Lần đầu tiên gặp Ngô Cống, Du Shanglai mới chỉ bảy tám tuổi, là một đứa trẻ mồ côi lang thang trên đường phố. Hai người như đã quen biết từ trước, và kể từ đó, Ngô Cống đã dẫn dắt cậu ta phiêu lưu khắp nơi, cùng nhau trải qua hơn hai mươi năm.

Có thể nói, Ngô Cống chính là người đã dẫn dắt cậu ta bước vào thế giới này; họ vừa là thầy vừa là bạn, và hầu hết những kỹ năng mà Du Shanglai có được đều là do Ngô Cống truyền đạt cho cậu ta. Gọi họ là bạn thân cũng hoàn toàn phù hợp.

Hơn hai mươi năm thời gian – đủ để một người hiểu rõ về người kia. Sau bao nhiêu năm sống bên cạnh Ngô Cống, không chỉ giọng nói của Du Shanglai giống hệt Ngô Cống, mà cả thói quen sinh hoạt hàng ngày cũng có phần tương tự.

Và Ngô Cống thì luôn thích sử dụng câu “bóc da” trong các cuộc tranh giành lãnh địa, đặc biệt là trong thời gian ở Thị trấn Rắn Đen. Trong suy nghĩ của Du Shanglai, chỉ có Ngô Cống mới hay nói ra những câu như vậy.

Nhưng điều khiến cậu ta băn khoăn là tại sao Ngô Cống lại dám đến thành phố Kỷ Châu… Vì vậy, cậu hỏi: “Người đứng đầu đó trông như thế nào?”

Lu Ge nhớ lại hình dáng của Ngô Cống và nhanh chóng trả lời: “Ừm… Lông mày rất dày, mắt không đối xứng, và miệng hơi lệch.”

“Chỉ vậy thôi à?”

“Chỉ vậy thôi.” Lu Ge gật đầu, còn Du Shanglai thì càng thêm bối rối. Anh ta mở to mắt hỏi lại: “Thật sự chỉ có vậy thôi sao?”

Thấy vậy, Lu Ge bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn để tìm thêm những đặc điểm trên khuôn mặt của Ngô Cống. Nhưng ngoài những điều đó ra, dường như thực sự không còn gì khác nữa. Lông mày anh ta dần nhăn lại, nhưng rồi đột nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên khi nhớ ra điều gì đó, và vội vàng nói: “Đúng rồi, chủ nhân, người đứng đầu đó còn có một khối u trên cổ nữa.”

Ban đầu, Du Shanglai vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng khi nghe nói chỉ là có một khối u trên cổ, anh ta bỗng nhiên ngẩn ngơ.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Ừm, không còn gì nữa.”

“Kia, cái cằm của người đó có vết thương không?”

“À này… không có đâu.” Lục Ca lắc đầu; anh chắc chắn rằng khuôn mặt của Ngô Cống không hề có vết thương nào cả.

Đỗ Thượng Lai bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Môi méo, mắt không đối xứng… Điểm đầu tiên giống với Ngô Cống, nhưng điểm thứ hai lại không giống. Theo mô tả của người khác, người này dường như không phải là Ngô Cống… Nhưng nếu không phải Ngô Cống thì là ai đây?

Chờ đã… Cổ họng có một khối u à?

Anh bỗng nhớ ra rằng Ngô Cống từng bị chấn thương nghiêm trọng ở xương mặt, khiến cho hai bên mặt không đối xứng và phần da thịt bị sụp xuống, tích tụ ở cổ họng… Đó cũng là một đặc điểm ngoại hình đặc trưng của Ngô Cống.

“Cậu nói người đó có khối u ở cổ họng, nó mọc ở bên nào vậy?”

“Bên này.”

Lục Ca chạm vào bên phải cổ mình; Đỗ Thượng Lai nhìn thấy liền im lặng ngay lập tức.

Còn cần phải nói gì nữa chứ? Người đó chắc chắn là Ngô Cống!

Chỉ là không biết anh ta đã học cách đổi dạng từ khi nào… Điều này thật sự gây rắc rối.

Thấy Đỗ Thượng Lai không nói gì, Lục Ca bắt đầu lo lắng và nói: “Chủ nhân, ông nên đi nhanh lên đi. Người đó đã nói rằng, nếu trong vòng một que hương mà chúng ta không xuất hiện, hắn sẽ giết hết những người anh em còn lại.”

Đỗ Thượng Lai nhìn anh ta một cái rồi nói một cách bực bội: “Có gì phải vội vàng chứ? Cậu đi trước đi, tôi sẽ đến sau.”

“Nhưng…”

“Nhanh lên đi, đừng làm phiền tôi nữa.” Đỗ Thượng Lai đá Lục Ca một cái, rồi bước vào phòng và đóng cửa lại.

Lục Ca gọi vài tiếng nhưng không thấy có phản hồi, đành chỉ có thể đi về phía cửa chính một cách bất đắc dĩ. Anh sợ rằng nếu muộn quá, những người anh em ở đó sẽ bị Ngô Cống giết hết mất.

Còn Đỗ Thượng Lai, sau khi vào phòng, anh ngồi xuống bên cạnh giường, không nói một lời nào, chỉ nhăn mày suy nghĩ.

Người vợ xinh đẹp của anh, nhìn thấy vẻ mặt ấy, không khỏi thắc mắc: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Trong những năm qua, từ khi đến thành phố Ký Châu, vợ chồng họ đã thành lập Huyết Ưng Đường và thu về rất nhiều tiền của. Mặc dù trên con đường đó họ gặp phải không ít rắc rối, nhưng chưa bao giờ những rắc rối đó khiến Đỗ Thượng Lai buồn bã đến thế này.

“Lần này khác với những lần trước, đây là chuyện lớn…”

“Chuyện lớn gì vậy? Nói ra đi!” người phụ nữ xinh đẹp quát lên.

“Đó là… Ngô Cống… hắn đã tìm đến chúng ta.” Du Shanglai do dự một lát, nhưng khi nhìn thẳng vào mắt vợ mình, cuối cùng anh cũng nói ra.

“Ngô Cống!?” Nghe thấy cái tên đó, người phụ nữ kia bất ngờ reo lên, cơ thể cô căng thẳng đến mức mặt mày trở nên hoảng loạn.

“Hắn… làm sao hắn lại tìm được chúng ta?”

“Ai biết được chứ…”

“Trước đây, hắn có từng hai lần vào thành phố Jizhou không?”

“Đúng, lần nào cũng để giết người. Cô có biết hai người mà hắn đã giết là ai không?”

“Không biết.”

“Hai người đó trước đây đều là thuộc hạ của hắn. Hắn ghét nhất việc bị người khác phản bội; mỗi khi tìm thấy kẻ phản bội, dù phải đi xa đến đâu, hắn cũng sẽ săn lùng và giết chết họ.”

“Hắn đến để giết cô à?”

“Tôi không biết… Hiện tại, Ngô Cống muốn tôi gặp hắn.”

“Cô đừng đi đâu nhé!” người phụ nữ vội vàng can ngăn.

Du Shanglai im lặng một lúc. Thông thường, khi gặp phải tình huống này, người ta sẽ chọn cách bỏ trốn; nhưng anh hiểu rõ sức mạnh của Ngô Cống. Nếu để hắn phát hiện ra rằng mình đang mang theo vợ con bỏ trốn, chắc chắn hắn sẽ truy đuổi không tha. Anh không tin mình có thể thoát khỏi tay Ngô Cống.

Vì vậy, anh nghĩ đến việc báo cảnh sát, thông báo về tung tích của Ngô Cống cho chính quyền hay các gia tộc trong thành phố. Nhưng liệu điều đó có thể giúp loại bỏ Ngô Cống kịp thời hay không thì không ai biết được. Nếu để hắn có thời gian phản ứng, gia đình anh chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Ngay cả khi Ngô Cống bị loại bỏ kịp thời, quá khứ của anh cũng có thể bị tiết lộ; lúc đó, những người trong gia tộc anh ở thành phố chắc chắn sẽ không tha cho họ.

Anh không thể chấp nhận điều đó.

Người phụ nữ xinh đẹp không làm phiền anh, mà chỉ để anh yên tâm suy nghĩ cách giải quyết.

Không biết đã qua bao lâu, Du Shanglai hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi nhìn thẳng vào mắt vợ mình với vẻ nghiêm túc.

“Mèi Nhi…”

“Con đã nghĩ ra cách chưa?”

“Chưa.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

“Như này thôi, Ngô Cống muốn gặp con, có lẽ vẫn còn hy vọng cứu vãn được tình hình. Con hãy đi gặp ông ấy, còn mẹ hãy ở nhà cẩn thận. Nếu con không gặp chuyện gì, con sẽ sai người hoặc tự mình quay lại báo tin cho mẹ. Nhưng nếu đến sáng mà con vẫn chưa trở về, mẹ hãy dẫn con đến tiệm Nhập Mộng Tựa ở phía đông thành phố, chủ tiệm sẽ sắp xếp chỗ ở cho hai mẹ con.”

“Nhưng nếu con chết đi, mẹ và con sẽ sống thế nào đây?”

“Không sao đâu, mẹ cứ làm theo lời con đi.” Du Thượng Lai vỗ vai người phụ nữ an ủi rồi đứng dậy, bất chấp sự níu giữ của cô, bước ra khỏi nhà.

“Hãy ở lại đây thôi, đừng đi đâu cả, hãy chăm sóc con chúng ta thật tốt.”

“Thân yêu!”

Du Thượng Lai đóng cửa lại, quay người hít một hơi thật sâu rồi bước về phía cổng thành phố.

Vì gia đình, anh không còn lựa chọn nào khác.

Quãng đường từ nhà đến Huyết Đại Bàng Đường không quá xa, cũng không quá gần; đi bộ chỉ mất chưa đầy mười lăm phút là đến nơi. Không lâu sau, anh đã đến trước cửa Huyết Đại Bàng Đường. Nghe thấy tiếng ồn ào bên trong, trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như mình đã trở lại những ngày xưa – những ký ức mà anh vô cùng nhớ nhung nhưng cũng không muốn tái hiện lại. Đứng đó một lát, Du Thượng Lai chỉnh lại trang phục rồi bước vào bên trong.

Trong sân, tiếng ồn ào của Vương Trung Chữ và những người khác bỗng nhiên im bặt.

“Đại gia, chủ đạo của chúng ta đã đến rồi.”

“Đã đến à? Ở đâu vậy?”

“Ở đó, ngay trước cửa đấy.”

“Hừ, sao lại đến muộn thế này?” Ngô Cống lờ mờ quay đầu lại, khi nhìn thấy bóng dáng của Du Thượng Lai, ông ta cười nói: “Tiểu Thượng Lai, bao năm rồi chúng ta không gặp nhau, hôm nay gặp lại nhau, sao không cúi đầu chào bố một cái?”

Khi giọng nói của Ngô Cống vang lên, trái tim Du Thượng Lai đập thình thịch. Giọng nói mạnh mẽ ấy… làm sao anh có thể không nhận ra được? Đó chính là giọng nói của Ngô Cống.

Nhưng người phát ra giọng nói đó lại hoàn toàn không phải là hình ảnh của Ngô Cống trong ký ức anh, mà là một người lạ mà anh chẳng hề quen biết.

Đây là… Ngô Cống à?

Có vẻ như mình đoán đúng rồi; Ngô Cống thực sự đã sử dụng phép biến hình, nhưng anh ta học được điều đó từ khi nào vậy?

Du Shanglai quan sát xung quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Hạc Kiến Sơ Vân rồi nhanh chóng di chuyển sang nơi khác.

Nên nói ra hay không nhỉ? Nếu bây giờ Ngô Cống đột nhiên xuất hiện tại nhà mình, dù đã quen biết anh ta hơn hai mươi năm, Du Shanglai cũng không chắc mình có thể nhận ra ngay được đó chính là Ngô Cống hay không.

Hơn nữa, Du Shanglai nhìn thấy rõ rằng Ngô Cống đang giả vờ say, nhưng thực tế thì vẫn tỉnh táo; vì vậy anh ta phản ứng rất nhanh. Ngay sau khi Ngô Cống nói xong, Du Shanglai lập tức tiến lên và quỳ gối trước mặt anh ta.

“Shanglai xin kính chào sư phụ!”

Anh ta hét lớn, rồi liên tục đập đầu xuống đất ba cái, với lực rất mạnh.

Thấy vậy, Ngô Cống bật cười ha hả, vẫy tay ra và cho các vệ sĩ rời đi.

“Tất cả các người, đi ra ngoài đi!”

“Vâng, thưa ngài!”

Các vệ sĩ như được giải thoát, không ai quan tâm đến Du Shanglai nữa, và họ lập tức rời khỏi sân.

Khi họ đã đi xa, Ngô Cống mới nói với Du Shanglai: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ngài.”

“Chọn chỗ ngồi nào bạn muốn.”

“Vâng.” Du Shanglai ngồi xuống bên cạnh Trần Kim Điền, với vẻ lo lắng. Những người khác cũng lần lượt chào hỏi anh ta.

“Shanglai, đã bao năm không gặp nhau rồi, bạn thay đổi khá nhiều đấy, suýt nữa tôi không nhận ra bạn đâu.”

“À, đúng vậy… Bạn là ai vậy?”

“Ồ, quên mất rồi, tôi là Lão Vương; người bên cạnh này là Tam Thịt, còn có anh ta nữa, Tiểu Thắng Tử…”

“Shanglai, nghe nói Huyết Ưng Đường của bạn cũng phát triển khá tốt phải không?”

“Chỉ là vài trận đấu nhỏ thôi.”

“Ừm, khoảng bốn năm rồi phải không? Bạn ở thành phố Kỷ Châu lâu như vậy, cảm thấy thế nào?”

“Cũng tạm ổn thôi, sống qua ngày thôi mà.”

“À đúng rồi, bạn và Tiểu Cui Mèi đã kết hôn rồi phải không?”

“Cô ấy đang ở trong nhà trông nom đứa bé.”

“Tại sao bạn không đưa thằng nhóc của mình đến đây? Lúc bạn đi, tôi thấy nó còn rất nhỏ; chắc hẳn suốt những năm qua, nó đã lớn lên khá nhiều phải không?”

“Người ta vẫn chưa đặt tên cho nó; suốt này chỉ gọi nó là “đứa bé con chó”. Bây giờ thì đã có tên rồi chứ?”

“Đã đặt rồi, bây giờ tên nó là Đỗ Vệ Liàng; người đặt tên cho nó là một thầy giáo.”

“Đỗ Vệ Liàng… cái tên này thật hay.”

“……”

Trong lúc mọi người đặt ra những câu hỏi, biểu hiện của Đỗ Thượng Lai dần trở nên thoải mái hơn; sự căng thẳng ban đầu đã tan biến, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Wang Trung Châu và những người khác cư xử với Đỗ Thượng Lai như những người bạn thân thiết từ lâu; Ngô Cống không hề tỏ thái độ gì cụ thể, vì vậy họ cũng không thể trách móc anh ta được.

Ngô Cống đã nuôi dưỡng và dạy dỗ Đỗ Thượng Lai thành người; so với việc ai quen biết Ngô Cống lâu hơn, thì không ai có thể sánh kịp Đỗ Thượng Lai cả. Dù sao thì trong nhóm người của Ngô Cống, Đỗ Thượng Lai cũng là một thành viên quan trọng; vì vậy địa vị của Wang Trung Châu và những người khác so với Đỗ Thượng Lai thực sự rất thấp. Hơn nữa, tài năng của Đỗ Thượng Lai cũng rất xuất sắc; ở tuổi 33, anh ta đã đạt đến cấp độ “Thanh gia Ninh khí”. Nếu không phải vì điều đó, Ngô Cống cũng sẽ không coi Đỗ Thượng Lai như một đệ tử của mình.

Trong lúc trò chuyện với Wang Trung Châu và những người khác, Đỗ Thượng Lai nhân cơ hội hỏi: “Người phụ nữ kia là ai vậy?”

Cô ấy ngồi ở một góc, tay cầm một cuốn sách, thỉnh thoảng dùng đũa gắp một ít thức ăn, nhưng không hề tham gia vào cuộc trò chuyện, tựa như một người ngoài cuộc, không hòa nhập được với họ.

“Cô ấy à… bạn cứ gọi cô ấy là Cô Giang là được.”

“Đúng vậy, chúng tôi đều gọi cô ấy như vậy. Chúng tôi gặp cô ấy trên đường đến thành phố Kỷ Châu; cô ấy rất giỏi trong nhiều lĩnh vực.”

“Nhìn này, vẻ ngoài của chúng tôi bây giờ đều là do cô ấy tạo ra đấy. Chúng tôi còn từng đến thành phố Hoài Anh một lần nữa… Và cô ấy còn là…” Vũ Thắng muốn tiếp tục nói, nhưng lúc đó Ngô Cống bất ngờ đổ hết rượu trong ly xuống bàn, khiến rượu tràn khắp mặt bàn.

Hành động này khiến Vũ Thắng im lặng ngay lập tức; anh ta nhận ra mình suýt nữa đã nói ra điều gì đó không nên. Người phụ nữ tên Hạc Kiến Sơ Vân này… nếu nói ra toàn bộ sự thật về cô ấy, thì chắc chắn sẽ gâ

Nếu họ bị phát hiện, thì sẽ bị những tay sai trong thành này truy đuổi; nặng nhất cũng chỉ là khiến những người có tu vi Linh Cấp phải can thiệp trực tiếp mà thôi. Còn Hạc Kiến Sơ Vân lại là kẻ mà hoàng gia Đại Lương đang treo thưởng lớn; thêm vào đó, với danh tính của một luyện đan sư, nếu bị phát hiện, chắc chắn những bậc cao thủ Huyền Cấp đang đóng quân trong thành cũng sẽ ra tay giành lấy hắn.

Đỗ Thượng Lai cảm thấy lo lắng, vội vàng rút ánh mắt lại và nhìn về phía Ngô Cống: “Công gia.”

Một ly rượu được rót xong, Ngô Cống lại rót thêm một ly nữa, nhưng ông không uống ngay mà chỉ chỉ về phía đống xác ở góc sân:

“Khi tôi vào đây, những tên lính của ngươi đã làm tôi không hài lòng, vì vậy tôi đã giết một số người trong số chúng… Ngươi không phiền chứ?”

Đỗ Thượng Lai vội vàng lắc đầu: “Công gia đã ân huệ với tôi rất nhiều, tất nhiên tôi không hề phiền.” Lời nói này không hề dối trá; những người lính đó chỉ là những tên thuộc hạ mà ông tình cờ tuyển mộ mà thôi. Chết đi thì cũng chỉ cần tuyển mộ lại một nhóm khác mà thôi… Quan trọng nhất lúc này là bản thân mình.

Tuy nhiên, dù Đỗ Thượng Lai nói như vậy, Ngô Cống vẫn không tỏ ra hài lòng và tiếp tục nói:

“Nếu ngươi không phiền thì tốt! Nhưng tôi thì phiền đấy!”

“Công gia muốn nói điều gì vậy?”

“Ngươi còn nhớ những người anh em của mình không? Thụ Yến, Lão Dã, Lý Phúc Căn, Từ Chiếm Như, Lý Nhị Trân…”

Đỗ Thượng Lai im lặng xuống; những người khác cũng hiểu ý và im lặng luôn. Họ đều biết rằng Ngô Cống đang bắt đầu nhắc đến những chuyện cũ.

Bầu không khí lập tức thay đổi; chỉ có Hạc Kiến Sơ Vân thỉnh thoảng ngẩng đầu lên nhìn, như một người xem.

Ngô Cống liên tục đọc ra một danh sách dài gồm hàng chục tên người, sau đó hỏi:

“Những người này, ngươi còn nhớ không?”

“Nhớ.”

“Từ nhỏ đến lớn, họ đều chứng kiến ngươi lớn lên… Hãy tự hỏi lòng mình xem, họ có tốt với ngươi không!”

“Tốt.”

“Tốt à? Tốt đến mức ngươi có thể ngồi yên bên cạnh và nhìn họ chết đi cách đây bốn năm sao?”

Đỗ Thượng Lai lặng người; ông đã phản bội Ngô Cống, dù có lý do riêng của mình, nhưng ông không ngu dại. Ông hiểu rõ rằng dù có lý do gì đi nữa, cũng không thể bù đắp cho những lỗi lầm đã gây ra. Hơn nữa, ông hiểu rõ tính cách của Ngô Cống; biết rằng càng giải thích lúc này, thì càng khiến Ngô Cống tức giận hơn, và khả năng ông bị giết ngay tại chỗ cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Sau một l