“Khoan đã!”

Khi Hạc Kiến Sơ Vân đang chuẩn bị mở cửa kho để ra ngoài, Shen Y phía sau bỗng nói lên như vậy, rồi quay người đi tìm kiếm gì đó.

“Cô đang tìm cái gì vậy?”

“Kỳ lạ thật… Con sâu bướm hôm qua đâu rồi?”

“Con sâu bướm? Tại sao cô lại muốn tìm thứ ghê tởm đó chứ?”

“Tôi chỉ muốn xem con sâu bướm đáng thương đó bị cô giẫm nát thành cái gì thôi.”

“Thật là không biết nói gì nữa…” Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu, cảm thấy vô cùng bực bội, nhưng dù thế nào, cô vẫn đứng đợi anh ta bên cạnh cửa.

Shen Y tìm mãi mà không thể tìm thấy con sâu bướm mà mình đã giẫm chết vào tối hôm trước, cuối cùng cũng bỏ cuộc và không quá để tâm đến việc đó nữa.

“Đi thôi.”

Rời khỏi kho, Hạc Kiến Sơ Vân dẫn Shen Y đến trước nhà máy rượu. Lúc này, cổng nhà máy đã được mở, và từng nhóm công nhân đang tập trung ở đó. Dương Bát Nguyên cũng đã đến từ sớm cùng với Dương Ba và Lý Vinh, họ la hét bảo các công nhân nhanh chóng bắt tay vào làm việc, không được trì hoãn.

Nói thật ra, đối với ông chủ, Dương Bát Nguyên là một người quản lý rất xuất sắc; nhưng đối với các công nhân thì ông ta lại là kẻ bóc lột tàn nhẫn. Ông ta gần như muốn các công nhân làm việc suốt 24 giờ liền trong nhà máy, không được nghỉ ngơi chút nào. Mặc dù vấn đề của nhà máy vẫn chưa được giải quyết, nhưng dưới sự chỉ huy của ông ta, các công nhân vẫn phải tiếp tục sửa chữa các công trình trong nhà máy. Theo ý ông ta, sau khi các công trình được sửa xong, họ còn muốn các công nhân xây thêm một số tòa nhà ở những khu vực trống trong nhà máy nữa.

Những cây cỏ trong nhà máy cũng cần được cắt tỉa gọn gàng; nếu như sau khi làm xong những việc đó mà vấn đề vẫn chưa được giải quyết, có lẽ ông ta còn muốn các công nhân biến khu rừng phía sau nhà máy thành một “Vườn Đại Quan”. Dù sao đi nữa, ông ta luôn tìm cách khiến các công nhân không thể nghỉ ngơi được.

May mắn thay, bà già đó đã tăng lương cho mỗi công nhân lên một hai lượng bạc mỗi tháng; nếu vẫn giữ mức lương ban đầu, với cách ông ta sai bảo những công nhân này, chắc chắn họ sẽ nổi loạn mất.

Nhưng chuyện này xảy ra ở khắp mọi nơi; nói thật lòng, ngay cả khi bà già đó không tăng lương, mức lương ba trăm năm mươi đồng mỗi tháng trước đây cũng đã được coi là khá hậu hĩnh rồi. Theo những gì Shen Y biết, trong số những người thuộc Giang Châu Thành, có rất nhiều người chỉ được trả một trăm hay một trăm hai mươi đồng mỗi tháng mà thôi.

Mọi người sẵn lòng làm những công việc này chủ yếu vì được cung cấp ăn ở; những nơi tốt hơn thì cung cấp hai bữa một ngày, còn những nơi kém hơn thì chỉ có một bữa mà thôi.

Ngoài ra, năng suất lao động rất thấp, và phần lớn các nguồn lực đều bị tầng lớp tư sản chiếm giữ, nên người dân bình thường hoàn toàn không có cơ hội tiếp cận chúng.

Sau khi giao nhiệm vụ cho ngày hôm nay, Dương Bát Nguyên ngáp một cái; có vẻ như anh ta định quay vào nhà để ngủ thêm một giấc. Nhưng ngay khi quay đầu lại, anh ta nhìn thấy Hạc Kiến Sơ Vân và lập tức trở nên hứng thú, vội vàng bước nhanh về phía cô ấy và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Cô, cô đến đây từ khi nào vậy? Tại sao hôm nay cô lại đến sớm thế?”

“Tôi vừa mới đến thôi, các bạn chắc chắn không thấy tôi đâu.”

“Vừa mới đến à?” Dương Bát Nguyên quay đầu nhìn về phía cổng nhà máy rượu; khi cửa mở, anh ta đã đứng ở đó canh gác, và cho đến bây giờ anh ta hoàn toàn không thấy Hạc Kiến Sơ Vân bước vào đâu cả.

Nhưng vì Hạc Kiến Sơ Vân là chủ nhân, nên anh ta cũng không đi suy nghĩ nhiều, chỉ hỏi: “Cô vừa rồi ra khỏi kho phải không?”

“Ừm.” Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu.

“Vậy cô có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

“Không có gì cả.”

Trên khuôn mặt Dương Bát Nguyên thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bởi vì anh ta đã quen với điều này từ lâu rồi.

“Cô ơi, trong hai ngày vừa qua, tôi đã suy nghĩ kỹ về những gì cô nói, nhưng tôi vẫn cho rằng cô nên không hành động gì cả. Bởi vì Chúng Hổ Bang đó không phải là người dễ dàng đối phó đâu. Ý tưởng của tôi là trước hết phải liên lạc với chủ nhà, sau đó chúng ta mới tính toán tiếp. Nếu chỉ có mình cô, thì chắc chắn không thể đối phó nổi với nhóm kẻ xấu xa đó đâu!”

“Được rồi, Dương Bát Nguyên… Tôi hiểu rõ những gì bạn nói. Hiện tại, tôi sẽ không hành động gì cả; bạn yên tâm đi. Nhưng bây giờ tôi muốn hỏi bạn một số thông tin về họ…”

“Về nhóm Chúng Hổ Bang đó ư?”

“Ừm, bạn biết bao nhiêu về họ?”

“À này…” Dương Bát Nguyên suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Cô ơi, Chúng Hổ Bang có rất nhiều thế lực ở Giang Châu Thành, và có hàng nghìn đệ tử trong nhóm. Trong đó có sáu phái, lần lượt là Phái Hổ Đỏ, Phái Hổ Đen, Phái Hổ Trắng, Phái Hổ Ác, Phái Hổ Quỷ và Phái Hổ Nằm. Ngoài ra, những người của tôi gần đây đã phát hiện ra một tin quan trọ

“Chuyện lớn gì vậy?”

“Bố già của Chúng Hổ Bang, Hổ Vương, đang bị bệnh nặng và có lẽ sẽ không qua khỏi trong thời gian ngắn nữa. Hiện tại, các bố già của sáu phân nhánh đều đang muốn tranh giành vị trí lãnh đạo của bang.”

“Ồ.” Hạc Kiến Sơ Vân đáp một cách vô cảm; cô không quan tâm lắm đến chuyện này, chỉ muốn biết sơ lược thôi. Nhưng khi cô chuẩn bị hỏi thêm điều gì đó, Shen Yi phía sau đã kéo nhẹ váy cô.

Cảm nhận thấy điều gì đó bất thường từ Shen Yi, cô quay đầu nhìn anh ta và dường như hiểu ý của anh ta, liền tiếp tục hỏi: “Có thể giải thích chi tiết hơn về sáu phân nhánh đó được không?”

“Thưa cô, tôi cũng không biết nhiều về các phân nhánh của Chúng Hổ Bang cả. Nhưng trong số sáu phân nhánh đó, phân nhánh yếu nhất là Phân Nhánh Hổ Ác. Bố già của họ sẽ không thể giành được vị trí lãnh đạo bang đâu.”

“Vậy theo bạn, ai có khả năng nhất trở thành lãnh đạo kế tiếp của Chúng Hổ Bang?”

“Là bố già của Phân Nhánh Hổ Trắng; trong Chúng Hổ Bang, chỉ có Phân Nhánh Hổ Trắng mới mạnh mẽ nhất.”

“Bạn còn biết gì nữa không?”

“Thưa cô, tôi chỉ biết những điều này thôi.”

Hạc Kiến Sơ Vân lại quay đầu nhìn Shen Yi, và anh ta gật đầu với cô, sau đó nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Nhìn thấy Shen Yi dường như đã đạt được mục đích của mình, cô không tiếp tục quan tâm đến anh ta nữa, mà chuyển sang hỏi Dương Bát Nguyên: “Hôm kia tôi bảo bạn đi tìm hiểu thông tin, bạn đã làm rồi chứ?”

Nghe vậy, Dương Bát Nguyên lập tức tỏ ra hào hứng và cười nói: “Thưa cô, nhờ có cô mà mọi việc diễn ra tốt đẹp lắm! Giờ đây, người dân bên ngoài đánh giá chúng tôi rất tốt; chỉ cần tìm ra nguyên nhân vấn đề của nhà máy rượu, thì doanh thu của chúng tôi chắc chắn sẽ không tồi tệ hơn trước đâu!”

Nghe anh ta nói vậy, Hạc Kiến Sơ Vân lập tức thở phào nhẹ nhõm; tâm trạng u ám trước đó của cô cũng trở nên tốt hơn nhiều.

Sau đó, cô không nói thêm gì nữa với Dương Bát Nguyên, mà nói: “Được rồi, bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi; tôi nên trở về rồi.”

“Thưa cô, liệu cô có muốn ở lại thêm một lát không? Sao lại đi ngay vậy ạ?”

“Ừm, tôi chỉ đến xem thăm thôi, không có việc gì cụ thể cả.”

Trong lúc nói chuyện, Hạc Kiến Sơ Vân liếc nhìn Shen Y một cái rồi dẫn anh ta rời khỏi nhà máy rượu.

Người đàn ông này cùng con rồng đi dạo ở phía bên kia con phố, mua đủ thứ rồi cuối cùng ngồi xuống quán hấp bánh để ăn sáng.

……

Một giờ sau, Hạc Kiến Sơ Vân và Shen Y trở lại Minh Yên Viện qua một cửa nhỏ. Vừa bước vào, họ đã thấy Châu Hồng vội vàng chạy tới từ xa.

“Cô gái! Cô gái!”

Nàng hoảng loạn, thở hổn hển khi chạy đến trước mặt họ, khiến Hạc Kiến Sơ Vân không khỏi thắc mắc: “Chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?”

“Không… không có gì đâu, cô gái. Cô đi đâu vậy? Tôi tìm cô mãi mà không thấy! Hít… hít…”

“Tôi chỉ đi nhà máy rượu một chút thôi. Nhanh nói đi, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

“Cũng không có gì đặc biệt đâu. Chỉ là bà chủ đến và muốn gặp cô, đang đợi cô ở phòng khách.”

“Dì tôi…” Nghe những lời của Châu Hồng, Hạc Kiến Sơ Vân ngập ngừng một chút. Kể từ khi sống ở Chúc Phủ và có một số xung đột với Chú Bí Nhung, cuộc sống của cô cũng khá yên bình; suốt những ngày qua, cô gần như quên mất sự tồn tại của người dì này.

Hoặc có lẽ người dì cũng đã quên mất cô rồi… Cho đến hôm nay, bà ấy bỗng nhiên nhớ ra rằng vẫn còn người phụ nữ khó tính này…

“Ồ, vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Hãy nhanh lên đi cô gái, bà chủ đã đợi lâu lắm rồi.”

Hạc Kiến Sơ Vân không dám trì hoãn, vội vàng chạy về phía tòa nhà chính. Shen Y, người ban đầu đi theo sau cô, nhìn Châu Hồng rồi nhìn theo bóng lưng cô, cuối cùng cũng quyết định đi theo.

Sử dụng khả năng cảm nhận của mình, cô quan sát quanh sân. Trong Minh Yên Viện vốn luôn vắng vẻ, bây giờ có thêm bốn năm người đang tụ tập ở phòng khách. Khi cô tiến đến cửa, cô lập tức nhìn thấy hai người hầu canh cửa. Bên trong, Hạc Kiến Nhạn Thu mặc trang phục lộng lẫy ngồi ở giữa phòng; trước mặt cô là vài đĩa bánh nhỏ, cô cầm một chiếc bát nhỏ và dùng thìa khuấy đều hỗn hợp bên trong, thỉnh thoảng thưởng thức một miếng.

Khi thấy Hạc Kiến Sơ Vân đến, hai người hầu canh cửa không hề cản trở cô, mà tự nhiên nhường đường cho cô.

“Sơ Vân xin chào dì.”

“Đừng ngại, mau vào ngồi đi.”

“Ừm ừm.” Đặt chiếc bát xuống đất, Hạc Kiến Yên Thu vội vàng gọi Hạc Kiến Sơ Vân ngồi xuống; còn bản thân cô cũng chọn một chiếc ghế và ngồi thật ngay ngắn.

Sau khi vào nhà, ánh mắt Shen Ý lập tức hướng về đống quà tặng ở góc phòng. Việc dì của cái “bà già xấu xa” này đến mang theo quà tặng cũng không sao cả, chỉ là số lượng quá nhiều—tràn ngập khắp nơi trên sàn nhà; người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ nghĩ rằng họ đang tích trữ hàng để mở cửa hàng mới đây.

“Con đi đâu vậy? Tại sao lại muộn đến thế?”

“Con đã đến nhà máy rượu, vừa mới trở về thôi… Đã làm dì phải chờ lâu.”

“Nhà máy rượu à…” Hạc Kiến Yên Thu ngẩn ngơ một chút, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó và bỗng hiểu ra: “Không sao đâu, con đã nghe nói qua về những chuyện xảy ra ở nhà máy rượu… Bây giờ tình hình thế nào rồi?”

“Tình hình không mấy khả quan.” Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu, vẻ mặt trở nên u sầu.

Nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt cô cháu gái mình, Hạc Kiến Yên Thu vội vàng kéo cô lại gần, xoa nhẹ lưng cô và an ủi: “Yun ơi, việc giải quyết những vấn đề ở nhà máy rượu không hề dễ dàng đâu… Con đừng cố gắng quá sức nhé.”

“Con biết rồi, dì ạ.”

“Chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa… Thực ra ngày thứ hai con đến đây, dì đã định đến thăm con rồi, nhưng gần đây dì quá bận rộn nên quên mất… Con ở đây có ổn không?”

“Con ở đây rất tốt, dì đừng lo lắng.”

“Nghe con nói vậy thì dì yên tâm rồi… Nhưng ngày hôm đó, con đã bảo vệ Feng Er và làm phiền Chú Bí Nhung… Dì nghe nói sau đó cô ta đã tìm cách gây rối cho con, phải không?”

“Chú Bí Nhung quả thực đã tìm đến con… Nhưng dì yên tâm, con sẽ cẩn thận mà.”

“Yun ơi, con thực sự phải cẩn thận đấy… Chú Bí Nhung kia không phải là người dễ dàng đối phó đâu… Lần trước cô ta không thành công trong việc gây rối cho con, lần sau có thể sẽ tiếp tục làm vậy.”

“Dì nói vậy là…”

Hạc Kiến Yên Thu cười, đẩy một ít bánh ngọt sang phía cô cháu gái mình và nói: “Yun ơi, con thử xem này… Đây là loại bánh sen nhân mềm mà dì đã nhờ người đặc biệt mua từ tiệm Hỉ Hương Phường đấy… Hương vị thế nào nhỉ?”

“Ừm…” Hạc Kiến Sơ Vân ngẩn ngơ một chút… Một giây trước còn đang nói về Chú Bí Nhung, bây giờ lại chuyển sang nói về ăn uống rồi?

Cô không hiểu rõ Hạc Kiến Yên Thu đang muốn gì, nhưng vì đây là dì ruột của mình, cô cũng không dám phản đối gì… Cô liền cầm lấy một

Là một cô gái quý tộc trước đây, cô ấy đã thử qua rất nhiều loại bánh ngọt khác nhau; những chiếc bánh hạt sen giòn kia… vị của chúng cũng chỉ bình thường mà thôi. Cô không hề cảm thấy hứng thú lắm—dù ngon đến đâu đi nữa, cũng không thể ngon hơn được bao nhiêu được chứ?

Cô ấy đang nghĩ như vậy, nhưng khi tiếng “crack” vang lên, lớp vỏ giòn bên ngoài hạt sen bị cô cắn ra, cử chỉ của cô bỗng dừng lại ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc, Hạc Kiến Sơ Vân nhìn Hạc Kiến Yên Thu với vẻ ngạc nhiên và đầy hứng thú: “Wow! Thật sự rất ngon!”

Nghe thấy lời cô ấy, Shen Yi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt cô, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghi ngờ, nhưng ngay sau đó lại chuyển thành sự tò mò.

Bà già này không phải đang giả vờ đâu… Vậy thì bánh hạt sen giòn này thực sự rất ngon sao?

Hạc Kiến Yên Thu cười và nói: “Tôi đã mua khá nhiều, Yun Er, cứ thoải mái ăn đi.”

“Ừm ừm.” Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu liên tục, ăn hết những miếng bánh hạt sen còn lại trong tay, nhìn vào đĩa bánh mà vẫn cảm thấy muốn ăn thêm nữa… Nhưng cô đã kiềm chế lại.

Ban đầu, cô định nói điều gì đó với dì mình, nhưng khi cúi đầu xuống, cô nhận thấy Shen Yi đang ngước nhìn mình với đôi mắt tròn xoe.

“Ehm…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Dì ơi, có thể cho Xuan Li ăn một ít không ạ?”

“Xuan Li?” Hạc Kiến Yên Thu nghe vậy cũng cúi đầu nhìn xuống, tự hỏi: “Nó là một con Đồng thuận thú… Nó có thể ăn những thứ này được không nhỉ?”

“Xuan Li chính là như vậy đấy… Những loại Đồng thuận thú khác ăn thịt thì nó không ăn đâu; nó chỉ thích ăn những thứ mà chúng ta ăn thôi.”

“Vậy à?” Hạc Kiến Yên Thu nhìn Shen Yi thêm một lần nữa, vẫn còn nghi ngờ. Rất lâu trước đây, khi Zhao Shuling cử người đến Giang Châu, bà đã biết rằng cháu gái mình đã ký kết hợp đồng với một con Đồng thuận thú cấp độ rất cao… Nhưng cấp độ cụ thể là bao nhiêu thì gia đình Zhao không hề nói rõ.

Còn bây giờ, con Xuan Li này trông nhỏ bé lắm… Bà không khỏi nghi ngờ về cấp độ thực sự của nó.

Lo lắng rằng việc này có thể làm Hạc Kiến Sơ Vân thất vọng, bà không nói ra suy nghĩ của mình, chỉ suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Cũng được thôi… Nhưng Đồng thuận thú vẫn nên ăn thịt mới tốt hơn; nếu không, chúng sẽ phát triển chậm quá, và điều đó sẽ không tốt chút nào cho em đâu.”

“Ừm ừm, dì nói đúng đấy… Dì yên tâm đi… Thực ra Xuan Li không phải như

“Thật vậy sao?”

“Đúng là như vậy. Thôi nào, cô gái yêu quý của tôi, chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng đi. Tại sao lại mang theo nhiều thứ như vậy vậy?”

“Được rồi, được rồi… Chúng ta hãy bàn về chuyện quan trọng.” Hạc Kiến Yên Thu hít một hơi thật sâu, sau đó nói tiếp: “Những thứ này đều là tôi mua cho em, nhưng cũng không hoàn toàn chỉ vì vậy. Em cũng biết đấy, Chúc Phủ này khác với Hạc Kiến Phủ của chúng ta… Hiện tại, tôi đang gặp quá nhiều rắc rối; sau này, e rằng tôi sẽ không có thời gian để lo lắng cho em…”

“Ôi… Bây giờ, Yún Nhi đã khiến Chú Bí Nhung tức giận rồi; không biết lúc nào cô ấy lại tấn công em nữa đâu. Ý tôi rất đơn giản: em không được tự mình hành động. Ban ngày, em có thể tiếp tục lo công việc ở xưởng rượu, nhưng vào những lúc rảnh rỗi, em nên kết bạn với một số người trong Chúc Phủ… Như vậy, khi Chú Bí Nhung có ý xấu với em, em sẽ có người giúp đỡ, phải không?”

“Cô gái yêu quý…”

“Hãy cầm cái này đi.” Hạc Kiến Yên Thu nói, rồi lấy ra một danh sách từ không gian lưu trữ và đưa cho cô.

Trên danh sách có tên của một số người thuộc các gia tộc khác nhau trong Chúc Gia; tất cả đều có họ Trù, và hầu hết đều không ưa Chú Bí Nhung. Đó chính là danh sách những người mà Chú Bí Nhung không hợp phe với họ.