Vì đã quyết định sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa, nên những ngày qua chúng ta chỉ đang chờ thời cơ thích hợp. Yue Qiong nói rằng cần phải chờ gió tây nam thổi đến, nhưng tiếc là vài ngày này liên tục có gió bắc thổi, không những vậy, trời còn u ám và có dấu hiệu sắp mưa; trong thời tiết như vậy, việc tiến hành cuộc tấn công bằng lửa tự nhiên là không thể.

May mắn thay, sau khi bị đánh bại nặng nề lần trước, Nhung Man không tiếp tục tấn công vào huyện Wei nữa, có vẻ như họ cũng đang suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Trong căn cứ chính của Lạc Phượng Bá, Nhung Man đã tăng cường cảnh giác một cách nghiêm ngặt hơn, và số người đi về phía Cang Châu cũng tăng lên, rõ ràng là họ muốn tìm kiếm thêm lương thực và vật tư quân sự để bổ sung.

Nhung Man đã nhiều décennies không thể xâm nhập vào lãnh thổ của Chu, và lần này, nhân cơ hội nội loạn bên trong Chu, họ quyết tâm tận dụng cơ hội này để gây ra những tổn thất nặng nề cho người Chu. Vì vậy, dù liên tục thất bại, họ cũng không nghĩ đến việc rút lui; tinh thần không sợ chết của họ thực sự khiến các binh sĩ khác phải kính nể.

Vì thời cơ chưa đến, nên các căn cứ lớn đều đang tiến hành huấn luyện. Trong quân đội Bắc Phủ, Triệu Dụ thấy Triệu Thục Hoa và Yue Qiong đang hợp tác với nhau, trong lòng anh ta cảm thấy rất yên tâm. Sau vài ngày, tình trạng sức khỏe của anh ta đã được cải thiện đáng kể, và hôm nay, anh ta thậm chí còn mặc đồ quân sự ra trực tiếp quan sát các binh sĩ luyện tập.

Sau khi quan sát một lúc, anh ta trở về doanh trại và mời Triệu Thục Hoa đến nói chuyện riêng.

Khi Triệu Thục Hoa bước vào doanh trại, cô thấy Triệu Dụ trông rất tinh thần, vì vậy sau khi cô ngồi xuống, Triệu Dụ nói: “Sau trận chiến này, có lẽ Nhung Man sẽ không còn sức lực để chống trả nữa. Sau này, bạn muốn làm gì thì cứ làm đi, tôi sẽ không cản trở bạn đâu. Dù sao thì quân đội Bắc Phủ của chúng ta cũng không phải là phe nổi loạn thực sự; trong lúc đất nước gặp nạn, chúng ta vẫn đã đóng góp sức lực. Nếu sau này người dân bàn tán gì, Thục Nhi cũng sẽ không bị chỉ trích.”

Triệu Thục Hoa nghĩ rằng trong những ngày qua, mặc dù cô đã hợp tác với Yue Qiong, nhưng cũng không gặp phải nhiều rắc rối, những lo lắng và ác cảm ban đầu của cô cũng đã tan biến. Vì vậy, cô nói: “Cha thật là suy nghĩ chu đáo. An Dương Hầu nói rằng cần phải chờ đợi thời cơ thích hợp; có lẽ trong vòng bốn năm ngày nữa sẽ có tin

“”

Triệu Dụ giơ tay nói: “Tình trạng sức khỏe của tôi đã đỡ nhiều rồi, bây giờ không còn gì nguy hiểm nữa. Chiến đấu với bọn man rợ chính là trách nhiệm của tôi; nếu lần này không tham gia chiến đấu, tôi sẽ luôn cảm thấy hối tiếc. Cậu yên tâm đi, tôi chỉ đứng chỉ huy từ phía sau trận địa mà thôi, không xuất trận đâu.”

Triệu Thục Hoa nghe xong liền cau mày, vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng nghĩ đến việc Triệu Dụ đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến trường, ông cũng không còn quá băn khoăn nữa.

“Cha thực sự đã quyết định chưa?”

Triệu Dụ cười và nói: “Tất nhiên là đã quyết định rồi. Cậu yên tâm đi, tôi cũng rất coi trọng tính mạng của mình. Bây giờ công việc lớn của các con vẫn chưa hoàn thành, làm sao tôi có thể yên lòng được?”

Triệu Thục Hoa thở dài: “Thôi được, lần này sẽ triệu tập toàn bộ quân đội. Tôi sẽ để Trình Vĩ, Sun Qi và Triệu Kinh đi cùng cậu, để họ chăm sóc cậu.”

Triệu Dụ vẫy tay: “Họ đi cùng cũng là để chỉ huy chiến đấu chứ, đâu phải chỉ để chăm sóc tôi đâu. Được rồi, quyết định của tôi đã rõ ràng, cậu không cần lo lắng nữa. Về chuyện này, tôi sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với Trình Vĩ và Sun Qi, chúng ta nhất định sẽ giành chiến thắng.”

Triệu Thục Hoa mới yên tâm lại. Đang lúc hai người nói chuyện, Triệu Kinh bỗng nhiên bước vào và nói: “Chị gái, có một người ở bên ngoài, nói là từ phía bắc đến, muốn gặp chị.”

“Từ phía bắc đến à?” Triệu Thục Hoa nhướng mày, lúc này, làm sao lại có người đặc biệt đến gặp cô ấy?

Triệu Kinh tiếp tục nói: “Anh ta mang theo thư của Zhen Er.”

Yến Chân?! Triệu Thục Hoa lập tức đứng dậy!

“Người đó đang ở đâu?”

Triệu Kinh vội vàng trả lời: “Đang ở bên ngoài đó.”

Triệu Thục Hoa vội vàng ra ngoài, và ngay lập tức nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt, đầy bụi bặm, đang đứng ở bên ngoài.

Người đó có vẻ ngoài bình thường, nhưng thân hình rất cao lớn và mạnh mẽ, rõ ràng là một người giỏi võ thuật. Triệu Thục Hoa suy nghĩ một chút, rồi quay vào lều của mình. Triệu Kinh nhanh chóng dẫn người đó theo vào. Khi bước vào lều, người đó lập tức quỳ xuống.

“Xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ, tôi tên là Hạ Liên Thụ, là một trong những vệ sĩ thân cận của Công chúa Thái tử Bắc Ngụy. Lần này, tôi được phái đến đây theo lệnh của Công chúa Thái tử.”

Nghe những lời này, đôi mắt Triệu Thục Hoa bỗng đỏ hoe: “Chen Nhi đã sai ngươi đến gặp ta?”

Khi Yến Chân bị Triệu Thục Hoa ép buộc phải kết hôn, dù sau này cô ấy đã làm theo ý muốn của Triệu Thục Hoa, nhưng trong lòng cô ấy vẫn giữ mãi nỗi hận.

Trong suốt nửa năm sống ở nơi mới, cô ấy chưa từng viết một lá thư nào về kinh thành. Ngay cả những người theo dõi tin tức cho Hoàng hậu cũng chỉ nhận được vài thông điệp ngắn gọn, rồi sau đó liền mất tích hoàn toàn.

Triệu Thục Hoa biết rằng chính Yến Chân đã phát hiện ra những kẻ theo dõi mình và loại bỏ chúng. Sau đó, khi cô ấy cùng Yến Xạch rời khỏi kinh thành, Triệu Thục Hoa cũng quá bận rộn để có thể tiếp tục gửi thư về Bắc Ngụy. Nhưng không ngờ, vào lúc này, Yến Chân lại gửi thư cho mình.

“Ngươi hãy đứng dậy đi, nhanh chóng đưa thư cho ta!”

Hạ Liên Thụ lấy ra một lá thư từ trong tay áo và đưa cho Triệu Thục Hoa, rồi tiếp tục nói: “Ban đầu, tôi đã đến Chương Châu trước, nhưng Hoàng hậu bệ hạ đã cùng quân đội đến đây, vì vậy tôi mới tìm đến nơi này. Tin tức về bệ hạ chỉ được truyền đến tai Hoàng hậu sau Tết Nguyên đán. Lúc đó, trong cung Bắc Ngụy xảy ra một số sự cố, nên Công chúa Thái tử không thể quan tâm đến chuyện này, sau đó mới cử người đi tìm hiểu thêm. Tôi đã xuất phát từ kinh đô Bắc Ngụy hai tháng trước, lúc đó những kẻ man rợ vẫn chưa xâm lược đến đây.”

Triệu Thục Hoa run rẩy mở lá thư ra; vừa đọc vài dòng, nước mắt đã tuôn trào.

Lúc đó, để ép buộc Yến Chân phải kết hôn với người của Bắc Ngụy, Triệu Thục Hoa đã sử dụng rất nhiều thủ đoạn, và điều đó khiến Yến Chân oán hận cô ấy. Nhưng Triệu Thục Hoa không hề giải thích gì cả. Sau đó, khi cô ấy cùng Yến Xạch bỏ trốn khỏi kinh thành, mọi chuyện trở nên rất phức tạp… Khi Yến Chân biết được điều này, dường như cô ấy đã hiểu hết mọi chuyện.

Trong thư, toàn là những câu hỏi và suy đoán của Yến Chân. Cô ấy đoán rằng Triệu Thục Hoa đã có kế hoạch từ trước, vì vậy mới ép buộc mình kết hôn sớm như vậy, và cũng đặt ra nghi vấn về hành động của Hoàng hậu. Cuối cùng, cô ấy yêu cầu Hoàng hậu nhất định phải trả lời thư. Hai dòng cuối cùng trong thư thể hiện rõ sự lo lắng và quan tâm của Yến Chân dành cho Triệu Thục Hoa.

Triệu Thục Hoa Nước mắt tuôn trào không ngừng; Triệu Kinh đứng bên cạnh, thấy vậy mà lòng rất xót xa. Một lúc sau, Triệu Thục Hoa mới lấy khăn lau nước mắt rồi hỏi Hạ Liên Thụ: “Chân Nhi có sống tốt không ở Bắc Ngụy? Hoàng tử của các người đối xử tốt với cô ấy chứ?”

  Nghe vậy, Hạ Liên Thụ cười và nói: “Bà đừng lo lắng. Khi công chúa mới đến Bắc Ngụy, cuộc sống của cô ấy không mấy thuận lợi; cô ấy không quen với môi trường mới và thường xuyên cãi vã với hoàng tử. Nhưng hoàng tử của chúng tôi rất kiên nhẫn, không bao giờ tức giận khi công chúa nổi giận. Có vài lần công chúa gây ra rắc rối, cũng là hoàng tử đã giúp cô ấy thoát khỏi tình huống đó. Dần dần, công chúa cũng thay đổi; có lẽ cô ấy nhận ra sự tốt bụng của hoàng tử. Hiện tại, họ sống rất hạnh phúc. À, tôi chính là người được hoàng tử cử đến để mang tin này cho bà.”

  Nghe vậy, Triệu Thục Hoa cảm thấy như một tảng đá trong lòng mình cuối cùng cũng rơi xuống đất: “Hoàng tử của các người thật là tốt bụng… Tôi không nhìn nhầm hoàng tử của các người đâu. Chân Nhi còn nhắn điều gì khác không?”

  Hạ Liên Thụ tiếp tục nói: “Công chúa rất lo lắng cho bà và hoàng tử Đại Chu; cô ấy cũng rất bối rối. Ý chính của cô ấy có lẽ đã được viết trong lá thư đó. Cô ấy còn nhờ tôi truyền đạt một thông điệp nữa… Cô ấy nói rằng hy vọng hoàng hậu đừng quá si tâm; dù vì lý do gì đi nữa, cô ấy mong rằng trong suốt cuộc đời mình, mình vẫn có thể được gặp lại bà.”

  Nghe xong, mắt Triệu Thục Hoa lại đỏ lên: “Cô ấy… Ồ…”

  Biết bao lời muốn nói, nhưng Triệu Thục Hoa chỉ biết thốt lên: “Tôi sẽ viết thư trả lời cho cô ấy ngay bây giờ.”

  Hạ Liên Thụ gật đầu và nói thêm: “Hoàng tử của chúng tôi cũng biết về chuyện này. Tuy nhiên, Bắc Ngụy yếu hơn Đại Chu, và tình hình chính trị ở Bắc Ngụy hiện nay rất hỗn loạn; vì vậy hoàng tử không thể can thiệp trực tiếp. Nhưng hoàng tử cam đoan sẽ chăm sóc công chúa thật tốt.”

  Triệu Thục Hoa cảm thấy vô cùng xúc động: “Được rồi, như vậy là đủ rồi… Chắc hẳn có rất nhiều người ở Bắc Ngụy biết về chuyện này… Chân Nhi có bị người ta bàn tán không?”

  Hạ Liên Thụ vội vàng trả lời: “Ban đầu thì có, nhưng hoàng tử luôn bảo vệ công chúa; người khác cũng không dám nói gì nữa. Hơn nữa, công chúa bây giờ rất mạnh mẽ; không ai dám coi thường cô ấy cả. Bà yên tâm đi.”

Khi nghe những lời này, Triệu Thục Hoa mới thực sự yên tâm được. Sự bảo vệ của Tuoba Hong dù sao cũng chỉ là sức mạnh bên ngoài; nếu Yến Chân tự mình thay đổi tính cách bướng bỉnh và ngang ngược trước đây, hiểu rõ về sự xấu xa của con người thế gian, và trở nên mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn, thì dù có gặp phải bất kỳ khủng hoảng nào, cô ấy cũng không sợ hãi nữa. Triệu Thục Hoa thở dài một hơi dài: “Đúng rồi, như vậy thì tốt nhất… Dù sao cũng là con gái của mình, không làm mẹ thất vọng chút nào. Có lẽ con đã mệt mỏi sau chuyến đi xa, hãy nghỉ ngơi và ăn uống đi. Vì con không vội vàng trở về, hãy ở lại trong doanh trại thêm hai ngày nữa; mẹ sẽ sai người đưa con trở về Bắc Ngụy. Hiện giờ Nhung Man đã tiến vào Đại Chu, chắc hẳn con đã gặp rất nhiều rắc rối trên đường đến đây.”

Hè Liên Thù vội vàng nói: “Cảm ơn Hoàng hậu bệ hạ! Trên đường đến đây quả thật rất không yên bình; nếu không, có lẽ con đã đến sớm hơn. Vậy thì con sẽ nghe theo lời bệ hạ, xin phép cáo từ.”

Triệu Thục Hoa liếc nhìn Triệu Kinh, và Triệu Kinh vội vàng tiễn Hè Liên Thù ra ngoài.

Khi căn lều trở nên yên tĩnh, Triệu Thục Hoa và Phương Tài lại mở lá thư ra đọc. Khi đọc đến đâu, nước mắt lại tuôn rơi… Sau khi khóc mãi, Phương Tài đi sang một bên để viết thư trả lời cho Yến Chân; tuy nhiên, lá thư đó được viết rồi lại xé bỏ, viết lại rồi lại xé bỏ… Một lúc lâu sau, Yến Xạch mới mang tin tức đến.

Triệu Thục Hoa liền đưa lá thư đó cho Yến Xạch xem. Sau khi đọc xong, Yến Xạch cũng cảm thấy rất xúc động. Triệu Thục Hoa nói: “Vừa có người đến đưa thư; con cũng hãy viết thư cho em gái mình đi.”

Yến Xạch gật đầu đồng ý, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Triệu Thục Hoa, không nhịn được mà hỏi: “Mẫu hậu… vậy thì lý do tại sao mẫu hậu luôn không nói cho con biết chính là gì?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, ánh mắt nghiêm túc của Triệu Thục Hoa đã nhìn về phía anh ta.

Yến Xạch giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh, nhưng không tránh né: “Không thể nói cho em gái biết… vậy thì cũng không thể nói cho con biết sao?”

Chúng ta đã rời xa nhau quá lâu rồi… Dù mẫu hậu nói gì đi nữa, con cũng luôn ủng hộ mẫu hậu. Con biết rằng việc mẫu hậu sẵn lòng hy sinh tất cả như vậy chắc chắn phải có lý do rất lớn… Thật đáng tiếc… Trong mắt mẫu hậu, con chỉ là kẻ bất tài; vì thế mẫu hậu mãi không muốn nói ra sự thật cho con nghe…

Yến Xạch nói với giọng điệu rất bình tĩnh, không hề oán trách; sau khi nói xong, ánh mắt cô ấy trở nên u sầu.

Triệu Thục Hoa cảm thấy đau lòng: “Không phải con không tin em đâu… Chỉ là… con không muốn em phải chịu đựng những điều này mà thôi. Suốt bao năm qua, con sống trong cơn ác mộng này; con không muốn em cũng phải trải qua như con vậy…Triệt Nhi ạ, em là niềm hy vọng của con… Con đối xử với em tử tế hơn nhiều so với em gái của con.”

Yến Xạch ngước mặt lên và hỏi: “Theo mẫu hậu, sự tử tế đó chính là không nói gì cho con biết, để con trở thành một con rối mà mẫu hậu có thể điều khiển sao?”

Triệu Thục Hoa lắc đầu và từ từ quay lưng lại: “Em đừng hỏi nữa… Con sẽ không nói ra đâu.”

Yến Xạch nắm chặt môi, cười đắng một cái rồi nói: “Được rồi… Con hiểu mà… Con sẽ không hỏi nữa… Con sẽ đi viết thư cho em gái ngay bây giờ.”

Nói xong, Yến Xạch đứng dậy và bước ra ngoài với bước chân nặng nề.

Triệu Thục Hoa quay đầu nhìn bóng lưng gầy guộc của Yến Xạch, đôi mắt cô ấy rung nhẹ… Rồi bỗng nhiên, cô ấy nói: “Người cha của em… đã mất từ hai mươi năm trước rồi… Kẻ mà mẫu hậu bảo em phải nổi loạn chống lại… thực ra chỉ là một kẻ chiếm đoạt quyền lực mà thôi!”

Bước chân của Yến Xạch dừng lại; lưng anh ta cứng đờ lại.

Anh ta đột nhiên quay người lại, nhìn Triệu Thục Hoa một cách không thể tin được.

Nhưng Triệu Thục Hoa đã hoàn toàn quay lưng đi, không nói thêm gì nữa.

“Con không hiểu tại sao mẫu hậu lại bắt con phải từ bỏ tất cả để đi con đường này… Lý do chỉ có một thôi: Làm con trai, con phải trả thù cho cha mình… Con phải lấy lại những gì thuộc về mình.”

Yến Xạch mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào… “Mẫu hậu… Ý mẫu hậu là… Nhưng… Điều này làm sao có thể…”

“Người cha đó chưa bao giờ nghĩ đến việc lập con làm thái tử… Ngay cả khi ông ấy làm vậy, thì cuối cùng con cũng sẽ bị phế truất thôi.”

Triệu Thục Hoa dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Dù có che giấu kỹ đến đâu, rồi cũng sẽ có lỗ hổng… Chỉ là trên đời này, có quá nhiều người mù quáng mà thôi