Cỏ dại mọc um tùm; cùng với bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm dưới ánh hoàng hôn, khung cảnh ấy vừa tràn đầy sức sống vừa mang lại cảm giác u ám.

Giữa những bụi cỏ ấy, vài bóng người gầy yếu hiện lên rõ ràng, cùng với những bộ xương trắng đã phân hủy nằm yên trong các hố sâu, như thể đang kể cho những người đi qua nghe về những gì đã xảy ra ở nơi này.

Thời gian trôi qua, khi quay trở lại nơi cũ, thấy cảnh tượng này, không khỏi khiến người ta cảm thấy buồn bã.

Ngô Cống thở dài một tiếng, cưỡi ngựa dẫn mọi người đi qua cây cầu đá đã sập đổ, rồi bước vào thị trấn Như Ý Vịnh. Nơi đây đã từng chứng kiến một cuộc thảm sát, có lẽ là chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây, nhưng trong không khí vẫn còn lưu lại mùi tanh của máu.

Hầu hết người dân trong thị trấn đã biến mất không rõ đi đâu; không còn sự nhộn nhịp như ngày xưa, chỉ còn lại cảnh vật hoang tàn.

Ngô Cống dẫn mọi người vào thị trấn và tìm thấy một người còn sống sót ở đây. Người đó gầy đến mức da bọc xương, mái tóc như những bụi cỏ khô héo trong đêm tối, mặc một bộ quần áo rách rưới và không vừa vặn chút nào, người thì đầy bùn đất và bụi bặm, nằm giữa đống cỏ mục nát; không biết là đang ngủ hay đã chết.

Ngô Cống không ngần ngại, vừa đến bên cạnh người đó liền lấy một cây gậy tre ra từ không gian lưu trữ và đâm vào người họ.

“Này! Dậy đi!”

Người dân trong thị trấn mở mắt ra, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt không hề giống với người vừa tỉnh dậy, mà là sự tê dại, một vẻ mặt trống rỗng, máy móc.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Ngô Cống, không nhìn ai khác, chỉ đối diện trực tiếp với ánh mắt anh ta, đăm đăm nhìn.

“Ừ?” Ngô Cống cảm thấy thật kỳ lạ, không khỏi nhăn mày. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lấy ra hai miếng thức ăn khô và nói: “Trả lời câu hỏi của tôi đàng hoàng đi, còn thức ăn nữa đấy.”

Nói xong, anh ta ném miếng thức ăn xuống đống cỏ dưới chân người đó.

“Vù, pạch~”

Tiếng miếng bánh ngô cứng rắn rơi xuống đống cỏ vang lên rõ ràng, nhưng kỳ lạ thay, người dân trong thị trấn – người lẽ ra phải đói lả sau một thời gian dài và rất khao khát thức ăn – chỉ nhìn xuống một cái, nhưng không hề cúi xuống nhặt lên.

Không lâu sau, người dân đó lại ngẩng đầu lên, mắt vẫn đối diện trực tiếp với ánh mắt của Ngô Cống.

“Đây là bánh ngọt, cậu có ăn không?”

“Nói đi!”

“Muốn bị đánh à?”

“Phải nói chứ!”

Người dân trong thị trấn này đã im lặng suốt một hồi lâu; Wang Zhongzhu và những người khác đằng sau Ngô Cống bắt đầu cảm thấy bực bội, liền quát lên với vẻ giận dữ.

Nhưng người kia vẫn không hề lay chuyển, vẫn nhìn thẳng vào mắt Ngô Cống mà không hề nhúc nhích.

Điều kỳ lạ là Ngô Cống cũng không nói gì, chỉ đối diện lại với ánh mắt đó; không ai sẵn lòng nhượng bộ.

Có lẽ vì hành động của Ngô Cống ban nãy khiến người dân này cảm thấy không hài lòng, bầu không khí trở nên căng thẳng. Nhận ra điều này, Wang Zhongzhu và những người khác cũng im lặng như Ngô Cống, nhưng tay họ đã đặt lên vũ khí bên hông, ánh mắt đầy cảnh giác, sẵn sàng rút dao để chiến đấu bất cứ lúc nào.

Không biết đã qua bao lâu, ánh mắt của người dân kia cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển, từ khuôn mặt Ngô Cống xuống chiếc ngựa mà anh ta đang cưỡi.

Chẳng hiểu vì lý do gì, những con ngựa của những người khác cũng bắt đầu trở nên náo loạn, liên tục dùng móng vuốt đáp xuống mặt đất.

Trong đôi mắt màu nâu đỏ kia, hình ảnh của những con ngựa hiện lên; ánh mắt trước đây lờ đờ, tê dại của người dân kia bắt đầu thay đổi, trở nên hào hứng. Anh ta đột nhiên giơ hai tay lên, với giọng nói khàn đục như tiếng xích cánh cửa quay, hét lên với Ngô Cống: “Cho tôi! Cho tôi!”

“Cái gì?” Ngô Cống hoảng hốt và hỏi lại, nhưng người kia không trả lời. Chưa kịp phản ứng, anh ta đã lao tới, nắm lấy bờm ngựa và ôm chặt lấy nó.

Đối với người dân này, con ngựa mới chính là thứ anh ta khao khát nhất.

Ngô Cống cảm thấy bối rối; anh ta chưa kịp hiểu rõ tình hình thì đã thấy người kia mở miệng và cắn vào cổ ngựa.

“Biến mất!” Không suy nghĩ nhiều, Ngô Cống trên lưng ngựa liền đá người kia bay ra xa ba bốn mét, và từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng xương sườn gãy vụn.

**Bùm!**

Thân thể người đó rơi xuống đất với tiếng đập chói tai. Ngô Cống không hề dùng nhiều sức để đá, nhưng ngực của người dân đó vẫn bị đá cho lõm vào. Nếu là một người bình thường, dù không chết cũng sẽ mất khả năng vận động ngay lập tức, nhưng người dân đó dường như không cảm thấy đau đớn gì cả, và nhanh chóng đứng dậy, lảo đảo như một con zombie.

Anh ta hành động một cách nhanh nhẹn, không chút do dự, và lại lao về phía con ngựa, muốn cắn vào cổ nó. Nhưng chưa kịp tiến lại gần, Ngô Cống lại một lần nữa đá anh ta bay đi.

Lần này, vị trí bị đá là vai. Khi người dân đó đứng dậy lần nữa, vai anh ta đã bị lệch vị trí, nhưng anh ta vẫn không cảm thấy có gì bất thường, và lại tiếp tục lao về phía con ngựa dưới chân Ngô Cống.

**Bùm! Bùm! Cạch! Bùm!**

Như vậy, sau bốn năm lần bị đá bay đi, khi người dân đó đứng dậy lần thứ sáu, anh ta đã không còn giống một con người nữa. Nhiều chỗ trên cơ thể anh ta bị gãy xương, máu tuôn ra không ngừng, và toàn bộ khuôn mặt bên phải đã biến dạng hoàn toàn.

Ngô Cống im lặng nhìn anh ta. Mặc dù bề ngoài không hề có biểu hiện gì, nhưng trong mắt anh ta đã trào dâng lên một ý chí giết chóc kinh hoàng. Anh ta vốn dĩ không phải là người tốt; sau những lần liên tiếp như vậy, anh ta đã không còn kiên nhẫn nữa. Nếu người này còn tiếp tục làm như vậy, anh ta không ngại giết chết hắn ngay lập tức.

Nhưng đáng tiếc là, người đối diện không hề biết những suy nghĩ trong lòng anh ta, và ngay cả nếu biết đi nữa, họ cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra rằng cứ tiếp tục như vậy thì sẽ không bao giờ có thể tiếp cận được con ngựa, vì vậy anh ta không còn cố gắng lao vào nữa.

Anh ta đứng yên bất động, im lặng. Sau khoảng một phút, anh ta mới phát ra tiếng kêu; so với những lần trước, tiếng kêu lần này thật sự rất đau đớn và thảm thiết.

“Đưa… cho… tôi!!! Aaaah!!”

Tiếng kêu của anh ta rất lớn, làm cho những người dân khác đang sống lay lắt như anh ta cũng giật mình. Sau tiếng kêu đó, xung quanh người anh ta xuất hiện một lượng lớn khí âm u, lạnh lẽo và đáng sợ.

Ngô Cống ngẩn người, và trong giây tiếp theo, khuôn mặt anh ta thay đổi.

“Shiyuan Tu!”

Trước đó, anh ta vẫn thắc mắc tại sao người này lại kiên cường đến thế… Nhưng nếu đó là Shiyuan Tu, mọi thứ đều trở nên dễ hiểu.

Những người dân trong thị trấn này đã nhiều lần vay sức mạnh từ những thứ ác quỷ; khi họ không còn khả năng duy trì chúng nữa, họ tự nhiên trở thành một phần của những thứ ấy và do đó không còn cảm nhận được đau đớn nữa.

Rõ ràng, Ngô Cống đã từng đối mặt với những kẻ này nhiều lần và biết rõ phải xử lý chúng như thế nào. Anh ta không dám trì hoãn, vội vàng cưỡi ngựa lao vào, và trước khi ý thức của những con ác quỷ kia kịp xuất hiện, anh ta đã túm lấy mái tóc rối bù của chúng và giật chúng lên.

“Chết đi!”

Với một cái siết mạnh, kẻ đang đứng trước mắt Ngô Cống không thể chống cự gì được và cổ họng của nó bị bẻ gãy ngay lập tức, nó chết ngay tại chỗ, và luồng khí ác quỷ xung quanh nó cũng dần tan biến, không còn tái sinh nữa.

Cách đó không xa, Hạc Kiến Sơ Vân cũng vung thanh kiếm lên và phóng ra một lượng linh lực mạnh mẽ, biến chúng thành những luồng kiếm sắc bén, lập tức giết chết ba kẻ đó.

“Đi thôi!”

Ngô Cống quay ngựa lại và hét lớn. Những kẻ này dù có khó đối phó đến đâu thì cũng chỉ là những người bình thường mà thôi; trong nhóm họ, ngay cả người có tu vi thấp nhất là Vũ Thắng cũng đã đạt đến cấp độ “Bích Dịch Đoạn”, việc đối phó với những người bình thường đơn giản như giết gà mổ bò vậy.

Nhưng nếu đối mặt với những kẻ đã hoàn toàn bị ác quỷ chiếm hữu, thì không ai có thể đảm bảo được kết quả sẽ ra sao… Ngô Cống không dám liều lĩnh, cũng không cần thiết phải làm vậy.

Khi thấy họ bắt đầu chạy trốn, những kẻ ác quỷ kia, cùng với luồng khí âm u đen tối, lập tức đuổi theo. Nhưng những người chỉ có hai chân làm sao có thể chạy nhanh hơn những con vật có bốn chân được?

Chúng hoàn toàn không thể theo kịp, chỉ có thể nhìn theo bóng dáng của Ngô Cống, Hạc Kiến Sơ Vân và những người khác cưỡi ngựa càng lúc càng xa, cuối cùng sau khi đuổi theo khoảng một dặm, chúng buộc phải từ bỏ và gầm thét về phía họ biến mất.

Ngô Cống quay đầu nhìn lại; nơi này đã không còn bóng dáng của Thị Trấn Ý Nghĩa Nương nữa. Anh ta lắc đầu và thở phào nhẹ nhõm.

Thị trấn Ý Nghĩa Nương giờ đã trở thành như vậy… Anh ta cảm thấy tiếc nuối, bởi vì anh ta đã từng sống ở đó một thời gian và có những tình cảm đặc biệt dành cho nơi này. Nhưng bây giờ, dù tiếc nuối đến đâu thì cũng chẳng ích gì nữa… Khi anh ta bước vào Đại Cảnh Phong Châu, cái nơi này… nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ quay trở lại đ

“Được rồi, bố già.”

“Đi thôi, tối nay chúng ta sẽ đến Đỗ Bình để nghỉ ngơi.”

“……”

Sau khi rời khỏi thành phố Hoài Anh, Hạc Kiến Sơ Vân đã đi cùng với họ gần năm ngày liền. Giờ đây, sau khi qua Vịnh Như Ý, chỉ còn vài ngày nữa là đến thành phố Kỳ Châu. Thời gian trôi qua nhanh như cát lăn qua kẽ tay; trong chớp mắt, ba ngày đã trôi qua.

Trên một ngon đồi, Shen Yì ngẩn ngơ nhìn xa xôi. Không lâu sau, Hạc Kiến Sơ Vân mang theo một cái bát đi ra và ngồi xuống bên cạnh anh.

“Cậu đang nhìn cái gì vậy?”

“Không có gì cả.” Shen Yì quay lại nhìn Hạc Kiến Sơ Vân. Lúc nãy, anh nhìn thấy thành phố Kỳ Châu ở phía xa.

Dù có bao nhiêu ngọn núi che khuất, vẫn không thể che giấu được vẻ hùng vĩ của thành phố đó.

Trong kiếp trước, anh đã từng đến thành phố Tây An và chứng kiến những bức tường thành cao hàng chục mét ở đó; lúc đó anh cũng rất ngạc nhiên. Còn bây giờ, thành phố Kỳ Châu ở phía xa khiến anh khó có thể dùng bất kỳ câu thành ngữ nào để miêu tả nó.

Vì khoảng cách, khó có thể đánh giá được độ cao của các bức tường thành Kỳ Châu, nhưng có lẽ nó cũng không thấp hơn mười trượng. Những bức tường cao ấy kéo dài, khiến thành phố Kỳ Châu trông giống như một pháo đài bằng thép – với quy mô hoành tráng và hệ thống phòng thủ chặt chẽ. Ngay cả từ cách vài dặm xa, vẫn có thể nhìn thấy vô số điểm đen đại diện cho binh lính canh gác, tạo thành một mạng lưới phòng thủ vững chắc.

Trên chín cổng thành, các lầu gác được bố trí một cách hợp lý; những cột hiệu cao vút, gần như không kém gì những tòa nhà cao tầng trong kiếp trước của anh.

Nói thế nào nhỉ… Xét về độ cao của các bức tường thành, thành phố Kỳ Châu có lẽ thấp hơn một chút so với thành phố Vũ Xuyên, nhưng với tư cách là thành phố lâu đời nhất trong triều đại Đại Liang, nó mang trong mình một vẻ uy nghi và sâu sắc hơn nhiều so với thành phố Vũ Xuyên.

Những vết nám trên các bức tường thành rõ ràng là dấu tích của lịch sử.

Hít một hơi thật sâu, Shen Yì nhìn Hạc Kiến Sơ Vân và thấy cô ấy đang cầm một cái bát, bên trong có những chiếc bánh bao trắng, dưa muối và thịt nướng…

“Chẳng phải khi đạt đến cấp độ ‘Tinh Gia’ thì không cần ăn uống sao? Sao cô vẫn ăn được vậy?”

“Tôi muốn ăn thì không được à?”

“Được mà, tôi đâu có nói cô không được ăn đâu. Dù sao thì nếu cô béo lên thì cũng không liên quan gì đến tôi đâu.”

“Tôi béo à?” Cô ấy vừa cầm đũa vừa cầm bát, dang rộng hai tay và hỏi.

Cô cắn một miếng bánh bao, rồi gắp thêm một ít dưa muối, vừa ăn vừa vỗ vào chi sau của Shen Yi và nói: “Nhìn xem mình kia, mập quá đấy! Hãy ăn ít thuốc dung thú đi, không thì sau này sẽ không bay được nữa đâu.”

“Bà lão quái vật kia, bà có biết khi bà nhướng mày trông như thế nào không?”

“Như thế nào?”

Shen Yi liền nhướng mày cho cô xem.

“À? Nhìn này, giống không giống khi bà nhướng mày vậy?”

Hạc Kiến Sơ Vân nhìn mãi mà không biết phải nói gì, rồi cũng nhướng mày đáp lại.

Thật là, cách Shen Yi nhướng mày cũng khá giống với cô, chỉ là tổng thể trông hơi kỳ lạ thôi… Dù sao thì nó cũng không giống người mà.

Về việc cô nói mình mập, Shen Yi cũng chẳng buồn giải thích gì cả; đó là do chi sau của anh ta quá to, khi cơ thể thu nhỏ lại thì khoảng cách giữa hai chi trở nên ngắn hơn, khiến phần sau cơ thể trông tròn trịa hơn khi nằm nghỉ. Càng nhỏ thì tình trạng này càng rõ rệt.

Nếu cơ thể trở lại kích thước ban đầu, những chi sau to đó lại khiến toàn bộ cơ thể trông uyển chuyển hơn… Theo quan điểm của Shen Yi, đó mới chính là hình dáng hoàn hảo nhất của loài rồng phương Tây.

Những chi tiết nhỏ nhặt thì cũng đừng để tâm đến nữa.

“Cô đã ăn rồi đấy, còn đồ của tôi thì sao?”

“Đây.” Hạc Kiến Sơ Vân đưa cho Shen Yi một cái bát khác và đặt nó xuống trước mặt anh ta.

Trong bát có vài viên thuốc dung thú màu nâu đậm, nhưng Shen Yi có vẻ không hài lòng và hỏi: “Sao chỉ có ít thế này?”

“Cô phải tiết kiệm mà ăn đi, số thuốc còn lại không nhiều lắm đâu.”

Tất cả các loại dược liệu mà cô mua ở Thành Hoài Anh, chỉ đủ để chế tạo tám lò thuốc dung thú; trong đó có hai lò là thuốc dung thú loại cao cấp. Những ngày qua, nguyên liệu đã gần hết, và bây giờ chỉ đủ để làm thêm hai lò nữa thôi.

Còn thuốc Bồi Nguyên Dan thì được sử dụng nhanh hơn nữa… Bởi vì trên đường, Ngô Cống và những người khác luôn đợi cô chế tạo thuốc, nên mỗi tối cô đều làm từ một đến hai lò; đến nay, nguyên liệu để làm thuốc Bồi Nguyên Dan đã hoàn toàn cạn kiệt.

Shen Yi định nói thêm điều gì đó, nhưng vừa mở miệng thì Ngô Cống đã dẫn hai con ngựa đến và gọi: “Cô Giang!”

“Gì cơ?” Shen Yi ngừng nói, còn Hạc Kiến Sơ Vân vội vàng quay đầu lại nhìn.

“Cô đi giúp một tay, dẫn những con ngựa còn lại lại đây.”

“Ồ…”

Cô gật đầu, vỗ nhẹ lưng Shen Yi rồi đứng dậy và bắt đầu đi về phía họ Đoạn Hoài. Không lâu sau, cô cũng dẫn theo hai con ngựa đi qua phía sau Shen Yi, đến địa điểm mà Ngô Cống đã chỉ định. Cô buộc ngựa xong rồi hỏi Ngô Cống: “Lão Ngô, các anh quyết định thực hiện vào lúc nào?”

“Ban đêm thôi… Ban ngày có quá nhiều binh sĩ, vào trong rất dễ gặp rủi ro.”

“Ban đêm ư?” Hạc Kiến Sơ Vân nhíu mày: “Vậy… các anh không vào thành phố sao?”

“Tất nhiên là không vào thành phố.”

“Nếu không vào thành phố, làm sao các anh có thể gặp được người bạn của mình?”

“Điều này… cô yên tâm đi. Chỉ vì tôi dám đến thành phố Kỳ Châu, thì tôi chắc chắn đã suy nghĩ kỹ càng rồi. Lúc đó, cô chỉ cần theo chúng tôi là được.”

“À…”

Hạc Kiến Sơ Vân không nói thêm gì nữa, chỉ là cô nghĩ rằng mối quan hệ giữa Ngô Cống và người bạn của ông ta có lẽ khác với những gì cô tưởng tượng.