Họ cùng Shen Yi trò chuyện về đủ thứ linh tinh; không lâu sau, Hạc Kiến Sơ Vân liền gọi Bác Niên và Hương Đào đến và chỉ thị rõ ràng những việc cần làm. Cả hai đều đến từ gia tộc Triệu, nên tự nhiên họ rất trung thành với Hạc Kiến Sơ Vân. Sau khi nghe xong những chỉ thị của bà, họ không nói gì thêm mà ngay lập tức gật đầu đồng ý và bắt tay vào thực hiện.

Thực ra, cách đây nửa tháng, Chúng Hổ Bang đã tìm hiểu rõ về cấu trúc bên trong khu chuồng ngựa cách phía bắc thành phố khoảng hai dặm. Lý do họ chưa quyết định hành động là vì muốn tìm hiểu thêm thông tin về nơi đó một cách cẩn thận.

Dù sao thì Chú Nghĩa Hiền cũng nói rằng có một xưởng sản xuất bí mật được giấu bên trong chuồng ngựa, nhưng họ vẫn chưa biết xưởng đó dùng để làm gì, và cũng chưa tìm ra vị trí của nó. Ngô Cống cũng đã sai người đi điều tra, nhưng mọi người trong chuồng ngựa đều rất im lặng; mỗi khi được hỏi về xưởng bí mật đó, họ không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Anh em của trưởng bang Bạch Hổ – Diệp Bảo Cún– và Tống đều muốn bắt những người đó đến ngục của Quỷ Hổ Bang để tra tấn họ, nhưng hành động này quá vội vàng; một người công nhân trong chuồng ngựa đã tự sát bằng cách uống thuốc độc ngay tại chỗ, khiến Chúng Hổ Bang không thể thu thập được thông tin hữu ích, thậm chí còn khiến mọi người trong chuồng ngựa trở nên càng thêm cẩn thận hơn.

Ngoài ra, chuồng ngựa này hoàn toàn không tuyển dụng người ngoài; những người làm việc ở đó đều là nô lệ. Chuồng ngựa cung cấp cho họ thức ăn, quần áo và chỗ ở; hầu như mọi thứ đều do chuồng ngựa cung cấp, vì vậy những người công nhân đó rất trung thành với chủ nhân của chuồng ngựa, gần như giống như những chiến binh sẵn lòng hy sinh mạng sống vì họ.

Shen Yi không thể tin nổi rằng một chuồng ngựa lại có thể hoạt động theo cách như vậy.

Một ngày trôi qua rất nhanh.

Vào buổi chiều, bên trong Thẩm Công Quán, sau khi người chơi phía trên mình đánh ra lá bài cuối cùng, Đoạn Hoài đơn giản là đánh ra ba lá bài của mình và nói: “Lá bài Thú vật đã đầy rồi; bây giờ là mùa hè, tôi thắng.” Nghe thấy điều này, hai người còn lại đều tỏ vẻ không hài lòng và phàn nàn: “Trưởng bang, anh đang gian lận phải không? Sao hôm nay luôn là anh thắng vậy?” Nghe thấy lời phàn nàn đó, Đoạn Hoài tức giận lên và đập mạnh vào đầu người đệ tử của Chúng Hổ Bang đang nói chuyện.

“Mày đồ khốn nạn! Trước giờ luôn là các ngươi thắng, đến lượt ta thắng một ngày thì không được sao?”

“Không không không, chủ nhân của chúng tôi quả thực rất may mắn.”

Người đệ tử bị đánh đang xoa đầu, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ không cam lòng; chủ yếu là vì số tiền cược trong lần này quá lớn, ai thua cũng cảm thấy khó chịu.

Hừ!

Đoạn Hoài phát ra tiếng cười lạnh, không quan tâm lắm, sau đó đứng dậy và bắt đầu thu dọn tiền bạc trên bàn. Đúng lúc đó, một người đệ tử khác cùng loại cũng đi vào và nhanh chóng đến bên cạnh ông, hỏi: “Chủ nhân, xe ngựa đã sẵn sàng rồi, chúng ta xuất thành vào lúc nào ạ?”

“Đã sẵn sàng? Vậy thì đi thôi. Còn người đầu đàn của chúng ta thì sao?”

“Người đầu đàn đã có người đi gọi anh ấy rồi.”

“Anh ấy chưa trở lại à?”

“Chưa ạ.” Người đệ tử đó trả lời một cách thành thật. Nghe xong, Đoạn Hoài không khỏi lắc đầu; kể từ khi Diệp Bảo Cún dẫn họ đến nhà hàng do người góa phụ đó điều hành, người đầu đàn của họ liên tục lui tới đó.

“Thôi được, chúng ta đi thôi, phải làm việc quan trọng.”

Không suy nghĩ nhiều, Đoạn Hoài vung tay và dẫn đám đệ tử ra khỏi phòng, đi về phía cửa ngoài.

Nhưng khi đến cổng, tiếng ồn ào bên ngoài bắt đầu vang vào; có vẻ như có người đang cãi vã với những người thuộc phe Chúng Hổ Bang.

“Chủ nhân Duan! Chủ nhân Duan! Là tôi đây! Tôi đây!”

Trước khi Đoạn Hoài kịp nhìn rõ, người thanh niên đang cãi vã bên ngoài đã gọi tên ông. Nhìn kỹ lại, nếu không phải là Chúc Diên Đào thì còn ai khác được?

Quanh coi xung quanh, Đoạn Hoài chỉ thấy những người thuộc phe Chúng Hổ Bang mà không thấy bất kỳ người canh gác nào, vì vậy ông không khỏi cau mày.

“Một mình đến à? Anh ta không phải bị cấm ra ngoài sao? Làm sao anh ta có thể đến đây được?”

Ông cảm thấy thật kỳ lạ, nhưng vẫn bước tới và vẫy tay cho mọi người: “Thả anh ta ra, để anh ta vào đây.”

“Vâng! Đại chủ!”

Nghe lời của Đoạn Hoài, các đệ tử của Chúng Hổ Bang lập tức ngừng cản trở Chúc Diên Đào.

“Đại chủ Duan…”

Khi tiến lại gần, Đoạn Hoài bắt đầu quan sát Chúc Diên Đào. Hôm nay, anh ta không mặc những bộ áo lụa sang trọng như mọi khi, mà chỉ đơn giản mặc quần áo bình thường. Nếu không phải vì xuất thân từ gia tộc Chúc Gia nên làn da cực kỳ trắng muốt, có lẽ ai cũng sẽ nghĩ anh ta chỉ là một người dân bình thường mà thôi.

“Hóa ra là công tử Chu à… Tại sao hôm nay anh lại ăn mặc như vậy?”

“Đừng hỏi nữa. Tôi đã lén trốn ra ngoài một mình; người nhà theo dõi tôi quá chặt chẽ.” Chúc Diên Đào than phiền. Mặc dù sau khi giấy chứng nhận quyền sở hữu đất ở Mei Se Xuan được thu hồi, vị trưởng lão thứ ba không hề đe dọa hay trừng phạt anh, nhưng kể từ đó, hoạt động của anh chỉ giới hạn trong khuôn viên dinh thự của gia tộc Chúc Gia mà thôi. Mỗi khi anh cố gắng rời khỏi cổng lớn của Chúc Phủ, luôn có người ngăn cản anh; dù anh có dùng mọi cách để thuyết phục hay đe dọa, cũng chẳng có ích gì cả.

Việc không thể lấy được vàng khiến anh cảm thấy vô cùng lo lắng. Trong thời gian qua, anh đã thử nhiều cách: anh đã cầu xin Vạn Cao Nguyệt, nhưng người này thậm chí còn không cho anh mượn một sợi lông vàng nào. Anh cũng muốn đi thương lượng với Hạc Kiến Sơ Vân, nhưng cũng chẳng có hiệu quả gì; mỗi khi anh tiếp cận Minh Yên Viện, những vệ sĩ có võ năng cao trong sân nhà đó lập tức đẩy anh bay ra ngoài, không cho anh cơ hội chống trả. Đặc biệt là người vệ sĩ tên Triệu Hương Đào; mỗi khi nhìn thấy anh, dù anh có ở gần Minh Yên Viện hay không, họ lập tức đưa anh ra ngoài ngay lập tức. Thật là quá đáng!

Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể đến gặp Đoạn Hoài thôi. Dù sao, trong suốt thời gian anh theo đuổi Hạc Kiến Sơ Vân, người thường xuyên tiếp xúc với anh chính là Đoạn Hoài mà. Có lẽ anh sẽ tìm được giải pháp từ người này.

Nhưng đáng tiếc thay, khi tìm kiếm Đoạn Hoài, anh ta lại tìm nhầm người rồi.

Nếu nói rằng việc Shen Yi lấy trộm vàng từ tay Chúc Diên Đào là có sự giúp đỡ của Vũ Thắng và Ngô Cống, thì Đoạn Hoài chính là kẻ giúp đỡ trong số họ – người đã gây áp lực lớn nhất lên Chúc Diên Đào, sau Shen Yi.

“À, vậy thì anh tìm tôi để làm gì?”

“Tất nhiên là liên quan đến cô gái nhà anh…”

“Về chuyện này… thật không may, tôi không thể giúp được anh đâu.”

“Làm sao được… Ngài Đoàn uy quyền lắm mà; nếu gặp Hạ Khánh Sơ Vân, xin ngài nói giúp tôi một tiếng…”

Chưa kịp nói hết, Đoạn Hoài đã bực tức cắt ngang: “Không thể giúp thì không thể, bây giờ tôi cũng không có thời gian. Anh nên về đi cho nhanh, kẻo người nhà anh biết được.”

“Không được! Ngài Đoàn, xin hãy giúp tôi lần này; sau khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ đền đáp xứng đáng. Dù Hạ Khánh Sơ Vân có không đồng ý kết hôn với tôi, thì số vàng tôi đã đưa cho cô ấy… cũng không thể để trống rỗng được chứ!”

“Đền đáp?” Khi nghe Chúc Diên Đào muốn lấy lại số vàng, khuôn mặt Đoạn Hoài lập tức trở nên hung dữ: “Anh đang nói nhảm gì đấy! Từ lâu tôi đã nói rõ, việc đưa vàng cho anh chỉ là một bài kiểm tra do cô gái nhà tôi đặt ra. Nếu anh vượt qua được bài kiểm tra, thì mọi chuyện sẽ tự nhiên diễn ra; còn nếu không vượt qua được, số vàng sẽ không bao giờ được hoàn trả! Lúc đầu chính anh đã đồng ý với điều đó mà, phải không? Bây giờ anh định làm gì đây?”

Đoạn Hoài la lên, nhưng với cá tính bướng bỉnh của mình, Chúc Diên Đào cũng nổi giận và nói: “Số vàng đó vốn dĩ không phải của chủ nhân các ngài! Cô ấy tại sao lại không trả lại? Nếu cô ấy không muốn kết hôn với tôi, thì hãy hoàn trả đầy đủ số vàng tôi đã đưa cho cô ấy!”

Dù danh tiếng của anh ta có thể khiến mọi người trong dinh thự Chúc Gia phải e ngại, nhưng ở đây, Đoạn Hoài sẽ không dung túng đâu: “Anh dám đùa giỡn với tôi à?” Nói xong, ông ta vẫy tay, và mười mấy tên đàn ông mạnh mẽ bước vào.

“Ném hắn ra ngoài đi! Nếu dám cố chấp không đi thì đánh hắn cho đến khi gục xuống!”

Ngay sau khi nói xong, Đoạn Hoài vung tay và mang theo người đi mất.

Còn Chúc Diên Đào thì bị những tên đệ tử của Chúng Hổ Bang bao vây và nhanh chóng bị bắt giữ. Họ túm lấy tay chân anh ta và ném ra ngoài cổng của Thẩm Công Quán, khiến anh ta ngã xuống đất mặt úp xuống đất.

Khi anh ta đứng dậy, Đoạn Hoài đã lên xe ngựa rời đi xa, còn cửa lớn của Thẩm Công Quán cũng đã được đóng sầm lại.

Anh ta vuốt ve khuôn mặt đang bỏng rát và nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, định nói vài lời gay gắt, nhưng vừa mở miệng thì đã bị một tên đệ tử của Chúng Hổ Bang ngăn lại từ phía sau cánh cửa.

“Nhanh chóng biến mất đi! Còn dám gây rối nữa thì coi chừng không thoát khỏi hậu quả đâu! Đồ nhà giàu kiêu ngạo nào mà dám đến đây làm loạn?”

Nghe vậy, Chúc Diên Đào cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Anh ta không có người bảo vệ bên cạnh, nếu cố chấp thì chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi tay những tên ác ôn này. Hiện tại, Chúng Hổ Bang có sự hậu thuẫn của Tập đoàn Thiên Hạ, ngay cả chủ nhân của Đại gia tộc cũng không thể so sánh được với họ; huống chi là một thiếu gia con riêng như anh ta. Nếu cố gắng đối đầu thật sự, họ chắc chắn sẽ không tha.

Đó sẽ là những trận đánh thực sự đấy…

Không còn cách nào khác, để tránh khổ sở, anh ta chỉ có thể rời khỏi nơi này. Dáng vẻ của anh ta lúc đó thật sự rất thảm hại và đáng thương.

Lúc này đã là buổi chiều, mặt trời lặn xuống, ánh hoàng hôn làm cho bầu trời phía chân trời trở nên vàng óng ánh, nhưng trái tim anh ta thì đã lạnh giá hoàn toàn.

Từ đường phố vang lên tiếng trống chiêng, có vẻ như là có gia đình nào đó đang tổ chức lễ cưới. Nhưng khi anh ta tiến lại gần hơn, mới phát hiện ra rằng đó không phải là đêm tân hôn như anh ta tưởng.

Thực ra, đó là lễ kết thúc vòng hai nghi lễ Kết Minh Pháp, và gia đình Lỗ đã có một người con trai chính thức ký kết hợp đồng với Vị Thần Số Mệnh cấp B trung bình. Họ đang tổ chức bữa tiệc và buổi lễ vui chơi cùng mọi người.

Có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên. Anh ta nhớ rằng, năm ngày trước, trong lễ Kết Minh Pháp lần đầu tiên, cũng có một người con trai con riêng của gia đình Lỗ thành công trong việc ký kết hợp đồng với Vị Thần Số Mệnh cấp B trung bình. Có lẽ đó là ân huệ của trời cao… Việc liên tiếp có hai người con trong gia đình Lỗ ký kết được hợp đồng với Vị Thần Số Mệnh cấp B trung bình chắc chắ

Nếu so sánh với ba người khác, chỉ có một thiếu niên mang Từ Gia là đã ký kết được hợp đồng với một vị thần mệnh cấp B trung bình; còn những người khác, dù cố gắng đến đâu, cũng không ai thành công trong việc ký kết hợp đồng với các vị thần mệnh cấp B thấp hơn.

Nghĩ về điều này, anh không khỏi cảm thấy ghen tị. Nếu Đồng thuận thú của mình không tồi tệ đến thế, nếu anh cũng có thể ký kết được hợp đồng với một vị thần mệnh cấp B cao cấp, liệu mọi chuyện có khác đi không?

Thật đáng tiếc, trên thế giới này này không có “nếu”. Thực tế rằng cấp độ của Đồng thuận thú anh quá thấp, và không ai có thể thay đổi điều đó.

Ban đầu, anh hoàn toàn không xứng đáng để được ở lại Chúc Phủ. Nếu không có sự tồn tại của Chúc Diên Trình, anh thậm chí còn không có quyền ở đó nữa.

Những đồng vàng ấy, anh hoàn toàn có thể dùng chúng để sống cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng thay vào đó, anh lại đưa tất cả cho cô gái kia, và cuối cùng, anh chẳng còn gì cả.

Anh muốn xin sự giúp đỡ, nhưng lại không dám đối mặt với người anh trai ruột của mình nữa.

Anh vẫn nhớ rõ cách đây nửa năm, tại buổi họp gia tộc, khi anh nhìn thấy cô gái mặc áo đỏ đi qua bên cạnh mình… Cụm từ “tình yêu từ cái nhìn đầu tiên” đã trở nên quá phổ biến; thực ra, nên dùng “một ánh nhìn khiến người ta nhớ mãi suốt đời” mới đúng.

Đêm hôm đó, anh không thể ngủ được, nên đã viết một bức thư tình và lén lút ném nó vào Minh Yên Viện vào lúc đêm tối.

Kể từ đó, mỗi khi đêm về và lòng anh tràn ngập nỗi nhớ khôn nguôi, anh lại tiếp tục viết những bức thư tình để bày tỏ tình cảm của mình. Nhưng theo thời gian, anh nhận ra rằng có rất nhiều người khác ở Chúc Phủ cũng đang theo đuổi cô gái tên Hà Kiến Sơ Vân, và họ cũng giống như anh, lén lút viết thư tình vào ban đêm.

Anh không biết Hà Kiến Sơ Vân đã đọc bao nhiêu bức thư như vậy, nhưng anh biết rằng, với khả năng của mình, anh chắc chắn không thể sánh kịp những “đối thủ tình yêu” kia. Vì vậy, thay vì cạnh tranh với họ, thà rằng anh tiếp tục lặng lẽ yêu thầm cô ấy… Biết đâu một ngày nào đó, cô ấy sẽ cảm thông và chọn anh.

Chúc Diên Đào cũng hiểu rõ điểm yếu của mình; những ước mơ này chỉ là suy nghĩ mà thôi… Anh không thể tin rằng mình có thể đạt được điều đó. Việc theo đuổi Hà Kiến Sơ Vân, ngay cả bản thân anh cũng thấy là điều không thể.

Nhưng đáng tiếc, Vạn Cao Nguyệt đã mang đến cho anh một hy vọng… và cũng một cơ hội.

Chính cơ hội này đã khiến người đàn ông từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có duyên với Hạc Kiến Sơ Vân cảm thấy thế giới này trở nên tươi sáng hơn; làm sao anh ta có thể dễ dàng từ bỏ cơ hội này được chứ?

Làm thế nào mà Vạn Cao Nguyệt lại biết mình yêu Hạc Kiến Sơ Vân nhỉ?

Khi ấy, Chú Yên đã không còn tâm trí để suy nghĩ kỹ về điều đó nữa. Anh chỉ biết đây là một cơ hội, một cơ hội hiếm có trong đời!

Đó cũng chính là lý do tại sao, dù biết việc có được số vàng mà Thẩm Ý muốn sẽ gặp rất nhiều khó khăn, anh vẫn quyết định đồng ý.

Cuối cùng, anh chỉ không muốn bỏ lỡ “duyên phận” mà thôi!

May mắn thay, anh đã thành công; số vàng gần như đã đủ, nhưng không hiểu tại sao lại có kẻ nào đó tiết lộ ra chuyện anh đã thế chấp Mễ Sắc Hiên cho sòng bạc Cát Phúc. Chúc Gia – ba trưởng lão đã sử dụng biện pháp cưỡng chế để thu hồi giấy tờ sở hữu Mễ Sắc Hiên; số vàng còn lại chỉ thiếu ba trăm lượng nữa thôi…

Nhưng chính ba trăm lượng vàng này lại trở thành rào cản lớn, ngăn cản anh tiếp cận cô gái mà anh yêu.

Kết cục thật bi thảm.

Để có được số vàng đó, anh đã làm mọi thứ, kể cả những việc tồi tệ nhất… Nhưng ba trăm lượng vàng cuối cùng này lại khiến anh bất lực; trước đây thì còn có thể tìm cách giải quyết, nhưng bây giờ, anh giống như bị giam cầm trong Chúc Phủ… Làm sao anh có thể kiếm được số vàng đó đây?

Những người hầu trung thành bên cạnh anh đã bị thay thế hết; không còn ai giúp đỡ anh nữa… Mọi hành động của anh đều bị Chúc Phủ – ba trưởng lão theo dõi sát sao.

Anh cũng muốn nhờ đến người anh em ruột thịt của mình, nhưng Chúc Diên Trình… Trong tổ chức này, liệu có thể liên lạc được với anh ta hay không còn là chuyện khác; ngay cả nếu liên lạc được, với tính cách của Chúc Diên Trình, chắc chắn anh ta cũng sẽ không đồng ý giúp đỡ.

Vì vậy, không ai có thể giúp anh hoàn thành việc kiếm được ba trăm lượng vàng cuối cùng đó.

Nhưng yêu đến cùng cùng chỉ để mất hết tài sản và tình yêu… Điều này làm sao có thể chấp nhận được chứ?

Anh đã bỏ ra rất nhiều… Chắc chắn phải có được gì đó chứ?

Anh không chịu đựng nổi!

Những suy nghĩ đan xen trong đầu anh… Ánh mắt anh dần tràn ngập hận thù.

Anh phải tìm đến Hạc Kiến Sơ Vân và làm rõ mọi chuyện!

Hắn chẳng quan tâm đến những hiệp ước vàng bạc không thể từ bỏ; đã bỏ công sức ra rồi, thì chắc chắn phải thu được gì đó!

  Hoặc là trả lại gấp đôi số vàng đó!

 
Hoặc là chiếm lấy người đó!

  Chỉ có hai lựa chọn này thôi. NếuHạc Kiến Chūyun không muốn, thì hắn sẽ cưỡng ép… Dù là người hay của cải, hắn đều muốn giữ!

  Nghĩ mãi như vậy, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn, bước chân cũng nhanh hơn. Xung quanh chỉ còn tiếng gió vang vọng, không còn tiếng đồn thổi nào nữa.

  Nhưng sau khi đi được một lúc, hắn bỗng dừng lại… Không phải vì hắn đã nghĩ thông suốt điều gì đó, mà bởi vì một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến đến và dừng lại bên lề đường. Người bước xuống từ chiếc xe đó… Hắn biết người đó – đó là Chu Hồng, người hầu gái riêng củaHạc Kiến Chūyun!

  Nếu người hầu gái riêng đã đến đây, thì trong xe ngựa còn ai khác được nữa?

  Mắt hắn sáng lên, và hắn lập tức bước nhanh về phía trước, vừa đi vừa hét lớn: “Khách Trình Chūyun! Cái mà em nợ anh, hãy trả lại cho anh!”