Ngồi trên bậc thang một lúc, Hạc Kiến Sơ Vân cũng bắt đầu thấy yên tâm hơn; dù sao thì trên thế giới này, người hiểu rõ mình nhất chính là Thú khế ước đầu tiên đứng trước mặt này, việc anh ta nhận ra mình cũng không phải là sự oan ức gì cả.

“Được thôi, Huyền Lệ, cậu xem xét lại xem tôi còn thiếu sót điều gì nữa không?”

“Giọng nói của cô có chút khác biệt; nếu nghe lâu quá, người ta có thể nhận ra cô không phải là đàn ông.”

“Ừm, còn điều gì nữa?”

“Mùi cơ thể của cô cũng cần phải thay đổi; mùi này rõ ràng là của phụ nữ…”

“Tôi biết điều đó rồi, hãy nói thêm điều gì khác đi.”

“Khác…?” Thẩm Ý nhìn kỹ lại, ngoài những điểm mà anh ta đã chỉ ra, người phụ nữ đang giả danh đàn ông này dường như không còn thiếu sót gì nữa.

Nhưng khi nhìn vào đôi tay cô ấy, Thẩm Ý bỗng nhiên nhận ra một điểm khác biệt nữa:

“Ngoài ra, da của cô quá trắng; làn da của đàn ông không thể mịn màng và trắng như vậy được; nhìn kỹ sẽ thấy rất lạ.”

“Thật sao?” Hạc Kiến Sơ Vân tỏ vẻ nghi ngờ; mục đích của cô khi giả danh đàn ông chính là muốn trở thành một chàng trai giàu có, phong độ, vậy nên làn da trắng hơn một chút, mịn màng hơn một chút, có lẽ cũng không sao cả…

Làm một chàng trai giàu có mà da lại thô ráp, đen sạm mới thực sự là điều lạ lùng.

Hạc Kiến Sơ Vân đang định hỏi Thẩm Ý thêm vài điều nữa, nhưng lúc này, bên ngoài cửa sân lại vang lên tiếng gõ cửa liên hồi.

“Con ma già kia, có người đến ngoài rồi!”

“Lại là ai đây? Chắc không phải là những người hôm qua chứ?”

“Có vẻ như không phải; chỉ có một người thôi, cao lớn, là đàn ông.”

“Ai vậy?”

Hạc Kiến Sơ Vân đứng dậy từ bậc thang, nhíu mày, nhìn chằm chằm vào cánh cửa Minh Yên Viện đang đóng chặt.

Bam bam bam!

Người bên ngoài lại gõ cửa thêm ba cái nữa.

“Không biết đâu… Cô hãy mở cửa ra xem đi.” Thẩm Ý nói nhỏ, bước về phía trước hai bước, sau đó im lặng lại, dùng móng vuốt trước của mình nhấn mạnh một cái; “Xì la…” cơ thể anh ta bỗng nhiên to lên một chút.

Cánh cửa sân không xa Hạc Kiến Sơ Vân lắm; cô hoàn toàn có thể nhìn thấy bên ngoài, nhưng càng nhìn cô càng thấy bối rối; người đàn ông bên ngoài đó cô hoàn toàn không quen biết, cũng không biết anh ta đến đây để làm gì.

Sau một lúc suy nghĩ, cô nhìn về phía Thẩm Ý, giao nhau ánh mắt với anh ta rồi đành bước tới, nâng khóa cửa và từ từ mở nó ra.

Hình ảnh người đàn ông bên ngoài nhanh chóng xuất hiện trước mắt cô; đó là một người đàn ô

Khi cánh cửa mở ra, đôi mắt anh ta chuyển động nhẹ, quan sát tổng thể khung cảnh trong sân, sau đó ánh mắt dừng lại trên người Shen Yi trong vài giây, cuối cùng hướng về phía Hạc Kiến Sơ Vân mà không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Xin hỏi ông là ai?” Hạc Kiến Sơ Vân hỏi một cách ngạc nhiên.

Nhưng người đàn ông đó trả lời bằng giọng lạnh lùng, không mấy thiện cảm: “Còn ông thì sao? Chúc Gia Dường như không có người tên này đâu.”

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo. Khi thấy người đàn ông đó đưa tay về phía sau, dáng vẻ như sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, Hạc Kiến Sơ Vân cũng nhăn mày, nhưng cô không hề hoảng loạn, mà bình tĩnh trả lời: “Tôi không cần phải nói rằng mình là ai; tôi chỉ đến đây để thăm thôi. Còn ông, ông hãy trả lời tôi trước: ông đến đây để làm gì?”

“Đến thăm à… Hừ.” Người đàn ông lạnh lùng cười khẩy, rồi thu tay về và nói: “Tôi đến đây để tìm một người.”

“Tìm ai?”

“Hạc Kiến Sơ Vân.”

“Ông tìm cô ấy để làm gì?”

“Cô ấy không ở đây à?” Anh ta nhìn cô chằm chằm, rồi tiếp tục: “Nếu cô ấy ở đây, hãy thông báo cho cô ấy biết. Còn việc tôi muốn làm gì, nếu bạn muốn biết, hãy hỏi cô ấy sau.”

Hạc Kiến Sơ Vân quay đầu nhìn Shen Yi một cái, không nói gì, chỉ từ từ gật đầu với người đàn ông bí ẩn trước mặt, sau đó bước vào sân sau.

“Ông hãy đợi ở đây, tôi sẽ gọi cô ấy ra gặp ông.”

“…”

Khi cô ấy đi mất, trong sân chỉ còn lại Shen Yi và người đàn ông bí ẩn đó.

Anh ta buồn ngủ, bước lên bậc thang và ngồi xuống một chỗ, có vẻ như không quan tâm đến gì, nhưng thực ra Shen Yi luôn theo dõi anh ta.

Người đàn ông này khá ngoan nghịch; ngay khi Hạc Kiến Sơ Vân đi mất, anh ta đứng yên bên ngoài cửa, không hề bước vào sân.

Shen Yi bắt đầu tò mò: Người đàn ông này rốt cuộc là ai, và anh ta muốn làm gì?

Theo nhìn chung, dường như anh ta không có ý xấu.

Sau khoảng mười lăm phút, Hạc Kiến Sơ Vân đã trang điểm và chuẩn bị xong, và bắt đầu vội vàng đi về phía này.

Khi nhìn thấy cô ấy, biểu hiện của người đàn ông bí ẩn đó dường như thoải mái hơn.

“Đã đến rồi, ông cần gì tôi vậy?”

“Cô chính là Hạc Kiến Sơ Vân phải không?”

“Đúng vậy, còn ông thì sao? Ông là ai?”

“Tên tôi là Chúc Diên Đông.

“Chúc Diên Đông… Tôi không quen bạn, bạn đến đây để làm gì vậy?”

“Bạn không nhận ra tôi à?”

“Đúng vậy.”

Người tự xưng là Chúc Diên Đông này im lặng một lát.

“Tôi là anh họ của bạn đấy.”

“Anh họ…” Hạc Kiến Sơ Vân bỗng hiểu ra và mặt cô bắt đầu đỏ bừng, tuy nhiên tâm trạng cũng giảm bớt sự cảnh giác.

“A, hóa ra là anh họ à, nhanh, mời vào trong đi.”

Cô vội vàng mời người đó vào nhà, nhưng sau khi biết được danh tính của anh ta, cô cũng cảm thấy không thoải mái; khi nói chuyện, cô liên tục liếc nhìn về phía Shen Yi.

Tuy nhiên, Shen Yi đã quay đầu đi một bên, không hề để ý đến họ.

“Đó chỉ là anh họ của kẻ đáng ghét kia mà thôi, có liên quan gì đến mình chứ?”

Thôi kệ, để kẻ đó tự lo liệu đi.

Chúc Diên Đông nghe vậy liền gật đầu và bước vào sân.

“Anh… anh họ, mời vào nhà nghỉ ngơi đi.”

“Không cần ngại ngùng đâu, coi như ở nhà mình thôi. Lần này tôi đến theo lời dặn của mẹ, mang theo một số thứ để giao cho bạn; chỉ mất vài phút thôi, nên tôi sẽ không vào trong nữa.”

“Là những thứ gì vậy?”

“Đây là…” Chúc Diên Đông lấy ra một chiếc hộp từ không gian lưu trữ và đưa cho Hạc Kiến Sơ Vân.

Cô nhận lấy chiếc hộp, do dự một chút rồi hỏi: “Tôi có thể xem được không?”

“Được chứ, đây vốn dĩ là đồ của bạn mà.”

“À, ok.”

Với lòng đầy mong đợi, Hạc Kiến Sơ Vân từ từ mở chiếc hộp ra; bên trong không hề có bất kỳ báu vật quý giá hay vật phẩm hiếm có nào, mà chỉ toàn là những tài liệu trông giống như hợp đồng. Cô lấy một tờ ra xem, trên đó có địa chỉ, thông tin ngắn gọn, có vẻ như là thông tin về một cửa hàng nào đó; phía dưới còn có chữ ký và dấu vân tay, khiến người ta khó hiểu. Trong hộp còn có nhiều tờ giấy tương tự nữa, nhưng lúc này không phù hợp để xem từng tờ một. Vì vậy, cô nhanh chóng nhìn về phía Chúc Diên Đông và hỏi: “Những thứ này là gì vậy?”

“Đó là những thứ gia đình Triệu để lại cho bạn, giúp bạn tự cung tự cấp ở Chúc Gia, nhưng việc quản lý chúng thì tùy thuộc vào bạn rồi.”

“Ồ, cảm ơn anh họ nhé.” Hạc Kiến Sơ Vân nói với vẻ biết ơn.

Chúc Diên Đông gật đầu, nhưng ngay sau đó khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc hơn.

“Hạc Kiến Sơ Vân, có một số chuyện mẹ không nói với em, nhưng rồi em cũng sẽ phải hiểu thôi. Vì vậy tôi muốn nhắc nhở em: bây giờ mẹ đang gặp khó khăn, không ai biết bà ấy có thể ở lại đây được bao lâu nữa. Em nên cố gắng đừng làm phiền mẹ; bà ấy không có thời gian và cũng không đủ sức để lo cho những chuyện của em.” Khi nói điều này, Chúc Diên Đông tỏ ra có vẻ đe dọa. Hạc Kiến Sơ Vân nhíu mày, nhưng không quan tâm đến cách nói của ông, mà vẫn không nhịn được mà hỏi: “Vậy chú gái tôi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Em hãy hỏi Châu Hồng – cô hầu gái mà mẹ đã gửi cho em.”

“Tôi đã hỏi rồi, nhưng cô ấy không nói gì cả.”

“Dù sao em cũng là con gái cả của Hạc Kiến Phủ mà, sao lại không thể kiểm soát được một người hầu gái?”

“Ừm… Được thôi.” Cô buông xuôi gật đầu, không tranh luận gì thêm. Thấy cô như vậy, thái độ của Chúc Diên Đông cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Sau đó, ông lấy ra thứ gì đó từ không gian lưu trữ và ném nó vào tay cô.

“Đây là cái gì vậy?”

Nhìn kỹ, đó là một chiếc túi tiền; khi lắc lên, bên trong phát ra tiếng leng keng, có vẻ như có khá nhiều tiền bên trong. Mở ra xem, quả nhiên, bên trong đầy những đồng xu, đúng bằng mười lượng.

“Hãy tiết kiệm chi tiêu đi. Nơi đây không phải là Hạc Kiến Phủ nữa, và em cũng không còn là con gái cả nữa; em không thể tiêu xài phung phí hàng ngàn đồng mỗi tháng được đâu. Những đồng tiền này chỉ đủ cho em chi trả sinh hoạt trong một tháng thôi. Nếu em tiêu hết, sẽ không ai giúp đỡ em đâu. Mỗi tháng mùng một, hãy đến Viện Tùng Thanh để tìm một người tên là Thành Đức – ông ấy là một quản gia nhỏ ở viện đó, và cũng là người của tôi. Cứ đến đó để nhận tiền hỗ trợ hàng tháng.”

“Hãy nhớ kỹ: đừng nói nhiều với Thành Đức. Chúc Phủ sẽ không hào phóng đến mức cung cấp tiền hỗ trợ cho em đâu.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn anh họ nhé.” Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu một cách nghiêm túc.

Người phụ nữ già kia dĩ nhiên là không thiếu tiền, nhưng cô ấy không thể để lộ điều đó. Cô ấy chỉ cần mua thuốc men lén lút và tích trữ tài sản âm thầm mà thôi.

“Chỉ cần em hiểu là được. Tài sản mà nhà Triệu đã giao cho em đã lâu không ai quản lý nữa; có lẽ bây giờ tình hình đã không tốt lắm. Nếu em có thời gian, hãy đến xem qua một cái; nếu có kh

Chúc Diên Đông dường như rất hài lòng với cách hành xử của Hạc Kiến Sơ Vân, nhưng đang nói dở thì anh ta chợt nhớ ra điều gì đó và tiếp tục: “À đúng rồi, về chuyện hôm qua, tôi cũng muốn cảm ơn em ở đây.”

  “Hôm qua? Chuyện gì vậy?”

  “Yan Phong đã kể cho tôi nghe, hôm qua cậu ấy bị những bạn bè của mình bắt nạt, may mắn thay có một chị gái lạ mặt xuất hiện và giúp cậu ấy thoát khỏi tình huống nguy hiểm. Tôi đoán đó chính là em.”

  “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, cậu họ không cần phải quá để tâm đâu.”

  “Tất nhiên, nhưng tôi vẫn khuyên em nên cẩn thận một chút, ở Chúc Phủ hãy sống thuần khiết, đừng gây rối. Mẹ ruột của em, bà Peng thuộc gia tộc Vạn, em không thể đối đầu được đâu.”

  “Gia tộc Vạn rốt cuộc là ai vậy?”

  “Tên đầy đủ của gia tộc Vạn là Vạn Cao Nguyệt, gia tộc Vạn sở hữu một vị trí quan trọng trong thành phố Châu Thành, và cô ấy là con gái chính thức của gia tộc đó.”

  “Ah… hiểu rồi…” Hạc Kiến Sơ Vân bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

  Dì của cô ấy, giống như bà Yin của Hạc Kiến Phủ trước đây, không chỉ đối đầu với gia tộc Vạn mà còn với toàn bộ gia tộc mẹ đẻ của họ nữa.

  Với sự hậu thuẫn của một gia tộc quyền lực như vậy, việc Hạc Kiến Yên Thu mất đi vị trí chính thức trong gia đình là điều không thể tránh khỏi.

  Kết quả tồi tệ nhất có lẽ là Hạc Kiến Yên Thu sẽ chết một cách bất ngờ vào bất cứ lúc nào.

  Còn kết quả tốt nhất là xem liệu người đứng đầu gia tộc Chúc Gia có nhớ đến ân tình cũ hay không, để cho Hạc Kiến Yên Thu được tha mạng nhưng bị đày xuống làm thiếp thân.

  Nhưng nếu như vậy, những người con trai chính thức do Chúc Diên Đông dẫn đầu sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn, có lẽ họ sẽ phải chịu đựng nhiều ánh mắt khinh thường.

  Hạc Kiến Sơ Vân đang suy nghĩ như vậy, nhưng ngay lập tức, suy nghĩ của cô ấy lại bị Chúc Diên Đông ngắt quãng.

  “Không chỉ vậy thôi.”

  “Ừ? Còn có gì nữa?”

  “Hơn một năm trước, con trai cả của gia tộc Vạn đã kết hôn vào gia đình Lâm. Bây giờ, mối quan hệ giữa gia tộc Vạn và gia đình Lâm rất thân thiết.” Có vẻ như sợ Hạc Kiến Sơ Vân không hiểu, Chúc Diên Đông lại bổ sung thêm: “Em ở Hằng Châu chắc hẳn biết đến gia tộc Đan Đài; gia đình Lâm ở đây tương đương với gia tộc Đan Đài ở nơi em.”

Nghe những lời đó, biểu cảm của Katsuragi Hajuku trở nên vô cùng nặng nề; bà hiểu rõ ý nghĩa của Chúc Diên Đông. Nếu như vậy thì thật là tồi tệ… Trừ khi có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ bên ngoài, ngược lại, dì gái bà là Katsuragi Enshiu sẽ không có chút cơ hội nào để xoay chuyển tình thế cả!

“Đủ rồi, chúng ta đã nói xong những điều này. Tôi phải đi bây giờ; cô hãy chăm sóc bản thân nhé.”

“Anh họ, cẩn thận nhé.”

“Không cần tiễn tôi đâu.”

Nhìn theo bóng dáng của Chúc Diên Đông khuất sau cánh cửa viện, cô không cố gắng giữ anh ấy lại, mà chỉ đứng đó suy nghĩ về điều gì đó. Khi người đó đã đi xa và biến mất khỏi tầm mắt, Katsuragi Hajuku mới đóng cửa lại và khóa chặt nó. Lúc đó, Shen Yi mới hỏi:

“Các bạn vừa nói về điều gì vậy?”

Cô nhìn anh ấy một cái, rồi ngồi xuống bậc thang bên cạnh và bắt đầu giải thích cho anh ấy nghe.

Nếu xếp hạng các gia tộc trên thế giới theo mức độ mạnh mẽ, thì từ yếu đến mạnh, chúng được chia thành năm cấp độ.

Cấp độ đầu tiên là những gia tộc sinh sống trong các thị trấn nhỏ; những người mạnh nhất trong những gia tộc này thường chỉ đạt đến cấp độ “Shijie”.

Cấp độ thứ hai là những gia tộc như gia tộc Zhuo, với sự hậu thuẫn của Zhuo Mingjin, hoạt động trong các thị trấn lớn hơn; những người mạnh nhất trong những gia tộc này cũng đạt đến cấp độ “Shijie”.

Cấp độ thứ ba là những gia tộc như Hạc Kiến Phủ, nơi có những người mạnh đạt đến cấp độ “Lingjie” đứng đầu.

Những người cai trị triều đại, để có thể kiểm soát tốt hơn những người luyện thiền trên khắp đất nước và sử dụng họ vào mục đích riêng, thường sẽ đưa hai hoặc nhiều gia tộc vào cùng một khu vực, nhằm mục đích duy trì sự cân bằng lẫn nhau.

Mức độ mạnh mẽ của một gia tộc cũng chính là phạm vi ảnh hưởng của họ. Như gia tộc Hạc Kiến Phủ – phạm vi hoạt động của họ là các thành phố nhỏ; còn ở cấp độ cao hơn nữa, đó chính là toàn bộ khu vực của một tỉnh.

Tuy nhiên, khi bước lên đến cấp độ của một tỉnh, những gia tộc như Hạc Kiến Phủ sẽ không còn thể tham gia vào cuộc cạnh tranh đó nữa; thay vào đó, chính những gia tộc lớn, có những người mạnh đạt đến cấp độ “Xuanjie” mới là những đối thủ đáng gờm.

Giống như gia tộc Feng nơi Phượng Định Chương sống – phạm vi hoạt động của họ là khu vực Ji Zhou; gia tộc Zhan Tai mà Chúc Diên Đông đã đề cập đến thì hoạt động ở khu vực Heng Zhou; còn gia tộc Lin thì hoạt động ở khu vực Jiang Zhou.

Gia tộc Feng,

Không đúng lắm… Cũng khó nói chính xác được. Lấy Bắc La và Đại Nguyệt làm ví dụ: cả hai vương triều đều bị các gia tộc mạnh mẽ thống trị; ở đó không hề có khái niệm hoàng tộc. Những vị hoàng đế của họ không giống như những vị hoàng đế thông thường, mà giống như những người đại diện được các gia tộc bầu ra để điều hành công việc.

Nói chung, ngoại trừ hoàng tộc, tất cả các gia tộc khác đều đang nỗ lực hết sức để bước vào những “sân khấu” lớn hơn.

Tất nhiên, nếu trong một khu vực có nhiều gia tộc, và một trong số đó xuất hiện một người có võ công vượt qua giới hạn của sân khấu đó, thì sự cân bằng sẽ lập tức bị phá vỡ.

Lấy Hạc Kiến Phủ làm ví dụ: Nếu bà ta không bị tiêu diệt, và võ công của bà ta vượt lên tầm huyền cấp, thì với sự hậu thuẫn của một vị cao thủ huyền cấp, gia tộc Kỳ và Hứa trong Thành Vân Thu sẽ chỉ còn biết chờ đợi bị nuốt chửng mà thôi.

Nhưng hoàng tộc cũng không phải chỉ ngồi yên mà không làm gì cả. Cơ quan Tế Nguyên Sở không chỉ tồn tại để tuyển chọn tất cả các nhà luyện đan trong nước, mà nó còn có thể kiểm soát sự phát triển của các gia tộc nữa.