Khi Ôn Đặc Tư bận rộn với việc giúp người Hèd dọn nhà, trận chiến của bộ lạc Sekler đang đi vào giai đoạn căng thẳng nhất.

Quân đội Hèd dùng tiếng ồn ào từ đội kỵ binh nhẹ để tạo ra áp lực, đồng thời phóng hỏa tấn công bức tường phía bắc một cách giả vờ.

Nhưng họ đã âm thầm cử các chiến binh giáp trụ cốt điểm, không sử dụng đèn hay tiếng động nào, cưỡi ngựa xuống và chiến đấu bằng cung kiếm, trực tiếp lao về phía cây cầu nổi phía sau doanh trại.

Tuy nhiên, những kẻ man rợ này đã đánh giá thấp khả năng quan sát của người Sekler.

Vị thiếu tướng đã nhận ra âm mưu giả tạo của quân Hèd và nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật.

Đầu tiên, ông cho đội Robert vào vị trí phòng thủ tại đầu cầu, sau đó tập trung các tay súng hỏa mai trong doanh trại ở bức tường phía nam.

Khu vực giữa đội hình Robert và bức tường phía nam doanh trại hoàn toàn nằm dưới sự bao phủ của đạn súng hỏa mai; bất kỳ kẻ địch nào đi qua đây đều sẽ phải đối mặt với những loạt đạn bắn từ nhiều hướng khác nhau.

Ánh sáng từ những đống lửa mà người Sekler đã chuẩn bị trước đã làm nổi bật hình bóng của quân Hèd, và các tay súng hỏa mai của Paratu liên tục bắn những loạt đạn.

Khu đất hẹp rộng khoảng mười mấy mét này trở thành một khu vực giết chóc, nơi đạn súng bay ngang dọc khắp nơi.

Các chiến binh giáp trụ của Hèd xông lên dùi đầu vào đòn tấn công, nhưng chưa kịp tiến gần cây cầu nổi thì đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Khi đến gần đội hình Robert để giao tranh tay đôi, họ lại tiếp tục bị các tay súng hỏa mai phía sau tấn công liên tục. Họ nhanh chóng không thể chịu đựng được và bắt đầu rút lui.

Các binh sĩ của đội Robert thấy quân địch rút lui, nhưng chưa kịp họ có thời gian hồi phục thì một đội quân giáp trụ khác lại lao vào tấn công họ.

Không có thời gian nghỉ ngơi nào cả; tiếng súng, tiếng hét và cuộc chiến vẫn tiếp diễn, đêm nay chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Quân Hèd nghĩ rằng ba ngàn binh sĩ bộ của Paratu muốn sử dụng cây cầu nổi để rút lui, vì vậy họ đã chọn ra những chiến binh giỏi nhất để tấn công cây cầu liên tục.

Nhưng thực tế là người Sekler hoàn toàn không có ý định rút lui về phía bờ nam; việc đội Ješka mang đến cây cầu nổi chỉ là một tình huống bất ngờ mà thôi.

Thậm chí, cây cầu nổi còn khiến cho thời điểm tấn công của quân Hèd bị đẩy nhanh hơn, làm cho kế hoạch chiến đấu của người Sekler bị phá vỡ hoàn toàn.

Nhưng một khi sự cố đã xảy ra, dù tức giận đến đâu cũng không ích gì.

Vì vậy, tướng Sekler đã t

Những kẻ man rợ trước tiên đã dẫn hàng chục con ngựa chiến đến phía trước đội hình; bờ lông của những con ngựa này được buộc cỏ khô và quét dầu mỡ lên.

Ban đầu, Đại tá Robert còn hơi bối rối, nhưng khi thấy lửa bùng cháy trên mông những con ngựa ấy, ông mới hiểu ý định của chúng.

Những con “ngựa lửa” gầm thét lao về phía đội hình, trong khi các binh sĩ cung tên và kiếm sĩ của người Hedd tiếp tục tấn công từ hai bên.

Chiến thuật kỳ lạ của người Hedd khiến người Paratu vô cùng ngạc nhiên, nhưng đội hình của Robert lại khá hẹp – chưa đầy mười mét – nên những con ngựa lửa khó có thể xuyên vào đội hình một cách chính xác.

Trung úy Roi nhảy ra khỏi đội hình và sử dụng phép “Bão âm” để tấn công đám ngựa lửa; các binh sĩ súng trường của người Paratu cũng lập tức nổ súng.

Mặc dù hoảng sợ, những con ngựa lửa không ngốc nghếch lao thẳng vào những cây giáo hay ngọn lửa; chúng điều chỉnh hướng và trượt qua mép đội hình, sau đó bỏ chạy dọc theo bờ sông.

Khi mất đi sự che chở của đám ngựa lửa, người Hedd một lần nữa bị phơi bày trước mặt người Paratu. Sau vài loạt đạn súng trường và cung tên, người Hedd lại phải rút lui trong tình trạng thua thiệt rõ ràng.

Kế hoạch sử dụng ngựa lửa để phá vỡ đội hình đã thất bại; những kẻ Hedd cố gắng tấn công bức tường doanh trại cũng buộc phải rút lui.

Chỉ còn tiếng rên rỉ của những người đang hấp hối, trên chiến trường im lặng hoàn toàn.

Tuy nhiên, đại đội của Robert không có thời gian nghỉ ngơi; họ lập tức bắt đầu đào hào xung quanh đội hình.

Trong lúc cuộc chiến tạm dừng, một nửa số binh sĩ trong đại đội lén rời khỏi doanh trại để tiếp viện cho đại đội Robert. Họ mang theo đồ dùng cần thiết như thuốc súng và đạn súng, cùng với chỉ thị từ Sekler.

“Thưa sĩ quan, tướng đã giao nhiệm vụ truyền đạt tin này. Rõ ràng, tướng lĩnh của bọn man rợ đã không thể kiềm chế được nữa, có thể chúng sẽ tấn công toàn lực vào bất cứ lúc nào. Chỉ cần chúng ta chống đỡ được đợt tấn công cuối cùng này, thì ngài sẽ được công nhận là người có công lớn nhất vào tối nay,” Trung úy William cẩn thận truyền đạt.

“Công lớn à?” Robert cười lạnh, đâm cái xẻng xuống đất và nói một cách khinh thường: “Ông già kia luôn thích dùng những lời nói suông để lừa gạt mọi người! Cứ đợi đến lúc chúng ta sống sót rồi hãy nói về thành tích!”

Trung úy William không biết phải nói gì tiếp, không khí trở nên ngượng ngùng.

“Đứng đó làm gì vậy?” Robert quát lên: “Dẫn những người của anh đi, mau bắt đầu đào hào đi!”

Sau một

“Đốt lửa!” Trung tá ra lệnh.

Vài binh sĩ chạy ra để đốt những đống lửa, rồi vội vàng quay trở lại hàng ngũ. Ánh lửa đã phơi bày hình dáng của kẻ thù; lần này, số lượng quân xâm lược còn nhiều hơn tất cả các đợt trước cộng lại. Tuy nhiên, trang bị của họ rất yếu kém – áo da, mũ sắt, giáp gỗ lẫn lộn với nhau, hoàn toàn không sánh kịp với đội quân thiện chiến trước đây. Có vẻ như kẻ thù đã tung toàn lực vào trận chiến, hy vọng có thể áp đảo đại đội Robert bằng số lượng quân đông.

Trung tá Robert đã chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng, chờ đợi khi kẻ thù tiến vào tầm bắn… Ông vô cùng hối tiếc vì không mang theo vài khẩu pháo. Nếu có hai khẩu pháo, dù chỉ là loại nhỏ cỡ hai pound, hay thậm chí chỉ một khẩu thôi, cũng sẽ rất hữu ích. Robert tự trách việc ban lãnh đạo quá cứng nhắc trong việc sử dụng pháo binh.

Mỗi bước đi của quân Hèrd đều đi kèm với tiếng hô vang dội, nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của họ.

Roi – Trung úy nhìn thấy đống lửa xa nhất đã bị dập tắt, liền lớn tiếng ra lệnh: “Các binh sĩ súng hỏa, chuẩn bị!” Những người lính súng hỏa di chuyển đến rìa hàng ngũ, đặt súng vào vị trí thích hợp và đặt vai vào tay cầm của súng. Ngay sau đó, đống lửa thứ ba cũng bị dập tắt.

“Mở nắp bình thuốc súng!” Roi sử dụng phép thuật để tăng âm lượng lệnh. Các binh sĩ súng hỏa lần lượt mở nắp bình thuốc súng. Những đống lửa đó được dùng để đánh dấu khoảng cách; khi đống lửa thứ ba bị dập tắt, có nghĩa là kẻ thù đã tiến vào phạm vi 50 mét. Tất cả người Paratu đều nín thở, nghiến răng chờ đợi cuộc chiến bắt đầu.

Nhưng các binh sĩ súng hỏa không kịp chờ lệnh của trung úy; thay vào đó, họ nghe thấy một loạt tiếng trống chói tai phát ra từ phía sau quân Hèrd. Nghe thấy tiếng trống, đám quân xâm lược hung hãn đó lập tức quay đầu bỏ chạy. Từ trung tá trở xuống, toàn bộ đại đội Robert đều hoàn toàn bối rối, không hiểu tại sao kẻ thù lại làm như vậy.

Seckler, người đang canh gác bên bức tường doanh trại, nhìn thấy quân Hèrd đốt đuốc và rút lui như thủy triều, suýt nữa thì ói ra máu. Anh ta cố tình tỏ ra yếu đuối trước kẻ thù, thậm chí nhiều lần để cho quân Hèrd tấn công vào doanh trại, chỉ để chờ đợi đợt tấn công tổng lực của họ.

Không lâu sau, lực lượng tuần tra báo cáo: Ở phía tây bắc, có những đám mây đỏ, có thể là do có hỏa hoạn xảy ra. Seckler lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra…

“Jesika!!!”

Người đồng hành cùng trung tá đã đưa cho anh ta một chiếc khăn tay.

Ješka nhìn người thiếu úy một cách ngạc nhiên rồi nhận lấy khăn tay để lau mũi.

Bỗng nhiên, trung tá cau mày và hỏi: “Sao lại có mùi kỳ lạ thế này?”

“Thật sao?” Người đó nhận lấy khăn tay và chợt nhớ ra rằng chiếc khăn này đã được dùng để làm gì trước đây.

Anh ta không hề biểu hiện sự bất ngờ, ngửi một chút rồi bình tĩnh trả lời: “Tôi cũng thấy có mùi kỳ lạ… Có phải là mùi mồ hôi không?”

Bên cạnh họ, các lính dân quân đang vội vàng lái xe về căn cứ, mỗi người đều rất vui mừng.

Lúc này, trong đầu mọi người chỉ có ba điều duy nhất: vàng, vàng, và vẫn là vàng.

Những bức tượng làm bằng vàng quá nặng; phải ghép hai chiếc xe lại với nhau và dùng tám con ngựa mới có thể di chuyển được.

Chú của anh ta, Giovanni, là một thợ kim hoàn, vì vậy anh ta biết khá rõ về cách tính trọng lượng của vàng. Dựa vào mật độ của vàng, anh ta ước lượng rằng những bức tượng này nặng ít nhất là hai tấn.

Nếu chia đều cho mỗi người, mỗi người sẽ nhận được khoảng bốn kilogram. Không cần nói đến việc dùng chúng để làm hai chiếc cốc vàng, nếu gu thẩm mỹ của họ thấp kém, thậm chí họ còn có thể dùng chúng để làm một cái bồn cầu vàng cũng được.

Các lính dân quân không hề hiểu ý nghĩa của số bốn kilogram vàng; khi nghe thông tin này, họ chỉ cảm thấy rằng đó là một số tiền rất lớn.

Vì vậy, người đó đã thay đổi cách tính toán – 1123 đồng dukat.

1123 đồng… vàng?

Một số người ngay lập tức ngất xỉu.

“Đang mơ mộng gì vậy?” Trung tá quát lớn: “Trước khi chúng ta mang chúng về, chúng vẫn chưa thuộc về chúng ta.”

Các lính dân quân như tỉnh giấc từ một giấc mơ, đôi mắt đỏ hoe bắt đầu công việc chở những bức tượng vàng lên xe.

Những người khác chỉ thấy lòng tham trong mắt mọi người, nhưng chỉ có trung tá Ješka là tỏ ra lo lắng. Điều khiến ông lo lắng không phải là vàng, mà là chủ sở hữu của những bức tượng này – bộ lạc Tel Dun.

Nếu những bức tượng này xuất hiện ở đây, có nghĩa là bộ lạc Tel Dun đã tham gia vào cuộc chiến. Quy mô của cuộc chiến… đang dần mất kiểm soát.

Khi biết rằng địa điểm bị đột kích có thể là doanh trại lớn của bộ lạc Tel Dun, phản ứng đầu tiên của người đó là bỏ lại những bức tượng vàng và lập tức rút lui.

Nhưng vàng thực sự rất quyến rũ; nhìn thấy biểu hiện của mọi người lúc này, có lẽ họ sẵn sàng chết để mang những bức tượng đó về.

Đội quân của trung tá Ješka đã mất kiểm soát; có lẽ chỉ còn trung tá và người đó là hai người duy nhất còn

Tám con ngựa kéo chiếc xe chứa những bức tượng vàng lao nhanh trên hoang mạc; người lái xe quyết tâm đánh đập mãnh liệt lên những con vật ấy. Thỉnh thoảng, có con ngựa nào đó phun bọt mép rồi ngã xuống, nhưng người Paratu không hề quan tâm đến điều đó, mà ngay lập tức thay thế bằng con ngựa khác. Vì đã bắt được một số lượng lớn ngựa Herd, họ mới có thể sử dụng chúng một cách thiếu kiểm soát như vậy. Trong quá trình di chuyển, xe cũng thường xuyên hỏng hóc, nhưng người Paratu không có thời gian để sửa chữa; họ chỉ đơn giản là thay thế bằng xe mới. Lúc này, xe cộ và ngựa đều giống như những bộ phận có thể thay thế được. Dù vậy, tốc độ di chuyển vẫn còn quá chậm. Càng tiến xa, Ôn Đặc Tư càng cảm thấy lo lắng. Bộ lạc Tel Dun chắc chắn sẽ không từ bỏ việc truy đuổi; quân địch có thể sẽ đến bất kỳ lúc nào. Những thứ đang được kéo trên xe có lẽ không phải là vàng, mà là những lời nguyền chết chóc. Khuôn mặt vô biểu của những bức tượng vàng giờ đây dường như đang chế giễu Ôn Đặc Tư trong mắt anh ta. Nếu không quyết đoán, chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Ôn Đặc Tư đã quyết định, nhưng anh ta không biết liệu uy tín của mình có đủ sức thuyết phục họ hay không. “Không được! Dừng lại!” Ôn Đặc Tư ra lệnh cho đội ngũ dừng xe và bảo mọi người: “Hãy tháo những bức tượng vàng xuống.” Sau một lúc suy nghĩ, anh ta bổ sung thêm: “Chôn chúng đi.” …… Trước bình minh, đại đội Jiesika đã trở về Pháo đài Bắc Kiều an toàn cùng với chiến lợi phẩm. Dù ai biết cưỡi ngựa hay không, tất cả đều phải ngồi trên lưng ngựa. Khoảng một giờ sau, vào buổi sáng sớm, các lính canh tại Pháo đài Bắc Kiều đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng căn cứ nhỏ bé của họ đã bị người Herd bao vây từ mọi phía. Một người Herd mặt đỏ dùng giáo đâm vào mũ giáp, yêu cầu đàm phán; thậm chí anh ta còn mang theo một Đồng Dịch. Ôn Đặc Tư cùng với người thợ săn nhỏ tuổi rời khỏi doanh trại. “Hãy đưa những bức tượng vàng dùng để cúng tế trời xuống; hôm nay chúng tôi sẽ tha mạng cho các ngươi,” người Herd mặt đỏ nói thẳng thắn. “Nhưng nếu cố chấp, chỉ có kết cục tan nát mà thôi,” Ôn Đặc Tư đáp lại. Anh ta đã nhận được câu trả lời mình muốn; cười ha hả, anh ta nói: “Muốn lấy? Thì tự mình đến lấy đi.” Nói xong, anh ta quay ngựa rời đi, không hề nói thêm gì nữa với người Herd. …… Có lẽ việc thêm một số bức tranh sơn dầu làm hình minh họa trong chương này sẽ rất thú vị; mặc dù có vẻ hơi không liên quan lắm, nhưng có l