Lớp học kiếm thuật được tổ chức mỗi tuần một lần, bắt đầu sau bữa trưa, và thời gian kéo dài tùy thuộc vào lúc mặt trời lặn.

Vào mùa hè, ngày dài nên các buổi học kiếm cũng kéo dài hơn; còn vào mùa đông, ngày ngắn nên các buổi học lại rút ngắn lại.

Theo nguyên tắc, trước khi trời hoàn toàn tối sẽ dành ra một giờ cho các sinh viên sĩ quan ăn uống.

Điều này dẫn đến một vấn đề: vào giờ cuối cùng của buổi học kiếm vào mùa hè, tất cả mọi người đều đói meo.

Khi đi đến phòng trang bị để trả lại áo giáp tập luyện, Ôn Đặc Tư và Ac không kịp thay đồ thông thường và vội vàng chạy đến căn tin của trường để ăn uống ngấu nghiến.

Sau khi ăn tối xong và tắm rửa xong, khi hai người trở lại ký túc xá sinh viên, mặt trời đã lặn hẳn.

Trong ký túc xá, những ngọn đèn dầu được thắp sáng; những sinh viên quân sự không đến từ các liên bang đã bắt đầu chuẩn bị hành lý, sẵn sàng lên đường về nhà vào ngày mai.

Nhà của Axel nằm ở Quý Thổ Thành, chỉ cần đi bộ là đến được, vì vậy anh ta không hề vội vàng.

Anh ta định đi giặt bộ đồ chiến đấu của mình, nhưng lại thấy Ôn Đặc Tư nằm im trên giường không hề nhúc nhích.

“Đã muốn ngủ rồi à?” Ac vỗ mạnh vào lưng Ôn Đặc Tư và hỏi: “Không chuẩn bị hành lý sao?”

“Ngày mai hãy làm sau.” Ôn Đặc Tư cảm thấy rất no nên lười biếng không muốn làm gì cả.

Cảm giác mệt mỏi, đau nhức và buồn ngủ luân phiên ập đến, lúc này anh ta chỉ muốn ngủ thôi.

“Bộ đồ chiến đấu của bạn thì sao? Nếu không giặt, đến ngày mai sẽ hỏng mất đấy.” Ac nhăn mày hỏi.

Ôn Đặc Tư phải đối mặt với sự lựa chọn giữa việc “đứng dậy giặt quần áo” và “tiếp tục ngủ”, và không do dự gì cả, anh ta chọn “tiếp tục ngủ”.

“Thôi, vứt đi cũng được.” Anh ta cúi đầu sâu vào gối và nói: “Ai cần thì cứ lấy đi.”

“Một bộ đồ tốt như vậy mà lại định vứt đi… Còn nói là về nhà sẽ tiếp tục luyện kiếm…” Axel lẩm bẩm trong khi nhặt bộ đồ chiến đấu của bạn mình lên và cho vào chậu giặt.

Nhưng Ôn Đặc Tư đã không còn nghe thấy gì nữa; giọng nói của bạn mình chỉ vang lên rồi biến mất.

Trong khoảnh khắc trước khi mất ý thức, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ ra rằng tối nay vẫn còn một việc phải làm.

Anh ta bất ngờ nhảy xuống giường, làm cho Ac phải lùi lại một bước lớn vì sợ hãi.

“Tôi nhớ ra rồi,” Ôn Đặc Tư nói với vẻ lo lắng, “tối nay tôi vẫn phải đi trực đấy.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi phát ra tiếng kêu đau khổ từ sâu thẳm trong lòng.

“Cậu đi trực cũng chỉ để ngủ thôi mà,” Ac đáp lại, vừa ôm cái chậu giặt.

Ôn Đặc Tư chưa kịp trả lời đã vội vàng mang áo khoác ra khỏi ký túc xá.

Học viện Sĩ quan Lục quân, nằm ở phía đông nam của Quý Thổ Thành, có tổng cộng ba cửa ra vào.

Mỗi cửa được phân công hai ca trực mỗi ngày; mỗi ca gồm sáu người, được phân bổ từ các khóa học năm nhất, hai và ba.

Học viện này có ba ngành học chính: Kỵ binh, Bộ binh và Pháo binh; số lượng sinh viên trong mỗi ngành dao động từ 55 đến 60 người mỗi khóa.

Vì vậy, các sinh viên sĩ quan trung bình mỗi tháng đều phải tham gia một ca trực ban ngày và một ca trực ban đêm.

Ôn Đặc Tư chạy thẳng đến cửa bắc; những sinh viên đang trực ban ngày vẫn chưa đi, còn các sinh viên khóa một và hai đến sớm để đổi ca.

“Chào trưởng ban!” Các sinh viên khóa dưới khi nhìn thấy Ôn Đặc Tư đều chào cúi.

Gọi người khóa trên là trưởng ban là truyền thống của học viện này. Vì khi mới nhập học, các sinh viên khóa hai sẽ đóng vai trò phó trưởng ban, còn sinh viên khóa ba sẽ đóng vai trò trưởng ban, hướng dẫn các sinh viên mới.

Do đó, tại học viện này, dù có quen biết hay không, các sinh viên khóa dưới luôn gọi người khóa trên là trưởng ban.

Ôn Đặc Tư vội vàng đáp lại lời chào, rồi bước vào phòng trực. Một sinh viên khóa ba đang trực ban đêm đang chờ anh ta ở đó.

“Cậu đến rồi à, Ba Đức.” Ôn Đặc Tư gọi tên người bạn đó.

Người sinh viên tên Ba Đức cao hơn một mét bảy, là một chàng trai mạnh mẽ với đôi vai rộng, khuôn mặt vuông vức và đôi mắt to tròn. Trong mắt Ôn Đặc Tư, tất cả những đặc điểm ngoại hình đó đều cho thấy anh ta là một người hiền lành, chất phác và khoan dung.

Khi Ba Đức nhìn thấy Ôn Đặc Tư đến gần, anh ta nhẹ nhàng vỗ vào vai anh ta và mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều.

Ôn Đặc Tư cảm thấy đau nhức khi chạm vào vết bầm mà anh ta bị để lại trong buổi đấu kiếm hôm nay.

  “Sao vậy?” Ba Đức không hiểu tại sao một cú đánh nhẹ nhàng lại khiến Ôn Đặc Tư phản ứng mạnh đến thế.

  “Hôm nay trong giờ học kiếm, vai tôi bị đánh mạnh, nhưng không sao đâu.”

  “Là do sư phụ làm vậy à?” Ba Đức hỏi một cách cười, và lập tức hiểu ra mọi chuyện.

  Ôn Đặc Tư kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống và tự hào nói: “Cậu đừng tưởng tượng đâu… Hôm nay tôi đã giành được 17 điểm trước mặt Ac. Ac thậm chí còn tức giận vì tôi đánh anh ta mạnh quá… Thật tiếc là sức tôi không đủ, nếu không thì hôm nay tôi đã phá vỡ kỷ lục bất bại của Ac rồi.”

  “Thật sao?” Ba Đức cười ha hả.

  Cho đến nay, vẫn chưa ai có thể đánh bại được bậc thầy kiếm thuật Axel; số người có thể giành được 17 điểm trước mặt Ac cũng rất ít.

  Ôn Đặc Tư tự tin nói: “Làm sao tôi dám nói dối chứ? Có rất nhiều người đang xem trong lớp đấy…”

  Ba Đức đánh mạnh vào bên vai còn lại của Ôn Đặc Tư và nói: “17 điểm! Tuyệt vời quá! Thật đáng tiếc…”

  Một đầu người bước vào từ cửa; đó là một học viên năm nhất.

  Học sinh mới này đưa tay chào và nói nhỏ: “Trưởng nhóm ơi, giáo viên trực ban đang đến đây.”

  Ôn Đặc Tư và Ba Đức vội vàng chỉnh lại trang phục rồi rời khỏi phòng trực ban của học viên.

  Việc trực ban ban đêm khác với ban ngày; ban ngày không có nhiệm vụ tuần tra, sáu người trực suốt cả ngày, mỗi nhóm làm việc bốn giờ. Trước khi bắt đầu trực, họ chỉ cần đến nơi được chỉ định, và sau khi kết thúc ca là có thể về nhà được.

  Nhưng việc trực ban ban đêm phức tạp hơn nhiều, vì còn có nhiệm vụ tuần tra nữa. Quy trình trực ban ban đêm là mỗi nhóm làm việc bốn giờ, sau đó tuần tra bốn giờ, và cuối cùng nghỉ ngơi bốn giờ. Nhờ vậy, luôn có một nhóm người đang tuần tra, một nhóm đang trực gác, và nhóm còn lại thì nghỉ ngơi.

  Vì không thể trở về ký túc xá để ngủ vào ban đêm, nên hai căn phòng nhỏ bằng gạch đã được xây dựng bên trong bức tường bao quanh, một căn dành cho học viên trực ban và một căn dành cho giáo viên trực ban, để những người trực ban ban đêm có chỗ nghỉ ngơi.

Những vệ sĩ đang nghỉ ngơi trong phòng trực cũng có thể đóng vai trò “hỗ trợ kịp thời khi xảy ra tình huống khẩn cấp”.

Tại sao lại có phòng nghỉ dành cho giáo viên? Bởi vì các giáo viên cũng phải luân phiên trực đêm. Ban quản lý nhà trường cho rằng công việc trực đêm rất phức tạp; chỉ có học sinh thôi là không đủ, mỗi khi có tình huống bất ngờ xảy ra, việc có mặt một sĩ quan đang hoạt động là điều cần thiết để đảm bảo an toàn.

Về mặt lý thuyết, từ hiệu trưởng đến giáo viên, tất cả mọi người đều có nghĩa vụ trực đêm.

Nhưng thực tế, chỉ có những giáo viên trẻ mới phải trực đêm. Điểm chung của họ là: “Mới vào làm việc, cấp bậc quân sự thấp, ở trong ký túc xá nhân viên, và đều độc thân”.

Tuy nhiên, các giáo viên không cần phải đứng gác; họ chỉ cần ngủ trong phòng nghỉ của mình là được.

Người đến là một giáo viên môn vũ khí, người có khuôn mặt đỏ ửng; chiếc áo khoác của ông ta đã được cởi xuống ba khóa, rõ ràng là ông ta vừa uống rượu.

Hai người đang trực ban ngày và sáu người trực ban đêm, tổng cộng tám người, đã xếp thành hàng ngang dưới sự chỉ huy của Ôn Đặc Tư. Mọi người đều tỉnh táo và chuẩn bị sẵn sàng; những giáo viên đến trực đêm đều nhìn chằm chằm vào họ – ai cũng có vẻ mặt không vui khi phải trực đêm – sau đó bắt đầu kiểm tra danh sách.

“Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ!”

“Đã có mặt!”

“Ba Đức của Gerald!”

“Đã có mặt!”

Tên của Ba Đức khá kỳ lạ, bởi vì ông ta không có họ. Người dân quê nhà của Gerald gọi ông ta là “Ba Đức của Gerald” để phân biệt ông ta với những người khác cùng tên Ba Đức. Có lẽ một ngày nào đó, Ba Đức sẽ chọn cái tên đó làm họ của mình… Nhưng hiện tại, ông ta vẫn chỉ được gọi là Ba Đức; trong các buổi lễ chính thức, mọi người sẽ gọi ông ta là “Gerald Ba Đức”.

Sau khi kiểm tra danh sách xong, giáo viên lấy cây bút lông vịt, nhúng đầu bút vào lưỡi rồi đánh dấu vào sổ ghi tên.

“Các bạn đã kiểm tra vũ khí chưa?” ông ta hỏi tiếp.

Ôn Đặc Tư đang bận nói chuyện với Ba Đức và quên mất việc kiểm tra vũ khí.

Nhưng Ba Đức nhẹ nhàng chạm vào Ôn Đặc Tư; ngay lập tức, người sau này hiểu ý của người trước – Ba Đức đã kiểm tra xong rồi.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư lớn tiếng đáp lại: “Sáu cây giáo dài, sáu khẩu súng hỏa, đã kiểm kê đầy đủ rồi.”

“Được rồi, tan đi! Có việc gì cứ gọi tôi.” Vị giáo viên trực ban gật đầu một cái nữa, rồi đi vào phòng làm việc để ngủ.

Hai sinh viên đang trực ban chào tạm biệt nhau và vội vàng đi về ký túc xá.

Ôn Đặc Tư và Ba Đức bắt đầu ca trực cuối cùng của họ vào ban đêm.

Họ hàng là thứ rất thú vị. Ở Trung Quốc, họ, tính và tên là ba yếu tố hoàn toàn độc lập với nhau. Trước thời Tần-Hán, người dân bình thường chỉ có tên mà không có họ; sau khi hệ thống họ được áp dụng rộng rãi, người dân bình thường coi trọng họ nhiều hơn tên.

Người La Mã cũng có một hệ thống đặt tên riêng biệt gồm tên thật, tên gia tộc và tên dòng họ. Tuy nhiên, so với người La Mã Tây, người “man rợ” không quan tâm đến điều này; trong một thời gian dài, họ chỉ có tên mà không có họ, và sử dụng biệt danh để phân biệt những người có cùng tên.

Thực tế, ở những nơi khác còn có cách đặt tên theo hệ thống “tên thật + tên cha”. Ý nghĩa của cách đặt tên này là con trai của A, tên là B. Vì xã hội ở đó khá nhỏ, khi nói đến con trai của một anh hùng nào đó, mọi người đều hiểu ngay; ví dụ, Odinsson có nghĩa là con trai của Odin. Cho đến ngày nay, Iceland vẫn còn giữ nguyên cách đặt tên này.

Sau đó, nhiều cách gọi như “con trai của ai đó” đã được sử dụng trực tiếp làm họ.

Ở các khu vực khác, còn có cách đặt tên gồm tên thật, tên do cha đặt và tên dòng họ; hoặc tên thật, tên của nhiều tổ tiên và tên dòng họ.

Nói một cách đơn giản, so với những ý nghĩa truyền thống mà họ ở phương Đông mang lại, họ ở Tây Âu là sản phẩm của xu hướng thực dụng; chính việc thực hiện các cuộc điều tra dân số mới khiến hệ thống họ trở nên phổ biến.