rõ ràng. Khi những lao động chính bỏ trốn hết, trang trại sẽ còn trồng cái gì nữa? Giá đất giảm xuống, đồng nghĩa với việc tài sản của họ bị co lại.”

  Ôn Đặc Tư gật đầu.

  Chính nhờ sự hỗ trợ của những “quý ông” này mà đội quân của anh ta mới có thể hoạt động một cách bí mật ở khu vực phía tây nam của Rừng Revo Dan.

  Ngoài việc cung cấp vật tư, những chủ nhân trang trại còn có thể cung cấp thông tin tình báo. Họ có mối quan hệ rộng rãi trong địa phương và có các con đường liên lạc thông suốt khắp nơi.

  “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.” Ba Đức vung tay ném tảng đá đen xuống sông.

  “Số lượng người họ có vẫn còn quá ít.” Ôn Đặc Tư thì thầm.

  Sau khi chiến tranh giành quyền lực kết thúc, các nước cộng hòa mới đã bãi bỏ mọi hình thức phụ thuộc vào người khác – nô lệ không được coi là con người – đó cũng chính là di sản quý báu mà thế hệ các đại tướng già để lại.

  Mặc dù những chủ nhân trang trại ở những vùng đất mới khai phá có ảnh hưởng lớn, nhưng chỉ là ảnh hưởng mà thôi. Khác hẳn so với những giai cấp quý tộc thời xưa, những người có thể huy động hàng loạt nông dân đi lính khi có chiến tranh.

  “Theo tôi thấy, hướng đi của Đội quân Vùng đất Mới là đúng đắn: hãy bãi bỏ những ràng buộc, tuyển mộ những người nạn nhân để khai phá đất đai. Giá đất sẽ giảm xuống, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến đội quân. Nếu họ có thể tạo ra một nhóm nông dân tự cày cấy lớn, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu được với họ. Tốt hơn hết là nên quay trở về Vi Na Tá ngay từ bây giờ… Chúng ta hãy cùng nhau kinh doanh nhỏ thôi.” Ba Đức cười n

“Tệ hơn nữa, nếu thất bại, chúng ta sẽ không thể tiếp tục kinh doanh nhỏ lẻ được nữa.” Nụ cười của Ba Đức càng trở nên mãnh liệt hơn: “Vì vậy, chúng ta phải đi theo con đường mà Quân đoàn Khai hoang mới đã chọn, và phải làm mạnh mẽ hơn cả họ. Chúng ta cần phải bước đi mạnh mẽ hơn, quyết tâm hơn, triệt để hơn.”

“Quyết tâm hơn?”

Ba Đức chỉ về phía bên kia sông và hỏi lại Ôn Đặc Tư: “Bây giờ đã là cuối tháng Tám rồi, tháng Chín sẽ đến mùa gieo lúa mì đông; bạn đã khai hoang được bao nhiêu mẫu đất rồi?”

“Đó… tôi thực sự không biết.” Ôn Đặc Tư thật sự không biết.

“Chỉ với vài con bò, vài con ngựa và khoảng một trăm người mà chúng ta có, dù làm việc hết sức cũng chỉ có thể khai hoang được vài mẫu đất hoang thôi. Nếu tính theo đầu người, thì cũng chỉ đủ sống qua ngày mà thôi. Mong đợi họ nộp thuế cho bạn vào năm sau thì chỉ là ảo tưởng! Năm sau, có khi còn xảy ra nạn đói nghiêm trọng nữa đấy! Ngay cả khi có thể khai hoang được, thì đó cũng chỉ là những mảnh đất tồi tệ nhất ở Thị trấn Sói mà thôi! Bởi vì những mảnh đất tốt đã bị mua hết rồi!”

Giọng nói của Ba Đức càng lúc càng lớn, ánh mắt cũng càng sáng ngời hơn: “Nhưng ngay trước mắt chúng ta, có hàng nghìn mẫu đất canh tác tốt nhất… đang bị bỏ hoang!”

Ôn Đặc Tư hoảng sợ: “Là đất của các gia tộc lớn à? Đó là tài sản riêng tư của họ mà!”

“Tôi biết! Chúng ta không thể lấy đất của họ một cách miễn phí; chúng ta có thể trả tiền thuê cho họ, và sử dụng đất đó để phân phát cho những người nạn nhân. Tại sao Quân đoàn Khai hoang mới lại không dám làm như vậy? Bởi vì họ chính là những chủ nhân của các gia tộc đó! Nếu muốn chiến thắng họ, chúng ta phải đi theo con đường của họ, và phải làm mạnh mẽ hơn cả họ!”

Ba Đức đã có kế hoạch cụ thể; anh kiên nhẫn giải thích: “Dù là đất tốt đến đâu, nếu bị bỏ hoang quá lâu thì cũng sẽ trở nên hoang cỏ. Thà để đất đó bị bỏ hoang còn hơn, nếu có người chăm sóc đất giúp họ, thì các chủ nhân gia tộc lớn chắc chắn sẽ vui mừng.”

“Vậy sau này thì sao? Chúng ta không thể chiếm đất đó mãi mãi được chứ?” Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Nếu như vậy, họ sẽ trở thành những người thuê đất và lao động chứ?”

“Điều quan trọng nhất vẫn là phải tiếp tục khai hoang! Liên bang Khai hoang mới không phải là nơi mà tất cả đất hoang đều đã được khai phá hết; nó vẫn còn nhiều không gian để phát triển nữa!”

Ba Đức chỉ về phía những mảnh đất hoang bên kia sông:

Thời gian đến từ đâu? Chỉ có thể tìm kiếm thêm từ những mảnh đất canh tác hiện có mà thôi.

Bình thường thì trồng trọt, vào mùa vắng người thì khai hoang – đó chính là việc mà nông dân đã làm suốt hàng nghìn năm qua. Chỉ là ở những vùng đất mới được khai phá, quá trình tự nhiên này lại bị con người kìm hãm. Còn chúng ta, chỉ cần khôi phục lại nó là được.”

Lần đầu tiên, Ôn Đặc Tư thấy Ba Đức nói rất thuyết phục.

“Vậy sau này thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi: “Liệu chúng ta sẽ trả lại đất cho chủ đồn điền không?”

“Chuyện sau này thì để sau này mới nói. Tôi nghĩ là có thể trả lại được.” Thái độ của Ba Đức rất nghiêm túc: “Chỉ cần khai hoang được đủ nhiều đất trống, chúng ta sẽ có thể trả lại đất cho chủ đồn điền. Nhưng đến lúc đó, họ sẽ rất khó trong việc tuyển mộ đủ số nông dân và lao động thuê, trừ khi có người dân mới nhập cư, hoặc chờ đợi sự tăng trưởng tự nhiên của dân số.”

“Nếu họ không đồng ý thì sao?”

“Ai không đồng ý chứ?” Ba Đức hỏi lại, anh cười và nhấn mạnh thêm lần nữa: “Ai không đồng ý chứ?”

“Đúng vậy!” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ đến lời của tu sĩ Reid, anh cười ha hả: “Cuối cùng thì vẫn phải nắm chắc lưỡi dao. Nếu nắm chắc được lưỡi dao, mọi vấn đề đều không còn là vấn đề nữa. Hãy cứ bắt tay vào làm đi! Về chiến tranh, tôi chưa bao giờ sợ ai cả.”

……

Ba Đức đảm nhận công việc khai hoang, còn Ôn Đặc Tư thì tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với Revo Dan.

Là những người cùng tốt nghiệp từ một học viện quân sự, mọi người quá quen biết với nhau; chuyện này chắc chắn không thể kết thúc đơn giản như vậy.

Sáu ngày sau khi nhận được tin Ba Đức và đội quân 100 người của Mai Tân bị “diệt sạch”, tức là vào ngày 21 tháng 9, Revo Dan đã trở lại.

Hạ Nhĩ quay trở về, và còn mang theo một chú sư tử nhỏ nữa.

Hiện tại, điều mà Ôn Đặc Tư không muốn gặp nhất chính là khách, nhưng khách lại luôn đến vào những lúc mà anh không mong muốn.

“Chúc may mắn và thành công, Bạt Đô.” Chú sư tử nhỏ tặng cho Ôn Đặc Tư một thanh kiếm ngựa làm quà, và ôm lấy anh một cách thân thiện.

Ngoài thanh kiếm ngựa, chú sư tử nhỏ còn mang theo 30 con ngựa nữa, cũng đều là quà.

Đã lâu lắm rồi không nghe thấy tiếng gọi “Bạt Đô”, Ôn Đặc Tư cảm thấy một chút bất an trong lòng.

“Cũng mong bạn luôn may mắn và thuận lợi nhé!” Ôn Đặc Tư ôm chặt cậu bé sư tử nhỏ: “Anh trai bạn thì sao? Còn… chị gái bạn thì sao?”

“Erlun ư? Cô ấy rất khỏe. Anh trai tôi cũng vậy,” cậu bé sư tử đáp một cách vội vàng: “Gần đây anh ấy đang bận rộn với việc sắp xếp hệ thống hộ khẩu cho mọi người; nếu không thì anh ấy đã đến đây rồi.”

Thân thể của Ôn Đặc Tư bỗng trở nên cứng đờ.

Anh cố gắng bình tĩnh lại và hỏi một cách tự nhiên: “Ồ? Sắp xếp hệ thống hộ khẩu à? Ý là gì vậy?”

“Chính là việc sắp xếp hệ thống hộ khẩu cho mọi người,” cậu bé sư tử trả lời một cách ngắn gọn, dường như không muốn nói thêm gì nữa: “Giống như các bạn đang làm vậy thôi.”

Khi có khách từ xa đến thăm, dù theo quy tắc của vùng hoang mạc hay theo phong tục của Paratus, cũng đều phải giới thiệu họ với gia đình và bạn bè.

Ôn Đặc Tư dẫn cậu bé sư tử đến doanh trại để gặp Ba Đức, André và Mai Tân.

Ba Đức và André vẫn còn nhớ rõ về những nô lệ Hede trên đảo Chì Thủy.

Khi biết về những trải nghiệm của Ôn Đặc Tư ở vùng hoang mạc, mọi người đều cảm thán sâu sắc.

Sau đó, Ôn Đặc Tư dẫn cậu bé sư tử đi gặp An Na, Katherine, bà Mích Ăl và những người phụ nữ khác.

Khi thấy một “kẻ man rợ” đến thăm, mặc dù hơi ngạc nhiên, nhưng các bà cô vẫn tỏ ra rất lịch sự với cậu bé sư tử.

Cậu bé sư tử biết nói ngôn ngữ chung và cũng rất tôn trọng họ; chỉ có một điểm duy nhất khiến người ta cảm thấy không thoải mái:

Khi Ôn Đặc Tư giới thiệu An Na bằng câu “Người này là vị hôn thê của tôi”, cậu ấy nhướng mày lên và nhìn An Na một cách kỹ lưỡng, khiến cô ấy cảm thấy khá không thoải mái.

Nụ cười của Ôn Đặc Tư cũng trở nên cứng đờ.

Chú sư tử nhỏ thở dài một hơi và nói: “Tôi biết tại sao Er Lun lại thất bại.”

  Các quý bà đều nhận ra được tình cảm phức tạp trong lời nói của chú sư tử nhỏ.

  Đôi mắt hạnh nhân của Catherine lập tức nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư; nếu không có khách khác ở đó, có lẽ cô ấy đã lao vào đấu tranh ngay lập tức.

  Bà Mích Ăl chỉ biết lắc đầu bất lực; trong khi đó, Scarily vẫn còn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  An Na nhíu mày nhẹ nhàng và hỏi chú sư tử nhỏ: “Xin hỏi, Er Lun là ai vậy?”

  “Là người đã cứu tôi,” Ôn Đặc Tư vội vàng trả lời.

  “Tôi đang hỏi về ông Ahachi…” Nụ cười của An Na càng trở nên rạng rỡ hơn.

  Nụ cười này quá quen thuộc đối với Ôn Đặc Tư… Lần cuối cùng anh ta nhìn thấy nụ cười này, anh ta đã bị tát một cái đau điếng; nhưng nghĩ lại, cũng không hẳn là thiệt thòi đâu.

  “Xin hỏi lại lần nữa, Er Lun là ai vậy?” An Na vẫn mỉm cười và hỏi tiếp.

  Chú sư tử nhỏ nuốt nước bọt và trả lời một cách nghiêm túc: “Là người đã cứu Ôn Đặc Tư.”

  Vấn đề tạm thời được giải quyết.

  Khi rời khỏi dinh thự của bà Mích Ăl, Ôn Đặc Tư cố tình khen ngợi An Na: “Tôi đã làm cho bạn một chiếc giá vẽ rất đẹp, tôi tự tay làm đấy. Được làm từ gỗ thông, nhẹ nhàng mà chắc chắn; có thể mang theo ngoài trời khi đặt lên lưng ngựa. Tối nay tôi sẽ đem đến cho bạn…”

  “Ông phải cẩn thận đấy, ông Mông Tái Nhĩ ạ,” An Na nói nhẹ nhàng, đặt tay lên vai Ôn Đặc Tư: “Thanh kiếm vàng mà ông tặng tôi, tôi cũng đã mang theo đấy. Nếu ông phản bội tôi, tôi sẽ làm theo lời ông dạy… đâm thật mạnh vào người ông.”

  Nói xong, An Na nhẹ nhàng hôn lên má Ôn Đặc Tư.

  Ôn Đặc Tư dẫn theo chú sư tử nhỏ, như thể đang bỏ trốn vậy, rời khỏi dinh thự của bà Mích Ăl.

Tất nhiên, chú sư tử nhỏ đến Thị trấn Sói không phải để thăm bạn bè.

Anh ta đại diện đầy quyền lực cho Bạch Sư và đến đây để thảo luận về một thương vụ… có lẽ là một thương vụ rất lớn.

Sau những buổi tiếp đãi mang tính hình thức, đã đến lúc bắt đầu vào vấn đề chính.

Chú sư tử nhỏ vừa đến Thị trấn Sói vào buổi sáng, chiều hôm đó đã tổ chức cuộc họp kín tại doanh trại quân đội.

“Các người muốn cái gì?” Ôn Đặc Tư đi thẳng vào vấn đề.

Trong căn lều lớn chỉ có Ôn Đặc Tư, Ba Đức, André và Mai Tân có mặt; những người khác đều không có mặt, thậm chí còn không có người ghi chép.

“Muốn cái gì?” Bởi cuộc họp này mang tính chất riêng tư, chú sư tử nhỏ cũng cảm thấy thoải mái và nói một cách buồn bã: “Tôi muốn tất cả.”

Lương thực, đồ sắt, vải, dầu… bất cứ thứ gì thuộc về bộ lạc Chí Hà, anh ta đều muốn.

Vùng hoang mạc Hệ Đề được bao quanh bởi núi non ở cả hai phía bắc và nam; phía tây là cao nguyên lạnh giá, và phía sau cao nguyên vẫn là núi; chỉ có phía đông là lối ra, nhưng lại bị người Paratu kiểm soát chặt chẽ.

Những đoàn buôn lậu đi vào hoang mạc hoặc là công cụ kiếm tiền của các quý tộc, hoặc là gián điệp của quân đội Paratu; hầu hết các đoàn buôn đều đảm nhận cả hai vai trò đó.

Các bộ lạc ở Hệ Đề biết rõ rằng những người đến đây là gián điệp, nhưng họ vẫn phải cố gắng tiến hành các giao dịch mua bán.

Chú sư tử nhỏ vỗ tay: “Trên đồng cỏ lớn này, ngoài cỏ ra thì không sản xuất được thứ gì cả; ngoại trừ cỏ, mọi thứ đều thiếu hụt.”

Lời nói của anh ta có phần phóng đại, nhưng cơ bản là đúng.

“Vấn đề then chốt là các người có cái gì?” Chú sư tử nhỏ hỏi lại.

Mặt Ôn Đặc Tư hơi đỏ lên: “Chúng tôi cũng không có gì cả. Ngoài đất canh tác ra, Thị trấn Sói không có gì cả; ngoại trừ rừng, mọi thứ đều thiếu hụt. Nhưng trong tương lai, chúng tôi sẽ có được tất cả.”

Chú sư tử nhỏ thở dài: “Tôi cũng nhận ra rồi… các người đang âm mưu nổi loạn đấy… Vậy các người thực sự muốn cái gì?”

Ba Đức và Mai Tân liên tục hút ống thuốc, không nói một lời nào.

“Người Paratu mà các người bắt giữ.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách không chút do dự.

Chú sư tử nhỏ gật đầu.

“Và còn có ngựa nữa!” Cuối cùng, André cũng nói ra điều mà anh ta quan tâm.

Mai Tân nói chậm rãi: “Ngựa, bò, cừu… tất cả những con vật này chúng tôi đều cần.”

“Nhỏ Sư Tử lại gật đầu một cái nữa.”

Ôn Đặc Tư quyết định lấy bút lông ra và tính toán cho Nhỏ Sư Tử:

“Vi Na Tá có một câu nói: [Chỉ có vàng mới có thể được bán đi xa hàng vạn dặm]. Chỉ những loại hàng có lợi nhuận cao trên mỗi đơn vị trọng lượng hoặc thể tích mới có thể được vận chuyển qua quãng đường dài. Thị trấn Sói không sản xuất được bất cứ thứ gì; huyện Thiếc Phong cũng chỉ có một số ngành công nghiệp thủ công nhỏ. Nếu anh trai bạn muốn sử dụng huyện Thiếc Phong làm cửa ngõ để buôn lậu, thì thực sự không phù hợp lắm đâu.

Huyện Thiếc Phong không liền kề trực tiếp với các đồng cỏ thuộc vùng Sông Đỏ. Nếu muốn vận chuyển hàng hóa từ những nơi khác đến Thị trấn Sói hay thậm chí là Rừng Nhiệt, rồi sau đó mới chuyển sang vùng Sông Đỏ, thì coi như là phải đi một vòng rất dài.

Khi vận chuyển hàng hóa từ Vi Na Tá đến Palatu thông qua liên tỉnh, thường sẽ sử dụng đường thủy. Vì ban đầu đã phải đi ngược dòng sông, lại còn phải đi đường bộ, nên chi phí vận chuyển sẽ tăng lên rất cao. Hơn nữa, tình trạng đường xá ở huyện Thiếc Phong cũng rất kém, điều này cũng sẽ làm tăng thêm chi phí.

Đối với những loại hàng có giá trị thấp như vải, chi phí vận chuyển đã cao gấp một đến hai lần giá trị của chính hàng hóa đó rồi. Nếu còn phải đi đường vòng, chi phí vận chuyển có thể lên tới ba đến bốn lần giá trị của hàng hóa.”

Ôn Đặc Tư tổng kết: “Chúng ta phải cố gắng sản xuất và chế biến hàng hóa ngay tại huyện Thiếc Phong trước khi gửi chúng đến Hoang Mạc, như vậy thì giá cả mới có thể thấp hơn. Nếu vùng Sông Đỏ muốn bán các nguyên liệu như da ra ngoài Hoang Mạc, họ cũng cần phải tự mình chế biến sơ bộ, vận chuyển chúng đến huyện Thiếc Phong, sau đó mới tiếp tục chế biến kỹ hơn; tốt nhất là khi xuất khẩu thì đã thành phẩm, như vậy mới có thể cạnh tranh được.”

“Tôi đã cử người đi thám hiểm các tuyến đường bộ từ huyện Thiếc Phong đến Vi Na Tá… Nếu…”

Ôn Đặc Tư bắt đầu nói không ngừng về những chiến lược kinh doanh, khiến André và Ba Đức cảm thấy rất ngạc nhiên.

Mai Tân có lẽ không biết điều này, nhưng André và Ba Đức thì hiểu rất rõ về Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ… những người thậm chí không thể tính toán rõ ràng được, việc tiêu tiền của họ cũng chẳng bao giờ được kiểm soát cẩn thận. Khi họ đi mua sắm, thậm chí còn không biết cách thương lượng giá cả; họ chỉ đơn giản là trả đúng số tiền mà người bán yêu cầu. Nếu thấy giá quá đắt, họ sẽ quay lưng đi thôi.”

Anh ta có một số hiểu biết về kinh doanh, chỉ là bởi vì từ nhỏ đã sống ở Hải Lam và Quý Thổ Thành, nên được tiếp xúc trực tiếp với những điều đó.

Nhưng như hôm nay, anh ta nói chuyện một cách rành rọi và lưu loát như vậy thì chưa bao giờ có trước đây.

André và Ba Đức nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi anh ta bằng ánh mắt.

Ôn Đặc Tư cảm nhận được ánh mắt của hai người, liền ho khan nhẹ một cái, rồi giả vờ như không có gì để giải thích: “Cô Na Văn Lệ đã nói cho tôi biết.”

“Tôi hiểu ý bạn, bạn muốn mở lò luyện thép ở quận Thiết Phong, sau đó bán sản phẩm cho chúng tôi để đổi lấy người, ngựa hay da… Bạn nói với tôi về việc khai thác mỏ sắt, phải không?”

Tiểu Sư Tử tựa vào lưng ghế một cách thoải mái và nói: “Thực ra, chúng tôi cũng biết rằng trên sông Hàn Lan có mỏ sắt đỏ; anh trai tôi cũng đã cử người đi thăm dò ở thượng nguồn. Vấn đề là ở đồng bằng này thiếu nhiên liệu để luyện thép, và cũng không có thợ rèn.”

“Ở những vùng đất mới khai phá có rừng rậm, rất nhiều rừng rậm đấy.”

“Nhưng theo cách bạn nói, càng vận chuyển xa thì chi phí càng cao. Việc vận chuyển quặng sắt từ thượng nguồn sông Hàn Lan đến đây… bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ôn Đặc Tư đang chờ Tiểu Sư Tử nói tiếp.

Những lời trước đó của Tiểu Sư Tử đều là để thương lượng giá cả; điều anh ta thực sự muốn nói lại ở cuối.

“Bạch Sư muốn đưa ra một đề xuất với bạn,” Tiểu Sư Tử ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Hãy gửi những thợ rèn mà bạn đang có đến bộ lạc Chí Hà; nếu họ thực sự là những [thợ rèn giỏi] biết cách vận hành lò luyện thép… Anh trai tôi sẵn lòng giúp bạn chuộc lại những tù binh đó.”

Tiểu Sư Tử nhìn Ôn Đặc Tư và nhấn mạnh từng câu: “Không phải chỉ những tù binh của bộ lạc Chí Hà, mà là tất cả các tù binh. Bạn đang muốn nổi dậy, phải không? Những tù binh này đều là những người lính giàu kinh nghiệm. Nếu bạn giải cứu họ trở về, họ sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì bạn.”

Nghe xong những lời này, André cảm thấy hứng thú; bọn họ thực sự đang thiếu hụt những người lính giàu kinh nghiệm.

Đại đội Kỵ Sĩ Gia Thức thuộc hàng ngũ dân quân, và đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ở Đại Hoang Nguyên.

Sau khi trở về Pala Tu, thấy rằng cấp trên vẫn không chịu giải tán đội quân, nhiều người dân quân được tuyển mộ tạm thời đã bắt đầu trốn về nhà.

Cuối cùng, đại đội Kỵ Sĩ Gia Thức chỉ còn lại ba sĩ quan và bốn

Ba đội ngũ mỗi đội gồm một trăm người được mang về từ Rèvòdan là những đội được tái tổ chức từ nền tảng cũ của đại đội Jésika cùng với những binh sĩ mới tuyển mộ tại Rèvòdan.

Sức mạnh chiến đấu của họ vẫn chưa được kiểm chứng, và Ôn Đặc Tư mấy người đều không mấy lạc quan.

Tuy nhiên, có một tin tốt khiến mọi người cảm thấy an tâm: Lực lượng của Rèvòdan cũng yếu kém, thậm chí còn tệ hơn nữa.

Ôn Đặc Tư không nói gì, chỉ rót cho “Chú Sư Tử Nhỏ” một ly nước.

“Tôi cũng đoán là khó có thể, nhưng thử xem sao cũng không sao.” “Chú Sư Tử Nhỏ” vừa nói vừa nhấp nhổm: “Ngay cả khi có thể khai thác được quặng sắt, bạn đã nghĩ đến cách vận chuyển chúng về đây chưa? Quãng đường thật sự rất xa.”

Ôn Đặc Tư mỉm cười, để lộ ra hàng răng đều đặn: “Bằng đường thủy.”

“Chú Sư Tử Nhỏ” nhíu mắt lại.

“Nếu có thể khai thác được cát quặng sắt, thì sẽ dùng đường thủy. Từ sông Hàn Lan vào sông Tịnh Lưu, suốt đường đều là dòng chảy thuận lợi. Từ sông Tịnh Lưu đến huyện Thiếc Phong thì là dòng chảy ngược, nhưng có thể sử dụng phương pháp kéo bằng dây. Tôi đã thấy người ta dùng dây để kéo thuyền; chỉ cần mười mấy người là có thể kéo được một con thuyền lớn. Các bạn có đủ sức lao động, nên không cần dùng người cũng được.

Bộ lạc Chí Hà của các bạn cũng cần phải góp sức; tốt nhất là nên chiếm giữ những vùng đất hoang ở phía tây khu vực mới khai phá. Mặc dù tôi không biết đó là lãnh thổ của bộ lạc nào, nhưng chắc chắn không phải là của các bạn. Chỉ khi kiểm soát được toàn bộ tuyến đường vận chuyển thì mới có thể đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển hàng hóa.”

“Đường thủy có lẽ cũng khả thi, mặc dù vẫn còn một số phiền toái…” “Chú Sư Tử Nhỏ” bỗng thở dài: “Nhưng… phía tây khu vực mới khai phá là vùng đất không người ở; bạn có biết phía tây vùng đất không người ở đó thuộc về ai không?”

Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy có một linh cảm không lành: “Thuộc về ai?”

“Là những kẻ Nướng Lửa.” “Chú Sư Tử Nhỏ” nói với vẻ mặt phức tạp: “Từ khu vực mới khai phá đi về phía tây, qua vùng đất không người ở, cho đến sông Ete ở phía tây cực, toàn bộ khu vực đó đều là đồng cỏ của bộ lạc Têr Đôn.”

Trong lều trại, một khoảng lặng bao trùm.

Ôn Đặc Tư im lặng đi đến bên cái kệ sách, sau đó trở lại với một tấm bản đồ trong tay.

Bản đồ được trải ra ở giữa bàn, và mọi người đều tụ tập xung quanh.

Mai Tân, người anh cả, dùng đầu ngón tay đi theo tuyến đường thủy và nói: “Nếu đi qua vùng

Trong vùng hoang dã rộng hàng trăm cây số này, Herd cưỡi ngựa đi lại nhẹ nhàng như gió; chỉ cần người đang đốt lửa đồng ý, anh ta có thể tiếp cận họ bất kỳ lúc nào.

Nếu người đó không đồng ý, thì thương vụ này sẽ khó mà thành công được.

“Vẫn phải giữ bí mật… phải giữ bí mật tối đa,” Ôn Đặc Tư tức giận nói, cắn răng: “Tôi nhất định phải thực hiện thương vụ này. Nếu kẻ đó không chịu đồng ý, thì hãy để hắn thử đối đầu với con dao của tôi xem.”

“Báo cáo!” Một giọng nói vang lên bên ngoài lều, làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Ôn Đặc Tư gấp bản đồ lại, nhìn thêm một lần nữa vào chú sư tử nhỏ, rồi đứng dậy ra khỏi lều quân.

Một lính canh đang đợi bên ngoài.

“Có chuyện gì?” anh ta hỏi.

“Thưa ngài, có một sĩ quan từ Revodan đến tìm ngài,” lính canh trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Người đó yêu cầu gặp ngài đích danh.”

[Trong chương này có bản đồ “Bản đồ Quận Tiěfēng Phiên bản 1.03”; việc xem bản đồ sẽ giúp bạn hiểu rõ hơn.]

[Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu và thanh toán. Cảm ơn mọi người!]

[Xin chân thành cảm ơn JDJason – người đã hỗ trợ tôi trong suốt quá trình viết sách này.]