Theo nội dung của cuốn sổ hướng dẫn nhỏ được phát cho các sĩ quan, một trại chiến đấu hoàn chỉnh cần phải bao gồm hào, bức tường rào, đường thoát nước, chuồng ngựa, nhà vệ sinh, hai lối vào ra, và phải có nguồn nước dễ tiếp cận; đồng thời, trại phải được xây dựng ở vị trí thuận lợi cho việc phòng thủ.

Tuy nhiên, trên thực tế, các trại dọc theo tuyến tiếp tế có chất lượng khác nhau; thông thường, từ một đến hai doanh trại được giao nhiệm vụ canh giữ, và không bao giờ quá ba doanh trại.

Một số trong số đó có thể chứa được hai đạo quân đầy đủ binh sĩ, được trang bị bức tường rào và hào đầy đủ; những trại này được xây dựng tạm thời khi đại quân đi qua khu vực này vài tháng trước.

Còn lại thì rất đơn sơ; chỉ cần đào một vòng rãnh đất trên mặt đất bằng phẳng là coi như đã hoàn thành công việc xây dựng trại.

Đa số các trại đều được đặt gần sông, được xây dựng ở bên phía tây của các điểm vượt sông hoặc cầu nổi. Một mặt là để có nguồn nước, mặt khác là để đảm bảo an toàn cho cầu nổi và các điểm vượt sông.

Sông ngòi luôn là mối phiền toái lớn nhất đối với đội ngũ hậu cần trong quá trình hành quân.

Do phụ thuộc vào nước tan của băng tuyết, các con sông trên Đại Hoang Nguyên bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi thời tiết theo mùa.

Vào mùa hè, khi lượng mưa lớn, mực nước sông có thể dâng cao lên vài mét. Vào mùa đông, nước sông cạn kiệt, và người ta thường có thể vượt sông được – đây cũng là một trong những lý do khiến quân đội chọn mùa đông để tiến hành các chiến dịch.

Xét về tổng thể môi trường, hệ thống sông ngòi nằm giữa hai dãy núi này bắt nguồn từ nước tan của băng tuyết trên dãy núi Che Yin và dãy núi Jin Ding; đây là một hệ thống sông ngòi có hình dạng giống nhánh cây.

Nhà địa lý học Bạch Ruì Sĩ so sánh khu vực này với một chiếc lá; dòng sông chảy từ tây sang đông được coi là “gân chính”, còn các nhánh sông ở các cấp độ khác nhau thì giống như “gân phụ” và “gân nhỏ”.

Theo cách so sánh này, hầu hết các con sông gây phiền toái cho đội ngũ hậu cần thậm chí còn không đủ điều kiện được gọi là “gân nhỏ”.

Nhưng ngay cả những con sông nông chỉ đến đầu gối, việc vượt qua chúng một lần trong mùa này cũng đủ khiến người ta mệt mỏi.

Mặc dù mùa đông ở Paratoo hiếm khi có băng giá, nhưng điều đó không làm giảm đi sự lạnh giá.

……

Những chiếc xe ngựa lần lượt vượt qua những khu vực nước nông rộng khoảng mười mét, và đội ngũ hậu cần đã đến nơi cắm trại cho ngày hôm nay.

Nhưng điều này không có nghĩa là một ngày làm việc vất vả đã kết thúc; những ng

Lúc này anh ta vừa lạnh vừa đói; ngồi trên yên ngựa cả ngày khiến mông anh ta đau nhức không thể chịu nổi. Anh ta chỉ mong được uống một ngụm súp nóng và nhanh chóng nghỉ ngơi.

Nhưng Đại úy Jessca đã gọi anh ta lại giữa đường; cùng với anh ta, còn có Ba Đức và André nữa.

Đại úy vẫn dùng giọng điệu bình thường, không quá nóng cũng không quá lạnh: “Các người hãy cùng tôi dùng bữa.”

Ba trung úy nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Đại úy Jessca đã nhậm chức được hơn ba tuần rồi, nhưng ông luôn cư xử một cách công khai, chính trực; cho đến nay, ông vẫn chưa hề có mối quan hệ cá nhân nào với ba người Ôn Đặc Tư, và cũng không hề có ý định xây dựng tình bạn riêng tư với họ.

Tuy nhiên, khi người cấp trên mời họ dùng bữa tối cùng, các trung úy không thể từ chối được.

Nhưng đại úy không quay trở về doanh trại ngay, mà dẫn các trung úy đến chuồng ngựa – nơi những con ngựa của đội hỗ trợ được nuôi dưỡng.

Ba người Ôn Đặc Tư theo đại úy vào chuồng ngựa, nhìn thấy ông vuốt ve lưng những con ngựa, kiểm tra đều đặn móng và chân của chúng.

Người phụ trách chăm sóc ngựa, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi tên là Đỗ Sác, sau khi nghe tin đã vội vàng chạy đến chuồng ngựa. Trước mặt bốn sĩ quan, anh ta tỏ ra rất lo lắng.

Đại úy Jessca liếc nhìn người phụ trách chăm sóc ngựa và hỏi lạnh lùng: “Ngựa mới được dẫn vào chuồng không lâu phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Đại úy vớt một nắm thức ăn trong chuồng ngựa và hỏi: “Đây là cái gì?”

“Đây là thức ăn dinh dưỡng cao, thưa ngài. Chúng tôi cam kết cung cấp đủ lượng, không thiếu một miligam nào.”

“Vậy cái này là gì?” Đại úy đá vào thùng nước bên cạnh chuồng ngựa.

Người phụ trách chăm sóc ngựa càng trở nên hoảng sợ: “Đây là nước! Vừa mới lấy từ sông đến, cam kết rất sạch sẽ.”

Bỗng nhiên, Đại úy Jessca nổi giận, vung thùng nước đập vào người phụ trách chăm sóc ngựa. Người đàn ông đó không dám tránh, bị thùng nước đập mạnh đến nỗi lùi lại vài bước mới đứng vững được.

“Mồ hôi trên người ngựa vẫn chưa nguội! Cậu dám cho ngựa ăn nước và thức ăn à!” Đại úy tát mạnh vào mặt người đàn ông đó, khiến anh ta ngã xuống đất: “Cậu muốn chết à?”

Người phụ trách chăm sóc ngựa hoảng loạn, liên tục van xin: “Tôi… chỉ là…”

“Im miệng!”

Người đàn ông đó bò dậy, không dám nói thêm gì nữa.

“Ngày mai cậu tự đi tìm trưởng đội của mình để nhận mười roi.”

Trung tá Jescar nhìn người đó với vẻ ghê tởm và nói: “Cút đi!”

Người được gọi là “Thập phu trưởng” như được ân xá lớn, vội vàng bỏ chạy khỏi đó.

“Hãy thải hắn ra khỏi chức vụ Thập phu trưởng,” trung tá nói với André.

“Vâng.”

……

Một lát sau, trong lều của trung tá Jescar.

Trung tá cùng các thiếu úy ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ, tiếp tục bàn luận về sự việc vừa rồi.

“Lũ khốn nạn!” Trung tá Jescar vẫn còn giận dữ: “Nếu không phải là đồ của mình thì sao lại không thương tiếc! Nhìn xem những con ngựa chiến của họ kia, tất cả đều đang chờ đợi được lau mồ hôi rồi mới được cho ăn.”

Đội xe tiếp tế có khoảng một trăm chiếc xe lớn và hơn hai trăm con ngựa kéo xe. Một số xe và ngựa đó thuộc về tài sản của quân đội; những người lái xe chỉ là những công nhân được thuê mướn thông thường; còn lại thì xe và ngựa đó đều thuộc về chính những người lái xe, và họ nhận được mức lương cao hơn.

Ngựa của những người lái xe thì do chính họ chăm sóc; còn ngựa của quân đội thì trung tá đã phân công một số Đỗ Sác để trông coi.

Nhưng có vẻ như họ không mấy quan tâm đến việc này.

“Thì để những người lái xe tự chăm sóc thôi sao?” Ôn Đặc Tư đề xuất.

“Cũng vậy thôi… Nếu không phải là đồ của mình thì sao lại không thương tiếc,” trung tá lắc đầu: “Những người lái xe còn không dễ kiểm soát bằng binh sĩ đâu.”

Mọi người im lặng một lúc, chờ đợi bữa tối được mang lên.

Sau một lúc suy nghĩ, trung tá nói: “Bây giờ các xe đều đang chở đầy hàng, đây là lúc cần nhiều sức lực nhất; chúng ta tuyệt đối không thể để xảy ra bất cứ sự cố nào. Chúng ta chỉ có bốn con ngựa dự phòng, và chúng còn quý giá hơn cả binh sĩ nữa. Vấn đề này cần phải có một sĩ quan đảm nhận trách nhiệm; chỉ khi có sự giám sát của sĩ quan thì mọi người mới không thể lơ là.”

Trung tá nhìn về phía Ôn Đặc Tư trước, rồi lắc đầu. Sau đó ông nhìn sang Ba Đức và André, có vẻ như ông muốn chọn một trong hai sĩ quan kỵ binh này.

André lập tức tránh ánh mắt trung tá; còn Ba Đức thấy vậy liền thở dài và nói: “Tôi sẽ đảm nhận việc đó.”

“Được, vậy thì cậu sẽ làm.” Trung tá gật đầu.

Người lính phục vụ mở rèm lều và đưa từng đĩa thức ăn đến trước mặt các sĩ quan.

Ôn Đặc Tư lúc này đã đói đến mức tê dại, nhưng mùi thức ăn khiến dạ dày anh ta lại bắt đầu co thắt lại.

Bốn người lính đó cũng không có nghi thức cầu nguyện trước bữa ăn gì cả; chỉ cần thức ăn được đặt lên bàn là họ có thể bắt

Nhưng Ôn Đặc Tư chỉ cần nếm thử một chút thứ hỗn hợp đặc quánh trong đĩa đã suýt nữa phun ra nước canh mà mình vừa uống hôm qua.

  Thật kinh tởm – vừa chua vừa hôi, giống như bãi rác sau khi đã được rửa sạch.

  Nếu có thứ gì trông giống như nước thải gia súc, có mùi như nước thải gia súc và ăn vào càng thấy giống nước thải gia súc, thì chắc chắn đó chính là nước thải gia súc mà thôi.

  Ôn Đặc Tư ngạc nhiên nhìn André, và André cũng nhìn lại anh ta với vẻ ngạc nhiên tương tự.

  Ngược lại, Ješka và Ba Đức lại có vẻ bình thường, như thể họ không đang ăn cùng một thứ vậy.

  “Trung úy, ông thường xuyên ăn thứ này sao?” André hỏi một cách thận trọng.

  Vị trung úy đang cố gắng gãy những miếng bánh mì đã khô cứng do thiếu nước, và trả lời một cách đơn giản: “Tôi đâu có mời các bạn đi dự tiệc đâu; tôi chỉ đang giúp các bạn sửa sai thôi.”

  “Sai lầm gì vậy?”

  “Lỗi là quá thân thiết với binh sĩ!” Trung úy nói lạnh lùng: “Tôi hiểu tình cảm của các bạn trong đội quân này, nhưng bây giờ các bạn đang ở trong quân đội. Cần phải giữ khoảng cách với binh sĩ, nếu không điều đó sẽ ảnh hưởng đến khả năng đưa ra quyết định của các bạn.”

  Mặc dù trung úy không nói rõ, nhưng Ôn Đặc Tư biết ông ấy đang ám chỉ điều gì, và điều đó khiến anh ta cảm thấy bực bội.

  André cười một tiếng, rồi hỏi Ba Đức: “Cậu cũng ăn được thứ này à?”

  Ba Đức nhìn André một cái, rồi trả lời: “Nếu cậu sinh ra trong gia đình nông dân, cậu cũng sẽ ăn được thôi.”

  “Đủ rồi, đừng kén chọn nữa,” Trung úy Ješka nói một cách không hài lòng: “Ở trong doanh trại, có thức ăn để ăn là tốt rồi. Binh sĩ đâu phải đầu bếp; chỉ cần họ nấu chín thức ăn là đã đủ tốt rồi, còn quan tâm đến hương vị làm gì? Chỉ là các bạn chưa từng đi chiến đấu mà thôi; nếu họ mang lên đĩa thịt heo sống, các bạn cũng sẽ ăn được thôi.”

  Ba người đã cùng trải qua nhiều điều khó khăn, họ im lặng nhìn nhau và cũng không có ý định sửa lại lời nói của trung úy.

  “Không phải vì chưa từng đi chiến đấu đâu…” André nói chậm rãi, dùng thìa khuấy đều thứ hỗn hợp đặc quánh trong đĩa của mình: “Chỉ là so với những thứ khác, thức ăn ở đây thực sự rất khó nuốt thôi.”

“So sánh với ai cơ?” Trung tá Jessika nhướng mày hỏi.

“So sánh với… người hầu của Monty [biệt danh của Mông Tái Nhĩ].”

Trung tá Jessika cười lạnh, rõ ràng là không tin.

Ngày hôm sau, trung tá đã tin vào điều đó.

Ngày thứ ba, trung tá lại làm một việc “đúng phong cách của ông ấy”.

Thợ rèn Bạch Liễu được chuyển đến trụ sở đại đội, giữ chức vụ đầu bếp chính thức.

……

Mặc dù giữa các lực lượng của Hede và Paratu có một “khu vực tam giác” theo quy định pháp lý, nhưng ranh giới địa lý của khu vực này liên tục thay đổi.

Khu vực nằm phía nam sông Jinliu – nơi mà Ned Smith đã thỏa thuận với ba lực lượng lớn của Hede – chính là tỉnh Xinkeng ngày nay.

[Ghi chú: Sông Jinliu chính là tên gọi khác của sông Benliu khi nó thuộc lãnh thổ Paratu.]

Nói chung, người Paratu đang tiến lên từng bước, trong khi người Hede thì lùi bước; giữa hai bên hiện có một khu vực trống rỗng rộng khoảng một trăm cây số.

Dù được gọi là khu vực trống rỗng, nhưng thực tế thì không hoàn toàn không có người ở.

Những người thường xuyên xuất hiện ở đây là những người chăn cừu.

Ban đầu, thỏa thuận giữa hai bên là “người Paratu không canh tác, người Hede không chăn nuôi gia súc”; tuy nhiên, không có quy định nào cấm người Paratu chăn cừu ở khu vực này.

Điều này không phải là trò chơi từ ngữ, bởi vì việc du mục giữa các vùng lãnh thổ tranh chấp luôn là nghệ thuật truyền thống của người Paratu.

Ngay từ năm 273 của Đế quốc, Paratu đã có Hiệp hội Lương thực Mesta – một tổ chức chuyên nghiệp toàn quốc về ngành lông cừu.

Thậm chí, hầu hết các từ ngữ liên quan đến hoạt động chăn nuôi của người Paratu đều có nguồn gốc từ tiếng Hede.

Nông nghiệp không mang lại vàng bạc, vì vậy trước thời kỳ Cộng hòa, thuế từ ngành lương thực Mesta luôn là nguồn thu nhập quan trọng cho Công tước Paratu.

Sau khi Richard IV kế vị ngai vàng Công tước Paratu, mỗi năm ông vẫn có thể nhận được hơn 10.000 pound bạc từ Mesta. [Ghi chú: Tương đương với khoảng 98.000 đồng dukat vàng.]

Những người chăn cừu nghèo khó của Paratu phải dắt đàn cừu vượt qua những ranh giới quốc gia và tôn giáo; họ không chỉ phải di chuyển theo mùa giữa các vùng lãnh thổ tranh chấp mà còn phải đối mặt với những cuộc cướp bóc của người Hede.

Chính những người chăn cừu này đã giúp giới quý tộc Paratu tích lũy được của cải, để họ có thể xây dựng lâu đài, thuê quân đội và kiên trì tiến hành các cuộc chiến tranh kéo dài với các lực lượng Hede.

Trong lịch sử, nếu không phải vì Paratu đã nhiều lần chống đỡ thành công những cuộc xâm lược quy mô lớn của các lực lượng Hede vào thời kỳ đỉnh cao của chúng, thì Flanders và Vi Na Tá đã sớ

Những người chăn cừu ở Paratu đã để lại những lâu đài cô đơn dọc theo biên giới cũ, cùng với vô số câu chuyện và truyền thuyết có họ làm nhân vật chính.

  Chính vì vậy, mặc dù phần lớn người Paratu sinh sống bằng nông nghiệp, André lại thường sử dụng cái tên miệt thị “Người chăn cừu hàng ngày”; chúng ta cũng có lý do để tin rằng những mô tả không mấy lịch sự này có thể đã xảy ra thực sự.

  ……

  Việc chăn cừu ở khu vực không người ở được coi là một hoạt động được chính quyền Paratu công nhận, thậm chí từng là ngành công nghiệp then chốt của họ.

  Tuy nhiên, cũng có những nghề nghiệp không nhận được sự hỗ trợ từ chính quyền Paratu.

  Ví dụ, việc canh tác trái phép: một số nông dân không đủ tiền mua đất thường lén lút đến khu vực không người ở để khai hoang. Chính quyền Paratu không hề truy đuổi họ, cũng không bảo vệ họ, và thậm chí không công nhận quyền sở hữu đất đó của họ.

  Ngoài ra, còn có nhiều băng cướp và kẻ cướp bóc trốn sang bên kia biên giới để tránh sự truy đuổi. Nhiều người canh tác trái phép đã trở thành nạn nhân của chúng; tuy nhiên, chính quyền hiếm khi điều động lực lượng thực thi pháp luật qua biên giới để truy bắt những kẻ này – họ thường được các thợ săn tiền thưởng truy lùng.

  Ngoài ra còn có các đoàn buôn và những kẻ buôn lậu. Đôi khi chính quyền Paratu cho phép giao thương tự do, đôi khi lại cấm; tình hình luôn thay đổi, nhưng nhu cầu vẫn luôn tồn tại. Như người ta thường nói: “Phía đông mang đến rượu, thuốc lá, dầu, vải và đường; phía tây mang đến bò, cừu, lừa và ngựa”. Khi giao thương được cho phép, đó là các đoàn buôn; khi bị cấm, đó chính là những kẻ buôn lậu. Dù sao thì suốt cả năm, luôn có người đi lại giữa các bộ lạc Hede và Paratu bằng xe ngựa.

  Hầu hết thời gian, chính quyền Paratu đều cho qua những hành vi này – nhưng đó chỉ áp dụng đối với những mặt hàng như bò, cừu, rượu, thuốc lá, đường… Các đoàn buôn nào dám buôn lậu sắt thép, súng ống hay thuốc súng đều sẽ bị trừng phạt nặng nề. Ngay cả khi họ đã vượt qua ranh giới khu vực không người ở, lực lượng kỵ binh Paratu vẫn sẽ truy đuổi họ đến cùng.

  Chính vì lý do này mà giá bán sắt thép, súng ống và thuốc súng ở các bộ lạc Hede lại cực kỳ cao, khiến cho nhiều người sẵn lòng liều lĩnh làm những việc nguy hiểm.

  Ngoài người Paratu, trong khu vực “không người ở” này còn có người Hede nữa. Những bộ lạc [Haidong], [Suz

Nói tóm lại, khi một người bước vào vùng “không người ở” này, đồng nghĩa với việc họ đã rời xa mọi luật pháp, quy tắc và nền văn minh của thế giới bên ngoài.

Người Hèd, những người chăn cừu, những kẻ chiếm đất trái phép, bọn cướp, những tên buôn lậu… đủ loại người đang vật lộn để sinh tồn ở đây. Họ đôi khi hợp tác, đôi khi xung đột với nhau. Ngoài những con dao súng trong tay, không có gì có thể bảo vệ tính mạng và tài sản của họ cả.

Mà mục tiêu của cuộc chiến này của La Đà Cộng Hòa là mở rộng vùng đất này thêm một trăm cây số về phía tây.

……

Để vượt qua vùng không người ở rộng hàng trăm cây số, đoàn xe tiếp tế đã mất tận mười hai ngày mới hoàn thành hành trình.

Hầu hết người Paratoo đều lớn lên với những câu chuyện về “bên kia biên giới có bọn cướp”, vì vậy ban đầu họ khá lo lắng. Nhưng cuối cùng, không chỉ không gặp bọn cướp, mà họ thậm chí còn chẳng thấy con thỏ nào cả. Hành trình diễn ra suôn sẻ mà không gặp trở ngại nào, khiến mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng.

Cũng đành thôi, vì có ba đội gồm mỗi đội một trăm người được phái đi bảo vệ đoàn xe, chỉ có những kẻ cướp điên rồ mới dám tấn công họ.

……

Khu vực tam giác an toàn này ở phía Paratoo được giới hạn bởi một con sông, và phía các bộ lạc Hèd cũng vậy. Hơn nữa, con sông của người Hèd còn hùng vĩ hơn nhiều so với con sông của người Paratoo. Đứng trước đoàn xe là một con sông rộng gần bốn trăm mét, dòng nước chảy xiết, sâu thẳm không lường được; chỉ có một cây cầu treo lung lay nối liền hai bên bờ.

Sau khi qua cầu, đoàn xe tiến vào doanh trại nằm ngay ở đầu cầu để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, quân canh kiểm soát chặt chẽ, không cho người ngoài vào doanh trại, vì vậy những người buôn bán nhỏ chỉ có thể ở ngoài đó qua đêm.

Lực lượng canh gác tại doanh trại này cũng đông hơn nhiều so với các doanh trại trước đó, có tới một đội gồm một trăm người, do một đại úy chỉ huy trực tiếp.

Sau khi đoàn xe được sắp xếp ổn thỏa, Ôn Đặc Tư cùng mọi người lên tháp canh để ngắm cảnh.

“Nhìn kìa, con sông này chắc chắn chính là [Kulwalaya] mà người Hèd gọi – nghĩa là ‘Dòng sông mang đi linh hồn’, ‘Con sông của thế giới bên kia’,” tu sĩ Reid nói với vẻ hào hứng, ánh mắt long lanh khi nhìn dòng sông: “Tôi đã từng nghe nói về sự hùng vĩ của con sông này, và hôm nay được tận mắt chứng kiến, quả thật nó xứng đáng với danh tiếng của mình!”

“Kulwalaya… Kulwalaya…” Ôn Đặc Tư ngẫm nghĩ một lúc rồi bỗng nhớ ra: “‘Kulwalaya’ không phải là tên của m

Chỉ có Hestas từng nói điều đó một lần thôi; Ôn Đặc Tư cũng không nhớ rõ là phải đọc như thế nào nữa. Nhớ đến vị lão sám hán kia, anh ta thở dài một tiếng đầy buồn bã.

“Trước mắt là cảnh tượng hùng vĩ như thế này, sao lại thở dài chứ? Thật là phá hỏng không khí!” Vị lão tu lắc đầu.

“Nhớ đến một người bạn cũ…” Ôn Đặc Tư cười nói: “Ông già ơi, hãy sống lâu một chút đi, đừng vội vàng qua đời nhé!”

“Cứ yên tâm! Trước khi chết, tôi chắc chắn sẽ còn sống đấy!” Vị lão tu cười ha hả, ông ta hoàn toàn không ngại nói ra điều đó.

Tối nay có lẽ sẽ không viết nữa; từ tứ giờ sáng hôm qua cho đến bây giờ, anh ta đã liên tục viết không ngừng. Những ngày trước, anh ta về nhà ngủ trước, sau đó mới dậy để tiếp tục viết; tối nay sẽ nghỉ ngơi thật tốt để điều chỉnh lại đồng hồ sinh học của mình.

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tác phẩm của mình trước đây;

Cảm ơn các độc giả Suoda Niao, Thiên Địa Chi Kỵ Sĩ vì những phiếu bình chọn của các bạn;

Cảm ơn các độc giả 20191007064305842, Tiên Hiệp·Thư Trùng, Kepler B22, Tiên Kiếm Tư Khếh h, A Mi, Đãn Định Của Huỳnh Quá, Hoàng Giang Tương Tử, Thiên Ảnh Đầu, Chính Nghĩa Thuần khiết Là Koala, độc giả 160501224737305, An Na Kỳ Chi Con Trai Lâm Đằng Vạn, 95 Tiểu Đội Trưởng, Giang Tuyết Đạo Ngôn, độc giả 120325172509365, độc giả 20191007064305842, Khổn Khun, Bão Phong Băng Điểm, agent12580, Suoda Niao, Quần Có Vẻ Hơi Chặt, độc giả 20181105235059673 vì những phiếu bình chọn quý báu của các bạn. Cảm ơn mọi người rất nhiều!