Giang Châu Thành, trên một con phố không tên nằm gần phía đông thành phố, mấy tên đồng bọn từ phía tây bất ngờ xông vào một cửa hàng. Chỉ vài phút sau, tiếng đập phá vật dụng đã vang lên bên trong, cùng với tiếng kêu van của một người đàn ông.

“Các ngài ơi, xin đừng đập nữa, làm ơn đi! Nếu có thứ gì đáng giá, các ngài cứ lấy đi cũng được!”

“Những thứ rác rưởi này có giá bao nhiêu chứ? Nhanh chóng trả tiền lại đi!”

“Đừng nghĩ rằng anh trai cậu đã chết thì cậu có thể trốn tránh nợ này được. Anh ta chết rồi, giờ là cậu phải trả!”

“Tôi… tôi thực sự không có nhiều tiền như vậy đâu, chỉ còn lại những thứ này thôi!”

“Chỉ có vài đồng xu này à? Cứ tiếp tục đập đi!”

“……”

Tiếng ồn ào bên trong cửa hàng nhanh chóng thu hút sự chú ý của người dân xung quanh. Những người đi qua đường và khách hàng trong các cửa hàng lân cận đều tụ tập lại. Một số người dường như biết chuyện gì đó và giải thích cho những người hoang mang: “Những kẻ đó là đồng bọn của sòng bạc Lệ Phúc. Người đàn ông bên trong cửa hàng đó tên là Lão Văn Tài; cuộc đời anh ta thật không may mắn. Ban đầu gia đình anh ta sống rất tốt, nhưng anh trai anh ta đã đến sòng bạc Lệ Phúc chơi bạc, thua tiền và nợ nhiều. Bây giờ họ đến đòi nợ.”

“Anh trai của Lão Văn Tài ra sao vậy?”

“Tất nhiên là đã chết rồi, các bạn chẳng nghe ai nói sao?”

“Nửa tháng trước, tôi nghe nói ngôi nhà mới xây của Lão Văn Tài bị phá hủy, vợ con anh ta bây giờ không biết đang ở đâu nữa.”

“Đồng bọn của sòng bạc Lệ Phúc, họ không phải mới đến đây vài ngày trước sao? Sao bây giờ lại quay lại nữa?”

“Bạn còn không biết tính cách của những kẻ đó sao? Chúng sẵn sàng làm mọi thứ để lấy lại tiền.”

“……”

Rõ ràng là nghe thấy tiếng bàn tán bên ngoài, mấy tên đồng bọn liền bước ra khỏi cửa hàng, cầm những con dao sáng loáng và hét lớn: “Cái gì mà la hét vậy? Hãy im miệng lại, nếu còn dám nói lung tung nữa, tôi sẽ lấy mạng các ngươi!”

“Nghe rõ chưa? Muốn chết à?”

“Dám nợ tiền của sòng bạc Lệ Phúc, thật là không biết sống kiếp gì!”

“Lão Văn Tài! Cuối cùng tôi hỏi lại lần nữa, liệu có tiền không!”

“Các ngài ơi, xin hãy tha thứ cho tôi đi! Thực sự là không còn tiền nữa, gia đình tôi bây giờ không có gì để ăn cả… Hơn nữa… tôi đã trả hết số nợ đó rồi mà, tại sao lại như vậy?”

“Trả cái ‘mẹ già’ của cậu đi! Cậu có biết rằng anh trai cậu nợ chúng tôi bao nhiêu tháng rồi không?”

“Năm tháng! Anh trai cậu đã vay năm mươi lượng bạc, tính theo lãi suất hàng thá

“Cậu và em trai mình đã trả được bảy mươi lượng rồi, giờ chỉ còn thiếu tám mươi lượng nữa thôi!”

“Tám mươi lượng à? Ai lại có nhiều bạc đến thế chứ? Các người đang muốn giết tôi đấy!”

“Không phải sao? Vậy thì tốt! Con gái nhà cậu và vợ cậu, mỗi người trả hai mươi lượng để hoàn trả nợ đi!”

“Không được! Không thể được!”

Lão Văn Tài hét lên to, sau đó những gì xảy ra bên trong cửa hàng thì người ngoài không thể nhìn thấy được; họ chỉ nghe thấy tiếng đập phá đồ đạc trong cửa hàng càng lúc càng dữ dội hơn.

Là những người dân bình thường, đối mặt với tình huống này, họ chỉ có thể lo cho chuyện của mình, hoặc là đứng từ xa quan sát mà thôi; không ai dám tiến lên can thiệp.

“Á!!”

Bỗng nhiên, tiếng kêu thất thanh của một bé gái vang lên từ bên trong cửa hàng, khiến tất cả mọi người đứng trước cửa hàng đều run sợ.

“Tiếng đó là con gái của Lão Văn Tài đấy!”

“Sao lại mang đứa trẻ vào cửa hàng chứ? Giờ bị bắt được thì coi như hỏng mất rồi!”

“Những kẻ ở sòng bạc Lạc Phúc này, không một người nào có lòng nhân đạo cả!”

“Thôi, nói nhỏ lại đi, kẻo chúng nghe thấy thì xong đấy!”

“Tôi nói sai điều gì đâu? Chúng thật sự không có lòng nhân đạo, đến cả đứa trẻ nhỏ như thế này cũng không tha.”

Tiếng kêu thất thanh của bé gái ngày càng lớn, càng trở nên thảm thiết hơn. Lão Văn Tài quỳ xuống đất, khóc lóc van xin những tên đánh thuê đó tha cho con gái mình, nhưng họ không hề quan tâm đến ông ta. Những kẻ đó xông vào bên trong cửa hàng, lục soát khắp nơi, có vẻ như đang tìm kiếm vợ của ông ta.

May mắn thay, cuối cùng họ cũng không tìm thấy vợ ông ta.

“Trước hết, hãy mang đứa bé này đi để hoàn trả nợ.”

“Được thôi.”

“Các ngài ơi! Điều này không thể được đâu! Tôi xin các ngài, hãy tha cho con gái tôi đi, nó còn quá nhỏ…”

“Biến đi! Nếu còn bắt được nữa, tôi sẽ đập gãy chân cậu.”

Một trong những tên đánh thuê đá Lão Văn Tài ra xa, sau đó bế đứa bé gái đang khóc lóc và chuẩn bị mang nó ra ngoài.

Và đúng lúc mọi người cảm thấy tuyệt vọng trước số phận của Lão Văn Tài, đám đông đang đứng xem bỗng nhiên bị ai đó đẩy ra một khoảng trống, vài người đàn ông cao lớn, hung dữ xông ra từ bên trong.

“Nhường đường đi! Chúng Hổ Bang đang làm việc, đừng chặn đường!”

Nghe thấy là người của Chúng Hổ Bang, đám đông đứng xem lập tức lùi sang hai bên.

Khi những người đàn ông đó xuất hiện, họ ngay lập tức đứng trước mặt những tên đánh thuê kia. Người đàn ông dẫn đầu nhìn chúng một cách hung ác và hỏi: “Các người này, từ đâu đến

“Các người là ai vậy?”

“Chẳng lẽ các người điếc rồi sao? Chúng tôi là thuộc phe của Chúng Hổ Bang đấy!”

“À, hóa ra là đệ tử của Chúng Hổ Bang à, xin lỗi vì sự bất kính.”

“Các người đến đây để làm gì vậy? Có biết đây là lãnh địa của Chúng Hổ Bang không?”

“Chúng tôi là nhân viên của sòng bạc Lệ Phúc; có người nợ chúng tôi tiền mà không trả, nên chúng tôi đến đây để đòi nợ.”

“Đòi nợ ư?” Người đàn ông cầm đầu liếc nhìn cửa hàng – nơi đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn – rồi quay sang cô bé đang được một tên đệ tử của Chúng Hổ Bang dắt tay; đôi mắt cô bé đỏ hoe, khuôn mặt đẫm nước mắt.

Những kẻ thuộc phe Chúng Hổ Bang xuất hiện với vẻ hung dữ khiến cô bé sợ đến mức không dám khóc nữa.

“Ai nợ các người tiền vậy? Là anh ta này phải không?” Người đàn ông cầm đầu cuối cùng đặt ánh mắt vào Lão Văn Tài; lúc này, ông vẫn đang quỳ trên đất, ánh mắt trở nên lo lắng hơn.

Những tên đệ tử của sòng bạc Lệ Phúc lập tức nói: “Đúng vậy, họ nợ chúng tôi tám mươi lượng bạc, cả gốc lẫn lãi đều chưa trả. Vì họ không có tiền, nên chúng tôi đem con gái họ đi thế chấp nợ… Chúng tôi sẽ đi ngay thôi.”

“Đi cái gì? Đứng yên đây cho tao!” Người đàn ông cầm đầu vẫy tay, và những đệ tử của Chúng Hổ Bang lập tức bao vây họ lại, chặn đường đi của những tên đệ tử kia.

Sau đó, ông chỉ vào Lão Văn Tài trên đất và hỏi một trong những đệ tử: “Lão Văn Tài đã nộp tiền bảo vệ cho tháng này chưa?”

Người đệ tử đó lấy sổ sách ra kiểm tra và gật đầu: “Rồi, hai trăm văn.”

Người đàn ông cầm đầu cười ha hả: “Vậy thì dễ giải quyết rồi…” Rồi ông nhìn những tên đệ tử kia, cầm dao thép chỉ vào một người và hét lớn: “Thả người đó ra! Dám gây rối trên lãnh địa của Chúng Hổ Bang, là muốn chết à?”

Nghe vậy, người đàn ông cầm đầu của sòng bạc Lệ Phúc lập tức cau mày: “Anh bạn, ý anh là gì vậy?”

“Không hiểu tiếng người sao? Tao bảo các người đi cho xa!”

“Nợ nần phải trả, đó là chuyện hiển nhiên… Những kẻ thuộc phe Chúng Hổ Bang mà cũng không hiểu điều này sao?”

“Ha!”

Những kẻ này ở sòng bạc Lệ Phúc có đức hạnh gì mà người khác còn chưa rõ à? Tôi không muốn dính líu vào những chuyện vớ vẩn của các ngươi đâu. Chúng tôi cũng chỉ làm việc để lấy tiền thôi. Một khi người ta đã trả tiền bảo vệ, thì chúng tôi Chúng Hổ Bang phải đảm bảo an toàn cho họ! Ít nhất là trên lãnh địa của chúng tôi, không được để xảy ra chuyện gì cả. Nhanh chóng biến mất đi!”

Người đàn ông đứng đầu đã nói lớn như vậy. Những người xung quanh nghe xong đều trông như thể vừa thấy ma vậy; Lão Văn Cái cũng hơi hoang mang.

Mặt trời mọc từ hướng tây à?

Tiền bảo vệ này dù được gọi là tiền bảo vệ, nhưng tất cả các cửa hàng trên con phố này đều biết rằng đó thực chất chỉ là hình thức tống tiền mà thôi. Nếu không trả, những kẻ Chúng Hổ Bang sẽ liên tục đến gây rối tại các cửa hàng; ai cũng không thể chịu đựng nổi, nên đành phải chi tiền để mua sự yên bình.

Còn việc giúp đỡ người khác giải quyết vấn đề ư?

Đó là điều không cần phải suy nghĩ nữa!

Trong lúc mọi người đang suy nghĩ, bầu không khí đối đầu bên kia đã trở nên căng thẳng hơn.

“Hãy thả người đó ra và biến mất đi ngay, hiểu chưa?”

“Biến mất!”

“Nếu không đi ngay, tao sẽ giết chết các ngươi!”

“……”

Gương mặt của những tên đánh thuê đứng đầu sòng bạc Lệ Phúc càng trở nên u ám hơn. Sau một lúc im lặng, hắn nhìn người đàn ông đứng đầu và nói lạnh lùng: “Các người không muốn tuân theo quy tắc à?”

“Quy tắc? Trên lãnh địa này, chỉ có quy tắc của Chúng Hổ Bang mới là quy tắc thực sự. Sao, các người không đồng ý sao?”

“……”

“Biến mất!”

“Hiểu chưa? Tôi sẽ đếm ba… Nếu các người vẫn không đi, thì các người sẽ phải ở lại đây thôi.”

Người đàn ông đứng đầu không nói gì, nhưng người đàn ông đứng đầu phe Chúng Hổ Bang đã bắt đầu đếm ngược.

“Ba!”

“Hai!”

“Một!”

Ba số đã đếm xong, nhưng thấy đối phương vẫn không đi, người đàn ông đứng đầu vẫy tay và mười mấy tên đánh thuê khác từ phía sau đám đông bước ra, mỗi người đều cầm theo dao thép và trông rất hung dữ.

Thấy vậy, những tên đánh thuê từ sòng bạc Lệ Phúc vội vàng buông tha cô bé và chạy về hướng tây thành phố, không dám ở lại lâu hơn nữa.

Phe Chúng Hổ Bang quá đông; nếu xảy ra đụng độ thật sự, họ chắc chắn sẽ tự chuốc họa vào thân.

Nhìn những kẻ đó chạy xa, người đàn ông đứng đầu đặt thanh dao lên vai và bật cười ha hả: “Ha ha ha, một đám nhát gan!”

Sau khi cười xong, khi thấy bóng dáng của những tên đán

Đây chính là hậu quả của việc gây rối tại Chúng Hổ Bang!

“Bố già mới của chúng ta đã nói rằng, từ hôm nay trở đi, bất kỳ ai đóng tiền bảo vệ thì Chúng Hổ Bang đều có nghĩa vụ bảo đảm an toàn cho cả gia đình họ! Còn những người không đóng tiền bảo vệ… sao không nhanh chóng đóng đi? Đang đợi cái gì vậy?”

“Ngoài ra, bất kỳ ai gây rối trên lãnh địa của chúng ta, Chúng Hổ Bang sẽ không bao giờ tha thứ cho họ! Nếu có ai dám gây rối trong cửa hàng các bạn, cứ đến đây và báo cho chúng tôi biết, nhớ rồi đấy! Những đệ tử của Chúng Hổ Bang chuyên xử lý những vấn đề này một cách chuyên nghiệp! Nghe rõ chưa?”

“Tốt!”

Có người bắt đầu vỗ tay, và theo tiếng vỗ tay ấy, ngày càng nhiều người khác cũng không nhịn được mà tham gia vào việc vỗ tay hoan nghênh. Tiếng vỗ tay kéo dài mãi không ngừng.

Và ngoài nơi này, ở những nơi khác cũng đang diễn ra những việc tương tự. Không biết từ khi nào, Chúng Hổ Bang dường như đã trở lại như xưa, trở thành người luôn trừng phạt kẻ ác và bảo vệ người thiện như trước đây.

Theo ý tưởng của một Thú khế ước đầu tiên nào đó, danh tiếng của Chúng Hổ Bang dần dần được cải thiện.

Thời gian trôi qua, và rất nhanh thôi, đã đến ngày Tết Nguyên đán. Sáng sớm hôm đó, những người con trai trẻ tuổi của Chúc Gia đã cùng với các bậc trưởng thượng trong gia đình đi thăm mộ tổ tiên. Vào buổi tối, Chúc Gia đã tổ chức bữa tiệc gia đình. Một số người con trai trẻ của Chúc Gia đã thể hiện tài năng của mình trước mặt các bậc trưởng thượng, thông qua việc sáng tác thơ ca hay văn xuôi… Nhưng những điều này không hề liên quan gì đến người phụ nữ già tên Hạc Kiến Sơ Vân cả.

Dù sao thì đối với Chúc Gia mà nói, cô ấy chỉ là một người ngoài. Trong bữa tiệc gia đình này, cô ấy chỉ đơn giản là một người tham dự mà thôi. Trong suốt bữa tiệc, cô ấy đã gặp Chú Bí Nhung và mẹ cô ấy là bà Phùng Thị. Ánh mắt mà bà Phùng Thị nhìn cô ấy giống như muốn xé nát cô ấy vậy… Nhưng Hạc Kiến Sơ Vân chẳng hề để ý đến điều đó, chỉ liếc mắt một cái rồi tiếp tục đi dạo một mình.

Nhân cơ hội này, Shen Yì cuối cùng cũng đã gặp được vị chủ nhân bí ẩn của Chúc Gia – Chúc Kiếm Thanh.

Mặc dù đã gần bảy mươi tuổi, nhưng trông ông ấy vẫn chẳng hề giống người hơn ba mươi tuổi chút nào; ông ấy vừa phong độ, vừa điềm tĩnh, thực sự là một người đàn ông đẹp trai.

Shen Yi chỉ biết thở dài: “Quả nhiên là người trẻ nhất trong bốn vị chủ nhà của gia tộc Giang Châu Thành… Nhưng điều khiến anh ta muốn phàn nàn là, dù rõ ràng là con trai cả của Chúc Kiếm Thanh, nhưng trông lại già hơn cả cha mình.”

Thật là kỳ lạ…

Sau Tết Nguyên đán, Chu Hồng cùng bốn người hầu gái đi mua thực phẩm để chuẩn bị bữa tối lễ Tết thịnh soạn. Nhưng vừa mới nấu xong thức ăn, Chúc Diên Đông đã đến, với mục đích đưa Khổng Kiến Sơ Vân đến Khuê Thủy Tùng Viện. Anh ta nói rằng Khổng Kiến Yên Thu muốn cô ấy đến đó cùng ăn Tết với mình.

Không còn cách nào khác, Khổng Kiến Sơ Vân đành phải đi theo.

“Dì gần đây có khỏe không?”

“Ừm.”

“……”

Trên đường đi, cô hỏi Chúc Diên Đông một số chuyện gia đình, nhưng anh ta chỉ đáp lại vài tiếng “ừm”, không nói chi tiết gì. Thấy anh ta không muốn nói chuyện, Khổng Kiến Sơ Vân cũng im lặng không hỏi thêm nữa.

Bầu không khí giữa hai người rất căng thẳng, khiến người ta cảm thấy ngại ngùng.

May mắn thay, quãng đường từ Minh Yên Viện đến Khuê Thủy Tùng Viện không xa lắm. Dưới sự dẫn đường của Chúc Diên Đông, cô nhanh chóng đến nơi.

Vừa bước vào cửa, cô lập tức nhìn thấy một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, có đến bảy phần giống Chúc Kiếm Thanh, đang ngồi trên lưng ngựa, dùng cành cây treo một quả bóng hổ để trêu chọc đứa bé phía trước mình.

Nhìn thấy người này, khuôn mặt cô lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Đứa bé kia chính là em họ của cô – Chúc Diên Phong. Còn về chàng trai này…

Gia đình Vạn mới nhập gia tộc Chúc Gia không lâu, mặc dù đã sinh được một đứa con trai nhưng vẫn còn nhỏ. Những đứa con trai do các thiếp thất sinh ra thường không được phép tự do vào khuôn viên chính của gia tộc, vì vậy danh tính của anh ta…

Cô gần như đoán ra điều gì đó… Quả nhiên, khi thấy hai người bước vào, chàng trai đó lập tức quay đầu lại, ánh mắt dõi theo Khổng Kiến Sơ Vân và hỏi Chúc Diên Đông:

“Em về nhanh thế à? Người này là ai vậy?”

Khi anh ta định nói tiếp, anh ta mới nhìn về phía Chúc Diên Đông. Người này chỉ đáp một cách lạnh lùng:

“Cô ấy là em họ của anh, Khổng Kiến Sơ Vân.”

“À! Hóa ra là em họ Sơ Vân à… Không lạ gì, đã lớn như vậy rồi…” Anh ta nói, vừa nắm đầu Chúc Diên Phong đẩy anh ta sang một bên, sau đó đứng dậy tiến về phía cô, tiếp tục quan sát khuôn mặt cô và hỏi:

“Cô còn nhận ra tôi không?”

“Ehm… Sơ Vân đã gặp anh họ rồi.”

“Đừng ngại, chúng ta đều là người nhà mà. Hồi nhỏ tôi còn từng gặp cô đấy… Lúc đó cô còn rất nhỏ, trông rất d