Sau khi cử người đi thám, suốt hơn mười ngày liền, Yến Trì vẫn đang chờ đợi tin tức từ Bạch Lang Quan. Trong thời gian đó, Yến Trì lại một lần nữa đến Thổ Địa Chí Phong để kiểm tra tình hình; thấy mọi việc diễn ra thuận lợi, Phương Tài liền trở về Tây Lâm Thành. Vào buổi trưa hôm đó, cuối cùng tin tức từ Bạch Lang Quan cũng đến!

Bạch Phong bước vào nhanh chóng và ngay lập tức báo: “Chủ nhân! Tướng Phương đã gửi tin về!”

Yến Trì đang xem xét các công văn được gửi đến từ ty pháp, nghe vậy liền vội vàng đứng dậy: “Đưa cho tôi…”

Nhận lấy lá thư, Yến Trì vội vàng mở nó ra. Nhưng trên giấy chỉ có vài dòng ngắn gọn.

Sau khi đọc xong, Yến Trì lập tức cau mày. Thấy vẻ mặt của chủ nhân, Bạch Phong vội vàng hỏi: “Chủ nhân, sao vậy ạ?”

Yến Trì lắc đầu: “Đội tuần tra đã đến lãnh thổ của người Rong, nhưng không tìm thấy bóng dáng của quân đội họ. Chỉ còn có phụ nữ, trẻ em và người già ở đó… Còn quân đội của họ thì không biết đã đi đâu…”

Bạch Phong nhíu mày: “Có lẽ họ đã chuyển đến nơi khác? Đổi chỗ đóng quân à?”

Yến Trì nhìn chằm chằm: “Không thể nào là vậy.”

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài; Tần Hoan cùng với Bạch Anh đến mang trà. Thấy vẻ mặt lạ lùng của hai người trong phòng, Tần Hoan vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Bạch Phong trầm giọng nói: “Tướng Phương từ Bạch Lang Quan đã gửi tin về.”

Tần Hoan vội vàng đặt chiếc ấm trà xuống: “Thật sao? Có tin tức rồi à?”

Yến Trì đưa lá thư cho Tần Hoan. Sau khi đọc xong, Tần Hoan cũng cau mày: “Làm sao lại không ai ở đó cả?”

Bạch Phong đáp: “Đúng vậy… Lúc nãy tôi vừa hỏi chủ nhân xem liệu họ có đổi chỗ đóng quân hay không.”

“Yến Trì tiếp tục nói: ‘Điều này không thể tin được. Dù người Rong rất hung hãn với người ngoại tộc, nhưng đối với phụ nữ và trẻ em trong bộ lạc của mình thì vẫn còn che chở. Ngay cả khi đi tìm khu định cư mới, họ cũng sẽ cử ra một nửa số người đi, chứ không bao giờ để lại chỉ có người già, trẻ em và phụ nữ. Cách hành xử của họ giống như là họ đang đi chiến đấu ở đâu đó.’”

Bạch Phong nghe xong liền cau mày. Yến Trì ra lệnh: “Hãy gửi thông điệp đến doanh trại phía Bắc, mời Cổ Lăng đến đây một chút, đồng thời cũng yêu cầu Dư Thất quay trở về từ doanh trại phía Tây.”

Tình hình này thực sự rất kỳ lạ. Yến Trì buộc phải hành động thận trọng. Bạch Phong nghe lệnh rồi ra ngoài truyền đạt. Trong khi đó, Tần Hoan vẫn ở lại trong phòng đọc sách. “Quân đội của người Rong lại rời khỏi lãnh thổ bộ lạc? Chẳng lẽ, điều này có liên quan đến hai thi thể được phát hiện lần trước sao?”

Yến Trì lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn. Nếu có liên quan đến hai thi thể đó, thì người Rong đã phải vào khu vực phía Tây Bắc rồi… Nhưng bây giờ, họ vẫn chưa hề xuất hiện.”

Tần Hoan rót trà cho Yến Trì. Yến Trì nhận lấy ly trà và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Tần Hoan không am hiểu lắm về quân sự, nên cũng không thể tìm ra manh mối gì, nhưng anh cảm thấy rằng tình hình thực sự rất kỳ lạ. “Người Rong thường hoạt động ở các vùng đất lạnh phía tây bắc dãy núi Bạch Lang Sơn; nếu đi xa hơn về phía Bắc thì sẽ đến lãnh thổ của Bắc Ngụy, còn nếu đi về phía tây bắc thì sẽ tiếp giáp với các bộ lạc ở Tây Vực… Liệu họ có thể đã đi về phía đó không?”

Yến Trì lại lắc đầu: “Không phải vậy. Nếu đi về phía tây bắc, hiện nay thì người Nguyệt Thị đang thống trị khu vực đó. Người Nguyệt Thị cũng rất giỏi chiến đấu, và khí hậu ở đó càng khắc nghiệt hơn nữa. Đối với người Rong mà nói, việc chiếm đoạt đất đai chỉ là để sinh tồn thôi… Họ không hề quan tâm đến đất đai của người Nguyệt Thị, và trong nhiều năm qua, họ cũng hiếm khi xảy ra xung đột với họ.”

Tần Hoan nghe xong, cảm thấy rất bối rối: “Vậy thì… hàng ngàn người như vậy, làm sao có thể đột nhiên biến mất hết được?”

Yến Trì trả lời: “Bộ lạc người Rong chỉ có khoảng vài trăm nghìn người thôi, nhưng một nửa trong số họ đều có khả năng chiến đấu. Ngay cả phụ nữ và trẻ em trong bộ lạc cũng đều có võ nghệ. Hiện tại, quân đội

Yến Trì nói tiếp: “Tôi cứ có cảm giác gì đó không lành lắm.”

   Tần Hoan thấy vậy liền bước đến bên cạnh Yến Trì và nói: “Khi các tướng quân đó đến, hãy tăng cường tuần tra thêm. Chỉ cần không xảy ra chuyện gì ở khu vựcXuất Tây là được.”

   Yến Trì nắm lấy tay Tần Hoan và hôn nhẹ vào má anh ta: “Đúng vậy, phải làm như vậy mới được.”

   Bạch Phong đã đi truyền lệnh, và vào buổi tối, Cổ Lăng đã đến; trong khi đó, Dư Thất thì mãi đến sáng hôm sau mới xuất hiện. Với sự có mặt của hai người này, cùng với ông Qi, Yến Trì đã chia sẻ những lo lắng của mình với họ. Khi biết rằng quân đội của người Rong đã mất tích, mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Tuy nhiên, không ai có khả năng nhìn thấu xa xôi cả; sau khi thảo luận một hồi, họ chỉ có thể càng cẩn thận hơn và cử thêm nhiều người đi tuần tra. Nhưng những thông tin thu được vẫn chỉ là những tin tức từ Trạm Kiểm soát Bạch Lang Quan mà thôi.

   Ba ngày sau, Phương Cần lại mang đến thêm một thông tin mới.

   Trong phòng đọc sách, Yến Trì đang thảo luận với ông Qi: “Những người được cử đi đã đi sâu hơn nữa, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của quân đội người Rong. Ngược lại, những người ở lại khu vực bản địa vẫn sống bình thường, như thể đội quân đã rời đi để làm những việc rất bình thường thôi.”

   Nghe vậy, ông Qi thở dài và nói: “Vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả… Nhưng có thể chắc chắn rằng ở phía người Rong chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra. Những ngày gần đây, Trương Đạo Trưởng luôn quan sát thiên văn vào ban đêm, nhưng thời tiết không tốt lắm… Không biết tối nay có phải là đêm quang đãng không.”

   Hiện tại, Trương Động Hiền cũng đang ở lại trong thành phố Tây Lâm; thường thì ông ấy ở trong cung điện hoàng gia. Dù Yến Trì đã có một “triều đình nhỏ” của riêng mình, nhưng vẫn thiếu một nơi tương tự như Viện Thiên Văn Học để hỗ trợ công việc nghiên cứu. Mặc dù ông ấy không cần đến một nơi như vậy, nhưng đôi khi vẫn cần đến sự giúp đỡ của Trương Động Hiền. Khi nghe nói rằng Trương Động Hiền muốn quan sát sao, Yến Trì cũng không mấy kỳ vọng; ông ấy là người đã chiến đấu bằng kiếm giáo suốt hơn mười năm, và những thứ liên quan đến phép thuật không thể so sánh được với sức mạnh của thanh kiếm trong tay ông.

   Vì không kỳ vọng lắm, Yến Trì cũng không hỏi thêm gì nữa… Và đêm hôm đó, đúng là một đêm quang đãng.

Bầu trời đêm ở Shuoxi dường như thấp hơn so với những nơi khác, và các ngôi sao cũng trở nên sáng chói hơn bình thường. Trương Động Hiền lên tầng hai của một căn nhà nhỏ ở sân sau của dinh hoàng gia; từ đây, tầm nhìn để ngắm sao càng rộng lớn hơn. Anh vừa ngắm sao vừa lấy ra bản đồ sao, rồi viết vẽ trên giấy. Đến nửa đêm, khuôn mặt của Trương Động Hiền bỗng trở nên nghiêm túc hơn. Còn trong đêm đó, Yến Trì cũng không ngủ được yên; đây là lần đầu tiên sau bao năm qua mà anh ta gặp phải tình huống bất thường như vậy. Thông thường, anh ta đã thức dậy vào lúc canh giờ Mão, nhưng hôm nay, anh ta lại thức dậy sớm hơn nửa giờ.

Tối hôm trước, Yến Trì đã làm cho Tần Hoan mệt mỏi; lúc này, Tần Hoan vẫn đang ngủ say sưa. Yến Trì nhìn ngắm khuôn mặt ngủ yên của cô ấy một lát, rồi hôn lên má cô ấy trước khi lặng lẽ đứng dậy và ra ngoài gian nhà ấm áp. Bên ngoài vẫn còn tối om; Yến Trì không gọi ai cả và tự mình thắp một ngọn đèn lên. Mỗi khi cảm thấy phiền muộn vì công việc quân sự, anh ta thường lấy ra những cuốn sách quân sự hiếm có mà Yến Lâm đã tìm giúp mình để đọc. Lúc này, anh ta mở một cuốn sách cổ đã phai màu ra đọc.

Những nội dung trong cuốn sách cổ chỉ là những chiến lược quân sự thông thường mà thôi. Khi đọc, Yến Trì bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó thú vị.

Vào tháng Mười năm ngoái, miền bắc đã xảy ra rối loạn; mãi đến tháng Chạp, anh ta mới biết tin tức này. Nếu những thông tin này đến tai người dân tộc Rong, họ sẽ nghĩ gì?

Shuoxi có quân đội đóng giữ; họ đã trải qua rất nhiều khó khăn rồi, và Yến Trì cũng sẽ đến Shuoxi… Vậy thì họ càng không thể mong đợi điều gì tốt đẹp cả. Nhưng miền bắc thì khác; quân đội Bắc Phủ sẽ dẫn quân xuống phía nam để giành lại vị trí của Thái tử, để Thái tử trở thành hoàng đế. Nếu vậy, liệu người dân tộc Rong có bị thu hút bởi tin này hay không?!

Ý nghĩ này bất chợt xuất hiện trong đầu Yến Trì; đây quả là một suy luận rất táo bạo của anh ta. Bởi vì nếu người dân tộc Rong quyết định tiến về phía bắc, họ sẽ phải đi qua vùng đất lạnh giá ở phía nam của Bắc Ngụy, tức là phía bắc núi Bạch Lang Sơn. Trong khi họ gây rối tại ải Bạch Lang Quan, họ cũng thỉnh thoảng xâm nhập vào ải Tây Dung Quan ở phía nam Bắc Ngụy để cướp bóc. Vùng đất lạnh giá mà họ phải đi qua là một con hẻm núi dài và hẹp, đầy tuyết. Nếu họ bước vào con hẻm đó, rất có

Làm sao người Rong lại dám mạo hiểm đến thế?!

Yến Trì không khỏi đặt cuốn sách xuống và ngồi thẳng dậy. Nếu người Rong dám mạo hiểm tiến về phía bắc, xuyên qua khu vực phía nam núi Cang Long để vào Thành Châu, rồi tiếp tục tiến về phía nam, từ phía bắc Phong Châu xâm nhập vào Mạnh Châu… thì cả vùng tây bắc này sẽ rơi vào tay họ chứ?! Nghĩ đến đây, ánh mắt Yến Trì trở nên lạnh lùng. Những suy luận của anh ta chỉ dựa trên việc người Rong xâm lược miền bắc; nhưng nếu những lo ngại trước đây của anh ta – rằng các bộ lạc man rợ ở phía bắc cũng sẽ cùng xâm lược – thành sự thật thì sao? Nếu hai bộ lạc hung hãn này liên minh với nhau, thì không chỉ quân đội Bắc Phủ mà ngay cả quân đội Sóc Tây cũng không thể chống đỡ được!

Trong chốc lát, hàng ngàn suy nghĩ vụt qua trong đầu Yến Trì, và trái tim anh ta bỗng nhiên như treo lơ lửng trên đỉnh đầu! Lúc này, ở Sóc Tây, ở Lâm An Thành, bên trong và bên ngoài thành Phong Châu… có lẽ mọi người đều đang say giấc, chỉ có mình anh ta là nhận ra tình hình nguy cấp chết người này. Liệu anh ta đã đánh giá quá xấu về tính xảo quyệt của hai bộ lạc Nhung Man hay thực sự những điều đó đang diễn ra, và mọi người đều chưa hề hay biết gì cả?!

Yến Trì càng nghĩ càng không yên lòng, liền mở cửa bước ra ngoài. Trời lúc này vẫn còn khá lạnh, nhưng trên người anh ta chỉ mặc một chiếc áo mỏng. Vừa bước ra khỏi cửa, anh ta suýt va phải một người; người đó cũng bất ngờ khi thấy ai đó bất ngờ bước ra từ bên trong, và cũng giật mình. Khi nhìn kỹ hơn, Yến Trì mới nhận ra đó là Trương Động Hiền!

Yến Trì nhíu mày và hỏi: “Đạo sư, sao ngài đã dậy vào lúc này rồi? Đến đây có chuyện gì à?”

Trương Động Hiền có vẻ mặt u ám và nói một cách nặng nề: “Hoàng tử, tối nay khi quan sát thiên văn, tôi phát hiện ra một điều không mấy tốt lành.”

Yến Trì cảm thấy tim mình se lại: “Cụ thể là gì? Đã phát hiện ra điều gì?”

Trương Động Hiền nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói: “Ngôi sao Tham Lang ở phía bắc đang hoạt động mạnh mẽ, và còn xuất hiện những dấu hiệu đáng sợ… Thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả lần chúng ta quan sát cách đây nửa tháng. Tôi e rằng tình hình chiến sự ở phía bắc đã thay đổi… Giờ đây, có lẽ nơi đó đã trở thành một biển máu…”

Hơi thở của Yến Trì bỗng trở nên gấp gáp. Cuối cùng, sau khi nhận được thông tin này từ Trương Động Hiền, anh ta bắt đầu nghĩ rằng những suy đoán của mình

！

Thấy vẻ mặt của Yến Trì trở nên rất khó chịu, Trương Động Hiền giải thích: “Bản thân tôi cũng không thể nói rõ được chi tiết, nhưng… có lẽ đã có người thắng cuộc, và có kẻ đã gây ra những hành động tàn ác như giết hại hàng loạt người; chính vì quá nhiều người đã thiệt mạng mà khí ác từ sao Thiên Lang trở nên cực kỳ mạnh mẽ.”

Đôi mắt của Yến Trì bỗng nhiên rung động… Giết hại hàng loạt người…

Nữ hoàng và Triệu Dụ luôn muốn Thái tử trở thành hoàng đế; họ chắc chắn không thể ra lệnh giết hại người dân của triều Chu, còn Yue Qiong thì lại càng không thể làm điều đó. Nếu cả hai phe phía Bắc đều không thể gây ra những hành động tàn ác như vậy, thì chỉ có một kết luận duy nhất: có một phe thứ ba xuất hiện ở phía Bắc, chính là những kẻ này! Chúng đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm nghìn người…

Yến Trì hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ hét lớn: “Bạch Phong!”

Bạch Phong đang ở trong phòng riêng để sẵn sàng ứng phó; khi Yến Trì ra ngoài, anh ta đã thức dậy và vừa mới thay đồ xong thì nghe thấy tiếng gọi của Yến Trì, liền vội vàng đi ra ngoài. Yến Trì lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức gọi Chu Feisheng và Xiao Cheng trở về Tây Lâm; Cổ Lăng và Dư Thất cũng phải được gọi đến ngay!”

……

Đến canh một đêm, Yến Xạch mới trở về từ sân trước. Vừa bước vào cổng, anh ta đã thấy Tần Triệu Vũ đang đứng dưới gốc cây mai ở sân giữa.

Đêm khuya lạnh lẽo; Tần Triệu Vũ mặc một chiếc áo choàng lông cáo, mái tóc đen buông xõa; với mái tóc như vậy, cô trở nên càng thêm duyên dáng và dịu dàng. Yến Xạch nhìn cô và khép mí lại, sau đó mỉm cười bước tới: “Sao em đứng ở đây? Đêm nay lạnh lắm đấy.”

Tần Triệu Vũ thấy Yến Xạch trở về, ánh mắt cô tràn đầy âu yếm và cười nói: “Em đang đợi anh đây.”

Nói xong, Tần Triệu Vũ chỉ lên bầu trời đêm: “Nhìn kìa, đêm nay các vì sao sáng lấp lánh lắm.”

“Yến Xạch bước đến bên cạnh Tần Triệu Vũ, vòng tay ôm lấy cô ấy và cùng nhau ngắm nhìn những vì sao trên bầu trời đêm. Khi nhìn thấy chúng, ánh mắt hẹp của cô ấy tràn ngập niềm hài lòng.”

Bầu trời đêm phía Bắc rộng lớn đến nỗi có cảm giác như có thể với tay lấy được những vì sao kia; đêm nay, dải Ngân Hà càng thêm lấp lánh rực rỡ, đặc biệt là một vì sao ở phía cực Bắc, sáng đến nỗi gần như chói mắt. Yến Xạch không quá am hiểu về các hiện tượng thiên văn, nhưng thấy Tần Triệu Vũ thích thú khi ngắm sao, anh cũng không vội vàng thúc cô ấy vào nhà.

Tần Triệu Vũ tựa vào vai Yến Xạch và bất chợt nói: “Đôi khi tôi cảm thấy, bây giờ cuộc sống tốt hơn rất nhiều so với trước đây.”

Yến Xạch hỏi lại, và Tần Triệu Vũ tiếp tục: “Trước đây, tôi chưa bao giờ dám nghĩ rằng mình có thể được ôm cùng hoàng tử để ngắm sao như thế này.”

Nghe vậy, ánh mắt Yến Xạch trở nên u ám; anh xin lỗi: “Trước đây, tầm nhìn của tôi quá hạn hẹp, chỉ nhìn thấy những điều xa xôi, mà không nhận ra người ở bên cạnh mình… Tôi đã làm cho em phải khổ rồi.”

Tần Triệu Vũ cười và nói: “Không phải vậy đâu. Trước đây, hoàng tử có vị trí của mình, còn thần phi cũng có vị trí của mình. Nhưng khi chúng ta rời khỏi cung điện, đến sống trong gia đình bình thường, thần phi mới hiểu được cuộc sống của những cặp vợ chồng bình thường như thế nào… Hoàng tử cũng đã trải nghiệm điều đó, và giờ đây mọi thứ đã khác đi so với trước đây.”

Suốt chặng đường đi, Yến Xạch đã chứng kiến Tần Triệu Vũ phải chịu đựng bao khó khăn vì mình, nhưng giờ đây, khi cô ấy nói ra một cách nhẹ nhàng như vậy, trái tim Yến Xạch bỗng nhiên se lại. Anh ôm chặt lấy Tần Triệu Vũ hơn nữa… Con người không phải là cây cỏ; trước đây, tầm nhìn của anh luôn bị che khuất bởi sự giàu sang và quyền lực của kinh thành, đôi khi chỉ khi rảnh rỗi, anh mới nhìn đến những điều khác… Nhưng khi rời khỏi kinh thành, chỉ còn lại mình Tần Triệu Vũ bên cạnh, Yến Xạch mới thực sự nhận ra tình yêu thương mà cô ấy dành cho mình.”

Yến Xạch đang cùng Tần Triệu Vũ ngắm sao một lúc thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài sân!

  “Hoàng tử điện hạ! Nhanh đến sân trước đi! Có chuyện rồi…”

  Nghe vậy, Yến Xạch nhíu mày: “Chuyện gì vậy? Lúc tôi ra đi thì mọi thứ vẫn bình thường mà!”

  “Lúc nãy có người từ cổng phía tây đến, người đó đầy máu; đó là binh sĩ của quân Bắc Phủ do Tướng Phụ Quốc để lại ở Cảng Châu. Họ đến mang tin rằng Cảng Châu đã bị tấn công, và có lẽ thành phố đã thất thủ rồi…”

  “Gì cơ?!” Yến Xạch hoảng sợ, bỏ lại Tần Triệu Vũ và lao ra ngoài ngay lập tức.

  Tần Triệu Vũ cũng giật mình khi nghe tin này, vội vàng theo sau. Khi hai người đến sân trước, họ thấy nơi đó đèn sáng trưng; Hoàng hậu đang mặc chiếc áo khoác lớn ngồi ở vị trí trung tâm, còn dưới đó có một người đang quỳ gối, đầy máu và khóc lóc kể lại chuyện xảy ra:

  “Ten ngàn binh sĩ mà Đại tướng để lại đóng giữ Cảng Châu; lẽ ra họ đủ sức để bảo vệ thành phố. Trước đó, chúng ta không nhận được bất kỳ thông tin nào cả… Nhưng đêm qua, bỗng nhiên có hàng trăm nghìn quân xâm nhập vào thành phố. Những kẻ đó giết người mỗi khi gặp ai, cướp bóc vàng bạc, đánh đập phụ nữ… Hoàng hậu, Ngài không thể tưởng tượng nổi đâu… Chỉ trong vòng hơn hai giờ đồng hồ, trước khi nửa đêm đến, toàn bộ Cảng Châu đã biến thành biển lửa; không còn một người sống sót nào cả… Tôi chưa bao giờ thấy nhiều xác chết đến thế, cũng chưa bao giờ thấy nhiều máu như vậy… Mặt đất của toàn bộ Cảng Châu đều bị nhuộm đỏ bởi máu…”