Nhìn theo bóng lưng người đàn ông kéo xe, Hạc Kiến Sơ Vân ban đầu cũng sững sờ một chút, nhưng rồi chỉ biết cười đắng và không đi theo nữa, mà quay lại cầm lấy tà áo của mình và bước trên con đường đá.

Những tình huống như vừa rồi, cô và Thẩm Ý đã gặp phải không ít lần trước đây. Cô rất muốn hỏi xem phía trước có làng mạc hay thị trấn nào không, để có thể mua thức ăn hoặc bán một số loại dược phẩm gì đó.

Nhưng mỗi lần cô hỏi, người được hỏi hoặc là không quan tâm đến cô, hoặc là giống như người đàn ông kia, họ đều tỏ ra rất hoảng sợ.

Chưa kể đến việc có ai đó chủ động bắt chuyện với cô nữa.

Người dân sống ở Kỷ Châu thật sự rất im lặng và tê liệt.

Đi đến giữa con đường đá, cô dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn xa xăm. Xuyên qua làn sương mù nhẹ nhàng, cô có thể nhìn thấy vùng đồng bằng xanh um phía đông, nơi những tia sáng lấp lánh hiện lên trên mặt nước.

Nhưng đó không phải là đồng bằng, mà là vùng đầm lầy che khuất dưới nước, nơi ít ai dám bước chân vào.

Không lâu trước đây, khi Thẩm Ý dẫn cô bay, họ đã từng thấy vùng đầm lầy này – nó rất rộng lớn, chiếm gần một phần ba diện tích của Kỷ Châu.

Hạc Kiến Sơ Vân cũng biết rằng bây giờ cô và Thẩm Ý đang ở trong khu vực xung quanh vùng đầm lầy, có lẽ là ở phía tây của nó, nhưng cô không biết chính xác là ở đâu trên con đường đó.

Ba ngày trước, khi Thẩm Ý dẫn cô trốn thoát, anh ta không hề bay thẳng một mạch, mà thỉnh thoảng rẽ sang trái, thỉnh thoảng rẽ sang phải, liên tục thay đổi hướng đi; chỉ có như vậy mới có thể thành công trong việc đánh lạc kẻ đuổi theo.

May mắn thay, cô vẫn còn mang theo la bàn; nếu không, sau khi bay lung tung suốt một hồi, cô sẽ không thể tìm đường về được.

Vượt qua con sông lớn, Hạc Kiến Sơ Vân lập tức lấy ra vật phép thuật “Quan Linh Pháp Khí” và cưỡi lên lưng ngựa, tiếp tục đi về phía trước một cách chậm rãi.

Cô đi như vậy suốt hai giờ đồng hồ, cho đến khi đến một khúc quanh, một mùi hôi thối nồng nặc bắt đầu lan tỏa từ phía trước.

Cô nhíu mày, căng thẳng lên, vô thức nắm chặt thanh kiếm, sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có mùi hôi thối của xác chết.”

“Mùi hôi thối của xác chết?” Thẩm Ý muốn dùng khả năng cảm nhận của mình để quét quanh xem, nhưng chưa kịp làm vậy, anh đã nhìn thấy nguồn gốc của mùi hôi thối đó thông qua góc nhìn của cô.

Đó là một cái cây, to gấp ba người ôm lấy nhau

Shen Yi chỉ cảm thấy một cơn khó chịu về mặt sinh lý; mặc dù bây giờ anh ta đã không còn quá nhiều rào cản tâm lý khi giết người nữa, nhưng cảnh tượng này vẫn gây ra quá nhiều ấn tượng cho anh ta.

“Những người này là sao vậy? Tại sao họ lại đều bị treo cổ chết ở đây?”

“Tôi không biết.” Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu, tiến lại gần hơn trên lưng ngựa. Mùi hôi thối nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa, khiến cô cảm thấy buồn nôn.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô nhận ra có rất nhiều loại vật dụng được sử dụng để treo xác chết: từ lụa trắng, dây rơm cho đến những miếng vải rách được dùng làm dây thừng.

Một số người dường như bị người khác giết rồi treo cổ, trong khi những người khác thì tự tử bằng cách treo cổ. Nhưng cô cũng không chắc lắm.

Sau khi liếc nhìn qua loa, cô định rời đi, nhưng ngay lập tức sau đó, cô dường như nhìn thấy điều gì đó, ánh mắt bỗng sáng lên. Cô vội vàng xuống ngựa, nhặt một cây gậy tre lên, rồi dùng nó để đẩy một xác chết sang một bên.

Dưới xác chết có một tấm bảng, mặc dù đã bị hỏng nặng, nhưng vẫn có thể đọc được những dòng chữ trên đó:

…Làng Bão Cun.

Xét theo kích thước của tấm bảng, lẽ ra phải có ba chữ, nhưng phần bị hỏng không biết đã đi đâu mất. Tuy nhiên, đối với Hạc Kiến Sơ Vân, những thông tin này đã đủ rồi.

Cô lấy bản đồ ra và tìm kiếm kỹ lưỡng, cuối cùng cũng tìm thấy một nơi được đánh dấu là “Làng Tiểu Bão” ở phía bên trái khu đầm lầy.

“Gần đây có một làng đấy.”

“Đúng vậy.”

“Chúng ta tiếp tục đi xa hơn xem liệu có tìm thấy nó không.”

“Vậy thì đi thôi.”

“Ừ.”

Hạc Kiến Sơ Vân lại lên ngựa và tăng tốc độ di chuyển. Khi đi xa ra, cô quay đầu nhìn lại những người đã chết dưới gốc cây kia; họ dường như đang dùng xác mình để cảnh báo những người đi đường.

Khi mùi hôi thối trong không khí đã giảm bớt đi một chút, cô mới thở sâu một hơi và không quan tâm đến nữa. Lúc này, Shen Yi hỏi: “Việc rắc tro hương lên xác chết là một phong tục gì vậy?”

“Đó không phải là phong tục.”

“Vậy thì là cái gì?”

“Đó là…” Hạc Kiến Sơ Vân giải thích ngắn gọn với Shen Yi rằng đó là tro hương đã được đặt trên bàn thờ trong thời gian dài; do được tẩm ảnh hưởng của khói hương, tro hương này mang trong mình một sức mạnh tín ngưỡng, và có thể giúp ngăn chặn sự xuất hiện của yêu ma quỷ dữ đến một mức độ nào đó.

Tuy nhiên, công dụng của loại tro hương này rất hạn chế, bởi vì nó chỉ có thể giảm thiểu khả năng xuất hiện của yêu ma quỷ dữ mà thô

Hơn nữa, những nơi có thể sản sinh ra những thứ ác quỷ, mọi người thường không thể phát hiện ra được; và khi cuối cùng họ tìm ra chúng, thì đa số những thứ ác quỷ ấy đã được sinh ra và bắt đầu gây hại cho con người rồi.

Những xác chết đó nằm la liệt dưới gốc cây, để mặc cho gió mưa tàn phá; nếu cứ không ai quan tâm đến chúng, thì việc những thứ ác quỷ xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Còn những người quản lý làng gần đó thì không muốn phiền phức, cho rằng việc xử lý những xác chết quá phiền phức, nên họ chỉ đơn giản rải một ít tro hương để giải quyết vấn đề một cách qua loa.

Tất nhiên, chuyện những thứ ác quỷ không phải là chuyện đùa; rất ít người sẽ coi thường điều này, đặc biệt là đối với nơi mà họ sinh sống. Nhưng những làng gần đó lại làm như vậy… Không ai biết liệu có chuyện gì đã xảy ra không; ai có thể giải thích rõ điều đó chứ?

Trong suốt năm ngày qua, Hạc Kiến Sơ Vân đã tiêu hết hầu hết thức ăn mà mình mang theo trên đường; bây giờ cô chỉ còn lại vài quả trứng luộc. Dù thế nào đi nữa, cô cũng sẽ đến làng Tiểu Bà để xem tình hình thế nào; nếu mọi thứ vẫn ổn, cô sẽ dùng số bạc cuối cùng của mình – mười lượng – để mua thêm thực phẩm khô.

Tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước, Hạc Kiến Sơ Vân không biết mình đã đi được bao nhiêu dặm; những đám khói đen dày đặc bốc lên từ xa khiến cô không khỏi kéo mạnh cương ngựa để giảm tốc độ.

“Không thể nào… Lại là một vụ tàn sát làng nữa sao?”

Những đám khói đen ấy làm cho bầu trời trở nên u ám; nhìn thấy chúng, người ta không khỏi cảm thấy rất bất an, và Shen Ý lập tức nghĩ đến khả năng đó.

Hạc Kiến Sơ Vân không nói gì, chỉ có vẻ suy tư trên khuôn mặt; cuối cùng, cô vẫn quyết định thúc ngựa đi nhanh hơn về phía những đám khói đen đó.

Càng đi về phía trước, cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang vắng; cỏ dại trên mặt đất đã héo úa, không hề có dấu hiệu của sự sống vào mùa xuân; trong không khí luôn có một mùi hôi thối khó chịu, làm tăng thêm cảm giác chết chóc.

Chẳng bao lâu sau, trên đường có thể thấy một số người đi bộ; hầu hết họ đều gầy yếu, với vẻ mặt trống rỗng, mất hết cảm xúc.

Rõ ràng, đây đều là những người tị nạn do chiến tranh mà phải lang thang.

Có lẽ vì không chịu nổi bầu không khí ô nhiễm này, họ đã dùng vải xé ra từ quần áo của mình để che miệng và mũi, đi thành từng nhóm, im lặng, yên lặng đến đáng sợ.

Nhìn thấy Hạc Kiến Sơ Vân đang cưỡi ngựa, không ít người trong số họ có ánh mắt thèm thu

Cô ấy cưỡi một con ngựa thì quá nổi bật, rất dễ bị người khác để ý đến. Để tránh rắc rối, cô ấy nhảy xuống ngựa, sử dụng phép thuật để gấp con ngựa lại và treo lên lưng, sau đó kéo rèm áo xuống che khuất nó, rồi chọn đi bộ tiếp tục hành trình.

Tuy nhiên, ngay cả khi đi bộ, mỗi khi có người tị nạn đi qua bên cạnh, tất cả ánh mắt họ đều đổ dồn về phía cô ấy, như thể đang nhìn vào một báu vật hiếm có vậy. Dần dần, khuôn mặt cô ấy cũng trở nên u ám hơn.

Bây giờ cô ấy đã thay đổi diện mạo, đang mang vẻ ngoài của Khương Dĩ Dĩ, nhưng làn da cô ấy trắng như băng tuyết, khi đi trên đường, sự tương phản rõ rệt so với những người tị nạn xung quanh khiến cô khó có thể tránh được sự chú ý.

“Mụ phù thủy già kia, lẽ ra cô nên biến trang thành đàn ông mới đúng.”

“Cô không muốn sao?”

Với kỹ năng biến trang của Hạc Kiến Sơ Vân, việc trông giống như một người đàn ông không phải là điều khó khăn. Nhưng vấn đề là sau khi biến trang thành đàn ông, cô ấy sẽ không thể nói chuyện được; một tiếng nói của cô ấy chắc chắn sẽ bộc lộ giới tính thực sự.

Có vẻ như việc tu luyện phải được tạm gác lại một thời gian, cô cần phải luyện tập kỹ năng nói chuyện hơn nữa để có thể giả mạo một cách hoàn hảo.

Cô ấy không cho thanh kiếm vào không gian lưu trữ mà treo nó lên lưng, nhằm đe dọa những kẻ xấu xa. May mắn thay, mặc dù vẫn có người tị nạn nhìn cô với ánh mắt không tốt, nhưng không ai dám hành động thực sự.

Những tòa nhà ở phía xa không còn quá xa nữa, cô nhanh chóng tiến gần hơn và nhìn thấy nhiều chi tiết hơn.

Trước mắt cô là những bức tường bằng gỗ xây dựng lên, cao hơn một trượng, bề mặt tường đầy những vết nứt do dao cắt hay mũi tên bắn vào; một số chỗ còn có dấu vết của việc sửa chữa lại. Nhìn từ những khe hở trên gỗ, có vẻ như bức tường này chỉ mới được xây dựng không lâu.

Ngẩng đầu lên, trên các cọc gỗ ở đỉnh tường còn treo đó vài xác chết đã thối rữa nặng nề; trên bầu trời, hàng đàn quạ và diều đen bay lượn không ngớt.

Bên cạnh một trong những xác chết đó, có ba chữ lớn:

Làng Tiêu Bào.

“Ồ…”

Dù là Hạc Kiến Sơ Vân hay Thẩm Ý, trong mắt họ, ngôi làng Tiêu Bào này hoàn toàn không giống một ngôi làng thông thường, mà giống hơn là một căn cứ của bọn cướp.

Bên trong, tiếng ồn ào rất lớn, như thể đang có một buổi tiệc cuồng nhiệt nào đó đang diễn ra.

Mùi hôi thối lan tỏa khắp không khí; khi bước vào bên trong căn cứ, tiếng ồn càng trở nên hỗn loạn

Bởi vì cô ấy có thể ngửi thấy mùi phân động vật.

Nền trong thành trại ướt át và lầy lội, đầy những hố sâu do bị giẫm nát; khắp nơi là nước thải lẫn máu.

Không xa đó, trên một tấm ván, có vài người tụ tập lại với nhau, cầm dao và đang xé xác một con vật kỳ lạ. Hà Kiến Sơ Vân nhìn qua và lập tức nhận ra đó chính là Đồng thuận thú; không biết đó là con vật của ai.

Thành trại này không lớn lắm; vừa bước vào đã có thể nhìn thấy bức tường bên kia, nhưng lại có rất nhiều người. Hầu hết họ đều gầy yếu, mặc những bộ quần áo rách rưới, không còn mảnh vá nào, trông giống như những binh lính bị bắt làm tù binh sau trận chiến, với vẻ mặt trơ trụi, tập trung ở hai bên đường, khiến con phố trở nên cực kỳ chen chúc.

Lúc này, những người đang xé xác Đồng thuận thú vứt bỏ những phần nội tạng không cần thiết xuống đường. Trong chốc lát, những người đó như những con thú dã man, ùa về như thủy triều, vồ lấy những phần nội tạng đó và ăn ngay mà không quan tâm đến bẩn thỉu trên đó.

Những người tị nạn này, không hiểu vì lý do gì, đều trú ẩn ở đây. Còn những người sống ban đầu trong làng Tiêu Bào thì trông hung dữ và đáng sợ; họ mặc quần áo làm từ da thú, hoặc thậm chí chỉ mặc trần truồng, lộ ra những cơ bắp dữ tợn.

Đúng lúc đó, từ một gác xép không xa, bỗng nhiên vang lên tiếng “bụp”, một bóng người bay ra ngoài, rơi xuống đất với tiếng đập mạnh, làm bùn lầy bắn tung tóe… Sau đó, không còn tiếng động gì nữa; người đó nằm im bất động trong bùn lầy, không biết là sống hay đã chết.

Rất nhanh sau đó, có hai người mở cửa bước ra ngoài, cười nói rồi tiến đến bên người đó, mỗi người nắm một chân và kéo anh ta vào nhà một cách thô bạo.

Hà Kiến Sơ Vân nhíu mày nhìn những gì đang xảy ra trước mắt mình, nhưng không can thiệp. Chỉ sau khi mọi chuyện kết thúc, cô mới tiếp tục đi tiếp.

Ấn tượng đầu tiên mà Tiêu Bào để lại trong lòng cô ấy là sự bẩn thỉu và hỗn loạn, đầy rẫy bầu không khí man rợ; điều này khiến cô cảm thấy ghét bỏ nơi này một cách tự nhiên.

Trung tâm của thành trại là khu vực rộng lớn nhất; các công trình được xây dựng gọn gàng xung quanh, không ai vượt quá ranh giới, tạo thành một quảng trường. Chính vì vậy, đây cũng là nơi sôi động nhất trong toàn bộ thành trại; hầu hết các âm thanh đều phát ra từ đây.

“Sói núi! Mau đứng dậy đi! Đánh trả lại!”

“Cố gắng lên! Đồ khốn nạn! Cố lên mà đánh chết thằng chó đẻ này!”

“Đánh! Giết nó

“Kẻ man rợ kia, hãy dùng sức thêm lên nữa! Đừng để nó đứng dậy được!”

“Đúng vậy! Đá nó thêm một cái nữa!”

“***Tôi***...”

“Thật là khốn nạn…”

“……”

Vô số bóng người đã bao vây khu vực này chặt chẽ; các gác xép của những tòa nhà xung quanh cũng đều đầy người, họ vung tay la hét.

Sự điên cuồng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ trước mắt.

Khí tục hung ác ấy khiến Shen Yi có thể cảm nhận được từ mọi góc độ.

Không khó để đoán ra rằng ở giữa đám đông đang diễn ra một trận đấu võ thuật; chỉ tiếc là quá đông người nên Shen Yi không thể nhìn thấy rõ tình hình bên trong, chỉ nghe thấy tiếng la hét của mọi người mà thôi.

Tuy nhiên, trận đấu này dường như không có quy tắc gì cả; rất nhanh sau đó, Shen Yi thấy có người đưa cho ai đó một con dao và hô hào trong lúc đưa con dao đó vào giữa đám đông.

“Những ai cá cược vào ‘Thiên Lang’, hãy nhìn lại đây!”

“Ở đây… Cái gì đang xảy ra vậy?”

“Nhanh lên, đưa con dao đó cho tôi! Phải giết chết tên man rợ kia! Chúng ta đã đầu tư nhiều tiền lắm, không thể để thua được.”

“Nhanh lên!”

“Nhận lấy đi!”

“‘Thiên Lang’! Nhận con dao đi!”

“……”

Khi con dao đó biến mất giữa đám đông, ngay lập tức, một dòng máu bắt đầu chảy ra từ khu vực trung tâm trận đấu; tiếng la hét của mọi người càng trở nên dữ dội hơn, như sóng lớn đổ xuống.

“‘Thiên Lang’! ‘Thiên Lang’! ‘Thiên Lang’!”

“Hắn đã thắng rồi!”

“‘Thiên… Lang’!”

Khi tình hình trở nên hỗn loạn, Shen Yi cuối cùng cũng nhìn thấy rõ tình hình ở trung tâm sân đấu.

Chỉ thấy một người đàn ông cao khoảng một mét tám, đầy máu me, đứng dậy, cầm con dao vừa rồi trong tay, còn tay kia thì giơ cao đầu của một người khác lên, công bố chiến thắng của mình trước mặt mọi người.

Sau đó, từng người lần lượt bước vào sân đấu, kéo xác người “man rợ” kia đi và nhanh chóng bắt đầu trận đấu tiếp theo. Khi có người hô lên bắt đầu cá cược, Shen Yi cũng không còn muốn tiếp tục xem nữa, và quyết định đi đường vòng để rời khỏi đó.

Trong không gian ý thức của mình, Shen Yi không khỏi buồn bực và thốt lên: “Thật là kinh hoàng… Quê làng này thật sự rất khắc nghiệt; e là nó đã bị bọn cướp chiếm giữ rồi…”

Nghe thấy lời anh ta, bước chân của Shen Yi dừng lại một chút, và cô đáp lại: “Có vẻ như… anh nói đúng đấy.”

“Hmm?”

“……”