Trong tiếng trống quân vang dội, những binh sĩ Paratu của hai đại đội đã tạo thành một bức tường chặt chẽ, không cho kẻ nào thoát ra, và buộc những người lính bị thương của phe Hede phải đi về phía con sông hợp lưu.

Trong suốt sự nghiệp quân đội còn khá ngắn ngủi của mình, Ôn Đặc Tư đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng bi thảm, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt anh vẫn khiến anh không thể chịu đựng nổi:

Những con người, giống như những con vật bị nhốt trong chuồng, chen chúc vào nhau một cách chật chội.

Hàng nghìn người lính bị thương của phe Hede bị mắc kẹt trên một mảnh bờ cạn nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn được nữa; phía trước họ là những mũi giáo còn đang ướt máu, còn phía sau là dòng nước sông xiết chặt và cuồn cuộn.

Quá nhiều người, trong một không gian quá hẹp.

Đôi vai bạn chạm vào ngực tôi, lưng tôi lại áp vào lưng anh ta. Mỗi người đều không thể cử động, cơ thể hầu như mất kiểm soát.

Những người ở phía ngoài phải đứng trong nước sâu đến đầu gối, trong khi những người ở bên trong vẫn tiếp tục đẩy họ ra ngoài.

Họ kêu la tuyệt vọng, van xin, cố gắng vùng vẫy để thoát ra bờ, nhưng lại lập tức bị dòng người cuốn trôi xuống những vùng nước sâu hơn.

Tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em từ xa vang dội khắp nơi; ngay cả những binh sĩ giàu kinh nghiệm của phe Paratu cũng không thể nhìn thẳng vào mắt những người Hede đang gặp nạn.

Nhưng tiếng trống quân vẫn không ngừng vang lên, thúc giục các binh sĩ Paratu tiếp tục tiến lên.

Không gian trên bờ cho những người lính bị thương của phe Hede càng bị thu hẹp lại; những người không chịu di chuyển bị đâm chết, còn những người cố gắng phá vỡ “bức tường giáo” thì chết còn nhanh hơn nữa.

Có vài người may mắn tìm được kẽ hở để thoát ra khỏi “bức tường giáo”, nhưng chưa kịp chạy được vài bước đã bị các kỵ binh Paratu chém chết từ phía sau.

Cuối cùng, những người Hede bị đuổi hoàn toàn xuống khỏi mảnh bờ cạn, và các binh sĩ Paratu cũng bước vào dòng nước, tiếp tục tiến lên.

Một người, hai người... liên tục có những người lính bị thương của phe Hede kêu la rồi bị dòng nước cuốn trôi đi, trong khi tiếng trống quân vẫn không ngừng vang lên.

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư cũng gặp được hai vị chỉ huy cao cấp tại hiện trường: Đại tá Haugowitz và Đại tá László.

[Chú thích: Haugowitz là phó lãnh đạo của phe “Alpad”, còn László là phó lãnh đạo của phe “Szekler”; người đầu tiên là sĩ quan kỵ binh, người thứ hai là sĩ quan bộ binh.]

“Hai vị chỉ huy, xin phép tôi nói thẳng ra.” Chưa kịp giới thiệu bản

Nhưng ngay lập tức, Haugowitz quay đầu nhìn về phía Cường Vận và bỗng nhiên cười lạnh, dường như đã nhận ra con ngựa này.

“Ồ, là anh đấy.” Haugowitz cũng quay đầu lại, không nhìn thẳng vào mặt Ôn Đặc Tư: “Đây chẳng phải là chàng trai Vi Na Tá mà Tướng Alpad rất yêu thích sao? Con ngựa của anh khá tốt đấy, giống loại Lucia phải không?”

Thấy hai đại tá đó tỏ vẻ chẳng hề quan tâm đến mình, Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng tức giận và bực bội.

Kìm nén cơn giận, Ôn Đặc Tư nói nhanh: “Ở đây có gần mười ngàn tù binh, toàn là người bị thương, người già, phụ nữ và trẻ em. Họ cần ăn! Cần uống! Cần chỗ ở! Và họ còn không được tham gia chiến đấu nữa. Nếu giết hết họ, chúng ta sẽ giúp Bạch Sư loại bỏ hàng vạn gánh nặng đó!”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư gần như nghẹt thở khi nói: “Hai vị đại tá ơi! Chẳng lẽ các ngài không hiểu rằng [một đội quân đầy oán giận chắc chắn sẽ giành được chiến thắng] sao?”

Anh ta nhấn mạnh từ “đại tá” một cách đặc biệt, giọng điệu cực kỳ thiếu tôn trọng.

Haugowitz tức giận đến mức trợn mắt nhìn Ôn Đặc Tư và quát lớn: “[Câu nói cổ xưa] Anh hiểu cái gì vậy?”

Ôn Đặc Tư cứng đầu, đối mặt với ánh mắt của hai đại tá, dùng ánh mắt để đáp trả lại họ.

Không khí trong không gian đó đậm đặc mùi súng đạn đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở nổi; những người lính xung quanh vô thức quay lưng đi, không dám can thiệp vào cuộc tranh cãi giữa các sĩ quan.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau, làm cho không khí căng thẳng đó bớt đi một chút; André cuối cùng cũng đuổi kịp.

Anh ta dừng ngựa lại, chào hai vị đại tá và hét lớn với Ôn Đặc Tư: “Trung úy Mông Tái Nhĩ ơi! Anh đang làm gì ở đây vậy? Đại tá Jescar đang tìm anh đấy!”

“Nhanh lên đi! Đại tá đang sốt ruột đợi đấy.” André kéo cời ngựa lại gần Ôn Đặc Tư, nắm lấy tay áo anh ta và nói: “Xin hai vị đại tá cho phép chúng tôi rời đi trước.”

Haugowitz khẽ phản ứng bằng một tiếng cười nhạo, lắc đầu một cách chán ghét và vẫy tay: “Cút đi.”

Ôn Đặc Tư đẩy André ra và tiếp tục hỏi: “Những gì tôi nói có sai chỗ nào không?”

Haugowitz tức giận đến mức bật cười, nhưng chưa kịp hắn làm gì thì Đại tá László – người vẫn im lặng cho đến lúc này – đã lên tiếng trước hắn.

László nhìn Ôn Đặc Tư một cách lạnh lùng và nói: “Không, những gì anh nói cũng có lý… Người chơi trống, dừng lại!”

Tiếng trống quân đáng sợ cuối cùng cũng tắt đi.

Các binh sĩ của đội Palatou ban đầu dừng bước trong sự ngớ ngẩn, sau đó theo chỉ dẫn của trung úy rút về bãi sông và xếp hàng lại.

Haugowitz ngập ngừng một lát, vuốt ve cằm mình rồi cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Người dân tộc Herd may mắn sống sót, ôm nhau khóc lóc. Họ dựa vào nhau đứng trong nước nông, vẫn chưa được phép lên bờ.

László gọi một lính truyền tin, sau khi ra lệnh vài câu, người lính này liền phi nhanh về căn cứ lớn.

“Anh nói gì, tôi không hiểu sao?” Haugowitz nhìn Ôn Đặc Tư và nói với giọng trách móc: “Những người bị thương sẽ hồi phục, trẻ con sẽ lớn lên, phụ nữ sẽ sinh thêm nhiều chiến binh nữa. Những người này đều thuộc về phe của Yasin, vì vậy chúng ta không thể để họ sống sót!”

Ôn Đặc Tư không chịu thua, phản bác: “Những người bị thương muốn hồi phục thì ít nhất cũng mất một tháng; trẻ em muốn có thể ra trận thì ít nhất cũng mất năm năm; phụ nữ muốn sinh thêm nam giới thì ít nhất cũng mất mười lăm năm. Nhưng nếu tôi đoán không sai, Yasin đang ở ngay phía sau chúng ta! Ai cần phải vội vàng? Ai cần phải từ từ?”

“Chúng tôi có những suy nghĩ riêng! Việc quân đoàn xử lý phe của Yasin, liệu anh có quyền can thiệp không?” Haugowitz dừng lại một lát, rồi nói một cách quả quyết: “Kẻ chiến thắng sẽ chiếm đoạt tất cả của kẻ thua cuộc, đó chính là quy tắc của vùng hoang dã này… Các người Vi Na Tá thực sự không hiểu điều đó chút nào! Nếu chúng ta thua trận ở bờ Bắc, liệu người dân tộc Herd có đối xử tử tế với chúng ta không? Cái đầu các người đã sớm bị treo lên yên ngựa rồi!”

László nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ mặt lạnh lùng như một con rối: “Tôi đã cử người đi báo cáo, hai vị tướng sẽ tự quyết định việc này. Các người có thể đi được rồi.”

Ôn Đặc Tư vẫn còn cảm thấy không cam lòng, nhưng rõ ràng anh ta không thể phản đối được quyết định của đại tá. Khi đại tá dùng uy quyền của mình để áp đặt ý kiến, anh ta cũng không còn lời nào để nói.

Anh ta cúi chào và cưỡi ngựa rời đi.

Trong lúc trở về, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ lại những ngày ở Thị trấn Sói. Mặc dù anh ta đã gặp phải hai lần nguy hiểm ở đó, nh

Người dân trong thị trấn Sói đều rất kính trọng anh ta; hàng ngày, anh ta luôn nói lời và làm theo những gì mình quyết định, và không ai dám chỉ trích hay can thiệp vào việc của anh ta cả.

Thậm chí, những ngày phải đi làm lao động chân tay cùng với đội ngũ 100 người của thị trấn Sói còn thoải mái hơn so với bây giờ.

Cuối cùng, anh ta cũng hiểu tại sao lão thầy tu lễ kia lại nói rằng “Những quan chức cai trị thị trấn này, dù được ban cho một ngàn hộ khẩu cũng không đáng để đổi lấy.”

Phải sống dưới sự kiểm soát của người khác thật sự là điều tồi tệ nhất trên đời này, đặc biệt là trong một quân đội có bộ máy phân cấp nghiêm ngặt như vậy.

Càng nghĩ, anh ta càng tức giận; càng tức giận, anh ta càng muốn… Ôn Đặc Tư cầm cây roi quét mắt quanh, rồi vung mạnh xuống không trung: “[Lời lẽ thô tục]!”

Đó là lần cuối cùng anh ta giữ được bình tĩnh – anh ta đã không đánh Cường Vận, bởi vì anh ta không nỡ.

“Chúng ta từ khi nào đã phải chịu đựng những sự bất công như thế này? Theo tôi, lúc nãy bạn nên đeo chiếc huân chương lớn đó ra để cho họ xem!” André không giỏi trong việc an ủi người khác, nhưng anh ta lại thở dài một cách hiếm khi thấy: “Hãy kiên nhẫn một chút, đợi đến khi về nhà, chúng ta sẽ không phải làm việc cho những kẻ ngu ngốc đó nữa!”

“Đừng nói đến chuyện về nhà.”

“Tại sao?”

“Mỗi lần bạn nhắc đến việc về nhà, tôi lại cảm thấy có điều gì đó không ổn…” Ôn Đặc Tư cầm chiếc hộp đựng vòng đeo trên tay; lần đầu tiên, mong muốn được trở về nhà trở nên mạnh mẽ đến thế.

Anh ta không mở chiếc hộp đó; lúc này, anh ta thực sự không thể đối mặt với An Na được.

“Được thôi, cho đến khi về nhà, tôi sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa.” André nhổ một cái vào lòng đất, tức giận nói: “Chết tiệt! Ngay cả người già và trẻ con cũng bị giết! Những kẻ dân tộc biên giới! Thật là man rợ!”

Không hiểu sao, từ “man rợ” khi được André nói ra, lại mang theo một chút hài hước đen tối.

Sau một lúc im lặng, Ôn Đặc Tư suy nghĩ rồi hỏi: “Vị đại tá bộ binh đó, tên là Laszlo phải không? Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về ông ta…”

“Laszlo?” André suy nghĩ một chút, rồi vỗ đầu: “Tôi nghe nói có một người con trai của một quan chức cao cấp đã hy sinh trong chiến đấu, tên họ cũng là Laszlo phải không?”

Ôn Đặc Tư không nhịn được mà thở dài một hơi dài.

Bên kia…

Nhìn hai vị trưởng đội cưỡi ngựa đi xa, Đại tá Haugewitz nói với Đại tá Las

Nếu nói câu đùa này với những người dưới quyền mình, có lẽ sẽ khiến mọi người cười ầm lên.

Nhưng Laslo lại làm như không nghe thấy gì cả.

Haugowitz nhìn kỹ vào khuôn mặt đồng nghiệp của mình; các đường nét trên khuôn mặt Laslo giờ đây trông như của một con rối, đã mất hết vẻ sống động vốn có.

Mặc dù hai người thường xuyên xung đột với nhau, nhưng Haugowitz cũng có con trai, con gái; ông thậm chí không dám tưởng tượng nỗi đau khi mất đi con cái của mình.

Tuy nhiên, Haugowitz cũng không thể an ủi ai được, chỉ biết thở dài một tiếng gần như không nghe thấy được.

……

Thời gian cấp bách; không thể chờ đợi cho đến khi toàn quân tập trung đầy đủ.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, bốn đại đội đã sẵn sàng sẽ được cử ra làm lực lượng tiên phong.

Đại đội Jescaka, vì đã chuẩn bị sớm, cũng nằm trong số những đơn vị tiên phong đó.

Không có nghi thức nào được tổ chức, cũng không có cuộc vận động hay bài phát biểu nào. Khi lệnh được ban hành, dù là quân chính quy hay binh sĩ hỗ trợ, tất cả các đơn vị đều lên xe và lên đường ngay lập tức.

Đại đội Jescaka có một ưu thế lớn: trước đây họ từng là đơn vị hậu cần, và đã thuê thêm nhiều xe cộ cùng lạc đà của các thương nhân; vì vậy, tỷ lệ xe cộ mà họ sở hữu cao hơn nhiều so với các đơn vị khác.

Trong cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của đội Tel Dun, họ đã chiếm được hơn bốn nghìn con ngựa Hed; một phần nhỏ trong số đó được sử dụng để nấu ăn, còn phần lớn thì được quân đội thu giữ.

Còn lại hơn năm trăm con nữa thuộc về Trung tá Jescaka. Mặc dù chúng không hoàn toàn phù hợp để sử dụng trong chiến đấu, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Cộng thêm những con lạc đà, ngựa chiến và một số lượng nhỏ lừa, tổng cộng gần một nghìn con vật lớn, nên đại đội Jescaka không hề thiếu ngựa kéo xe.

Ba Đức lo lắng: Nếu muốn những con ngựa làm việc nặng nhọc, không chỉ cần cung cấp cỏ khô mà còn phải cho chúng ăn thức ăn đặc biệt nữa. Với gần một nghìn con vật lớn, lượng cỏ cần thiết hàng ngày thực sự là một con số đáng sợ.

Khi xuất phát, họ cần mang theo càng nhiều đồ tiện nghi càng tốt, nhưng lại lo rằng những con vật có thể không chịu đựng nổi.

Vì vậy, Ba Đức đã chọn ra hơn bốn mươi người dân quân có kinh nghiệm nuôi ngựa, và Anh Các được giao trách nhiệm giám sát việc sử dụng những con lạc đà của đại đội.

“Ông Anh Các không chỉ hiểu biết về ngựa mà còn rất quan tâm đến sức khỏe của chúng,” Ba Đức báo cáo với Tr

Nếu không thì tuổi tác của anh ta còn quá nhỏ, không thể áp đảo được người khác.”

Khi lệnh bổ nhiệm được ban hành, các binh sĩ dân quân ở Thị trấn Sói đều nói rằng: “Ma Quản Tiểu Câu Khoăc giờ đây thực sự đã trở thành một sĩ quan cưỡi ngựa rồi.”

[Chú thích: Anh Các chính là Câu Khoăc; khi được sử dụng một cách trang trọng thì là tên đầy đủ, còn khi được dùng một cách thân mật thì là biệt danh.]

Dưới ánh bình minh, lực lượng tiên phong đã vượt qua cây cầu tạm thời và đến bờ nam của Sông Hợp Lưu, sau đó tiếp tục hành quân về phía đông.

Tình hình hiện tại như sau:

Pharaut đang ở phía đông; để rút lui, họ cần đi về phía đông;

Sông Hợp Lưu chảy từ tây sang đông và cuối cùng đổ vào Sông Âm Ty; họ có thể đi theo bờ nam hoặc bờ bắc;

Bờ bắc có sự xuất hiện của lực lượng kỵ binh Herd;

Bờ nam hiện tại tương đối an toàn.

Vấn đề nằm ở chỗ: [nếu đi theo bờ nam, quân Pharaut sẽ không thể vượt qua Sông Âm Ty].

Càng đi gần phía bắc, số lượng các con sông nhánh đổ vào Sông Âm Ty càng ít, lòng sông cũng càng hẹp, do đó việc vượt sông sẽ càng dễ dàng.

Trước đó, đội công binh và hai đại đội bộ binh đã được cử đi về phía bắc để tìm kiếm địa điểm thích hợp để thiết lập cây cầu nổi.

Vì vậy, cuối cùng vẫn phải đi theo bờ bắc.

Tuy nhiên, Sekler đã sử dụng một thủ thuật che mắt; lực lượng tiên phong đã đến bờ nam trước, sau đó đi xuôi dòng ba mươi lăm kilômét và từ một điểm nước nông quay lại bờ bắc.

Điểm nước nông đó chính là vị trí mà lực lượng kỵ binh Alpad đã sử dụng để đi vòng.

……

Quay trở lại đêm hôm trước, khi Ôn Đặc Tư đã mệt đến mức ý thức mơ hồ, Trung tá Jeshka đã gọi anh ta vào lều. Bên trong lều còn có Ba Đức, André và Mai Tân nữa.

Trung tá thông báo rằng sẽ tổ chức một buổi phân tích và tổng kết cho các trung úy dưới quyền mình.

Năm người ngồi xung quanh một chiếc bàn nhỏ; bốn người còn lại đều chăm chú nhìn Trung tá Jeshka lấy ra một tấm gỗ có kích thước bằng bàn tay, khi mở ra thì trở thành một bàn cờ có kích thước bằng hai bàn tay.

Trung tá Jeshka sau đó lấy ra các quân cờ từ một hộp gỗ đã phai màu, sử dụng chúng để đại diện cho hai phe đối đầu.

Ôn Đặc Tư nhặt một quân cờ lên và vuốt ve nó.

Anh ta không nhận ra được chất liệu của quân cờ này; nó trông giống như đá và cảm giác cầm trên tay rất mát lạnh và thoải mái.

Về phần công việc điêu khắc – Ôn Đặc Tư cẩn thận đặt quân cờ trở lại bàn cờ – thì công việc điêu khắc thực sự rất tinh xảo.

Những đường nét trên quân cờ đều liên kết một c

Phải đi vòng qua một quãng đường dài như vậy, mới có được đòn tấn công cuối cùng ấy.

Kế hoạch của Sekler chính là một cú đánh móc phải mạnh mẽ và hiệu quả – một chiến thuật đơn giản nhưng cực kỳ hiệu nghiệm.

Chỉ cần lực lượng của Alpad thành công trong việc đi vòng, thì đội quân của Herd đứng trước mặt Sekler chắc chắn sẽ bị đánh bại.

Đối với Sekler, khó khăn lớn nhất chính là làm sao để không làm địch phát hiện hay sợ hãi.

Trung tá Jescar đã phân tích cho các trưởng lữ đoàn: Ban đầu, Sekler nên sử dụng Pháo đài Bắc làm “đáy cối”; sau khi gặp phải cuộc phục kích, kế hoạch được thay đổi, sử dụng căn cứ tạm thời làm “đáy cối”; và cuối cùng, chiến trường chính vẫn là Pháo đài Bắc.

Tùy theo sự thay đổi trong cách bố trí của địch, kế hoạch của Sekler cũng đã được điều chỉnh ba lần.

Chiêu thức chính chỉ có duy nhất một cái; còn hành động của đội quân Jescar thì chỉ có thể coi là món khai vị mà thôi.

“Đó chính là toàn bộ sự việc,” Trung tá Jescar nói, đẩy những quân cờ xuống bàn và kết thúc phần phân tích của mình. “Cũng không thể trách ông già ấy tức giận vì chúng ta.”

Bốn người – Ôn Đặc Tư, Ba Đức, André và Mai Tân – ngồi lại bên nhau quanh bàn, nhìn nhau chăm chú.

Nếu không có phần phân tích của Trung tá Jescar, Ôn Đặc Tư thậm chí còn không biết những gì đang xảy ra ở những nơi khác.

Thông tin mà các trưởng lữ đoàn có được quá ít, gần như giống hệt những gì binh sĩ có thể nhìn thấy trực tiếp.

Đối với Ôn Đặc Tư mà nói, phạm vi 100 mét xung quanh anh chính là toàn bộ chiến trường này.

Chính nhờ vào phần phân tích của Trung tá Jescar mà Ôn Đặc Tư mới hiểu tại sao Tướng Sekler lại tức giận đến vậy với đội quân của Jescar.

Sekler đã dày công lập kế hoạch: trước tiên sử dụng Pháo đài Bắc làm mồi, sau đó lại dùng chính mình làm mồi.

Nếu ông ta có thể “đánh một cú duy nhất để phá hủy cả hai đội quân Chí Hà và Tel Dun…”

Việc đội quân Jescar đốt cháy doanh trại cũ của Tel Dun, mặc dù đã gây thiệt hại nặng nề cho họ, nhưng cũng khiến lực lượng liên minh Herd bị phân tán.

Những bức tượng vàng được dùng để cúng tế của đội quân Tel Dun bị cướp đi, khiến họ phát điên và tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn.

Vì vậy, cuối cùng, chỉ có đội quân Chí Hà là bị “đáy cối” và “búa nặng” đè nát.

Ở phía bên kia, mặc dù đội quân Tel Dun bị đẩy lùi, nhưng số lượng binh sĩ của đại đội Jescar quá ít, nên họ không thể tiến hành một trận chiến tiêu diệt địch.

Nhóm binh lính cốt lõi của phe Jescar vẫn

Họa ấy, chính là nguồn phúc; phúc ấy, lại tiềm ẩn họa.

  Khi biết rằng những nỗ lực chiến đấu quyết liệt của mình đã làm xáo trộn kế hoạch của Tướng Sekler, bốn vị Trung úy cũng không biết nên cảm thấy thế nào.

  “Đưa ra quyết định đúng đắn trong tình huống thiếu thông tin mới thực sự là phẩm chất của một vị tướng giỏi.” Trung tá Jescar vừa điều khiển các quân cờ vừa nói một cách bình thản: “Có vẻ như chúng ta đều không phải là những vị tướng giỏi.”

  “Cơ hội chiến thắng đang ở ngay trước mắt chúng ta.” Ôn Đặc Tư vừa tức giận vừa buồn cười, anh nhìn về phía Ba Đức và André: “Chúng ta đâu thể để nó trôi qua được, phải không?”

  Trung tá Jescar gật đầu ngáp dài, sau đó bắt đầu thu dọn bàn cờ: “Tôi chỉ nói rằng chúng ta không phải là những vị tướng giỏi mà thôi. Là những Trung úy, bạn đã chiến đấu rất tốt.”

  “Dù sao thì chúng ta cũng chỉ là những Trung úy nhỏ bé mà thôi.” André tổng kết: “Khi kẻ địch đưa cổ họng ra đây, chúng ta chỉ cần chém xuống thôi. Nếu có ai phải trách, thì cũng chỉ có thể trách Tướng Sekler không thông báo cho chúng ta trước.”

  “Đừng nói nữa.” Trung úy Mai Tân nhanh chóng đảm nhận trách nhiệm: “Tất cả đều là lỗi của tôi.”

  Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng mệt mỏi, anh cuộn mình trên ghế và không muốn nói gì cả. Anh chỉ mong muốn được trở về nhà càng sớm càng tốt… Dù chỉ là trở về Thị trấn Sói cũng được.

  Trung tá Jescar thu dọn xong bàn cờ và các quân cờ, sau đó lấy ra vài bản bản đồ và phát cho mọi người, hỏi: “Các bạn làm bài tập trên bản đồ này như thế nào?”

  “A+.” Ôn Đặc Tư nhận lấy bản đồ mà không ngẩng đầu lên.

  “A.” Đó là câu trả lời của Ba Đức.

  “B.” André nói một cách e ngại.

  Mai Tân gãi đầu, ngượng ngùng nói: “Khi tôi mới ra khỏi trường quân sự, điểm của tôi cũng là A+. Bây giờ thì không biết điểm số đó còn bao nhiêu nữa…”

  Những bản đồ này được vẽ theo phương pháp chiếu vuông góc – đây là một trong những thành quả của cuộc cải cách quân sự cách đây ba mươi năm.

  So với việc vẽ bản đồ từ góc nhìn 45 độ, những bản đồ được vẽ theo phương pháp chiếu vuông góc khó hiểu hơn, nhưng chúng lại chính xác hơn và có thể chứa đựng nhiều thông tin hơn.

  [Chú thích: Những đường đồi cao vẫn chưa được vẽ trên bản đồ.]

  Ôn Đặc Tư nhì

“Bạn tự tay vẽ tất cả những bức này sao? Mỗi bức đều do bạn vẽ?”

Trung tá gật đầu ba lần.

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên ngưỡng mộ trung tá hơn: “Thật không ngờ bạn còn biết lập bản đồ nữa!”

“Tôi chỉ sao chép từ những bản đồ quy mô lớn của quân đoàn thôi.”

“À…”

Trung tá Jessca hỏi các trung úy: “Các bạn có nhìn thấy những chỗ nước nông được đánh dấu ở hạ lưu sông Hợp Lưu không?”

Bốn người đều gật đầu.

“Đó chính là nơi đội quân Alpad sẽ qua sông. Chúng ta cũng sẽ đi qua đó,” Trung tá Jessca thông báo. “Chúng ta là lực lượng tiên phong, sẽ xuất phát vào sáng mai.”

Bốn trung úy đều không có phản ứng gì đặc biệt; dù muộn hay sớm cũng phải đi, việc đi sớm lại càng tốt.

Mai Tân bỗng nhiên hào hứng và hỏi: “Vậy… cái tượng vàng kia thì sao? Cứ để nó chôn mãi như vậy à?”

Ôn Đặc Tư cũng trở nên hứng thú, ngồi thẳng dậy và lắng nghe.

“Còn có cách nào khác đâu?” Trung tá Jessca trả lời lạnh lùng. “Cứ để nó chôn mãi thôi.”

“Sao không lo ngại rằng ai đó sẽ đào nó lên?” Mai Tân e ngại hỏi.

“Nếu họ đào lên được thì cũng thế thôi.” Trung tá Jessca cau mày. “Ngay cả những khẩu pháo còn bị coi là gánh nặng, huống chi là cái tượng vàng? Đến khi chúng ta tấn công đội quân Chỉ Hà, sẽ tìm cơ hội đào nó lên sau.”

“Lần sau ư?”

“Hừ, Biên Lý đã bị đánh bại, nhưng Bạch Sư vẫn sống. Hãy chờ xem, cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Lần sau, có thể sẽ có rất nhiều người dân không muốn đi lính nữa đấy.”

“Chỉ cần họ đăng ký đầy đủ, miễn là không mất gì, họ cũng không thiệt thòi đâu.”

Ba Đức cầm thước da đo và ngạc nhiên nói: “Quãng đường mà Tướng Alpad di chuyển trong một ngày hai đêm, tính theo đường thẳng đã gần chín mươi cây số à?”

Ôn Đặc Tư nhận lấy thước da và tự mình đo lại một lần nữa.

Nếu thang đo không sai, quãng đường thẳng thực sự là bảy mươi cây số.

Một ngày hai đêm không nghỉ, hành quân qua địa hình hiểm trở với quãng đường thẳng hơn bảy mươi cây số… Sau khi đến chiến trường, họ đã tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ như một cơn sóng thần, đánh tan hoàn toàn đội quân Chỉ Hà… Và vẫn còn sức lực để truy đuổi những kẻ thù còn sót lại.

Ôn Đặc Tư trích dẫn lời khen ngợi của vị đại tướng già: “Thật sự là một đội quân mạnh mẽ và không ngừng tiến lên.”

Ješka cũng mỉm cười một chút, nhưng không nói thêm gì nữa.

  “Đừng bỏ rơi kỹ năng vẽ bản đồ này nhé.” Trung tá Ješka lấy ra vài ống gỗ nhỏ để các trưởng đội chuẩn bị bản đồ: “Rồi sẽ có ích thôi. Nghe nói Đại tướng luôn mang theo cuốn sổ giấy trắng, và khi gặp phải địa hình ông ấy thích, ông ấy sẽ ghi lại ngay.”

  “Hừ, dì tôi còn nói rằng Đại tướng thích làm việc nhà, làm bài tập và ăn xà lách nữa đấy.” Ôn Đặc Tư ngáp ngủ, cẩn thận gấp lại bản đồ: “Tôi thấy mỗi nước cộng hòa đều có phiên bản riêng về những câu chuyện về Đại tướng; khi đã thu thập đủ, tôi sẽ biên soạn thành sách và đặt tên là ‘Dấu chân của vĩ nhân’. Tất cả học sinh trường quân sự đều bắt buộc phải mua một cuốn, haha, tôi đã phân phát rồi đấy.”

  Mọi người đều lắc đầu, tỏ vẻ bất lực...

  Bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên một giọng nói: “Xin hỏi, thiếu úy Mông Tái Nhĩ có ở đây không?”

  Những người trong lều nhìn nhau.

  “Mời vào!” Ôn Đặc Tư nói to.

  Một sĩ quan bộ binh cao ráo, nghiêm túc bước qua rèm lều và bước vào: “Ồ... Ješka? Bạn cũng ở đây à?”

  Trung tá Ješka đứng dậy: “Robert? Bạn đến đây... bạn tìm Mông Tái Nhĩ phải không?”

  Những người khác cũng đứng dậy theo.

  Ješka giới thiệu với mọi người: “Đây là Trung tá Robert thuộc Quân đoàn Sáu, một người bạn cũ của tôi, và anh ấy thực sự là một nhân vật đặc biệt.”

  Các sĩ quan vội vàng chào hỏi.

  “Ài, cái gì mà đặc biệt chứ? Chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng đi.” Robert vẫy tay, lo lắng hỏi: “Ai là thiếu úy Mông Tái Nhĩ vậy?”

  “Tôi đây.” Ôn Đặc Tư trả lời: “Xin hỏi, chỉ huy cần tôi giúp gì ạ?”

  Robert nhíu mắt, quan sát kỹ từ đầu đến chân thiếu úy trước mặt mình, nhưng anh không thấy điểm gì đặc biệt cả.

  Anh chỉ thấy một chàng trai trẻ mệt mỏi, hơi gầy yếu, tính cách hiền lành và yên bình, hoàn toàn không giống những gì người ta đồn đại.

  Trên trán chàng trai trẻ có một vết sẹo trắng không rõ ràng; nếu vết sẹo đó nằm thấp hơn hai inch nữa, thì trong chiếc lều này sẽ có thêm một người mù một mắt nữa...

  “Các bạn những người sử dụng phép thuật này, không thể nhận ra điều gì đặc biệt cả.” Trung tá Robert có vẻ tiếc nuối, sau đó anh tiếp tục hỏi: “Nghe nói, bây giờ bạn là người duy nhất trong quân đội có thể

……

Không lâu sau đó, tại khu vực do Đại đội Robert quản lý, Ôn Đặc Tư gặp được Trung úy Roi– người cũng là một pháp sư như mình.

Trung úy Roi đang nhét khăn vào miệng, khuôn mặt tái nhợt, hàm răng siết chặt; anh co ro dưới tấm chăn, cơ thể run rẩy không ngừng.

“Chúng tôi không hiểu tại sao lại như vậy… Roi không hề bị thương ngoài da, cũng không có dấu hiệu xuất huyết nội bộ,” Thiếu tá Robert nói với giọng đầy đau xót. “Nhưng hiện tại anh ấy đang phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp đến thế… Tôi thậm chí đã nghĩ đến việc cho anh ấy cái chết để thoát khỏi sự tra tấn này…”

Ôn Đặc Tư đắp thêm chăn lên người Roi và hỏi: “Tất cả các pháp sư trong quân đội đều bị như vậy sao?”

Thiếu tá Robert ngồi xuống ghế, tựa trán và trả lời: “Có người tình trạng không nghiêm trọng như vậy, nhưng họ cũng không thể sử dụng phép thuật nữa. Roi may mắn hơn một chút; còn có những người thì ý thức vẫn minh mẫn, liên tục la hét ‘Giết tôi đi! Giết tôi đi!’… Họ đau đến mức ngất đi, rồi lại tỉnh lại, tiếp tục ngất đi…”

Bên cạnh, Trung úy Valga thì thầm: “Dường như cơ thể họ vẫn còn ở thế giới này, nhưng linh hồn họ đã bị kéo vào địa ngục để chịu đựng khổ đau.”

“Tôi có thể nói chuyện với những người tình trạng nhẹ hơn không?” Ôn Đặc Tư hỏi tiếp.

“Được thôi, tôi sẽ dẫn bạn đến gặp họ,” Thiếu tá Robert nói rồi đứng dậy, chuẩn bị đi ngay.

“Thiếu tá, xin dừng lại một chút,” Ôn Đặc Tư vội vàng gọi lại. “Tôi cũng không biết phải làm thế nào, nhưng ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải giảm bớt nỗi đau của Trung úy Roi…”

……

Ôn Đặc Tư tự hỏi: Roi đang phải trải qua điều gì? Anh hoàn toàn hiểu cảm giác đó, bởi chính mình cũng đã từng trải qua tình trạng tương tự – sau khi vô tình sử dụng phép Thu Thủy Long Cuồn, anh cũng bị chấn thương cơ bắp.

Ôn Đặc Tư có một suy đoán: Giai đoạn mà Roi đang trải qua chỉ là tình trạng “chấn thương cơ bắp”, trong khi những người shaman Hedda đã chết thì rõ ràng là bị “đứt gãy cơ bắp”.

Tuy nhiên, liệu việc so sánh đó với “cơ bắp” có phù hợp không, Ôn Đặc Tư cũng không chắc lắm.

Liệu cách thức hoạt động của “cánh tay thứ ba” có thực sự giống như một cánh tay bằng xương thịt hay không, Ôn Đặc Tư cũng không biết; đây là lý lẽ “hợp lý” duy nhất mà ông có thể tìm ra lúc này.

Vì vậy, về mặt lý thuyết, chỉ cần sử dụng loại thuốc an thần bí mật Mô Lít, và chờ đợi trong trạng thái ngủ cho đến khi “cánh tay thứ ba” tự phục hồi là được. Thậm chí, sau khi hồi phục, người ta còn có thể nhận được những lợi ích khác nữa.

Nếu tiếp tục áp dụng phương pháp huấn luyện quá tải kiểu “Mô Lít” trong thời gian dài, khả năng thi triển phép thuật của Ôn Đặc Tư sẽ tăng lên nhanh hơn rất nhiều so với trước đây.

Ông suy đoán rằng quá trình “đứt gãy rồi lại hàn gắn” có thể làm cho “cơ bắp” thậm chí là “xương cốt” trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng vấn đề là, Ôn Đặc Tư hiện không có loại thảo dược an thần đó. Khi những kẻ đó đẩy ông lên xe ngựa, những loại thảo dược mà ông mang theo vẫn còn trong hành lí. Hành lí đó cũng không được chuyển đến Palatoo cùng ông.

Vì vậy, trong suốt nửa năm qua, việc huấn luyện của Ôn Đặc Tư chủ yếu tập trung vào kỹ năng [kiểm soát độ chính xác]; việc huấn luyện quá tải hoàn toàn dựa vào ý chí bền bỉ của ông, điều này khiến chất lượng giấc ngủ của ông ngày càng tồi tệ hơn.

Hơn nữa, ngay cả khi có loại thảo dược an thần đó, Ôn Đặc Tư cũng sẽ không sử dụng nó. Những người có khả năng thi triển phép thuật ở Palatoo không hề thiếu trí tuệ; khi họ phục hồi bình thường, họ sớm muộn cũng sẽ nhận ra rằng khả năng thi triển phép thuật của mình đã tăng lên một chút. Tuy nhiên, mức tăng đó thực sự rất nhỏ; theo cảm nhận trực quan của Ôn Đặc Tư, nó chưa đầy một phần trăm.

Nhưng có câu nói của người Vi Na Tá: “Những con số nhỏ bé cũng có thể tạo nên sự thay đổi lớn lao nếu được tích lũy lâu dài.”

Giả sử mỗi ngày khả năng thi triển phép thuật tăng lên một phần trăm, sau một năm thì sẽ tăng lên gấp 37 lần; nếu mỗi ngày tăng lên hai phần trăm, sau một năm thì sẽ tăng lên gấp 6 lần.

[Chú thích: Hàm số lũy thừa là thứ đáng sợ nhất trên thế giới này.]

[Chú thích thêm: Việc tăng khả năng thi triển phép thuật theo hình thức lũy thừa chỉ là suy đoán của Winter Miao, nhưng thực tế thì ông ấy đã tiến bộ rất nhiều.]

Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, loại thảo dược an thần này nên được coi là vật tư chi

“Càng mạnh thì càng tốt.”

Việc sử dụng rượu để gây tê cũng được coi là một phương pháp điều trị; Ôn Đặc Tư đã từng áp dụng nó trên tàu. Ban đầu, anh ta không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng khi nhìn thấy Trung úy Roi đang đau khổ đến mức không thể sống nổi, anh ta không nỡ lòng từ chối.

Bên trong lều, ngoài Trung úy Roi đang bị đau đớn dữ dội ra, mọi người đều đứng im không biết phải làm gì.

Đại tá Robert và Trung úy Valga nhìn nhau, sau đó đại tá Robert lắc đầu nhẹ rồi quay đi.

Trung úy Valga nói một cách bất đắc dĩ: “Ôn Đặc Tư, ông nghĩ chúng tôi không hề nghĩ đến việc sử dụng rượu sao? Chúng tôi đã thử rồi, nhưng không hiệu quả. Khi anh ta cắn chặt răng lại, cố gắng cho rượu vào chỉ khiến anh ta bị nghẹn thở mà thôi.”

“Nếu cắn chặt răng, thì cứ giật mở miệng ra. Nếu bị nghẹn, thì cứ vét rượu ra khỏi miệng rồi mới tiếp tục cho vào,” Ôn Đặc Tư nói, lý trí chiếm ưu thế. Anh ta vỗ tay và nói: “Hoặc là cho rượu vào, hoặc là làm cho anh ta bất tỉnh… Tôi chỉ nghĩ đến hai cách này mới có thể giảm bớt nỗi đau của anh ta. Nếu không kiểm soát được lực đánh đập, người đó có thể chết ngay lập tức. So sánh với đó, việc cho rượu vào vẫn an toàn hơn.”

Đại tá Robert nắm chặt nắm tay và quay lại, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và hỏi: “Ông chắc chắn không còn cách nào khác sao?”

Ôn Đặc Tư có vẻ do dự và lắp bắp nói: “Có lẽ… còn một cách nữa…”

“Cách nào?” Đại tá Robert vội vàng hỏi.

“À… nghe nói việc làm cho người ta ngạt thở cũng có thể khiến họ bất tỉnh… Sao không thử cách đó xem?” Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy bất lực: “Tôi luôn nghĩ rằng, thà để anh ta bất tỉnh còn hơn là để anh ta tỉnh táo và chịu đựng đau đớn.”

Đại tá Robert vỗ mạnh vào đùi mình, mắt đỏ hoe và nói với giọng căng thẳng: “Cho rượu vào! Tôi sẽ tự mình làm việc đó! Phải thử mọi cách! Nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ tự mình giúp Roi thoát khỏi nỗi đau này… Anh ta không xứng đáng phải chịu đựng như vậy…”

Ôn Đặc Tư cũng tin rằng việc sử dụng rượu mạnh là phương pháp hiệu quả nhất. Không có ai không thể mở miệng ra được; chỉ có những người thiếu quyết tâm mà thôi.

Chỉ cần Roi vẫn còn khả năng nuốt, thì vẫn có thể cho rượu vào được.

Valga chạy đi lấy rượu, nhưng sau một lúc lại vội vàng chạy trở lại và nói: “Đại tá, không còn rượu nữa!”

“Cái gì?” Đại tá Robert

“Có thể uống hết được sao?!”

Valga nhìn mặt buồn bã và nói: “Tôi đã vứt hết xuống sông rồi…”

“Sao không giữ lại chút rượu?”

“Tôi không uống rượu đâu…” Trung úy Valga – người thực sự là trưởng nhóm của Ôn Đặc Tư – suýt nữa đã khóc ra.

“[Lời lẽ tục tĩu]!” Trung tá Robert mắng lớn: “Tôi cũng không uống rượu.”

Bỗng nhiên, Robert và Valga đều nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư vội vàng lắc đầu: “Tôi cũng không uống đâu. Tôi là người sử dụng phép thuật, không thể uống rượu được.”

Gió tây thổi vào lều khiến nó phát ra tiếng rít rào; ba người nhìn nhau im lặng.

Trung tá Robert bình tĩnh chỉ đạo Valga: “Hãy đi xin từ người khác. Có chắc chắn sẽ có người giấu vài chai rượu đấy.”

Ôn Đặc Tư bất chợt nghĩ ra điều gì đó, đưa tay vào lòng và cuối cùng tìm thấy nó!

“Rượu!” Anh ta vui mừng kéo ra một bình rượu bạc và nói: “Đây là Alpad đưa cho tôi đấy!”

……

Sau khi buộc phải uống một lượng lớn rượu mạnh, ý thức của Trung úy Roi dần trở nên mơ hồ.

Người sử dụng phép thuật có điểm này: họ thường không uống rượu, vì vậy khả năng chịu đựng rượu của họ thường kém.

Khi thấy Roi đã ngủ say, không còn phải chịu đựng sự đau đớn như trước nữa, những người trong lều mới yên tâm.

Trung tá Robert gọi ba người lính khỏe mạnh đến giúp đỡ; sáu người cùng nhau làm việc, với rất nhiều công sức, cuối cùng mới có thể mở miệng Roi và đổ rượu vào cổ họng anh ta mà không làm anh ta bị nghẹn.

Trong cái lạnh giá này, Ôn Đặc Tư lại đang đổ mồ hôi đầy đầu; anh ta thở hổn hển và nói: “Có lẽ một số loại độc cũng có thể làm tê liệt con người, như độc rắn, độc bò cạp… Đó sẽ tiện lợi hơn nhiều so với cách chúng ta đang làm bây giờ…”

Trung tá Robert, đang lau mồ hôi, đá Ôn Đặc Tư một cái và cười ha hả.

Trung tá Robert nói với giọng hào hứng: “Cách này hiệu quả thật, phải đi thông báo cho mọi người biết. Trung úy Mông Tái Nhĩ, tôi nợ bạn một ân này.”

“Tôi muốn gặp những người sử dụng phép thuật mà triệu chứng của họ nhẹ hơn.”

“Hãy nhanh chóng đưa ra yêu cầu đi.”

“Dễ thôi,” Trung tá Robert vẫy tay: “Tôi sẽ dẫn anh đi.”

Tại trạm y tế, Ôn Đặc Tư gặp những đồng nghiệp pháp sư có triệu chứng nhẹ hơn, những cơn đau ảo vẫn còn có thể chịu đựng được. Có người thậm chí gần như không cảm thấy đau ảo, chỉ là không thể sử dụng phép thuật – điều này giống như dấu hiệu của việc họ đang dần hồi phục, cho thấy mức độ tổn thương không quá nặng nề.

Sau khi các pháp sư bàn bạc kín đáo, Ôn Đặc Tư nhận được một từ khóa quan trọng: [Vòng xoáy]. Theo mô tả của họ, họ chỉ có thể dùng từ “vòng xoáy” để diễn tả cảm giác lúc đó. Họ cảm thấy mình bị mắc kẹt trong vòng xoáy, quay liên tục theo từng vòng, rơi sâu xuống, nhưng không thể thoát ra được. Cho đến khi vượt qua giới hạn chịu đựng và mất ý thức, họ mới được giải thoát.

“Có lẽ tôi cũng sẽ không bao giờ có thể sử dụng phép thuật nữa phải không?” Thiếu úy Mitch lo lắng nói.

“Chắc là không đâu,” Ôn Đặc Tư an ủi: “Mặc dù tôi cũng không chắc lắm.”

Một thiếu úy pháp sư khác, Thiếu úy Matt, tò mò hỏi: “Tại sao anh lại không bị ảnh hưởng gì? Anh có bí quyết gì không?”

Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng những người pháp sư không bị tổn thương đều là những thiếu úy mới ra trường không lâu. Vì vậy, anh suy đoán: “Theo tôi nghĩ, chiêu thức tấn công này của người Herd có lẽ là càng mạnh mẽ thì người sử dụng nó sẽ càng chịu nhiều tổn thương. Tôi gần như lập tức bị choáng đi; khi tỉnh dậy, mặc dù vẫn còn đau ảo, nhưng vẫn có thể sử dụng phép thuật được.”

“Tôi nghĩ… có lẽ là vì khả năng của tôi yếu nhất mà thôi,” Ôn Đặc Tư tổng kết.

Thiếu úy Matt muốn lên tiếng, nhưng bị Mitch kiềm chế một cách kín đáo; Mitch cũng lắc đầu nhẹ, gần như không ai để ý thấy. Mitch nhìn Ôn Đặc Tư và mỉm cười nói: “Có lẽ là vậy đấy.”

Mọi người hãy đợi đến lúc đó rồi xem nhé, dù lúc đó chúng ta đã rời khỏi Biên Lý rồi…

Cảm ơn các bạn độc giả – những người thiết kế Tháp Pháp sư, Kewendek VII, Tashan Cheese, Kuangxiang Jikē, Lihua Kongxiang và Zhang Haoran – vì đã ủng hộ tôi. Cảm ơn mọi người vì đã đọc truyện, đăng ký theo dõi, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng và gửi phản hồi cho tôi.

Danh sách những người mua gói đọc hàng tháng sẽ được đăng dưới dạng hình ảnh cuối mỗi chương.

[Có một số bạn độc giả hỏi về vấn đề số từ trong truyện… Tôi nhớ là mỗi đoạn truyện có khoảng 500 từ; phần nằm giữa hai con số này sẽ không bị tính phí. Vì vậy, có rất nhiều chương trong cuốn sách này có độ dài khoảng 39XX từ. Nếu có đoạn nào vượt quá con số đó, tôi sẽ chỉnh sửa nó sao cho còn lại 399XX từ thôi. Bởi vì trong truyện, tôi thường sử dụng những ký hiệu như “[Tiếng Hede]” để tránh việc bị coi là “lấp đầy số từ”. Hơn nữa, tôi cũng thấy việc đánh dấu các ngôn ngữ khác nhau trong truyện rất thú vị.]