Tiếng gọi đó khiến ánh mắt của mọi người lập tức hướng về chiếc xe ngựa đó. Về mặt sự xa hoa thì chiếc xe này còn kém xa so với chiếc xe của bà chủ Chúc Gia, nhưng cũng không phải là thứ mà người dân bình thường có thể sở hữu được.

Điều này chứng minh rằng chủ nhân của chiếc xe không phải là người tầm thường.

Không lâu sau, người lái xe phát ra tiếng “ừ~”, và chiếc xe bắt đầu giảm tốc độ, rồi dừng lại ổn định bên lề con đường vào sân đua ngựa.

Sau đó, người lái xe nhảy xuống, nhanh chóng đi đến phía sau xe, kéo rèm xuống rồi lập tức quỳ xuống đất; người ngồi trên xe nhanh chóng hiện ra trước mắt mọi người.

Nhìn từ hình dáng, đó là một người đàn ông, mặc bộ trang phục màu nâu nhạt lộng lẫy. Anh ta bước xuống xe qua lưng người lái xe, và phía sau anh ta còn có một người đàn ông khác.

“Bos, người đó tôi và Lão Trương đã gặp rồi, đó chính là chủ nhân của sân đua ngựa, Hàn Quý Sơn.” Vũ Thắng chỉ vào người đàn ông thứ hai bước ra từ xe và nói với Ngô Cống.

“Ừm.” Ngô Cống gật đầu, tiếp tục nhìn về phía cửa vào sân đua ngựa.

Người dân trong sân đua ngựa rõ ràng cũng nhận ra người đàn ông đầu tiên bước ra từ xe; khi thấy anh ta, họ đều vội vàng tiến lên chào hỏi, cúi đầu nói những điều gì đó.

Khi người đàn ông đó quay người lại, mọi người mới nhìn rõ rằng trên mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ màu trắng.

Chiếc mặt nạ này được làm từ da, với các đường nét khuôn mặt được khắc họa rõ ràng, và được trang trí bằng vàng và đá quý; nó hoàn toàn phù hợp với khuôn mặt người đàn ông đó. Nhìn thoáng qua, nó không giống như một chiếc mặt nạ thông thường, mà giống như một khuôn mặt đặc biệt, không giống ai khác.

“Có vẻ như chính là người đó!” Ngô Cống nói.

Mọi người thường gọi những kẻ giết người là những người “không còn mũi”; thực tế, nếu một người thực sự mất mũi, họ sẽ có mùi hôi thối rất nặng, và rất ít người có thể chấp nhận việc mình không còn mũi nữa. Để che giấu sự thật đó, việc đeo mặt nạ trở thành điều cần thiết trong cuộc sống hàng ngày.

“Quan công, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Chẳng cần làm gì cả, đi thôi, trở về.”

“Chúng ta đã chuẩn bị mọi thứ lớn lao như vậy, chỉ để nhìn thấy người đó một cái.”

“Đúng vậy, biết được người đó trông như thế nào là đủ rồi; việc tiếp theo phải làm thế nào, hãy để cô bé đó quyết định.”

“Người này rốt cuộc là ai vậy?”

“Tôi cũng không biết, dù sao thì cũng là kẻ không có lợi cho chúng ta.”

“Đi thôi, trở về nào.”

“Nhanh lên! Đứng lâu quá rồi, chân tê hết rồi.”

Sau khi xác định được người đứng đầu bè đảng Cô Đơn là ai, Ngô Cống và những người khác không dừng lại lâu, mà nhanh chóng rời đi.

Khi đi qua khu chợ đông đúc và vào trong thành phố, Diệp Bảo Cún nói: “Bos, đã muộn thế này rồi, sao không ăn gì đi?”

“Đúng đấy! Tôi… tôi đói rồi!” Hòa Tùng nghe thấy việc ăn uống liền mắt sáng lên, vội vàng vỗ bụng và nói.

Nghe hai người nói vậy, Ngô Cống cũng cảm thấy thèm ăn; nghĩ lại thì về nhà cũng chẳng có gì thú vị cả – ngoài việc chơi bài với anh em và cá cược một chút, thì chỉ còn việc đi ngủ thôi. Nghĩ đến đó, ông quyết định: “Thôi thì đi ăn đêm đi, sau đó tìm chỗ vui chơi cho thoải mái.”

Nghĩ vậy xong, Ngô Cống liền nói: “Được thôi, vốn dĩ cũng chẳng có việc gì phải làm, thì cứ đi quán ăn gọi một bàn đồ ngon, ăn xong rồi đến Quán Say An tìm niềm vui.”

“Bos thật hào phóng!” Nghe Ngô Cống nói vậy, mặt mọi người đều rạng rỡ; cơ hội như thế này thực sự không phổ biến lắm đâu.

Nhìn thấy mọi người đều vui vẻ, Ngô Cống cũng không nhịn được mà cười lớn, sau đó nhìn Diệp Bảo Cún và hỏi: “Đi ăn ở đâu nhỉ? Bạn có chỗ nào hay để giới thiệu không?”

Diệp Bảo Cún cũng nhanh chóng đáp: “Anh em ơi, những quán ăn sang trọng thì chúng ta không nên đến đâu; tôi sẽ dẫn các bạn đến một nơi khác, rất đặc biệt đấy.”

“Nơi nào vậy?” Vũ Thắng tò mò hỏi. Diệp Bảo Cún cười ha hả và tiếp tục: “Là một quán nhỏ ở phía tây thành phố; đồ ăn ở đó rất ngon, tay nghề của các đầu bếp không hề kém gì những đầu bếp ở Tiệm Ăn Ngọc đâu. Đặc biệt là con gái chủ quán… nàng ấy xinh đẹp như tiên nữ vậy; chúng ta đến đó, vừa thưởng thức món ăn ngon, vừa ngắm người đẹp, thật là tuyệt vời phải không?”

“Hahaha!”

“Được thôi! Theo lời anh Ye nói, chúng ta cứ đi đó thì phải, xa không nhỉ?”

“Không xa đâu! Chỉ là vì nó gần thôi mà mới nói vậy, đi vài bước là tới ngay.”

“Vậy thì cùng đi nào!”

Ngô Cống vung tay lên, và thế là mười mấy người cùng nhau tiến về hướng tây thành phố.

Không lâu sau, Diệp Bảo Cún dẫn họ đến trước cửa một quán rượu.

Quán này không lớn lắm, trang trí cũng chẳng hề sang trọng, nhưng bên trong lại mang lại cảm giác rất thanh lịch.

Có thể thấy, chủ nhân của quán này không hẳn là người giàu có lắm, nhưng chắc chắn là người rất coi trọng sự tinh tế.

Lúc này trời đã tối khá lâu rồi, trong quán không có nhiều khách. Một số người tụ tập thành từng nhóm nhỏ, có người trò chuyện vui vẻ dưới ánh đèn trong quán, có người say đến mức lẩm bẩm kêu người mang rượu đến cho mình, còn có người thì nằm ngủ gục trên bàn.

“Rượu mà tôi đặt… Tại sao vẫn chưa mang đến! Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi…”

“Chúng tôi sắp đóng cửa rồi, đừng uống nữa, nếu tiếp tục uống thì bạn sẽ không thể về được đâu.”

“Tôi không quan tâm! Tôi muốn uống! Mang rượu đến đây! Nhanh lên…”

“Được thôi, ngay lập tức mang đến.”

Một cô gái trẻ tuổi trả lời một cách bực bội với người đàn ông say xỉn bên trong quán, sau đó quay người đi về phía quầy để chuẩn bị rượu.

Nhưng đúng vào lúc đó, Ngô Cống cùng mười mấy người khác bước vào quán. Thấy họ, khuôn mặt cô gái trẻ tuổi bỗng thay đổi, trái tim cô như nhảy lên tận cổ họng.

Dù sao thì vẻ ngoài của Ngô Cống và những người cùng đi cũng không hề giống những người tốt đẹp gì cả; việc họ bước vào quán khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

May mắn thay, Ngô Cống và những người kia không làm gì cả. Họ chỉ tìm một chỗ ngồi và yêu cầu chủ quán chuẩn bị các món ăn đặc sản cùng thêm nhiều rượu hơn.

“Ồ! Đã… đã ngay lập tức!”

Mặc dù Ngô Cống và những người kia đã ngồi yên, cô gái trẻ tuổi vẫn cảm thấy hơi hoảng loạn. Cô vội vàng gật đầu hai cái, rồi chạy vào bếp.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Có rất nhiều khách đến bên ngoài kìa!”

Theo tiếng hét của cô bé, một số người đang ngồi trên ghế đã quay đầu nhìn về phía cô. Người đàn ông tên Diệp Bảo Cún cười ha hả và hỏi: “Ông công tử, anh Vũ, anh Đoạn, các ngài thấy sao?”

“Trông cô ta khá xinh đẹp đấy!”

“Thật sự rất đẹp, không lạ gì cô lại chọn đến đây.”

“…Dĩ nhiên rồi.”

Ngô Cống suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu đồng ý; vẻ đẹp của cô gái trẻ kia quả thực rất xuất chúng. Hiện nay, nếu những cô gái bình thường có vẻ ngoài đẹp, họ thường sẽ bị bán cho các gia đình giàu có để làm thiếp hay làm nô lệ. Những người phụ nữ có vẻ đẹp như vậy đã trở nên hiếm gặp trong dân gian.

Chỉ là không hiểu sao, khuôn mặt của cô gái này lại có vẻ quen thuộc lạ thường…

Kỳ lạ thật……

“Ừm, quả thật chuyến đi này không uổng phí.”

Những cuộc trò chuyện sau đó của họ thì không cần phải nói thêm nữa. Trong bếp của quán rượu, một bà lão gọi hai chàng trai trẻ, bảo họ xếp gọn nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn, rồi nói với một cô gái đứng gần đó: “Tiểu Nie, đồ đã được mang đến cho em rồi, để ở đây này!”

“Được rồi bà ơi, ngày mai em sẽ thanh toán cho bà.”

“Em nhớ nhé, bà đi đây.”

“Cẩn thận nhé bà ơi.”

Nie Yinhua lau mồ hôi trên trán, cười và bước tới. Chỉ khi bà ta nhìn thấy người bà lão kia biến mất khỏi tầm mắt, cô mới bắt đầu quan tâm đến con gái mình đang liên tục hét lên:

“Mẹ ơi! Mẹ ơi!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Có một nhóm khách đến bên ngoài, trông rất hung dữ… Có vẻ như họ là người của bang Nộ Phong Đường…”

“Gì cơ? Tại sao họ lại đến nữa?”

“Con… con không biết, mẹ hãy mau đi xem đi. Nếu thực sự là người của bang Nộ Phong Đường, họ sẽ phá hoại quán chúng ta mất…” Cô gái nói một cách lo lắng.

Nghe lời con gái mình, Nie Yinhua cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Bang Nộ Phong Đường là một băng đảng hoạt động ở phía tây thành phố. Dù băng đảng này không lớn lắm, nhưng họ cũng không phải là đối thủ mà mẹ con họ có thể đối đầu được.

Cách đây không lâu, chồng của cô đã bị người của bang Nộ Phong Đường giết chết. Họ mẹ con không có quyền lực gì cả, cũng không biết phải tìm ai để giúp đỡ… Chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Và vì con gái cô có vẻ đẹp nổi bật, người của bang Nộ Phong Đường cũng đã nhìn thấy cô… Rất khó để đảm bảo rằng họ sẽ không nhắm đến con gái mình.

Cô siết chặt môi lại, hít một hơi thật sâu rồi nói với con gái mình: “Hảo Yǔ, con lên lầu đi trước nhé. Mẹ ra ngoài xem sao đã, dù có chuyện gì xảy ra sau này, con cũng không được xuống đâu nhé, hiểu chưa?”

“Mẹ ơi! Nếu họ làm gì con…”

“Con đừng lo cho mẹ, ngoan nào, lên lầu đi.”

“Mẹ ơi…”

“Lên đi.”

Sau khi đẩy con gái lên lầu, Nie Yín Hoa vội vàng bình tĩnh lại tâm trạng của mình, rồi bước ra ngoài quán rượu. Ngay lập tức, cô nhìn thấy Ngô Cống và những người khác đang đứng đó.

Trên khuôn mặt mang vẻ nụ cười chuyên nghiệp nhưng hơi cứng nhắc, cô tiến lại gần họ và hỏi: “Các vị khách, xin hỏi các vị muốn dùng món gì ạ?”

“Chúng tôi đã nói rồi mà, sao lại hỏi lại?”

“Gì cơ?”

“Con gái cô ấy không nói với cô à?”

“À! Có lẽ con bé quên mất rồi, xin lỗi các vị khách. Thôi thì để tôi chuẩn bị một số món đặc sản cho các vị thưởng thức nhé, không tính tiền đâu.”

“Món gì vậy?” Lời nói của Nie Yín Hoa khiến Diệp Bảo Cún và những người khác ngạc nhiên một chút, cảm thấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng họ cũng không phải là người ngốc; dù sao họ cũng thuộc về các băng đảng, nên trong chốc lát họ đã nhận ra rằng chủ quán này đang hiểu lầm điều gì đó và đang sợ họ.

Vì vậy, Ngô Cống liền nói: “Chủ quán ơi, chúng tôi chỉ đến đây để ăn uống thôi, không cần phải…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết câu, thì ngước nhìn khuôn mặt của Nie Yín Hoa và bỗng nhiên đứng sững lại.

Nie Yín Hoa cũng vậy, cô ngây người nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ngô Cống.

Rõ ràng giữa hai người có một câu chuyện gì đó. Thấy Ngô Cống đột nhiên im lặng, Vũ Thắng muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy hai người đối diện nhau như vậy, anh ta mở miệng ra rồi lại im bặt.

Một lúc sau, Nie Yín Hoa dường như đã tỉnh táo trở lại, và cô bắt đầu nói một cách lắp bắp: “Khách… các vị khách ạ?”

Biểu cảm của Ngô Cống cũng dần trở lại bình thường, và anh ta nói: “Chúng tôi chỉ là những khách hàng bình thường thôi, cô không cần phải hoảng sợ đâu. Hãy mang tất cả các món đặc sản của quán ra cho chúng tôi, và còn chuẩn bị thêm rượu nữa nhé. Tôi và các anh em tôi muốn uống thật no, đây là tiền rượu.”

Nói xong, Ngô Cống đặt một khối bạc lên bàn.

“Tốt thôi, quý khách!” Nie Yinhua vội vàng gật đầu, nhận lấy khối bạc rồi bước đi. Nhưng khi quay lưng lại, ánh mắt cô ấy trở nên suy tư.

Trong lòng, cô thì thầm: “Ánh mắt này… sao quá quen thuộc…”

“Đại ca? Cậu có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ cậu đã để ý đến bà chủ này à?”

Khi Nie Yinhua vào bếp, mọi người xung quanh bàn rượu nhanh chóng bắt đầu nói chuyện ồn ào.

“Quý ông kia ư?”

“Lần đầu gặp đã yêu luôn à?”

“Đại ca, hãy nói đi chứ!”

“Hai người nhìn nhau mãi thế… chắc chắn là hợp nhau rồi!”

“Đại ca, bà chủ này mới qua đời chồng không lâu, giờ là góa phụ đấy. Nếu cậu thực sự thích cô ấy, mọi người sẵn sàng giúp cậu gắn kết hai người đấy!”

Ngô Cống liếc nhìn mọi người rồi vung tay quát lớn: “Im miệng! Đừng xen vào chuyện của tôi, biến đi cho khuất mắt!”

“Được rồi, được rồi… Không xen vào nữa. Nhưng nếu đại ca không thành công, mọi người sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ cậu đấy haha!”

Sau đó, bầu không khí xung quanh bàn rượu trở nên sôi động hơn, chỉ có Ngô Cống thì dường như trở nên u sầu. Anh ta cứ liên tục uống rượu, và những ký ức đã mờ nhạt từ lâu bỗng dưng trở nên rõ ràng trong đầu anh.

Đó là vào đầu mùa đông năm đó, một người bạn thân thiết của anh ta đã bị sát hại trong một cuộc âm mưu. Khi biết tin này, Ngô Cống cảm thấy vô cùng phẫn nộ và quyết tâm trả thù cho người bạn đã mất. Tuy nhiên, lúc đó võ năng của anh ta còn yếu, anh hiểu rằng việc đối đầu trực tiếp chỉ khiến mình tử vong. Vì vậy, anh đã tìm cơ hội đốt phá nhà của kẻ thù, và trong quá trình đó, anh đã cứu một cô gái.

Cô gái đó dường như là con gái của một gia đình giàu có. Theo lời cô ấy kể, cha cô là đầu bếp trong cung đình, còn chị gái cô thì là phi tần của hoàng đế. Nhưng vì chị gái cô đã dám chống đối một phi tần cấp cao, cả gia đình họ đã bị ảnh hưởng bởi những tranh đấu trong cung đình; cha mẹ cô không rõ tung tích, có thể đã chết rồi. Với hoàn cảnh gia đình suy tàn như vậy, làm sao cô ấy có thể sống sót?

Vì vậy, không lâu sau đó, cô ấy buộc phải bán mình và bị bán đến nhà của kẻ thù của Ngô Cống.

Sau khi được Ngô Cống vô tình cứu ra, có lẽ vì biết ơn hoặc vì thực sự không còn nơi nào để đi, cô ấy đã theo sát bên cạnh Ngô Cống, liên tục tỏ ra nhiệt tình hy vọng anh ta sẽ nhận nuôi mình.

Lúc đó, trong lòng Ngô Cống chẳng hề có chút tình cảm gì cả; anh ta chỉ ghét bản thân vì sức mạnh yếu kém, không thể giết chết kẻ thù một cách dễ dàng để trả thù cho bản thân. Vì vậy, đối với cô gái nhỏ hơn mình hơn mười tuổi này, anh ta gần như chẳng cảm thấy gì cả. Khi thấy cô ấy xinh đẹp, ý nghĩ duy nhất của anh ta là bán cô ấy đi để lấy được nhiều bạc, và số tiền đó sẽ giúp anh ta đi thuyền đến Thường Châu để tìm thầy mình.

Vấn đề là anh ta không quen biết ai có thể mua bán người, và đây cũng là lần đầu tiên anh ta làm việc này. Cô gái ấy theo anh ta suốt hai ba tháng trời, nhưng không chỉ không bán được cô ấy, anh ta còn tiêu hết phần lớn số tiền mình có.

Hơn nữa, mọi việc anh ta làm đều không thành công. Chẳng hạn, khi anh ta nhờ cô ấy theo dõi kẻ thù, mãi đến khi họ đến trước mặt mới kịp phát hiện ra. Nếu nói về điểm mạnh của cô ấy, thì đó chỉ là khả năng nấu ăn rất giỏi mà thôi… Đối với Ngô Cống, đó là điểm mạnh duy nhất của cô ấy.

Cho đến một lần nọ, khi nhà của kẻ thù mà anh ta đang truy đuổi bị đốt cháy, trong tình thế hoảng loạn, anh ta bảo cô gái ấy chạy trốn trước, còn mình ở lại chống đỡ.

Ngô Cống đối mặt với nhiều người nhưng vẫn bình tĩnh ứng phó. Nhưng không ngờ, vì lo lắng cho sự an toàn của anh ta, cô gái ấy đã quay trở lại. Khi thấy cô ấy rơi vào nguy hiểm, Ngô Cống đành từ bỏ ý định chạy trốn. Dù cuối cùng anh ta đã đẩy lùi được kẻ thù, nhưng mình cũng bị thương nặng.

Đêm hôm đó, cô gái ấy khóc nức nở, nhưng anh ta lại cảm thấy cô ấy quá phiền toái, chửi mắng cô ấy là kẻ vô dụng, là gánh nặng, và thề sẽ bán cô ấy đi một lần nữa.

Lúc đó, cô ấy ngập ngừng một chút, nhưng không nói gì cả, chỉ tiếp tục chăm sóc Ngô Cống bị thương một cách tận tâm.

Mùa xuân năm sau, khi vết thương của Ngô Cống đã lành hẳn, anh ta không còn thấy bóng dáng của cô gái ấy nữa. Trên giường của mình, anh ta chỉ để lại một bức thư và một ít bạc.

Trong bức thư, câu “Chiếc đàn đứt dây, khó mà gảy tiếp bài ca; Mưa thu liên miên, không bao giờ tạnh” đã làm đau lòng anh ta, khiến trái tim anh ta trở nên trống rỗng.

Ngô Cống không hiểu tại sao mọi chuyện lại như vậy.

Dù sao đi nữa, mỗi lần anh ta mở bức thư ra vào ban đêm và đọc đi đọc lại, lòng anh ta luôn đầy ăn năn.