Đệ Tam Giới.

Trên bầu trời cao, một con chim thần màu xanh lam dang rộng đôi cánh bay lượn, nhẹ nhàng như một vị tiên nữ.

Bên trong bộ lông của con chim thần, dù Pang Lâm được bao phủ bởi ánh sáng huyền ảo, người ta vẫn không khỏi hoảng sợ trước tốc độ bay vô cùng nhanh chóng của nó.

Tôn Bình và Yin Hai ngồi phía trên cổ con chim thần, nhìn xuống phía dưới.

Khi con chim thần càng bay cao, vùng đất Bắc Kỳ nơi Phạm Kiên đang ở dưới những đám mây cuồn cuộn cũng dần trở nên nhỏ lại, biến thành một tảng đá nổi trên không.

Những vùng đất tan vỡ giống như Bắc Kỳ này có rất nhiều, và phân bố rộng khắp nơi.

So với những khu vực do bảy gia tộc lớn cai quản, Bắc Kỳ không hề có điểm gì đặc biệt.

Vì nằm ngay sát ranh giới phía bắc, nơi này có nguy cơ bị “sương mù kỳ lạ” bao phủ, nên hiếm có người tu luyện cấp cao đến đây.

Mục đích chính của Tôn Bình trong chuyến đi này là để xem liệu Bắc Kỳ có bị “sương mù kỳ lạ” xâm nhập trong thời gian ngắn hay không.

Tuy nhiên, ngay khi anh vừa đến Bắc Kỳ và chưa kịp kiểm tra tình hình, anh đã nhận thấy trên bầu trời nơi Pang Lâm đang ở, sấm sét đang tụ tập dày đặc, như thể nó đang bị một lực từ trường mạnh mẽ hút vào.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Tôn Bình mới biết rằng trong đan điền của Pang Lâm có một luồng sấm tự nhiên, và trong những ngày thời tiết xấu, nó có thể tự động hút các tia sét vào trong.

Vì Pang Lâm vẫn chưa tu luyện và không biết cách kiểm soát những tia sét này, nên chúng cứ ngày càng tích tụ nhiều hơn.

Nếu không phải vì Tôn Bình đã sử dụng ánh sáng huyền ảo của con chim thần để ngăn cản, và thời tiết tiếp tục xấu đi, khiến cho các tia sét không thể tan biến, thì cô gái kia có lẽ đã gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Việc gặp Pang Lâm chỉ là một sự tình cờ mà thôi.

“Ông Tôn, tại sao lại cho cậu bé đó một bài thiền đạo?”

Người hầu Yin Hai không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không nhịn được mà hỏi: “Cậu bé đó không hề có tài năng gì cả, việc leo lên thế giới bên trên thật sự rất khó khăn; tại sao lại lãng phí bài thiền đạo như vậy chứ?”

“Khi cô bé đó đạt đến cấp bậc Động Hiển Cảnh, dù gã nhỏ bé kia không gặp phải họa nạn mà chết, thì có lẽ ông ta cũng sẽ qua đời một cách tự nhiên thôi.”

“Dù sao thì, sinh mệnh của những sinh vật ở thế giới hạ giới cũng có hạn; họ không thể sống quá một trăm năm, và cũng không thể chờ đợi sự trở lại của Pang Lâm để được đưa đi.”

Ở thế giới hạ giới, rất ít người bình thường có thể sống quá tuổi bảy mươi; chỉ những người biết tu luyện mới có khả năng sống lâu hơn một trăm năm.

Theo quan điểm của Yin Hai, vì tài năng của Pang Jian có hạn, ngay cả khi ông ta có được một bí quyết tu luyện từ Tôn Bình, thì cũng rất khó để tiến lên đến cấp bậc Tẩy Tủy Cảnh; ông ta sẽ chết già trước khi Pang Lâm trở lại.

“Nhưng nếu Pang Lâm nhận được sự chú trọng từ tổ chức của mình và được nuôi dưỡng một cách tận tâm, liệu ông ta có thể tiến lên đến cấp bậc Động Huyền trong vòng một trăm năm không? Và nếu may mắn hơn nữa, gã nhỏ bé đó có thể sống sót qua thời gian và chờ đợi sự trở lại của Pang Lâm…?” Tôn Bình nói một cách lạnh lùng.

Nói xong, ông ta quay đầu nhìn về phía bóng dáng nhỏ nhắn kia giữa bộ lông vũ của con chim thần, rồi tiếp tục nói: “Chỉ vì hai khả năng ‘nếu như’ này mà tôi quyết định trao cho họ một bí quyết tu luyện – coi như là một việc làm thiện thôi. Hơn nữa, bí quyết mà tôi tình cờ có được này chỉ áp dụng được cho những người ở sáu cấp độ đầu tiên của quá trình tu luyện mà thôi.”

Yin Shan và Yin Hai nghe xong, đều gật đầu một cách thành thật, tỏ ra sẵn lòng học hỏi.

Con chim thần tiếp tục bay cao, dần dần vượt qua Đệ Tam Giới.

Phía dưới chân chúng, những ngọn núi, hồ nước trên hai vùng đất, các tổ chức tôn giáo ẩn mình, cùng những thành phố cổ kính nhưng hùng vĩ, cũng dần hiện ra dưới ánh trăng.

Trong thế giới này, không hề có những cơn bão tố dữ dội.

Khi con chim thần – con đại bàng xanh – tiếp tục bay lên cao, những người mạnh mẽ trên hai vùng đất dưới đó đã nhận thấy chúng và đang ngước nhìn chúng từ đỉnh những thành phố hùng vĩ, hoặc lặng lẽ theo dõi chúng từ những ngôi đền cổ xưa.

Tôn Bình cười và nói: “Quả thực, lực lượng của tổ chức ở Đệ Tam Giới đã phát triển khá tốt trong những năm gần đây; có không ít người đã chú ý đến chúng ta… Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp họ quá.”

“Và người được coi là người đứng đầu lực lượng Đệ Tam Giới… chẳng phải luôn do những nhân vật quan trọng trong thế giới này quyết định sao?” Yin Hai nói một cách tự tin.

“Rất nhiều bậc anh hùng lớn lao của chúng ta cũng đều bắt đầu từ những bước đi đầy gian khổ và chiến đấu không ngừng,” Tôn Bình nói một cách trang nghiêm.

Trong đầu Yin Hai, lập tức hiện lên hình ảnh của những con người oai vệ ấy; vẻ kiêu hãnh trong ánh mắt anh ta lập tức tan biến không còn gì nữa.

Chính vào khoảnh khắc này, tại một khu vực cấm được gọi là “sương mù ma quái”, bỗng nhiên có sấm sét ầm ĩ và gió lốc dữ dội bùng phát.

Tôn Bình hoảng sợ, vội vàng tập trung tinh thần để quan sát.

Anh ta nhận thấy rằng trong không gian hư hỏng ấy, vô số tảng đá lớn đang nổ tung, văng ra xung quanh như vảy rồng hay mai rùa, và dần dần lộ ra bộ xương khổng lồ hình chim phượng!

Dưới ánh trăng, bộ xương chim phượng ấy to lớn gấp hàng chục lần so với con chim ưng xanh mà họ đang cưỡi; nó phát ra ánh sáng trong trẻo như ngọc trắng.

Bỗng nhiên, rất nhiều ký hiệu bí ẩn bắt đầu bay ra từ bên trong bộ xương, như những vì sao kim cương rực rỡ, và chúng xoay quanh bộ xương ấy một cách tự do.

“Xiu!”

Trong khu vực cấm đang thay đổi đột ngột ấy, một đoạn xương trắng bắn ra như tia chớp, trong chốc lát đã vượt qua không gian và lao thẳng về phía con chim ưng xanh dưới chân Tôn Bình.

Con chim ưng xanh dường như nhận ra sự nguy hiểm của đoạn xương ấy; nó vội vàng vỗ cánh kêu thảm thiết, sau đó hàng ngàn sợi lông của nó bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, và nó cố gắng hết sức để bay lên cao.

“Phượng hoàng bị rơi xuống đây!”

Tôn Bình hoảng sợ, lập tức bay đến bên cạnh Pang Lâm.

Anh ta giơ tay ra khỏi ống tay áo; những tia sét chói lọi bắn ra từ kẽ tay anh ta, tạo thành một “lưới” vĩ đại và bao quanh Pang Lâm, rồi hét lên: “Đi!”

Anh ta biết rõ rằng mục tiêu của bộ xương phượng hoàng này chính là con chim ưng xanh; nếu anh ta và con chim ấy cùng bị ảnh hưởng, họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, bất chấp tiếng kêu thảm thiết của con chim ưng xanh, anh ta vẫn quyết định rời đi.

“Phượng hoàng đã trở lại!”

“Bộ xương của phượng hoàng bị rơi xuống đã xuất hiện!”

Tại Đệ Tam Giới, nơi tập trung của những gia tộc mạnh mẽ nhất và sâu thẳm trong các đền thờ linh thiêng cổ xưa, những tiếng vang chấn động bỗng nhiên vang lên khắp nơi.

Nhiều người tu luyện đã đạt đến cấp độ Ninh Thần Cảnh; họ hoặc là bỏ lại mọi việc đang làm, hoặc là rời khỏi trạng thái ẩn dật, và không ngần ngại lao về phía khu vực cấm nơi bộ xương phượng hoàng xuất hiện.

……

Đệ Tứ Giới, Bắc Kỳ.

Cậu bé tên là Phương Kiên, người đang nhìn theo con chim thần bay đi, ánh mắt tràn đầy khao khát và quyết tâm.

Nhưng ngay khi anh gần như không còn thể nhìn thấy bóng dáng của con chim thần nữa, anh bất chợt để ý thấy Tôn Bình bỗng nhiên thay đổi màu sắc, và với tốc độ nhanh như chớp, nó đã mang theo Pang Lâm và lao thẳng ra từ đỉnh đầu con chim thần.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cái xương trắng khổng lồ được khắc với các ký hiệu thần linh đang cháy rực, như một mũi giáo hủy diệt, xuyên thủng ngay qua con chim thần.

Con chim thần vùng vẫy thảm thiết; đôi cánh và thân thể cứng như thép trong ngọn lửa hủy diệt đó bị thiêu rụi hoàn toàn. Chỉ trong chốc lát, con chim thần – vốn từng khiến nó cảm thấy choáng ngợp trước sức mạnh khủng khiếp đó – đã biến thành tro bụi; hai vệ sĩ không kịp trốn thoát cũng đã bị thiêu cháy hết sạch.

Ánh sáng cuối cùng của con chim thần khi bay lên trời vẫn còn in sâu trong đôi mắt Phương Kiên, nhưng giờ đây, tất cả đã tan biến hết.

Phương Kiên đứng đó, bất động như một con gà trống bị đóng băng. Một sinh vật linh thiêng phi thường như vậy, lại phải chịu số phận bi thảm khi mới bay ra khỏi Đệ Tam Giới… Thế giới phía trên thật sự quá nguy hiểm và đáng sợ.

……

Không biết đã qua bao lâu, cơn mưa lớn dần tạnh đi. Bầu trời của Đệ Tứ Giới vẫn u ám và đen tối, như một chủ đề bất biến qua hàng ngàn năm. Và phía trên những đám mây dày đặc ấy, tồn tại một thế giới cao cấp khác – thứ mà tất cả sinh linh ở thế giới dưới này luôn ao ước. Được lên đó, chính là ước mơ của vô số người ở Đệ Tứ Giới, bao gồm cả Phương Kiên vào lúc này.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy mây đen, cậu bé ngẩn ngơ, suy tư. Trước khi cơn bão tan đi, ánh sáng từ những tia sét đã khiến đôi mắt anh kiệt sức; bây giờ, anh chỉ có thể nhìn thấy những “miền đất” nhỏ bé, yên lặng treo lơ lửng trên bầu trời xa xôi. Hai lục địa hoàn chỉnh, nằm sâu trong đám mây, đã không còn thể được anh nhìn thấy nữa.

Tuy nhiên, anh đã biết về sự tồn tại của hai lục địa đó, và cũng biết tên của chúng:

— Gan Thiên, Huyền U.

Hai lục địa này, nằm phía trên Đệ Tam Giới, đã trở nên nổi tiếng khắp nơi ở thế giới dưới này; ai cũng biết đến chúng.

“Tiểu Linh, ánh trăng sáng, những vì sao lấp lánh… và cả thế giới ở tầm cao hơn nữa.”

Một lúc sau, với cổ đang cứng ngắc, Pang Jian tự lẩm bẩm rồi cuối cùng cũng cúi đầu xuống.

Anh không biết liệu Tôn Bình và em gái mình có thể thoát khỏi hiểm nguy sau khi bay lên trời cùng con chim thần kia hay không; cũng không biết cái xương trắng đáng sợ đã giết chết con chim thần kia có tiếp tục truy sát Tôn Bình không.

Lo lắng cho sự an toàn của em gái, chàng trai nhìn lên bầu trời tối tăm một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bất cứ thông tin gì.

Hình ảnh con chim thần kia bay lên trời rồi bị bắn chết đó liên tục hiện lên trong đầu anh, làm anh rung động sâu sắc.

“Những người tu luyện khí công…” Chàng trai rất rõ rằng, những người mạnh mẽ như Tôn Bình mới được gọi bằng những danh từ đó.

Những mảnh vỡ của thế giới rải rác khắp Đệ Tứ Giới được chia thành bảy khu vực lớn, và tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của các gia tộc tu luyện khí công.

Dù là thế giới dưới này hay thế giới trên kia, tình hình đều giống nhau.

Những người tu luyện khí công ở vị trí cao quý; những người bình thường như anh thì khó có cơ hội tiếp cận họ. Vì vậy, phép tu luyện mà Tôn Bình để lại được anh coi như một báu vật, là chìa khóa để họ có thể gặp lại em gái mình.

“Phép tu ‘Hồ Thiên Dưỡng Khí’.”

Pang Jian kéo ra cuốn sách cũ kỹ do Tôn Bình để lại, nhìn chăm chú vào những dòng chữ nhỏ xíu trên trang giấy.

Trước khi cha anh biến mất, ông thường dành thời gian rảnh rỗi để dạy anh và em gái đọc sách học chữ, vì vậy Pang Jian hiểu rõ nội dung của cuốn sách đó.

Trong suốt thời gian sau đó, ngoài việc sinh hoạt hàng ngày, Pang Jian dành toàn bộ sức lực của mình để nghiên cứu “Phép tu ‘Hồ Thiên Dưỡng Khí’”, và dần dần anh cũng hiểu được ý nghĩa của nó.

Phép tu này nhằm mục đích tạo ra trong tâm trí một “thế giới nhỏ” giống như một chiếc bình, để thu hút linh khí từ bên ngoài vào cơ thể, sau đó tập trung và thanh lọc chúng bên trong “chiếc bình” đó.

Chàng trai này, người mà Tôn Bình từng đánh giá là không có tài năng, không tin rằng số phận là do trời định. Anh ngày đêm nghiên cứu “Phép tu ‘Hồ Thiên Dưỡng Khí’”, hy vọng một ngày nào đó có thể tạo ra được “linh bình” và bước vào hàng ngũ những người tu luyện khí công.

“Mọi vật trên đời này, không thứ nào có thể tồn tại mà không cần khí. Khi khí tập trung lại, sự sống mới phát sinh; khi khí tan biến, mọi thứ liền diệt vong. Để bắt đầu thực hành ‘Pháp tu luyện khí của Hồ Thiên’, trước tiên cần phải tĩnh tâm, tập trung ý chí để cảm nhận sự hiện diện của khí.”

Dù đã đọc kinh sách đi kinh sách lại nhiều lần, nhưng chỉ riêng bước đầu tiên này – tĩnh tâm, tập trung ý chí để cảm nhận khí – đã khiến Pang Jian cảm thấy rất phiền lòng và bức bối.

Vài ngày sau, Pang Jian mới nhận ra rằng việc tĩnh tâm, tập trung ý chí để cảm nhận khí thực ra được chia thành ba bước: tập trung, thư giãn và giác ngộ.

Bước đầu tiên là tập trung, tức là giữ cho ý thức ở trạng thái hiện tại, không để suy nghĩ lung tung, và chờ đợi khi cơ thể hoàn toàn thư giãn.

Khi thực sự thư giãn được, tâm hồn sẽ trở nên trong sáng hơn, từ đó có thể nhận thức rõ những điều nhỏ bé bên trong cơ thể mình.

Cuối cùng, mới có thể đạt đến trạng thái giác ngộ và thực sự cảm nhận được sự hiện diện của khí.

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng khi thực hiện, Pang Jian mới nhận ra rằng nó không hề dễ dàng chút nào.

Khi anh ta ngồi thiền theo tư thế khoanh chân, hít thở chậm rãi, cố gắng tập trung ý chí, những suy nghĩ lẫn lộn lại liên tục xuất hiện trong đầu anh ta.

Anh ta lúc nghĩ về em gái mình đang ở đâu, lúc lại tự hỏi liệu cha mình có còn sống hay không, hoặc tự hỏi Tôn Bình thực sự là ai, và mình nên đi đâu tiếp theo…

Những suy nghĩ lẫn lộn ấy ập đến không ngừng, khiến anh ta không thể kiểm soát chúng.

“Nếu ý chí không yên bình, thì tâm trí chắc chắn sẽ bị phân tán.”

Chỉ khi ý chí không thể tập trung được, bước đầu tiên quan trọng của “Pháp tu luyện khí của Hồ Thiên” mới không thể được thực hiện.

Ban đầu, khi gặp phải khó khăn này, Pang Jian không hề nản lòng. Anh ta tiếp tục luyện tập đi luyện tập lại, mỗi khi những suy nghĩ lẫn lộn xuất hiện, anh ta lại ngay lập tức tập trung lại, liên tục niệm trong lòng hai chữ “Hồ Thiên” để kéo ý suy nghĩ trở lại.

Không bao lâu sau, những suy nghĩ lẫn lộn lại xuất hiện trở lại, khiến ý chí của anh ta một lần nữa bị phân tán, và lúc đó anh ta lại tiếp tục niệm “Hồ Thiên” để thu hồi ý chí.

Như vậy, sau nhiều ngày luyện tập, Pang Jian dần dần có thể kiểm soát được những suy nghĩ lẫn lộn ấy, và có thể tĩnh tâm, giữ cho ý thức ở trạng thái hiện tại.

Khi những suy nghĩ hoang mang không còn ảnh hưởng đến tâm trạng của anh ta nữa, và anh ta có thể kiểm soát được những suy nghĩ lung tung của mình, lúc đó, trong lúc ngồi thiền, Pang Jian cuối