Thời gian! Thời gian! Thời gian!

Hiện tại, điều quan trọng nhất chính là thời gian.

Ngay khi lực lượng vận tải đã dọn sạch toàn bộ tài sản của Bạch Sư, quân đội Palatoo lập tức bắt tay vào việc phá hủy Biên Lý – trong khi đó, nhiều đơn vị khác vẫn đang trên đường trở về doanh trại.

Tuy nhiên, công việc phá hủy Biên Lý lại nhanh chóng bị ngăn lại.

Do sự cố không may, cơn mưa lớn không chỉ phá hỏng thuốc súng, mà còn khiến Biên Lý– vốn đã khô và dễ cháy – trở thành một “khối bông” ngấm đầy nước.

Khói đen đặc quánh lan tỏa khắp thành phố Biên Lý, nhưng thực tế chỉ có rất ít ngôi nhà bị thiêu rụi.

Các ngôi nhà vẫn có thể bị đốt từ bên trong, nhưng vấn đề nằm ở tốc độ lan truyền của ngọn lửa quá chậm.

Chỉ khi nước ở mái nhà và bức tường gỗ được làm khô hoàn toàn, ngọn lửa mới có thể lan sang căn nhà tiếp theo.

Điều này hoàn toàn khác với tình hình trước đây, khi lửa lan nhanh nhờ gió.

Theo kế hoạch trước khi bắt đầu cuộc chiến, Biên Lý lẽ ra phải bị phá hủy triệt để: các bức tường thành sẽ bị đổ nát, đền thờ và mộ phần sẽ bị san phẳng, toàn bộ dân cư sẽ bị bắt đi để răn đe người khác.

Nhưng với tình hình hiện tại, nếu quân đội Palatoo dám lãng phí thời gian để đào vào các góc tường của Biên Lý– theo nghĩa đen của từ đó – thì Bạch Sư chắc chắn sẽ tỉnh giấc trong cơn sốt.

Sekerel và Alpad cũng không thể lãng phí thuốc súng quý giá để phá hủy các bức tường thành.

Vì vậy, các binh sĩ được cử đến phá hủy tường thành nhanh chóng được rút lui, và Sekerel chỉ cử một số lính hỗ trợ vào thành phố để gây ra hỏa hoạn.

……

Ôn Đặc Tư ném một cây nến xuống miệng giếng; cây nến không hề tắt.

“Đủ rồi!” Thấy miệng giếng gần như đã được lấp kín, Ôn Đặc Tư ra lệnh cho những người dưới quyền: “Miệng giếng này đã không thể sử dụng được nữa, chuyển sang cái tiếp theo.”

Các lính dân quân cầm xẻng và cuốc, lại lao về phía miệng giếng tiếp theo.

Nhìn vào bức tường giếng tăm tối, Ôn Đặc Tư không khỏi tự hỏi: “Cuộc chiến này, Bạch Sư đã chuẩn bị trong bao lâu rồi?”

Biên Lý nằm ngay gần con sông Hui Liu, nên việc cung cấp nước uống chắc chắn không phải là vấn đề.

Nhưng thực ra đây chỉ là một cái bẫy tư duy mà thôi, bởi vì việc tiếp cận nguồn nước quá dễ dàng, nên tầm quan trọng của nó lại bị lãng quên.

Một khi Biên Lý bị bao vây, việc muốn rời thành phố đi lấy nước sẽ đặt cuộc sống người ta vào nguy hiểm, thậm chí con đường lấy nước có thể bị chặn hoàn toàn.

Ngay cả khi Tiểu Sư Tử dẫn quân tấn công Pháo Đài Bắc, ông ấy cũng biết rằng cần phải tiêu diệt những binh sĩ đi lấy nước.

Bạch Sư không chỉ không bỏ qua vấn đề nước uống mà còn chuẩn bị các biện pháp đối phó – đó là đào giếng.

Ôn Đặc Tư sau khi vào Biên Lý mới phát hiện ra rằng trong thành phố có rất nhiều giếng, khoảng hơn mười cái, được phân bố đều khắp khu vực dân cư.

Biên Lý nằm trên một ngọn đồi nhỏ, địa hình cao, vì vậy việc đào giếng đã rất khó khăn.

Hơn nữa, con sông Hợp Lưu nằm ngay bên ngoài thành phố, chỉ cách vài bước chân. Không ai lại ngu đến mức phải tốn công sức đào giếng trong Biên Lý – trừ khi đó là Bạch Sư.

Đi đến giếng nước tiếp theo, Ôn Đặc Tư thấy Bì Ai Nhĩ và Bách Nhĩ đang xé xác một con ngựa chết.

Hai người Đỗ Sác vung rìu, một cách nhanh gọn và sạch sẽ, chia xác con ngựa thành từng miếng.

Dòng máu màu đỏ thẫm chảy tràn xuống dưới chân Ôn Đặc Tư; xác ngựa được ném từng miếng một xuống giếng.

Người dân tự vệ thị trấn Gan Shui, Y Ích, cũng có mặt trong đội ngũ đang lấp giếng; anh ta buồn bã lẩm bẩm: “Tất cả này đều là thịt cơ mà! Còn có da nữa.”

“Đừng lo lắng, ông Y Ích ạ,” Ôn Đặc Tư nhận ra người đang nói và an ủi: “Tướng Sekler đã ra lệnh, mỗi đội trăm người sẽ được phân bổ hai con ngựa. Chúng ta không lo không đủ để ăn, chỉ sợ là mọi người sẽ ăn không hết mà thôi.”

“Chắc chắn chúng ta sẽ ăn hết!” Y Ích mắt sáng lên: “Thật sự là ăn hết được, thưa ngài.”

Rất nhanh sau đó, xác con ngựa cùng với máu được ném xuống giếng sâu.

Theo hướng dẫn trong sách hướng dẫn sĩ quan, việc phá hủy giếng tốt nhất là sử dụng những con vật chết vì bệnh.

Tuy nhiên, vì thời gian gấp rút, Ôn Đặc Tư không tìm được con vật bị bệnh, nên đành phải sử dụng xác ngựa thay thế.

Cùng với xác ngựa, hơn mười thùng phân người và súc vật cũng được đổ xuống giếng nước.

Lúc này, những người dân Hèrd chưa cảm thấy buồn nôn, nhưng những người Paratu và Ôn Đặc Tư xung quanh thì thực sự bị ói mửa.

Sau khi đổ đầy rác thải vào giếng, mà không cần lệnh của Ôn Đặc Tư, các lính dân quân đã tự nguyện bắt tay vào lấp đất vào giếng.

Sau khi lấp đầy hai cái giếng liên tiếp, các lính dân quân đã trở nên rất thành thục trong công việc này.

Bì Ai Nhĩ nhặt đất bùn để lau sạch máu trên tay, sau đó lấy ra một ống muối nhỏ từ túi lưng và đổ vào giếng, trong khi miệng vẫn lẩm bẩm: “[Ngôn ngữ cổ] Từ nay trở đi, gia tộc các ngươi sẽ không có súc vật phát triển tốt, những cô gái mới cưới cũng sẽ không xinh đẹp…”

Những người khác không hiểu ý nghĩa của những lời này, chỉ cảm thấy bối rối.

“Rắc muối à?” Ôn Đặc Tư bật cười: “[Ngôn ngữ cổ] Khi chiếm được một thành phố, người ta giết hết dân cư bên trong; khi phá hủy một thành phố, người ta lại rắc muối lên đó?”

Lần này đến lượt Bì Ai Nhĩ bối rối: “Ông đang nói gì vậy?”

Ôn Đặc Tư lại giải thích lại bằng ngôn ngữ thông dụng, rồi hỏi Bì Ai Nhĩ: “[Ngôn ngữ cổ] Anh biết ngôn ngữ này sao?”

Bì Ai Nhĩ tự hào trả lời: “Tôi biết một chút thôi, mẹ tôi đã dạy tôi, trường học cũng dạy tôi một ít.”

“À, ra vậy.” Nhớ lại cách cư xử của bà vợ Mích Ăl, Ôn Đặc Tư cảm thấy cũng không có gì lạ khi con trai bà ấy biết ngôn ngữ cổ: “Ai đã dạy anh thói quen rắc muối này?”

“Không phải là nghi lễ gì đâu, chỉ là khi còn nhỏ, tôi nghe mẹ kể chuyện thôi.” Bì Ai Nhĩ đáp một cách e ngại.

Ôn Đặc Tư cười không thành tiếng: “Bì Ai Nhĩ à, tại sao người Hèrd lại sợ việc rắc muối chứ? Trên hoang mạc, những con cừu còn tranh nhau liếm những tấm muối kia mà. Muối từ xưa đã rất quý giá, việc rắc muối chỉ mang tính nghi lễ mà thôi. Đừng lãng phí muối ở nơi như thế này, chỉ cần nắm một ít là đủ rồi.”

Bì Ai Nhĩ gãi đầu.

Các lính dân quân trước tiên đập đổ bức tường của giếng, sau đó bắt đầu đào đất vào bên trong, và rất nhanh chóng, một cái giếng nữa lại được lấp kín.

“Được!” Ôn Đặc Tư vẫy tay ra lệnh: “Tiếp tục ăn nào.”

……

Cuộc hành quân bắt đầu, mọi thứ trở nên rất phức tạp và rối ren.

Chưa kịp tập trung đầy đủ, hai đại đội đã được cử đi làm lực lượng tiên phong.

Bình thường thì mọi vật dụng đều do binh sĩ tự mang theo.

Nhưng lần này khác, để tăng tốc độ hành quân, Sekler đã phân bổ cho mỗi đại đội gồm 100 người một chiếc xe ngựa để chở đồ nặng.

Xe và ngựa đều được thu giữ từ tay người Hede; không biết chúng có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Hàng tiếp tế trong doanh trại được chuyển lên xe ngựa, nhưng vẫn còn rất nhiều không được chở hết.

Ban đầu, họ dự định sẽ tiến hành cuộc chiến tiêu hao; vì vậy, quân đội của Palatu đã mất hai tháng rưỡi để vận chuyển một lượng lớn hàng tiếp tế – thậm chí còn dư dả thời gian để vận chuyển những đồ xa xỉ cho các sĩ quan.

Kho hàng bên cạnh trụ sở quân đoàn chứa đầy lương thực và vật tư; điều này giúp Sekler dám tiếp tục chiến đấu ngay cả khi tuyến đường tiếp tế bị cắt đứt.

Ngay cả khi quân đội của Palatu mất đi nguồn tiếp tế từ hậu phương, người Hede trong thành phố Biên Lý cũng sẽ chết đói trước.

Nhưng bây giờ, những vật tư này lại trở thành gánh nặng – vì xe ngựa không thể chở hết.

“Chở được bao nhiêu thì chở bấy nhiêu,” Sekler nghiêm giọng ra lệnh: “Những thứ không thể mang theo thì đốt hết, không để lại một hạt lúa mì hay một cọng cỏ nào cho người Hede. Ngoại trừ lương thực và cỏ khô, tất cả những thứ khác đều phải vứt bỏ!”

Tại khu doanh trại của đại đội Jeshka, trung tá cũng đang ra lệnh cho Mai Tân: “Đóng chặt các ống nổ của pháo, sau đó đẩy tất cả xuống giữa dòng sông.”

“Sau này chắc chắn sẽ cần đến chúng,” Mai Tân đáp lại với vẻ chán nản, không muốn thực hiện lệnh: “Đó là những khẩu pháo tốt mà…”

Trung tá Jeshka cau mày và nói: “Không phải chúng, mà là những con người kéo chúng! Chúng ta sẽ phải trải qua một hành trình gian khổ; thà vứt bỏ chúng ngay từ đầu còn hơn, để những con ngựa kéo chúng không bị kiệt sức và cuối cùng phải bị bỏ lại.”

Mai Tân nhận ra mình sai, liền cúi đầu chào rồi rời khỏi lều.

Bốn khẩu pháo loại nhẹ và ba khẩu pháo loại nặng, tổng cộng là bảy khẩu, cuối cùng đều biến mất trong sóng nước của dòng sông Hui Liu.

Cùng với những khẩu pháo, những bộ áo giáp và vũ khí thu giữ được cũng đều bị vứt xuống sông.

Những đồ xa xỉ mà đội tiếp tế vận chuyển đến cho các sĩ quan cũng đều bị tiêu hủy hoàn toàn.

Robert và Jeshka – hai tr

“Ông lão kia vẫn chưa đủ quyết đoán.” Jessica nhíu mày nói: “Tốc độ là điều quan trọng nhất; ngoại trừ lương thực, mọi thứ khác đều không cần thiết, phải bỏ hết. Ngay cả vũ khí chiến lợi cũng vậy. Hãy mang theo thêm một con dao; như vậy bạn sẽ đi được ít bước hơn mỗi ngày.”

Robert thở dài: “Cậu cũng nên thông cảm với ông lão ấy đi. Nếu ông ấy ép buộc mọi người phải giao nộp vật phẩm chiến lợi, binh sĩ bình thường sẽ nổi loạn ngay lập tức.”

“Không đến nỗi đâu.” Jessica lắc đầu: “Mạng sống mới là quan trọng nhất. Trước hết phải sống sót trở về nhà đã, sau đó mới nghĩ đến việc giữ lại vật phẩm chiến lợi.”

“Cậu còn nhớ câu chuyện ngụ ngôn đó không? Câu chuyện về vàng ấy?” Robert hỏi lại: “Chỉ có rất ít người sẵn lòng từ bỏ vàng để bơi lên bờ. Đa số đều không nỡ buông tay, cho đến phút cuối cùng trước khi chết mới vứt bỏ vàng… Nhưng lúc đó đã quá muộn rồi. Con người vốn dĩ thế; chúng ta không thể làm gì được, ông lão ấy cũng vậy.”

Một làn khói dày đặc bốc lên phía sau hai trung tá; đó là do trại của Palatu đang đốt cháy các vật tư.

Phía nam và phía bắc, còn nhiều làn khói khác nữa bốc lên. Đó là những người thuộc phe Palatu đang đốt phá các công sự và doanh trại của họ.

Bên trong thành phố, những kẻ Ôn Đặc Tư và André cũng đã làm ô nhiễm và lấp kín tất cả các giếng nước.

Khói bụi bên trong thành phố dần trở nên dày đặc; Ôn Đặc Tư và André nhanh chóng đưa mọi người ra khỏi đó.

Mọi người ngồi sụp xuống bên bờ sông phía bắc thành phố, thở hổn hển và nghỉ ngơi.

“Đi nào!” Ôn Đặc Tư liếm mép môi khô nứt, thúc giục những người dưới quyền mình hành động: “Đừng ở đây nữa, trở về trại rồi hãy nghỉ.”

Những người lính dân quân từ từ đứng dậy, gánh theo công cụ, theo sau trưởng đội tiến về phía trại.

“Có người đang đến đây!” Một người lính dân quân nhìn thấy và hét lên: “Có vẻ như là người Hed…”

Ôn Đặc Tư bỗng căng thẳng; anh ta đạp yên ngựa và nhìn ra xa.

“Đúng là người Hed.” Ôn Đặc Tư xác nhận, rồi bổ sung: “Nhưng không sao đâu, đó chỉ là những tù nhân của Hed mà thôi.”

Hai đại đội bộ binh dẫn theo những tù nhân này đi qua bên cạnh mọi người.

Ánh mắt của Ôn Đặc Tư lướt qua đám người Hed – hay chính xác hơn là những nô lệ Hed – họ trông đầy bi thương, đau khổ và một chút tê dại.

Khi nhìn thấy các binh sĩ của Paratu đang dùng những biện pháp tàn bạo để tách riêng đàn ông, phụ nữ và trẻ em ra khỏi nhau, tiếng khóc than của phụ nữ và trẻ em người Herd vang lên khắp nơi.

  Tất cả những người đàn ông người Herd có thể cưỡi ngựa đều đã theo Bạch Sư thoát ra ngoài thành phố. Những người đàn ông ở lại trong thành phố hoặc là quá già, hoặc là những người bị thương.

  Giống như việc tách lòng trắng ra khỏi lòng đỏ trứng, các binh sĩ Paratu đã tách những người đàn ông người Herd ra khỏi đám đông, đuổi họ đi về phía đông, tiến về phía bãi biển nơi hai con sông giao nhau.

  Những người đàn ông người Herd hiểu rõ số phận của mình; một số người bị thương đã la hét tức giận và lao vào tấn công các binh sĩ Paratu trước mặt họ.

  Nhưng với những vết thương trên người và không có vũ khí gì trong tay, họ không thể đối đầu được với những người Paratu vũ trang đầy đủ, và tất cả đều chết thảm.

  Các binh sĩ Paratu tiếp tục đuổi những người đàn ông người Herd còn lại về phía bãi biển nơi hai con sông giao nhau.

  “Hãy loại bỏ hết tất cả những người Herd.” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ lại lệnh mà André đã truyền đạt.

  Cách xử lý của người Paratu chính là hành quyết.

  Trước tiên là loại bỏ đàn ông, sau đó mới đến phụ nữ và trẻ em.

  Về việc bắt giữ tù nhân, Ôn Đặc Tư cũng đã “xử lý” không ít trường hợp.

  Nhưng đối với phụ nữ và trẻ em… anh ta vẫn chưa từng vượt qua ranh giới đó.

  Nhìn thấy những phụ nữ và trẻ em người Herd ở lại nơi đó, khóc lóc thảm thiết, Ôn Đặc Tư chỉ cảm thấy miệng mình đắng ngắt.

  “Đi thôi.” André – người luôn vô tâm như vậy cũng bộc lộ vẻ không cam lòng; anh ta cúi đầu và nói nhỏ: “Nhìn thấy thật không tốt cho tâm trạng, hãy để họ làm đi.”

  “Đợi đã! Đừng đi!” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên siết mạnh yên ngựa và phi nhanh về phía bãi biển nơi hai con sông giao nhau: “Tôi có chuyện muốn nói với viên chức phụ trách việc ‘loại bỏ những người Herd’!”

  Hậu quả của việc ở lại Thành Phố Đêm suốt hai ngày… bây giờ tôi mệt đến nỗi gần như không thể mở mắt được nữa (cười).

  Nhờ một người bạn nhắc nhở, tôi mới phát hiện ra rằng người [nữ barista kiêm tài xế] mà tôi “đã cố gắng tiếp cận, nhưng hoàn toàn không có tình tiết lãng mạn nào cả” thực ra là người chuyển giới… Điều này khiến mẹ tôi bất ngờ suốt cả năm trời; không lạ gì cô ấy trông có vẻ mạnh mẽ hơn một chút…