Ban ngày.

Bầu trời vẫn u ám.

Sau khi bước ra ngoài, Phạng Kiên nhìn thấy phía trước mình là một vùng đầm lầy ẩm ướt.

Anh quay đầu nhìn sang bên trái.

Hướng này sẽ dẫn anh đến nơi ở mà Phàn Lượng đã sắp xếp cho anh – nơi có rất nhiều người tu luyện tự do tập trung, và cũng là một căn cứ được Vân Trạch thiết lập.

Anh tiếp tục nhìn sang bên phải.

Hướng này dẫn đến sâu hơn trong khu vực Vân Trạch, nơi có rất nhiều loài thú dữ như voi ma mút một sừng hay rắn hổ mang đen trắng hoành hành.

Sau một chút do dự, anh không chọn đi về phía nơi có nhiều người, mà quyết định đi một mình về phía bên phải.

Rừng rậm, đầm lầy, khí độc, thú dữ… Đó mới là môi trường quen thuộc của anh.

……

Phía bên kia…

Những ngôi nhà gỗ thưa thớt, rải rác khắp nơi.

Vài chục người tu luyện ở các cấp độ khác nhau tụ tập lại với nhau, bàn tán về những con thú dữ trong Vân Trạch.

Mạnh Thu Lan – người đứng đầu mới của băng đảng Ám Quỷ – cùng hai nữ đệ tử bất ngờ xuất hiện; những người tu luyện ở đây lập tức tròn mắt, những ánh mắt đầy ý đồ xấu xa đều hướng về phía họ.

Mạnh Thu Lan phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

Phía sau cô, một người đàn ông da đen, thân hình gầy yếu bất ngờ xuất hiện, cười ha hả với mọi người.

“Lăng Thanh!”

Khi thấy người đàn ông gầy yếu đó xuất hiện, biểu cảm của những người đó lập tức thay đổi; họ vội vàng rút lại những ánh mắt đầy ý đồ đó.

Tất cả họ đều là những người tu luyện tự do, hoạt động lâu năm trong khu vực Vân Trạch; phía sau họ không có sự hậu thuẫn nào từ Thế lực giáo phái.

Nhưng Lăng Thanh thì khác. Mặc dù họ không biết rõ lai lịch thực sự của Lăng Thanh, nhưng họ biết rằng người này có sự hậu thuẫn từ một tổ chức nào đó.

Hơn nữa, Lăng Thanh cũng chính là người kiểm soát thực sự của căn cứ này.

Mạnh Thu Lan gật đầu hài lòng, sau đó theo sự sắp xếp của Lăng Thanh vào ngôi nhà gỗ gọn gàng nhất.

“Mạnh Đường chủ, đứa bé đó chỉ đến đây một lần thôi, sau đó liền mất tích không dấu vết.”

Sau khi đóng cửa lại, Lăng Thanh cúi người chào và báo cáo: “Ngài ấy nói rằng sẽ đi dạo quanh khu vực Vân Trạch, nhưng đã nửa tháng trôi qua mà ngài ấy vẫn không xuất hiện trở lại.”

Mạnh Thu Lan cau mày.

Ban đầu, bà muốn ghé thăm cháu trai của Hồng Thái xem liệu cậu bé có tiềm năng gì không; nhưng nghe nói ngài ấy vẫn chưa trở lại, bà liền không quá lo lắng về chuyện này, mà hỏi tiếp: “Tôi nghe nói rằng những khu đất gần với khu vực Tiên Vận gần đây có vẻ không ổn…”

Lăng Thanh trở nên hoảng sợ và gật đầu mạnh mẽ: “Bẩm báo cho chủ nhân, không nhiều người biết về chuyện này, nhưng chúng tôi – những người thuộc phe Bóng Tối – vừa phát hiện ra.”

Anh ta dừng lại một lát để tổ chức lại lời nói; ánh mắt hoảng sợ trong mắt anh ta dần chuyển thành nỗi sợ hãi, và anh ta nói một cách nghiêm túc: “Những khu đất do gia tộc Ouyang quản lý đang bị những lực lượng ô uế từ Đệ Ngũ Giới xâm nhập từ từ.”

Mạnh Thu Lan hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Vùng đất nào bị ảnh hưởng nặng nề nhất? Có nhiều người đã chết không?”

Trong số các chủ nhân của phe Bóng Tối, Mạnh Thu Lan được người đứng đầu phe này rất tin tưởng; việc bà vội vàng đến khu vực Tiên Vận chính là để tìm hiểu rõ sự thật về chuyện này.

Lăng Thanh nói với giọng run rẩy: “Không phải là có nhiều người chết… Những khu đất bị những lực lượng ô uế xâm nhập, hầu như không ai có thể sống sót được trong thành phố. Những người may mắn sống sót được, người ta nói rằng họ đã biến thành những sinh vật kinh hoàng.”

“Lực lượng ô uế từ Đệ Ngũ Giới khác hoàn toàn so với những lực lượng ô uế ở các khu vực cấm kỵ khác như Vân Trạch hay Đệ Tứ Giới!”

“Các chủ nhân của gia tộc Ouyang được giao quản lý những khu đất đó, cùng với gia đình họ, dường như cũng không ai có thể sống sót được!”

Lăng Thanh liếm mép miệng khô cằn và cuối cùng nói: “Gia tộc Ouyang đã che giấu thông tin này; có lẽ các gia tộc khác vẫn chưa biết gì. Tôi chỉ hy vọng rằng những biến động bất thường ở khu vực đó sẽ không ảnh hưởng đến những khu đất mà chúng ta đang quản lý.”

Phía sau lưng Mạnh Thu Lan, hai nữ đệ tử của bà nghe xong câu chuyện đều biến sắc.

“Thật kỳ lạ… Khi đến đây, tôi được thủ lĩnh nói rằng đã nhiều năm rồi không xảy ra loại thảm họa này.” Mạnh Thu Lan cũng lắc đầu và nói một cách đầy u sầu: “Thủ lĩnh bảo tôi đến đây để tìm hiểu xem tại sao những lực lượng ô uế từ thế giới dưới lại đột nhiên xuất hiện ở đây.”

……

Bên trong Vân Trạch.

Pang Jian đi một mình; đôi khi anh gặp phải những người tu luyện đang săn bắt thú dữ, và những người đó đều tránh xa anh.

Nửa tháng trước, vừa mới đặt chân đến Vân Trạch, anh đã tiêu diệt một nhóm các tu luyện gia lang thang có ý đồ xấu.

“Lin Sha” – thứ được Luo Hồng Yên tinh luyện – chính là từ những tu luyện gia đó mà có được.

Chính vì hành động đó mà những tu luyện gia xung quanh đều biết anh là cháu trai của Hồng Thái; và vì danh tiếng khét tiếng của Hồng Thái ở đây, sau đó không ai dám đụng đến anh nữa.

Không có mục đích cụ thể nào, Pang Jian đến một vùng đầm lầy đầy bùn lầy; chiếc tháp trắng hiện đang bị chôn vùi dưới lớp bùn đó.

Sau khi quan sát một lúc và chắc chắn rằng không ai để ý đến chiếc tháp, anh tiếp tục đi sâu vào bên trong đầm lầy.

Khi bóng tối buông xuống, anh đến một khu rừng lạ lẫm.

Các cây cỏ ở đây mọc rất um tùm; không khí ẩm ướt tràn ngập mùi thơm của thực vật.

Hít thở hương thơm của cây cỏ, anh bỗng nhiên cảm thấy một mong muốn mãnh liệt muốn sử dụng nguồn linh khí xung quanh để tu luyện.

Kể từ khi đến Vân Trạch này, anh luôn sử dụng đá linh và ngọc linh để tu luyện, bởi vì cách này mang lại hiệu quả cao nhất.

Lần đầu tiên, anh lại nảy ra ý định sử dụng môi trường xung quanh để tu luyện.

Anh ngồi xuống một cách tùy tiện, tập trung vào trạng thái tu luyện và lặng lẽ thực hiện “Phép thuật Dưỡng Khí Hồ Thiên”.

Bỗng nhiên, anh nhớ đến con rắn khổng lồ đen tối kia và muốn ghé thăm nó một chút.

Nhưng nhớ lại lần trước, việc suy nghĩ quá nhiều đã khiến anh gần như ngất đi, vì vậy anh kiềm chế lại ham muốn đó.

Anh loại bỏ hết những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình, và tiếp tục sử dụng “Phép thuật Dưỡng Khí Hồ Thiên” để hấp thụ nguồn linh khí hỗn loạn từ thiên nhiên; ngay lập tức, anh cảm nhận được hương thơm của thực vật tươi mát, cùng với một số mùi lạ khác, đều hòa quyện vào dantian của mình.

Trong số đó, tỷ lệ của năng lượng linh khí rất thấp.

Anh ta được biết từ miệng của Lạc Hồng Yên rằng, trừ khi là năng lượng linh khí thuần khiết, bất kỳ loại năng lượng nào khác cũng đều được coi là những nguồn năng lượng hỗn tạp.

Tất nhiên, cũng có một số pháp chú đặc biệt, như “Địa Hoả Chú” hay “Huyền Âm Chú”, có thể tận dụng những nguồn năng lượng hỗn tạp này để tăng cường sức mạnh chiến đấu.

“Có lẽ cũng sẽ có những pháp chú đặc biệt để tận dụng năng lượng từ thực vật, giúp ích trong việc trồng cây dược liệu.”

Anh ta thử tập trung hấp thụ lượng năng lượng từ thực vật xung quanh mình một cách triệt để.

Bỗng nhiên, anh ta cảm nhận được rằng, mỗi hơi năng lượng thực vật mà anh ta hấp thụ vào đan điền linh hải của mình, đều theo các mạch máu chảy về phía tấm bảng đồng kia.

Cảm giác này giống hệt như khi con rắn khổng lồ đen tối bên trong tấm bảng đồng kia hấp thụ những nguồn năng lượng ô uế từ cơ thể anh ta.

Pang Jian, người đã cố gắng tìm hiểu bí mật của tấm bảng đồng nhưng không thành công, lập tức tập trung hơn và tiếp tục tu luyện theo “Hô Thiên Dưỡng Khí Chú”.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, Pang Jian hoàn toàn đắm chìm trong trạng thái tập trung cao độ.

Khi anh ta cảm thấy rằng lượng năng lượng thực vật xung quanh đã gần như bị hấp thụ hết, anh ta mới mở mắt ra.

Ngay lập tức, anh ta nhận thấy rằng tất cả các cây cỏ trong phạm vi mười trượng xung quanh mình đều đã héo úa và chết hẳn!

“Ồ!”

Một cây non xanh tươi bất ngờ xuất hiện từ bên trong cánh cửa đồng, phát ra ánh sáng xanh ngọc óng ánh và bay qua không trung.

Pang Jian vô cùng ngạc nhiên.

Không kịp suy nghĩ thêm, anh ta lập tức theo sau cây non ấy, sợ rằng nó sẽ bị những kẻ tu luyện khác chặn đứng.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, cây non kỳ lạ ấy đã chọn một khu rừng tràn đầy sức sống khác và nhẹ nhàng đậu xuống giữa bụi cỏ.

Nó lập tức mọc rễ tại đó!

Nó không còn phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ nữa, trở nên bình thường và không khác gì những cây cỏ xung quanh.

Nếu không phải vì Pang Jian luôn theo dõi nó, có lẽ anh ta cũng sẽ không nhận ra sự kỳ diệu của nó.

“Trước là con rắn khổng lồ đen tối, bây giờ lại là cây… dây leo kỳ lạ này? Liệu ham muốn hấp thụ năng lượng từ thực vật mà tôi bỗng nhiên cảm thấy trước đây, có phải đến từ nó không?”

Pang Jian bắt đầu suy nghĩ.

Bỗng nhiên, anh ta cảm nhận được rằng cây non này cũng đang từ từ hấp thụ năng lượng từ thực vật xung quanh, giống như

“Kỳ lạ quá…”

Pang Jian thử nhắm mắt lại, và ngay lập tức, một tầm nhìn hoàn toàn mới xuất hiện trong tâm trí anh.

Anh cảm thấy mình đã trở thành một cây non; anh nhìn thấy những cái cây cổ thụ cao vút, những bông hoa và cỏ cây có kích thước đáng kinh ngạc.

— Nhưng bụi cỏ xung quanh anh vẫn chưa cao đến ngực anh.

“Đây là tầm nhìn của một cây non!”

Pang Jian cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Ngay lập tức sau đó, tấm bảng đồng trên ngực anh trở nên lạnh giá không thể tả xiết.

Khi anh nhìn xuống, anh phát hiện ra rằng tấm bảng đồng đó được bao phủ bởi một lớp băng tinh thể; những tinh thể này giống hệt với con đường gương phản chiếu trên mặt hồ Ô Lan Hồ.

Đồng thời, một tầm nhìn khác cũng bỗng nhiên xuất hiện trong tâm trí anh – đó là tầm nhìn của con rắn khổng lồ tối tăm đang ở Đệ Ngũ Giới.

“Xiu!”

Bỗng nhiên, lớp băng tinh thể bao quanh tấm bảng đồng phóng ra một tia sáng kỳ lạ, xuyên thẳng vào thân thể cây non đó.

Sau khi tia sáng đó xuất hiện, Pang Jian cùng với tấm bảng đồng trên ngực mình liền bị cuốn theo tia sáng đó và đi vào thân thể cây non!

Một cơn đau dữ dội, như thể cơ thể anh đang bị xé nát, lan tỏa khắp cơ thể anh.

Khi anh đã quen với cơn đau đó, anh vẫn chưa mở mắt; trước tiên, anh cảm nhận được sự suy giảm của năng lượng linh hồn bên trong mình.

Năng lượng linh hồn trong linh hải của anh lại một lần nữa bị những lực lượng ô uế xâm nhập, giống như lần đầu tiên anh bước vào con hẻm tối tăm đó.

Nhưng lần này, những lực lượng ô uế này yếu hơn nhiều so với Bát Quái Thành; tốc độ xâm nhập của chúng vào năng lượng linh hồn anh cũng chậm hơn nhiều.

Cuối cùng, anh mở mắt ra.

Và anh nhận ra rằng mình không còn ở Vân Trạch nữa; không còn ở bên cạnh cây non đó, bầu trời phía trên cũng không còn u ám nữa…

Mà là bóng tối tuyệt đối!

“Đệ Ngũ Giới!”

Pang Jian hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh nhìn thấy con rắn khổng lồ tối tăm đó đang rung động những chiếc vảy màu xanh ô liu trên người, đang ăn thịt một con thú dữ chưa biết tên.

Con rắn khổng lồ tối tăm mới sinh ra từ tấm bảng đồng này đã nhận thấy sự hiện diện của anh; nó ngẩng đầu nhìn anh một cách mơ hồ.

Pang Jian, tâm hồn hoảng loạn, quay đầu nhìn xung quanh…

Rồi anh nhận ra rằng mình không còn ở Bát Quái Thành nữa… Có lẽ, anh đang ở nơi mà trước đó, khi anh nhìn qua tầm nhìn của con rắ

Tiếp tục quay đầu nhìn lại, anh ta đã thấy cây cột đá hùng vĩ ấy – cái tên của nó cũng giống với tên anh ta, như thể nó dẫn lối vào sâu thẳm bầu trời.

Tất cả các ngọn núi xung quanh đều không thể so sánh được với chiều cao của cây cột này. Nhìn từ dưới lên trên, không thể nhìn thấy đỉnh của nó; không thể thấy cây cột đá khổng lồ ấy đứng sừng sững giữa vùng đất hoang vu và trống trải, như thể nó đã áp đặt sức mạnh lên muôn loài trong hàng ngàn năm qua.

Biết bao sinh linh đã cố gắng dựa vào cây cột này để leo lên thế giới bên trên, nhưng tất cả đều biến thành xác chết và bộ xương.

Và giờ đây, con rắn khổng lồ bóng tối mới này lại quay trở về từ đỉnh cây cột ấy, xuống mặt đất của thế giới này! Nó đã vượt qua vùng đất hoang vu đầy xác chết ấy, tiến vào những ngọn núi ẩn chứa sức sống độc ác, và thông qua việc săn bắn những con thú hung dữ của thế giới này mà mạnh mẽ hơn lên.

“Ôi!”

Pang Jian bỗng la lên kinh hoàng.

Trong bóng tối của bầu trời sâu thẳm này, những “giọt mưa” lả tả bắt đầu rơi xuống… Khi một giọt mưa “đập” xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh vụn, anh ta mới nhận ra đó là một xác chết. Đó là một người giống như anh ta… và còn là một người tu luyện nữa!

Trên bầu trời… Những “giọt mưa” ấy vẫn tiếp tục rơi xuống, phủ khắp mọi nơi trên mặt đất của thế giới này.

Pang Jian hít một hơi thật sâu, và anh hiểu rằng một thảm họa khủng khiếp không thể tưởng tượng nổi đang xảy ra ở nơi cao xa kia… Đó chính là nơi anh ta đã đến từ ban đầu…