Tô Vân Thiên không dám xem thường tình hình, anh ta liên tục quan sát mặt hồ để phòng tránh bất cứ điều gì có thể xảy ra.

Chỉ khi Tô Mẫn bơi đến bên cạnh anh ta và rời khỏi mặt hồ, vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta mới giảm bớt đi một chút.

“Dưới đáy hồ là ai vậy?”

Nhìn con gái mình đang dùng áo che ngực, mái tóc ướt sũng dính vào má, Tô Vân Thiên cảm thấy tức giận trong lòng.

“Con không nhìn rõ được.”

Tô Mẫn với khuôn mặt tròn như quả táo và đôi mắt long lanh, đang ôm lấy chiếc áo và ẩn mình trong bụi cỏ, nói lên: “Anh ấy không làm gì con đâu, con chỉ sợ hãi vì anh ấy xuất hiện đột ngột mà thôi.”

“Người đó chắc chắn không có ý xấu.” Hạc Vinh liên tục an ủi người bạn già của mình.

Tô Vân Thiên vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, tiếp tục quan sát mặt hồ.

Trong bầu trời tối tăm, mặt hồ được ánh sáng từ chiếc xe ngựa vàng chiếu rọi, tạo nên những tia sáng lấp lánh; mặt hồ trông rất yên bình.

Ở xa xôi...

Rất nhiều người trung thành với hai người Su và He cũng dừng lại các hoạt động đang thực hiện, tò mò nhìn về phía mặt hồ.

Một lát sau, quả nhiên có một người đột nhiên nổi lên từ mặt hồ, ngơ ngác nhìn quanh.

Người đó xuất hiện ở giữa hồ, cách họ khá xa; mái tóc rối bù của anh ta dính đầy cỏ dưới nước, trông rất lộn xộn.

Anh ta giơ lên một cây giáo dài; trên thân giáo, những con cá được xếp hàng trên đó, giống như những xiên kẹo hồ lô.

“Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Hạc Vinh mỉm cười nhẹ, đặt tay lên thanh kiếm ngắn trong tay Tô Vân Thiên và nói: “Anh ta ở quá xa so với vị trí của Tô Mẫn rồi; chắc chắn không phải anh ta có ý định làm hại Tô Mẫn hay muốn theo dõi gì đâu.”

Tô Vân Thiên thở phào nhẹ nhõm, rồi đột nhiên hét lớn: “Anh chàng kia!”

Pang Jian nghe thấy tiếng gọi, liền nhìn về phía đó và thấy Tô Vân Thiên, Hạc Vinh cùng chiếc xe ngựa vàng bị hỏng nặng.

“Hồ Nguyệt Dương.”

Anh ta cũng lập tức nhận ra mình đang ở đâu.

Hồ nước ngọt này ở Thâm Tịch Sơn Mạch, nhìn từ trên xuống có hình dạng giống một lưỡi liềm, vì vậy cha anh ta đã đặt tên cho nó là Hồ Lưỡi Liềm.

  Ở chính giữa lòng hồ Lưỡi Liềm, có một ngọn núi cao vút; phía bên kia ngọn núi chắc hẳn là Hồ Đen.

  Khác với Hồ Đen – nơi được coi là khu vực cấm – thì khu vực Hồ Lưỡi Liềm lại là nơi anh ta rất quen thuộc, nơi anh ta thường xuyên đóng quân và sinh hoạt.

  Là một hồ nước ngọt, Hồ Lưỡi Liềm có rất nhiều cá và tôm; xung quanh hồ thường xuyên có các loài thú dã đi uống nước, đây cũng chính là nơi anh ta săn bắn thú dã và nghỉ ngơi.

  Anh ta không ngờ rằng dưới đáy hồ Lưỡi Liềm lại có một khe đá bí mật, dẫn thẳng đến Hồ Đen.

  Khi nhìn thấy những địa điểm quen thuộc, Pang Jian lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều, không còn lo lắng nữa.

  Nghe tiếng gọi liên hồi của người đàn ông bên bờ hồ, anh ta đứng ở giữa hồ rộng lớn, quan sát Tô Vân Thiên và Hạc Vinh.

  Chẳng mất bao lâu, anh ta đã đoán ra rằng nhóm người này cũng giống như Châu Kinh Thần và Ninh Dao – đều là những thành viên trong đội tìm kiếm của bảy gia tộc lớn.

  Sau một chút do dự, anh ta bắt đầu bơi về phía Tô Vân Thiên.

  Tuy nhiên, anh ta không bơi đến bờ nơi Tô Vân Thiên đang đứng, mà lên bờ ở một khoảng cách khác xa hơn một chút.

  Tại một nơi có nhiều cỏ dại và cây khô bên bờ hồ, anh ta tìm thấy đá lửa và củi, rồi bắt đầu đốt lửa để nướng cá.

  Anh ta quá quen thuộc với Hồ Lưỡi Liềm; vì hồ này rất lớn, nên anh ta đã chuẩn bị sẵn các vật liệu dự phòng ở một số điểm khác nhau bên bờ hồ.

  Những điểm bí mật tương tự như vậy, anh ta cũng đã thiết lập ở nhiều khu vực khác của Thâm Tịch Sơn Mạch; một số nơi thậm chí còn có dự trữ thịt khô và lương thực.

  Khi lửa đã được đốt lên và những con cá được lấy ra từ Kiếm rồng để nướng trên những thanh gỗ khác, Tô Vân Thiên và Hạc Vinh đều ngạc nhiên và bắt đầu bàn tán.

  “Anh ta rất quen thuộc với nơi này… Hơn nữa, có vẻ như anh ta đã chuẩn bị sẵn củi và gia vị từ trước.” Hạc Vinh vuốt râu, suy nghĩ rồi nói: “Có lẽ anh ta là người dân địa phương.”

  “Thôi thì hỏi thử xem sao.”

  Tô Mẫn – người mặc đồ chỉnh tề – bước ra khỏi bụi rậm, liếc nhìn hai người đang lén lút bên bờ hồ, rồ

“Ừm.”

Pang Jian ngẩng đầu nhìn cô bé kia; cô ta trông khoảng mười ba, mười bốn tuổi, tương đương với em gái của anh. Khuôn mặt tròn trịa của cô có đôi mắt to sáng, và hai bím tóc được buộc thành hình chữ chiên, lắc lư rất đẹp mắt.

“Tôi tên là Tô Mẫn… Lúc nãy tôi đang tắm dưới hồ, bạn không thấy gì đặc biệt phải không?” Tô Mẫn đặt tay lên hông và hỏi một cách giận dữ.

Pang Jian lắc đầu và nói một cách thoải mái: “Hồ Nguyệt Dạ rất rộng lớn; tôi đang đánh cá ở đáy hồ, nên không để ý đến việc có người khác ở trên mặt hồ.”

“Hồ Nguyệt Dạ ư?” Tô Mẫn nhìn ngắm hồ và thấy cái tên này rất phù hợp. Thấy Pang Jian đã giải thích rõ ràng, cô liền bớt đi vẻ giận dữ và hỏi ngạc nhiên: “Bạn quen thuộc với nơi này lắm à?”

“Tôi là thợ săn ở thị trấn Lâm Sơn; tôi thường xuyên vào rừng săn bắn, nên tự nhiên là quen thuộc với nơi này.” Pang Jian trả lời một cách bình thản.

Lúc này, Tô Vân Thiên và Hạc Vinh cũng tiến lại gần. Hai người nhìn Pang Jian; Hạc Vinh, người luôn thận trọng, nhìn cây giáo đặt trên mặt đất và hỏi: “Bạn biết về việc tu luyện sao?”

Pang Jian không thay đổi vẻ mặt và bịa đặt một cách tự nhiên: “Có một ông lão, vài năm trước ông ấy từ Thâm Tịch Sơn Mạch đến tìm nguyên liệu linh thiêng để làm thuốc; ông ấy đã nhờ tôi dẫn đường cho.”

“Tôi đã giúp ông ấy tìm được nguyên liệu cần thiết, và ông ấy đã dạy tôi một phương pháp tu luyện, đồng thời cũng cho tôi cây giáo này.” Hạc Vinh dù còn nghi ngờ, nhưng cũng không tiếp tục hỏi thêm.

“Tôi tên là Tô Vân Thiên; đây là con gái tôi, Tô Mẫn; còn đây là Hạc Vinh.” Tô Vân Thiên giới thiệu bản thân và cũng bớt đi sự e ngại, bắt đầu trò chuyện phiếm: “Gần đây nơi này không yên bình lắm; có một số tình huống phức tạp xảy ra… Chúng tôi đã đến từ phía bên kia của Thâm Tịch Sơn Mạch.”

“Anh chàng trai, vì bạn là thợ săn ở Thâm Tịch Sơn Mạch và sống gần thị trấn Lâm Sơn, liệu bạn có thể cho chúng tôi biết gần đây có phát hiện điều gì bất thường không?”

“”

   Tô Vân Thiên thành thật xin hỏi:

   Pang Jian đang nướng cá, trả lời một cách bình thản: “Cách đây không lâu, trước tiên là những xương khô khổng lồ rơi từ trên trời xuống. Sau đó….”

   Anh nhìn về phía chiếc xe ngựa vàng bị vỡ nát và nói: “Không lâu sau đó, tôi đã thấy chiếc xe này, cùng một con thuyền buồm lớn và một ngọn tháp trắng chìm xuống nước.”

   “Trong núi, có một thời gian dài đất rung chuyển, động vật hoang dã liên tục kêu thét. Chỉ khi mọi thứ trở lại yên bình, tôi mới quay lại đây để săn bắn.”

   Nghe vậy, Tô Vân Thiên và Hạc Vinh trao đổi ánh mắt với nhau.

   Bỗng nhiên, tiếng kêu của một con đại bàng vang lên rõ ràng phía trên đầu họ. Mọi người ngẩng đầu lên và thấy một con đại bàng màu xám đen đang bay vòng quanh trên đầu họ.

   Con đại bàng đó nhìn những người dưới đất bằng ánh mắt kỳ lạ, và liên tục quan sát Pang Jian.

   Pang Jian cảm thấy phiền lòng vì sự chăm chú của nó. Khi anh định dùng cung bắn chết con đại bàng kỳ lạ này, anh mới nhớ ra rằng cây cung và mũi tên quen thuộc của mình đã bị vứt bỏ ngoài hồ Đen Nước.

   Con đại bàng bay quanh một lúc rồi bay về phía bên kia của ngọn núi.

   “Anh chàng trẻ, nếu không phiền, anh có thể dẫn đường cho chúng tôi được không?”

   Sau khi con đại bàng đi xa, Tô Vân Thiên chủ động đề nghị và nói với nụ cười: “Chúng tôi không quen biết với Thâm Tịch Sơn Mạch, vừa mới vào đây, tôi sẵn lòng trả thù lao.”

   Pang Jian, người vừa nướng xong những con cá, đang thưởng thức món ăn và nói một cách không rõ ràng: “Tôi sẽ suy nghĩ đã.”

   …

   Phía bên kia của ngọn núi.

   Hồ Đen Nước.

   Ninh Dao nhập thể vào Hồng Yên, đột nhiên nhắm mắt lại và thông qua ý chí của mình kết nối với con đại bàng đang bay trên cao, để quan sát toàn bộ cảnh vật phía dưới từ nhiều góc độ khác nhau.

   Một lúc sau, cô thốt lên: “Tôi đã tìm thấy em rồi.”

   Phía sau cô, một bóng dáng màu xám rõ ràng hơn cả La Môn đang lặng lẽ trôi nổi, đó chính là Hồng Thái của Quỷ Tối.

Vị thủ lĩnh quỷ tối đã đạt đến cấp bậc Tẩy Tủy Cảnh ấy vẫn không thoát khỏi tay nàng; linh hồn của hắn bị nàng chiếm đoạt và chuyển hóa thành “linh sát”, biến thành những tôi tớ có thể sai khiến được.

“Đứa bé kia chưa bao giờ rời khỏi Hồ Đen Nước, vậy mà lại xuất hiện từ phía bên kia hồ, chứng tỏ dưới đáy hồ có một con đường bí mật.”

“Chỉ là không biết liệu con rắn khổng lồ tăm tối chỉ có linh hồn thú vật ấy có đi cùng nó hay không.”

Nhìn ra Hồ Đen Nước, Lạc Hồng Yên nghĩ rằng, vì Phương Kiên đã rời đi, có lẽ con rắn khổng lồ tăm tối ấy cũng sẽ theo sau hắn.

Lạc Hồng Yên, người muốn khám phá Hồ Đen Nước, suy nghĩ một hồi rồi thở dài: “Tất cả Phượng Tủy đều bị đứa bé kia hút vào Cánh Cửa Đồng Thiếc; dưới nước chỉ còn lại xác cốt của con rắn khổng lồ tăm tối, mà tôi lại không thể mang theo được.”

Cô lập tức từ bỏ ý định đó.

Một lúc sau, ánh mắt cô bỗng sáng lên; cô nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.

Trong bộ váy đỏ, cô hiện ra trong tâm trí của Ninh Dao, nhìn người đang bị giam cầm trong bóng tối, bóng dáng mơ hồ của Ninh Dao.

“Ninh Nha, hãy kể cho tôi nghe rõ tình hình của em đi… Đừng buộc tôi phải sử dụng phương pháp tra tấn linh hồn. Tôi vẫn cần sử dụng thân xác này trong một thời gian nữa; hy vọng em sẽ hợp tác tốt.”

“Nếu sử dụng phương pháp tra tấn linh hồn, sau này linh hồn của em sẽ không còn nguyên vẹn nữa… Em chắc cũng không muốn điều đó chứ?”

Cô nói với giọng đe dọa, nụ cười hiền hậu trên mặt.

Bóng dáng mơ hồ của Ninh Dao run rẩy như ngọn nến trong gió, và nói với giọng run rẩy: “Em muốn biết điều gì?”

“Tất cả những gì đã xảy ra sau khi em gặp đứa bé kia.”

Nửa giờ sau, con đại bàng đang bay lượn kia đã trở lại.

Lạc Hồng Yên nhìn chiếc túi vải mà Phương Kiên trước đây đã vứt bỏ, và đã chấm dứt hợp đồng thuê mướn với Ninh Dao, cô cười và cúi xuống nhặt nó lên.

Dưới hình thức của Ninh Dao, cô lên lưng con đại bàng và nói với nụ cười duyên dáng: “Những đồng bạc trong túi này… tôi sẽ sử dụng chúng một lần nữa.”

Con đại bàng bỗng nhiên bay lên cao.

Những “linh sát” như Hồng Thái và La Môn hóa thành những đám mây xám mù, theo sau con đại bàng bay về phía bên kia ngọn núi.

……

Hồ Trăng Lưỡi Liềm.

Sau khi no nê, Pang Jian đặt những xương cá trên mặt đất xuống chỗ cũ, rồi phủ lên chúng lá cỏ. Ngay sau đó, anh ta cầm theo Kiếm rồng đứng dậy và nói một cách lạnh lùng: “Tôi nên đi rồi.”

Anh ta đã từ chối lời mời của Tô Vân Thiên. Anh ta biết rằng Hạc Vinh và Tô Vân Thiên đến từ hai gia tộc cuối bảng trong số Bảy Gia Tộc Lớn; hơn nữa, hướng mà hai gia tộc này muốn đi chính là về phía Hồ Nước Đen ở bên kia ngọn núi.

— Anh ta không có ý định quay lại Hồ Nước Đen. Trong giỏ tre trên lưng anh ta có rất nhiều viên đá linh có thể dùng để tu luyện; anh ta sẽ không bao giờ thiếu thức ăn, và hiện tại, anh ta cũng không quá cần tiền bạc.

Anh ta chỉ muốn tránh xa đám đông, tìm một nơi để kiểm tra thân thể mình sau khi được Phượng Tủy rèn luyện lần thứ hai. Với sự có mặt của gia đình Su và Hè bên cạnh, anh ta sẽ không thể thoải mái làm bất cứ điều gì.

“Được thôi, chúng tôi không ép buộc bạn. À, vì bạn đã đi câu cá dưới hồ, tại sao bạn lại không để ý đến những mảnh vỡ của chiếc xe ngựa màu vàng kia?” Tô Vân Thiên hỏi với vẻ tiếc nuối.

Pang Jian trả lời: “Tôi nghĩ sẽ không ai đến đây, nên định đợi câu xong, ăn no uống đủ rồi mới kiểm tra những vật dụng bằng vàng đó. Nhưng vì các bạn đã đến, thì tôi cũng không còn suy nghĩ gì nữa… Dù sao tôi cũng không thể cướp được chúng từ tay các bạn.”

Tô Vân Thiên bật cười: “Ngươi thật là không tham lam, biết khi nào nên rút lui.”

Anh ta vỗ tay gọi một người hầu già đến, bảo người này đưa cho Pang Jian một túi bạc và nói cười: “Đây chỉ là một ít bạc thôi, coi như là tiền thù lao cho việc bạn giúp chúng tôi tìm thông tin. Khi bạn rời khỏi Thâm Tịch Sơn Mạch, những đồng bạc này… vẫn sẽ hữu ích với bạn đấy.”

Pang Jian hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không từ chối, cầm lấy túi bạc rồi nói: “Chúc các bạn may mắn.”

Sau khi anh ta đi, những người thuộc gia đình Su và Hè vẫn ở lại Hồ Trăng Lưỡi Liềm. Họ bắt chước theo cách của Pang Jian, đi câu cá dưới hồ và dùng củi mà anh ta để lại để nấu ăn. Một nhóm người tụ tập quanh đống lửa nướng cá, đang vui vẻ ăn uống thì bỗng nhiên có một người phụ nữ đơn độc đến và hét từ xa: “Pang Jian đâu rồi?”

“Ninh Dao!”